Chương 1: Tro Tàn Và Huyết Ấn

Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh của trụ sở "Công Ty Diệt Quỷ".

Phát đứng trước tấm kính cường lực khổng lồ, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ quạch nhìn về phía rặng núi mù sương đằng xa.

Nơi đó, mười tám tháng trước, bầu trời đã bị xé rách bởi một vết nứt màu tím thẫm, rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm nuốt chửng linh hồn của hơn năm trăm con người.

Bàn tay trái của anh vô thức siết chặt lấy chuôi thanh đoản đao treo bên hông, những đốt ngón tay trắng bệch vì lực bóp quá mạnh.

Mỗi khi gió rít qua khe cửa, Phát dường như vẫn nghe thấy tiếng gào thét của Lợi, tiếng xương gãy vụn của Khang và hơi thở đứt quãng của Cẩm Hường.

Họ đã nằm lại đó, tan biến vào hư vô dưới móng vuốt của những thực thể không thuộc về thế giới này.

"Đừng nhìn về phía đó nữa, nó không mang họ quay lại đâu."

Giọng nói trầm đục của Vinh vang lên phía sau, đi kèm với tiếng lạch cạch của kim loại va chạm.

Vinh đang kiểm tra lại khẩu súng săn nòng kép đã được cải tiến, những ký tự bùa chú khắc dọc thân súng tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt nhẽo.

Khuôn mặt Vinh giờ đây bị chia cắt bởi một vết sẹo dài chạy từ thái dương xuống tận cằm, di chứng của một cú vồ hụt từ lũ "Ảnh Ma".

Phát không quay đầu lại, anh chỉ khẽ nhếch môi, một nụ cười cay đắng hiện rõ trên hình phản chiếu qua mặt kính.

"Tôi không đợi họ quay lại, Vinh. Tôi đang đợi thời điểm để đưa lũ khốn đó xuống địa ngục, đúng nghĩa đen."

Phía bên kia căn phòng, Tài đang vùi đầu vào đống bản đồ điện tử và những thiết bị dò tìm sóng tâm linh.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán gã béo, nhưng đôi tay gã vẫn lướt nhanh trên bàn phím với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tài từng là một kỹ sư thiên tài, giờ đây gã dùng bộ não của mình để định vị cái chết.

"Tìm thấy rồi! Tín hiệu dao động ở mức 7.4 Richter tâm linh, khu vực ngoại ô phía Đông, gần khu công nghiệp bỏ hoang."

Tiếng của Tài kéo cả nhóm vào trạng thái chiến đấu ngay lập tức.

Cánh cửa phòng bật mở, Tiểu Hân bước vào với bộ đồ da bó sát màu đen, mái tóc ngắn được cắt gọn gàng để không gây vướng víu.

Cô không nói gì, chỉ lẳng lặng ném cho mỗi người một ống tiêm chứa dung dịch màu vàng óng – thuốc ức chế nỗi sợ và tăng cường phản xạ.

Tiểu Hân của hiện tại không còn là cô gái yếu đuối hay bật khóc mỗi khi thấy máu.

Ánh mắt cô giờ đây lạnh lẽo như mặt hồ mùa đông, chỉ chứa đựng sự tính toán và sát khí.

Phát cầm lấy ống tiêm, không ngần ngại đâm thẳng vào bắp tay, cảm nhận dòng hóa chất lạnh buốt chạy dọc huyết quản.

"Lần này là loại gì?" Phát hỏi, giọng anh trở nên khàn đặc khi nhịp tim bắt đầu tăng tốc.

"Loại 'Thực Thể Cấp C', có khả năng thao túng ảo giác," Tiểu Hân đáp ngắn gọn, đôi tay cô kiểm tra lại những lá bùa hộ mệnh dán sau lưng áo của đồng đội.

Cả bốn người bước ra hành lang, nơi ánh đèn neon chập chờn tạo nên những mảng sáng tối nhập nhằng.

