Chương 1: Thiên Thu Nhất Niệm, Vĩnh Kết Đồng Tâm

Ánh sáng lam nhạt của cánh cổng thời không hoàn toàn tiêu tán, tựa như một giấc mộng phù hoa vừa tỉnh.

Không gian vặn xoắn dần bình ổn trở lại, trả về một vùng sa mạc mênh mông bát ngát dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu.

Gió cát rít gào, thổi tung tà áo trắng của Carol, nhưng nàng vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng ngọc thạch kinh diễm tuyệt thế.

Trong không khí còn vương vất khí tức của tương lai, nhưng con đường duy nhất để trở về đã triệt để đứt đoạn.

Nàng biết, từ giây phút này, thế giới hiện đại, gia đình, anh trai Ryan... tất cả đã hóa thành những mảnh ký ức vĩnh viễn bị phong ấn trong dòng sông thời gian đằng đẵng.

Tim nàng thắt lại, một trận đau đớn kịch liệt truyền đến tận linh hồn, khiến nàng lảo đảo, đôi chân dường như không còn sức lực để đứng vững.

Nhưng ngay trước khi nàng ngã xuống, một cánh tay cường tráng, bá đạo đã kịp thời vươn tới, siết chặt lấy thắt lưng nàng.

Hơi ấm quen thuộc cùng mùi hương nam tính nồng đậm bao phủ lấy nàng, khiến tâm thần đang chao đảo của Carol tìm được bến đỗ cuối cùng.

Memphis đứng đó, gương mặt tuấn mỹ như thần tạc vốn dĩ lãnh khốc, lúc này lại tràn ngập một sự kinh hãi chưa kịp tan đi cùng niềm vui sướng điên cuồng đang bùng nổ.

Hắn không nói lời nào, chỉ dùng đôi mắt thâm thúy như vực thẳm nhìn chằm chằm vào nàng, dường như sợ rằng chỉ cần hắn chớp mắt, nàng sẽ lại biến mất vào hư không.

Gân xanh trên trán vị đế vương trẻ tuổi giật giật, lồng ngực phập phồng kịch liệt, biểu hiện cho sự kích động không thể kìm nén trong lòng.

"Nàng... thật sự không đi?"

Thanh âm của Memphis khàn đục, chứa đựng một sự run rẩy hiếm thấy ở một vị quân chủ nghịch thiên, sát phạt quyết đoán.

Carol ngước nhìn hắn, đôi mắt xanh thẳm như nước hồ Nile vẫn còn đọng lại những giọt lệ chưa kịp rơi, nhưng ánh mắt đã trở nên kiên định vô cùng.

Nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn lên, chạm nhẹ vào gương mặt cương nghị của hắn, cảm nhận sự chân thực của da thịt, của sinh mệnh hiện hữu.

"Ta đã nói... ta sẽ ở lại bên cạnh ngươi, Memphis."

Nàng nhẹ giọng lặp lại, thanh âm tuy nhỏ nhưng rơi vào tai Memphis không khác gì một đạo thiên lôi chấn động tâm can.

Hắn đột ngột cúi xuống, vùi đầu vào cổ nàng, hít một hơi thật sâu như muốn khảm nạm nàng vào tận xương tủy của mình.

"Carol... Carol của ta..."

Hắn lẩm bẩm tên nàng, đôi tay siết chặt đến mức khiến nàng cảm thấy hơi đau đớn, nhưng nàng không hề phản kháng.

Xung quanh, vạn quân Ai Cập đang quỳ rạp trên cát vàng đồng loạt hô vang, tiếng reo hò chấn động thiên địa, át cả tiếng gió gào thét của sa mạc.

"Thần phi vạn tuế! Nữ thần sông Nile vạn tuế!"

"Ai Cập trường tồn! Pharaon vạn tuế!"

Khí thế hung hãn, bá đạo của quân đội chiến thắng hòa quyện cùng sự tôn sùng tuyệt đối dành cho người con gái đã chọn ở lại vì vương quốc của bọn họ.

Imhotep, vị tể tướng già nua nhưng trí tuệ thâm sâu khó lường, đứng phía sau cũng không nén nổi những giọt nước mắt già nua đang lăn dài trên gò má nhăn nheo.

Lão biết, sự lựa chọn của Carol không chỉ là tình yêu, mà còn là sự cứu rỗi cho vương triều này sau cuộc đại chiến thảm khốc vừa qua.

