Chương 1: Đêm Tuyết Tan, Nhặt Được Một Đóa Mây Trắng

Gió bấc rít gào qua khe cửa gỗ, mang theo cái lạnh cắt da của vùng núi cao tràn vào căn phòng nhỏ.

Trên chiếc giường tre cũ kỹ, ánh lửa từ lò sưởi bập bùng hắt lên gương mặt tái nhợt của thiếu niên.

Tôi ngồi bên cạnh, tay cầm mảnh vải thô thấm nước ấm, tỉ mẩn lau đi vết máu khô trên bắp chân em.

Vết thương do bẫy thú gây ra rất sâu, rách toác cả một mảng da thịt non mềm, nhưng điều khiến tôi kinh ngạc chính là tốc độ khép miệng của nó.

Chỉ mới một canh giờ trôi qua kể từ khi tôi nhặt em bên bờ sông, máu đã ngừng chảy, lớp vảy mỏng bắt đầu hình thành một cách kỳ lạ.

Tôi nheo mắt, bàn tay cầm vải siết chặt hơn một chút.

Lòng bàn tay tôi đầy những vết chai sần do quanh năm cầm cung, cầm kiếm, đối lập hoàn toàn với làn da trắng sứ, mịn màng như mỡ đông của em.

Trong làng, người ta vẫn truyền tai nhau về những thứ tà vật ẩn mình dưới lớp da người, những kẻ có vẻ đẹp mê hoặc nhưng tâm địa độc ác.

Tôi cực kỳ ghét yêu quái, đó là bản năng, là định kiến đã ăn sâu vào tủy cốt kể từ cái ngày cha tôi không bao giờ trở về từ rừng sâu.

Ánh mắt tôi dời từ vết thương lên khuôn mặt em.

Em có đôi lông mày thanh tú, hàng mi dài run rẩy như cánh bướm đêm dính nước mưa, và đôi môi dù đang tái nhợt vì mất máu vẫn mang một sắc hồng nhạt tự nhiên.

Đột nhiên, hàng mi ấy khẽ động.

Em từ từ mở mắt, đôi đồng tử màu hổ phách trong veo như nước suối đầu nguồn, phản chiếu bóng hình của tôi và ngọn lửa đang cháy.

Em không hét lên, cũng không bỏ chạy, chỉ ngơ ngác nhìn tôi, đôi mắt chớp chớp đầy vẻ tò mò thay vì sợ hãi.

"Tỉnh rồi sao?"

Giọng tôi lạnh lùng, âm trầm như tiếng gỗ mục va vào nhau trong đêm vắng.

Em giật mình, định ngồi dậy nhưng cơn đau từ bắp chân khiến em rên khẽ một tiếng, ngã nhào về phía trước.

Theo bản năng, tôi đưa tay ra đỡ.

Cả cơ thể em đổ ập vào lòng tôi, nhẹ bẫng và mang theo một mùi hương thanh khiết của hoa dại lẫn chút hơi lạnh của sương sớm.

"Đừng cử động, vết thương sẽ rách ra."

Tôi gằn giọng, cố gắng đẩy em ra nhưng em lại túm chặt lấy vạt áo thô của tôi, đầu nhỏ cọ cọ vào ngực tôi như một thói quen.

"Nóng... ấm quá..."

Em thì thào, giọng nói mềm mại, mang theo chút âm mũi nũng nịu khiến lồng ngực tôi thắt lại một nhịp kỳ lạ.

Tôi cau mày, xách cổ áo em lên, đặt em ngồi ngay ngắn trên giường.

"Cậu là ai? Tại sao lại ở một mình trong rừng sâu vào đêm tối như thế này?"

Em chớp mắt nhìn tôi, đôi môi mấp máy, vẻ mặt trông vô cùng tội nghiệp.

"Em... em tên là Tiểu Cửu... em đi hái nấm, sau đó... sau đó bị trượt chân."

Khi em nói câu đó, tôi chợt thấy một luồng linh lực nhỏ dao động phía sau lưng em.

Dưới lớp chăn mỏng, một vật thể gì đó dài dài, xù xì bỗng nhiên nhô lên, ngọ nguậy một cách mất kiểm soát.

Tôi nheo mắt, vươn tay giật phăng lớp chăn ra.