Đây là Công Ty Diệt Quỷ - một tổ chức được dựng lên từ những đống tro tàn, nơi những kẻ sống sót được đào tạo để trở thành những thợ săn chuyên nghiệp.

Họ không có tên trong danh sách công dân, không có tương lai, chỉ có một nhiệm vụ duy nhất: Tiêu diệt.

Chiếc xe bán tải bọc thép gầm lên trong đêm tối, lao vút đi trên con đường cao tốc vắng lặng dẫn về phía khu công nghiệp.

Cảnh vật hai bên đường lùi lại phía sau như những bóng ma, chỉ còn lại tiếng động cơ và tiếng thở nặng nề của bốn con người trong khoang xe.

Phát nhắm mắt lại, nhưng ngay lập tức, hình ảnh Cẩm Hường bị lũ quái vật xé xác lại hiện lên rõ mồn một.

Anh thấy mình đứng đó, bất lực, đôi chân như bị đóng đinh xuống mặt đất trong khi máu của cô bắn lên mặt anh, nóng hổi và tanh nồng.

Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần đặt lên vai Phát.

Tiểu Hân nhìn anh, đôi môi mím chặt như muốn chia sẻ gánh nặng ký ức đang đè nặng lên tâm trí anh.

"Chúng ta sẽ không để chuyện đó lặp lại," cô thì thầm, giọng nói chỉ đủ để hai người nghe thấy.

Phát gật đầu, nhưng bàn tay anh vẫn không thôi run rẩy dưới lớp găng tay chiến thuật.

Chiếc xe dừng lại trước cổng khu công nghiệp, nơi những tòa nhà xám xịt đổ nát đứng sừng sững như những nấm mồ khổng lồ.

Không khí ở đây đặc quánh và lạnh lẽo, một mùi hôi thối nồng nặc của thịt rữa và hóa chất bốc lên từ những cống rãnh lộ thiên.

Tài cầm thiết bị dò tìm đi đầu, những con số trên màn hình nhảy múa liên tục, phát ra tiếng tít tít dồn dập.

"Nó ở rất gần đây. Cẩn thận, sóng âm đang bị nhiễu loạn," Tài cảnh báo, tay kia rút ra một khẩu súng lục ổ quay nạp đạn bạc.

Vinh và Phát tách ra hai bên, che chắn cho Tài và Tiểu Hân ở giữa.

Họ tiến vào một nhà kho rộng lớn, nơi những chiếc máy móc rỉ sét nằm chỏng chơ dưới ánh trăng mờ nhạt xuyên qua mái tôn thủng lỗ chỗ.

Bỗng nhiên, một tiếng cười lanh lảnh vang lên từ phía trên trần nhà, lẩn khuất giữa những thanh xà gồ đen kịt.

"Đến rồi... những con chuột nhắt sống sót qua đêm đó..."

Giọng nói không giống của con người, nó nghe như tiếng kim loại cào trên mặt kính, chói tai và đầy vẻ chế giễu.

Phát cảm thấy da gà nổi lên khắp người, trực giác của anh gào thét về một mối nguy hiểm đang cận kề.

"Phía trên!" Vinh thét lên, đồng thời bóp cò khẩu súng săn.

Đoàng!

Một quầng lửa cam rực sáng xé toạc bóng tối, những hạt chì mang theo sức mạnh tâm linh găm thẳng vào một bóng đen đang lao xuống.

Con quái vật rít lên một tiếng đau đớn, nó lộn vòng trên không trung rồi tiếp đất một cách nhẹ nhàng bằng bốn chi dài ngoằng, dị hợm.

Nó có hình dáng của một phụ nữ, nhưng làn da xám xịt như xác chết, khuôn mặt không có mắt, chỉ có một cái miệng rộng toác chứa đầy những răng cưa lởm chởm.

"Lũ rác rưởi!" Phát gầm lên, anh lao tới như một mũi tên, thanh đoản đao vung lên tạo thành một vòng cung bạc sắc lạnh.