Ai Cập tuy thắng, nhưng nguyên khí tổn hại nặng nề, những cánh đồng cháy sạm, những thành trì đổ nát đang cần một niềm tin để vực dậy.

Và nàng, chính là niềm tin bất diệt đó.

Memphis từ từ buông Carol ra, nhưng một tay vẫn nắm chặt lấy tay nàng, mười ngón tay đan xen, không chừa một kẽ hở.

Hắn nhìn về phía những chiến sĩ đang thương tích đầy mình nhưng ánh mắt rực lửa trung thành, khí chất đế vương lần nữa bùng phát, nhiếp nhân tâm hồn.

"Truyền lệnh của ta!"

Thanh âm của hắn vang vọng khắp sa mạc, uy nghiêm không thể xâm phạm.

"Kể từ hôm nay, Carol chính là vương hậu duy nhất của Ai Cập, là chủ nhân của con tim ta, là thần linh hộ mệnh của mảnh đất này!"

"Kẻ nào dám bất kính, giết không tha!"

"Kẻ nào dám tổn hại nàng, trẫm sẽ khiến kẻ đó hồn phi phách tán, đời đời kiếp kiếp không được siêu sinh!"

Sát khí lãnh khốc từ người hắn tỏa ra khiến không gian xung quanh như đông cứng lại, chứng minh cho lời thề độc đoán và bá đạo nhất thế gian.

Carol tựa đầu vào vai hắn, nhìn về phía chân trời nơi ánh nắng cuối cùng đang lịm dần sau những kim tự tháp vĩ đại.

Nàng biết, từ nay về sau, nàng sẽ không còn được nhìn thấy ánh đèn neon rực rỡ, không còn được nghe tiếng còi xe ồn ã của New York.

Thay vào đó là tiếng sóng vỗ của sông Nile, là mùi hương của nhang thơm trong đền thờ, là sự trầm mặc của những lăng mộ ngàn năm.

Nàng đã chọn từ bỏ sự bất tử của lịch sử để đổi lấy một kiếp nhân sinh ngắn ngủi nhưng nồng cháy bên cạnh nam nhân này.

Cánh cổng thời không kia có thể nghịch thiên cải mệnh, nhưng không thể xoay chuyển được trái tim của một nữ tử đã tìm thấy quê hương của linh hồn mình.

"Ngươi nhìn kìa, Memphis."

Nàng chỉ tay về hướng những ngôi làng đang bắt đầu lên khói bếp xa xa, nơi những người dân Ai Cập đang bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát sau chiến tranh.

"Ai Cập của chúng ta... sẽ lại hưng thịnh."

Memphis nhìn theo hướng tay nàng, ánh mắt như điện của hắn nhu hòa đi vài phần khi nhìn thấy sự hy vọng trong mắt nàng.

"Phải, có nàng ở đây, Ai Cập của ta sẽ là đế quốc cường đại nhất, vĩnh hằng nhất dưới ánh mặt trời."

Hắn nhấc bổng nàng lên, đặt nàng lên lưng chiến mã oai phong của mình, sau đó bản thân cũng nhảy lên phía sau, ôm trọn nàng vào lòng.

"Về cung!"

Hắn thét lớn, thúc ngựa lao đi trên cát vàng, kéo theo sau là hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ, tạo thành một dải ruy băng đen dài bất tận trên sa mạc.

Gió lướt qua tai, Carol nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp tim đập mạnh mẽ của Memphis sau lưng mình.

Nàng thầm nhủ trong lòng: "Cha, mẹ, anh Ryan... xin hãy tha thứ cho sự ích kỷ của con."

"Ở thế giới này, có một người cần con hơn cả mạng sống của chính mình."

"Con sẽ sống thật tốt, sẽ dùng kiến thức của mình để khiến mảnh đất này bớt đi đau thương, thêm phần thái bình."

Khi đoàn quân tiến vào cửa thành Thebes, dân chúng đứng hai bên đường đông nghịt như kiến cỏ, tiếng tung hô vang dội tận mây xanh.

Họ quỳ xuống, chạm trán vào lớp bụi đất nơi vó ngựa của Pharaon và Thần phi vừa đi qua.