Một chiếc đuôi trắng muốt, lông lá xù xì, mềm mại đang dựng đứng lên, rung rinh giữa không trung như thể đang tố cáo lời nói dối vụng về của chủ nhân nó.

Gân xanh trên trán tôi giật giật, bàn tay theo thói quen đưa về phía con dao săn đặt ở đầu giường.

Em hốt hoảng, hai tay ôm chầm lấy chiếc đuôi, cố gắng nhét nó ra sau lưng nhưng cái đuôi phản chủ ấy cứ thế mà xòe ra, che kín cả người em.

"Yêu quái?"

Tôi gằn giọng, sát khí trong mắt không hề che giấu.

Em run rẩy, đôi mắt hổ phách phủ một tầng hơi nước mỏng manh, nhìn tôi đầy van nài.

"Không... không phải... em là... em là người mà!"

Càng nói dối, cái đuôi lại càng vẫy mạnh hơn, đánh vào mặt em một cái "bép".

Tôi sững người, cơn giận dữ dâng lên đến cổ họng bỗng nhiên bị sự ngốc nghếch này làm cho nghẹn lại.

Chưa có con yêu quái nào tôi gặp lại vụng về và thiếu cảnh giác đến mức này.

Em thấy tôi không ra tay ngay lập tức, liền rụt rè vươn một bàn tay nhỏ xíu ra, nắm lấy một lọn tóc của tôi.

"Đừng giết em... em biết nghe lời mà... tôi... tôi muốn làm bạn với anh."

Nói rồi, em dùng đôi bàn tay ấy vuốt nhẹ lên tóc tôi, động tác vụng về nhưng tràn đầy sự chân thành.

Em nghĩ rằng chỉ cần vuốt tóc là chúng tôi sẽ thành bạn sao?

Tôi gạt tay em ra, ánh mắt vẫn đầy vẻ đề phòng.

"Trong làng đang có người mất tích, có phải do loại yêu quái như các người làm không?"

Em lắc đầu nguầy nguậy, chiếc đuôi trắng lại một lần nữa quất nhẹ vào tay tôi, cảm giác mềm mại đến mức khiến lòng người ngứa ngáy.

"Không phải em... em chỉ xuống đây chơi thôi... em chưa từng hại ai hết."

Tôi nhìn sâu vào mắt em, cố gắng tìm kiếm một tia gian xảo, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là sự trong sáng đến mức ngớ ngẩn.

Tôi thở dài, thu tay lại khỏi cán dao, nhưng giọng nói vẫn không bớt đi phần nghiêm nghị.

"Tạm thời tin em. Nhưng em phải ở yên trong căn nhà này, không được ra ngoài nửa bước."

Em nghe vậy liền sáng rực mắt lên, gật đầu lia lịa, chiếc đuôi lại vẫy tít mù làm bụi gỗ trên sàn nhà bay tứ tung.

"Em sẽ ngoan! Em sẽ nấu cơm cho anh ăn!"

Tôi nhìn căn bếp hoang tàn của mình, rồi nhìn lại đôi bàn tay mướt mát chẳng biết cầm lấy một cây củi của em, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Đêm đó, tôi nằm trên tấm phản gỗ ngoài phòng khách, lắng nghe hơi thở đều đặn của chú hồ ly nhỏ trong buồng trong.

Mùi hương của em vẫn còn vương vấn trong không khí, át đi cả mùi máu và mùi thuốc bôi nồng nặc.

Tôi tự nhủ với bản thân, chỉ là dưỡng thương thôi, khi nào em khỏe, tôi sẽ đuổi em đi.

Nhưng trái tim vốn lạnh lẽo như băng đá của một gã thợ săn, dường như đã bị chiếc đuôi xù ấy khẽ khàng quẹt qua một đường, để lại một vệt ấm áp khó tan.

Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi một tiếng "đoàng" chói tai từ phía bếp.

Tôi bật dậy, lao vào trong thì thấy khói đen mịt mù.

Tiểu Cửu đang ngồi bệt dưới đất, mặt mũi lấm lem nhọ nồi, trên tay cầm một chiếc muôi gỗ đã cháy xém một nửa.

"Anh... anh ơi... cái nồi nó tự nhiên... nó tự nhiên bùng cháy."

Em mếu máo, nhìn tôi với ánh mắt đầy hối lỗi, chiếc đuôi trắng sau lưng rũ rượi, dính đầy tro bếp.