Con quái vật nhanh nhẹn né tránh, móng tay dài của nó quẹt qua ngực Phát, để lại bốn vết cào sâu hoắm trên lớp áo giáp.

Máu bắt đầu rỉ ra, nhưng Phát không hề lùi bước, sự căm thù đã biến thành liều thuốc giảm đau hiệu quả nhất.

Tiểu Hân tung ra một chuỗi lá bùa, chúng bay lơ lửng xung quanh con quái vật rồi bốc cháy, tạo thành một lồng giam bằng lửa thiêng.

"Tài, ngay bây giờ!" Tiểu Hân ra lệnh.

Tài ném một quả lựu đạn gây choáng chứa bột muối tinh khiết và bạc vụn vào giữa lồng lửa.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên, ánh sáng trắng lóa mắt bao trùm toàn bộ nhà kho.

Con quái vật gào thét thảm thiết khi làn da của nó bắt đầu bị ăn mòn bởi tác động của bạc và muối.

Vinh không bỏ lỡ cơ hội, anh nạp đạn thần tốc và bắn liên tiếp hai phát vào đôi chân của thực thể đó, khiến nó ngã gục xuống sàn xi măng.

Phát tiến lại gần, thanh đoản đao trong tay anh rung lên bần bật vì sự phấn khích tột độ của chủ nhân.

Anh nhìn sâu vào cái miệng đầy máu của con quái vật, nơi đang phát ra những tiếng rên rỉ cầu xin bằng giọng nói của... Cẩm Hường.

"Phát... cứu em... đau quá..."

Bước chân của Phát khựng lại, đồng tử anh co rụt.

Ảo giác! Đây chính là khả năng thao túng tâm lý mà Tiểu Hân đã cảnh báo.

Hình ảnh con quái vật dần biến đổi trong mắt Phát, trở thành khuôn mặt đẫm lệ của người con gái mà anh từng yêu thương.

"Phát, anh định giết em sao?"

Thanh đoản đao trên tay Phát hạ xuống một chút, trái tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

"Đừng nghe nó, Phát! Đó không phải là Cẩm Hường!" Tiếng thét của Vinh vang lên bên tai, nhưng dường như nó đến từ một thế giới khác.

Phát nhìn vào đôi mắt (vốn không tồn tại) của con quái vật, thấy lại khung cảnh ngày hôm đó, khi anh đã quay lưng bỏ chạy để mặc họ lại phía sau.

Đó là vết thương lòng sâu nhất, là bóng tối mà anh luôn cố gắng chôn giấu.

Con quái vật thấy con mồi đã sập bẫy, đôi môi rách nát của nó nhếch lên thành một nụ cười quỷ dị.

Nó vươn bộ móng sắc lẹm về phía cổ họng của Phát, chuẩn bị kết liễu kẻ sống sót cuối cùng của đêm kinh hoàng ấy.

Nhưng đúng lúc đó, một giọt nước mắt nóng hổi từ mắt Phát rơi xuống lưỡi dao.

Lưỡi dao vốn được rèn từ mảnh vỡ của cánh cổng địa ngục, nay hấp thụ nỗi đau của anh và tỏa ra một luồng hắc khí mãnh liệt.

Phát bừng tỉnh, ánh mắt anh không còn là sự do dự, mà là một sự lạnh lẽo thấu xương.

"Cô ấy chết rồi. Và chính tay tao sẽ tiễn mày đi gặp cô ấy để tạ lỗi."

Phát không chém ngang, anh đâm thẳng thanh đoản đao xuyên qua lồng ngực con quái vật, ngay vị trí trái tim đen ngòm đang đập thình thịch.

Một tiếng thét xé lòng vang dội khắp nhà kho, con quái vật vùng vẫy trong tuyệt vọng trước khi cơ thể nó bắt đầu tan rã thành những đám khói đen hôi thối.

Phát rút dao ra, đứng lặng giữa đống tro tàn của kẻ thù, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập.