Ánh mắt họ nhìn Carol không chỉ là nhìn một vị vương hậu, mà là nhìn một vị thần giáng thế đã chọn khước từ thiên đàng để ở lại nhân gian cùng họ.

Sự kinh diễm của nàng dưới ánh đuốc bập bùng càng thêm phần huyền ảo, băng thanh ngọc khiết mà cũng đầy vẻ uy nghiêm của một bậc mẫu nghi thiên hạ.

Trong cung điện, Unas và Minue đã túc trực sẵn, gương mặt họ lộ rõ vẻ nhẹ nhõm cực độ khi thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Carol xuất hiện bên cạnh hoàng đế.

Họ đã từng lo sợ, sợ rằng vị Thần phi này sẽ theo ánh sáng huyền bí kia mà biến mất, để lại một Memphis điên cuồng và một Ai Cập sụp đổ.

Nhưng giờ đây, trần ai lạc định.

Memphis bế Carol xuống ngựa, bước thẳng vào đại điện, mặc kệ những vết thương trên người mình vẫn còn rỉ máu sau trận chiến.

Với hắn, những vết thương đó chẳng là gì so với nỗi đau mất nàng mà hắn vừa trải qua trong gang tấc.

Hắn đặt nàng ngồi lên ngai vàng khảm đầy đá quý, sau đó đứng bên cạnh, tay vẫn nắm chặt không rời.

"Hôm nay, ta muốn đại xá thiên hạ!"

Memphis dõng dạc tuyên bố trước quần thần.

"Tất cả nô lệ tham gia xây dựng lại thành trì sẽ được giảm án, dân chúng các vùng bị chiến tranh tàn phá sẽ được miễn thuế ba năm!"

"Ta muốn toàn cõi Ai Cập cùng chia sẻ niềm vui này với ta!"

Các quan đại thần đồng loạt phủ phục, sự bá đạo và ân uy song hành của Memphis lúc này đạt đến đỉnh điểm.

Carol nhìn nam nhân bên cạnh, cảm nhận được sự trưởng thành và gánh nặng trên vai y.

Nàng biết, con đường phía trước vẫn còn rất nhiều gian nan.

Đế quốc Hittite tuy bại trận nhưng vẫn là một con hổ dữ rình rập, các thế lực lân bang cũng đang nhòm ngó Ai Cập trong lúc suy yếu.

Nhưng nàng không còn sợ hãi nữa.

Nàng đưa tay kia lên, đặt lên mu bàn tay của Memphis, như một lời khẳng định thầm lặng.

Dù có phải đối mặt với thiên binh vạn mã, dù có phải trải qua sinh tử luân hồi, nàng cũng sẽ không bao giờ buông tay.

Đêm đó, trên sân thượng cung điện nhìn ra dòng sông Nile thơ mộng, Memphis ôm Carol từ phía sau, cả hai cùng lặng yên ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời cổ đại.

"Carol, nàng có hối hận không?"

Memphis đột ngột hỏi, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai nàng.

Carol xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, nụ cười của nàng dưới ánh trăng đẹp đến mức khiến vạn vật đều phải lu mờ.

"Nếu hối hận, ta đã không bước ra khỏi cánh cổng đó."

Nàng nhẹ nhàng tựa đầu vào lồng ngực hắn, lắng nghe nhịp tim đều đặn.

"Memphis, từ nay về sau, cuộc đời của ta, cái chết của ta, đều thuộc về nơi này, thuộc về ngươi."

Memphis siết chặt vòng tay, ánh mắt y rực rỡ hơn cả những vì sao trên cao.

Y biết, nàng đã thực sự trở thành một phần máu thịt của Ai Cập, một phần linh hồn của y.

Dưới sự chứng giám của thần linh và dòng sông Nile vĩnh cửu, lời thề của họ đã được khắc ghi vào đá tảng của thời gian.

Một chương mới của lịch sử đã bắt đầu, không phải với tư cách là một người khách qua đường, mà là người kiến tạo nên vận mệnh.

Nàng — Carol, người con gái được Ai Cập giữ lại, sẽ cùng vị quân chủ của mình, viết nên một huyền thoại thiên thu vạn đại.

Dẫu có một ngày thân tử đạo tiêu, dẫu có phải vẫn lạc giữa cát bụi thời gian, tình yêu này vẫn sẽ là ngọn hải đăng soi sáng cho vương triều này mãi mãi.