Ánh hoàng hôn tại Liberio không bao giờ mang sắc vàng dịu dàng.
Nó luôn là một màu đỏ thẫm, đặc quánh như máu khô, phủ lên những bức tường xám xịt của khu tập trung Eldia.
Mùi gỉ sắt từ những hàng rào kẽm gai quyện với mùi than đá từ các ống khói công nghiệp tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, thứ mùi vị của sự giam cầm mà bất cứ đứa trẻ Eldia nào cũng phải học cách nuốt trôi từ khi mới lọt lòng.
Sasori ngồi lặng lẽ trên một thùng gỗ mục nát phía sau kho quân nhu.
Đôi chân ngắn của cậu đung đưa nhè nhẹ, không chạm tới mặt đất.
Trên tay cậu là một bản đồ địa hình vùng biên giới phía Nam, những đường kẻ chằng chịt và các ký hiệu quân sự được cậu ghi chú lại bằng thứ mực đen bóng.
Gió chiều thổi qua, làm tung bay vài lọn tóc đỏ rực như lửa của Sasori, che khuất một phần gương mặt tĩnh lặng.
“Này! Thằng nhóc kia! Ai cho phép mày vào đây?”
Một tiếng quát thô lỗ xé toạc không gian yên tĩnh.
Gã lính gác Marley với bộ quân phục xộc xệch, tay lăm lăm khẩu súng trường, sải bước tới với vẻ mặt đầy hung tợn.
Gã nhìn xoáy vào vóc dáng nhỏ bé của Sasori, đôi mắt gã vằn lên tia giận dữ xen lẫn sự khinh miệt dành cho những “con quỷ” Eldia.
“Biến ngay về khu ổ chuột của mày trước khi tao tống mày vào ngục vì tội xâm nhập trái phép!”
Sasori không ngẩng đầu lên.
Ngón tay thon dài của cậu vẫn lướt trên mặt giấy, đánh dấu một tọa độ trọng yếu.
Cậu thở dài một hơi, một hơi thở mang theo sự mệt mỏi của một kẻ đã quá quen với những màn kịch lặp đi lặp lại này.
“Tôi đang làm việc,” Sasori đáp, giọng nói trầm và bình thản đến mức lạ lùng, hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài non nớt của mình.
Gã lính gác như bị xúc phạm bởi thái độ thờ ơ đó.
Gã bước tới, định túm lấy cổ áo Sasori để nhấc bổng cậu lên.
“Mày nói cái gì? Đồ rác rưởi Eldia…”
“Nên dừng lại đi, nếu ông không muốn mất cái tay đó.”
Một giọng nói trầm đục, đầy vẻ thách thức vang lên từ phía sau đống đổ nát.
Porco Galliard bước ra, hai tay đút túi quần, mái tóc vàng vuốt ngược ra sau đầy ngạo nghễ.
Ánh mắt hắn sắc lẹm, ném về phía gã lính gác một cái nhìn đầy áp lực.
Gã lính khựng lại, nhìn thấy dải băng vàng trên cánh tay của Porco – biểu tượng của một 'Chiến binh' thực thụ, một công cụ chiến tranh cấp cao của Marley.
Gã lắp bắp: “Nhưng… nhưng nó chỉ là một đứa trẻ lạc…”
Hắn tiến lại gần, vỗ mạnh vào vai Sasori, khiến cậu hơi nhíu mày khó chịu.
“Đây là Sasori. Một trong những Warrior Unit đấy, đồ ngu ạ. Nếu nó muốn, nó có thể tính toán quỹ đạo đạn để bắn nát sọ ông từ khoảng cách một cây số trước khi ông kịp nhận ra nó là ai.”
Gã lính gác tái mặt, lí nhí vài câu xin lỗi rồi lủi thủi rút lui như một con chó bị đuổi.
Không gian trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn tiếng gió rít qua khe hẹp của những tòa nhà đổ nát.
Sasori vẫn không nhìn Porco, cậu thu dọn tấm bản đồ, cuộn tròn nó lại một cách cẩn thận.
“Nhìn cậu xem, cao thêm được milimet nào không? Đến cả lính gác còn nhầm cậu với học sinh tiểu học thì đừng trách tại sao tôi cứ phải ra tay.”
Sasori cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Đôi mắt nâu sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng nhìn thẳng vào Porco.
Trong đôi mắt ấy không có sự tức giận, chỉ có một sự thấu thị khiến người đối diện cảm thấy như mọi suy nghĩ của mình đều bị bóc trần.