Bốn người họ đứng cạnh nhau, không ai nói một lời, nhưng trong thâm tâm, họ biết rằng cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu.

Trên tường nhà kho, những dòng chữ bằng máu của con quái vật bắt đầu hiện lên, không phải là tiếng Việt, mà là một loại ngôn ngữ cổ xưa của quỷ dữ.

Tài tiến lại gần, dùng thiết bị quét qua những dòng chữ đó, sắc mặt gã chuyển từ trắng sang xanh mét.

"Nó nói gì?" Vinh hỏi, giọng anh nặng nề.

Tài nuốt nước bọt, giọng run run: "Đây không phải là một vụ tấn công đơn lẻ. Đây là lời mời..."

"Lời mời đến đâu?" Tiểu Hân nhíu mày.

"Đến bữa tiệc của 'Chúa Tể Vực Thẳm'. Nó nói rằng... cánh cổng thứ hai sẽ mở ra ngay tại trung tâm thành phố vào đêm trăng máu tới."

Tất cả lặng đi. Thành phố với hàng triệu dân cư, nếu một thảm kịch như ở núi Đại Nam lặp lại, đó sẽ là dấu chấm hết cho quốc gia này.

Phát siết chặt nắm tay, nhìn xuống những vết cào trên ngực mình, máu đã ngừng chảy nhưng nỗi đau vẫn còn đó.

"Chúng ta cần về trụ sở ngay lập tức. Công Ty cần biết chuyện này," Phát ra lệnh, tư cách thủ lĩnh của anh dần được khẳng định qua từng lời nói.

Họ bước ra khỏi nhà kho, để lại sau lưng bóng tối và sự im lặng đáng sợ.

Phía chân trời, ánh bình minh yếu ớt bắt đầu ló dạng, nhưng nó không mang lại cảm giác ấm áp mà chỉ làm lộ ra sự hoang tàn của thế giới hiện tại.

Bốn người họ lên xe, chiếc bán tải lại một lần nữa gầm vang, lao đi trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai.

Trên con đường trở về, Phát nhìn vào gương chiếu hậu, thấy ba người đồng đội của mình – những kẻ đã mất tất cả nhưng vẫn chọn đứng lên từ vũng bùn máu.

Họ không chỉ là những nhân viên của Công Ty Diệt Quỷ.

Họ là những linh hồn bị nguyền rủa, đang đi tìm sự cứu rỗi bằng cách trở thành ác mộng của chính lũ quỷ.

Phát lấy trong túi áo ra một bức ảnh cũ, đã bị ố vàng và rách nát ở các góc.

Trong ảnh là bảy người họ, đang cười rạng rỡ dưới chân núi Đại Nam trước khi thảm kịch xảy ra.

Lợi, Khang, Cẩm Hường... khuôn mặt họ vẫn trẻ trung và đầy sức sống.

Phát khẽ vuốt ve khuôn mặt của Cẩm Hường, rồi anh từ từ xé nát bức ảnh, để những mảnh vụn bay ra ngoài cửa sổ xe.

"Quá khứ đã chết rồi," anh tự nhủ với chính mình, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Giờ chỉ còn lại sự trừng phạt."

Chiếc xe khuất dần sau khúc quanh, để lại con đường vắng lặng và những bóng đen vẫn đang rình rập trong các góc khuất của thành phố.

Đêm trăng máu đang đến gần, và Công Ty Diệt Quỷ sẽ phải đối mặt với thử thách lớn nhất kể từ ngày thành lập.

Tại trụ sở, những màn hình giám sát bắt đầu nhấp nháy đỏ rực, báo hiệu những thực thể khác đang bắt đầu trỗi dậy từ lòng đất.

Cuộc chơi này, không có chỗ cho những kẻ yếu đuối hay sự nhân từ mù quáng.

Chỉ có máu, thép, và những bản hợp đồng được ký bằng sinh mạng.