“Chiều cao không tỉ lệ thuận với khả năng chịu đựng. Cậu biết điều đó mà.”
Cậu đứng dậy, phủi bụi trên bộ quân phục Marley rộng thùng thình của mình.
Chiếc cổ áo được kéo cao lên, che đi nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đầy vẻ suy tư.
Porco nhìn theo cái dáng người gầy gò ấy, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp.
Hắn biết Sasori không nói dối.
Trong những buổi huấn luyện hành xác, khi Reiner gục ngã vì kiệt sức, khi ngay cả hắn cũng phải thở dốc vì đau đớn, Sasori vẫn ở đó.
Cậu không nhanh nhất, không mạnh nhất, nhưng cậu là kẻ cuối cùng còn đứng vững.
Giống như một cỗ máy được lập trình để chịu đựng, Sasori chưa bao giờ than vãn, chưa bao giờ để lộ một kẽ hở cảm xúc nào.
“Cầm lấy,” Porco đột ngột ném một thứ gì đó về phía Sasori.
Theo bản năng, Sasori đưa tay ra bắt gọn.
Đó là một thỏi chocolate được bọc trong giấy bạc vàng óng ánh – thứ xa xỉ phẩm hiếm hoi tại khu tập trung này.
“Gì đây?” Sasori hỏi, dù ngón tay cậu đã vô thức miết nhẹ lên lớp vỏ giấy.
“Mua dư thôi. Đừng có suy diễn,” Porco quay mặt đi, lầm bầm. “Ăn đi cho có sức mà họp. Zeke đang đợi ở văn phòng chỉ huy đấy.”
Sasori nhìn thỏi chocolate, rồi nhìn bóng lưng của Porco đang sải bước phía trước.
Cậu khẽ bóc lớp vỏ, bẻ một miếng nhỏ cho vào miệng.
Vị ngọt đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi, xoa dịu đi cái vị chát đắng của tro bụi và chiến tranh đang bao trùm lấy Liberio.
“Tôi chỉ ăn cho đỡ đói thôi,” cậu tự nhủ, dù một chút ý cười thoáng qua rất nhanh trong đáy mắt.
Họ đi xuyên qua những con hẻm tối tăm, hướng về phía căn cứ quân sự của Marley.
Mỗi bước chân của họ đều nặng trĩu những toan tính và cả những định mệnh không thể tránh khỏi.
Phía trước, tòa nhà chỉ huy uy nghiêm hiện ra dưới ánh đèn neon vàng vọt.
Bên trong văn phòng, khói thuốc lá cuộn tròn dưới ánh đèn treo.
Zeke Yeager đang đứng bên cửa sổ, bóng lưng cao lớn của anh ta đổ dài trên mặt sàn.
Cạnh đó, Reiner Braun và Bertholdt Hoover đang đứng nghiêm chỉnh, khuôn mặt họ căng thẳng như những dây cung được kéo căng hết mức.
Annie Leonhart dựa lưng vào tường ở một góc tối, đôi mắt xanh lạnh lùng quan sát mọi thứ.
Khi Sasori và Porco bước vào, Zeke quay lại, cặp kính tròn phản chiếu ánh sáng khiến người ta không thể thấy rõ biểu cảm của anh ta.
“Đến rồi sao, những quân bài chiến lược của tôi,” Zeke mỉm cười, một nụ cười mang theo sự bí ẩn khó lường.
Zeke bước tới bàn bản đồ, nơi đặt những quân cờ đại diện cho các lực lượng tại đảo Paradis.
Anh ta cầm lấy một quân cờ nhỏ màu đỏ, đặt nó vào vị trí trung tâm của đội hình.
“Sasori, cậu đã nghiên cứu xong địa hình quận Shiganshina chưa?”
Sasori bước tới, gương mặt non nớt của cậu dưới ánh đèn trông càng thêm tái nhợt.
Cậu đặt tấm bản đồ mình vừa ghi chú lên bàn, trải rộng nó ra.
“Có ba điểm yếu trong hệ thống phòng thủ tường thành dựa trên cấu trúc địa chất,” Sasori bắt đầu, giọng cậu đều đều nhưng đầy sức nặng.
“Nếu chúng ta muốn tối ưu hóa sức bền cho cuộc bao vây dài ngày, vị trí này là nơi tiếp tế tốt nhất. Nhưng đó cũng là nơi dễ bị phục kích bởi thiết bị cơ động lập thể.”
Zeke gật đầu, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng.
“Trí tuệ của cậu luôn là thứ khiến tôi yên tâm nhất, Sasori. Marley cần một bộ não tỉnh táo khi những kẻ khác đang mải mê với sức mạnh cơ bắp.”
Porco hừ lạnh một tiếng, nhưng không lên tiếng phản đối.
Hắn biết, trong căn phòng này, Sasori là kẻ duy nhất có thể đọc thấu những nước đi mà Zeke đang giấu kín.
“Kế hoạch lấy lại Thủy Tổ sẽ bắt đầu sớm hơn dự kiến,” Zeke đột ngột hạ thấp giọng, bầu không khí trong phòng lập tức đông cứng lại.
“Và lần này, Sasori, vai trò của cậu sẽ là mấu chốt. Khả năng duy trì hình thái Titan lâu dài của cậu là thứ duy nhất giúp chúng ta kiểm soát được chiến trường rộng lớn đó.”
Sasori nhìn chằm chằm vào quân cờ màu đỏ trên bàn.
Cậu biết, một khi bước chân lên con tàu hướng về hòn đảo ác quỷ kia, cuộc sống bình lặng dù là giả tạo này sẽ kết thúc.
Cậu sẽ không còn là một thiếu niên thích ăn đồ ngọt, mà là một công cụ, một lá chắn, một kẻ đứng trong bóng tối để bảo vệ những đồng đội phía trước.
“Tôi hiểu,” Sasori trả lời ngắn gọn.
Bàn tay cậu vô thức chạm vào túi áo, nơi vẫn còn lại nửa thỏi chocolate chưa ăn hết.
Cảm giác ngọt ngào ấy thật ngắn ngủi, cũng giống như tuổi trẻ của họ đang bị nghiền nát dưới bánh xe của đế quốc.
“Giải tán đi,” Zeke phẩy tay. “Hãy tận hưởng đêm nay. Có thể đây là đêm cuối cùng các cậu được ngủ ngon giấc tại Liberio.”
Mọi người lần lượt bước ra khỏi phòng.
Reiner và Bertholdt đi cùng nhau, vẻ mặt lo âu hiện rõ.
Annie lướt qua Sasori như một cơn gió lạnh, không để lại một lời nào.
Chỉ còn Porco đứng lại ở cửa, đợi Sasori.
“Này,” Porco gọi khi Sasori bước ra.
“Gì thế?”
“Cái thỏi chocolate đó… ngon chứ?”
Sasori dừng lại, khẽ kéo cao cổ áo để giấu đi một chút bối rối.
“Cũng bình thường thôi. Hơi quá ngọt so với khẩu vị của tôi.”
Porco bật cười, một điệu cười hiếm hoi không mang theo sự mỉa mai.
Hắn choàng tay qua vai Sasori, dù cái chiều cao chênh lệch khiến tư thế đó trông khá buồn cười.
“Nói dối tệ lắm, đồ lùn. Lần sau tôi sẽ mua loại đắng hơn cho cậu.”
Họ cùng nhau bước đi dưới bầu trời đêm của Liberio, nơi những ngôi sao bị che khuất bởi khói công nghiệp.
Hai bóng lưng, một cao lớn vững chãi, một nhỏ bé nhưng kiên định, hòa vào bóng tối của một cuộc chiến sắp sửa bùng nổ.
Sasori biết, phía trước là địa ngục.
Nhưng nếu có những viên kẹo ngọt giấu trong túi và những đồng đội ồn ào này bên cạnh, có lẽ địa ngục cũng không quá đáng sợ.
Cậu siết chặt nắm tay, cảm nhận hơi lạnh của màn đêm thấm vào da thịt.
Chiến binh Sasori đã sẵn sàng cho nước cờ đầu tiên.
Gió đêm thổi mạnh, cuốn theo những mảnh vụn của tấm bản đồ cũ bị bỏ lại.
Mọi thứ đã được sắp đặt.
Tiếng bánh xe xích sắt của xe tăng Marley nghiền trên mặt đường đá như một khúc dạo đầu cho bản trường ca đẫm máu.
Sasori khép mắt lại trong giây lát, ghi nhớ mùi vị của chocolate và hơi ấm từ cái khoác vai của Porco.
Đó là những thứ cuối cùng cậu muốn mang theo trước khi trở thành một con quái vật trên chiến trường.
“Đi thôi, Porco.”
“Ừ, đi thôi.”
Dưới ánh đèn đường lờ mờ, bóng họ kéo dài ra, đan xen vào nhau, như một lời hứa thầm lặng giữa những kẻ bị định đoạt phải trở thành tro bụi của lịch sử.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