Tôi nhìn đống hỗn độn trước mặt, nhìn bát cháo khét lẹt mà em gọi là "bữa sáng", cảm thấy huyệt thái dương đau nhức dữ dội.

"Tôi đã bảo em ngồi yên mà?"

Em cúi đầu, ngón tay xoắn xuýt vào nhau, giọng lí nhí.

"Em thấy anh vất vả quá... em muốn giúp... ở trên núi, em chỉ cần hít khí trời là no rồi, không biết con người nấu ăn khó thế này."

Tôi bước tới, xách em đứng dậy, dùng khăn lau sạch vết bẩn trên mặt em.

Khi ngón tay tôi chạm vào gò má mịn màng ấy, em khẽ run lên, rồi lại nheo mắt tận hưởng như một con mèo nhỏ.

"Sau này đừng chạm vào bếp. Muốn ăn gì thì bảo tôi."

Em gật đầu, đột nhiên rút trong túi áo ra một nắm lá cây khô héo, đưa cho tôi.

"Cái này... trả tiền nhà cho anh."

Tôi nhìn nắm lá cây chẳng có chút giá trị gì, lại nhìn vẻ mặt nghiêm túc của em, không nhịn được mà bật cười nhạt.

"Em nghĩ cái này là tiền sao?"

Em nghiêng đầu, vẻ mặt vô tội vô số tội.

"Ơ... em thấy mấy người dưới chợ cứ đưa mấy tờ giấy dẹt dẹt cho nhau rồi lấy đồ mà... cái này của em cũng dẹt dẹt, lại còn là lá linh dược ba trăm năm đó!"

Tôi thở dài, nhận lấy nắm lá cây "vô giá" ấy, ném vào rổ thuốc.

"Được rồi, coi như em đã trả tiền. Bây giờ ngồi yên đây, tôi đi sắc thuốc."

Trong khi tôi bận rộn, em cứ lẽo đẽo đi theo sau, hết chạm vào cái cung lại sờ vào mũi tên.

"Anh ơi, cái này dùng để làm gì?"

"Để giết yêu quái."

Tôi lạnh lùng đáp, mục đích là để dọa em sợ mà tránh xa ra.

Nào ngờ em lại ồ lên một tiếng đầy thán phục.

"Anh giỏi thật đấy! Vậy anh có bảo vệ em khỏi mấy con yêu quái xấu xa không?"

Tôi khựng lại, nhìn em.

Em là yêu quái, vậy mà em lại đi hỏi một gã thợ săn có bảo vệ em khỏi yêu quái không?

Sự vô tri của em khiến tôi cảm thấy định kiến bấy lâu nay của mình như đang bị lung lay tận gốc rễ.

Đúng lúc đó, từ đầu làng vang lên tiếng chuông báo động dồn dập.

Tiếng người la hét, tiếng bước chân chạy rầm rập cắt ngang bầu không khí yên bình.

"Có biến rồi!"

Tôi vơ lấy cây cung, quay lại nhìn Tiểu Cửu, thấy em đang run rẩy, chiếc đuôi cuộn chặt lấy bắp chân.

Đôi mắt em nhìn về phía rừng sâu, nơi một luồng hắc khí đang lờ mờ bốc lên.

"Hắn... hắn đến rồi..."

Em thì thào, giọng nói lạc đi vì sợ hãi.

Tôi bước tới, đặt tay lên vai em, cảm nhận được sự run rẩy kịch liệt từ cơ thể nhỏ bé ấy.

"Ở trong nhà, khóa chặt cửa. Dù nghe thấy bất cứ tiếng động gì cũng không được ra ngoài."

Tôi nói xong, quay người định đi, nhưng vạt áo lại bị em níu chặt.

"Anh... anh phải cẩn thận... hắn không phải yêu quái bình thường đâu."

Tôi gỡ tay em ra, nhìn vào đôi mắt hổ phách đang chứa đầy sự lo lắng chân thành ấy, một cảm xúc lạ lẫm len lỏi vào tim.

"Tôi là thợ săn. Chẳng có con yêu quái nào tôi không trị được."

Tôi bước ra khỏi cửa, hơi lạnh tràn vào, nhưng hơi ấm từ bàn tay em vẫn còn vương lại trên vạt áo thô kệch.

Trong lòng tôi thầm nghĩ, nếu em thực sự là một con hồ ly ngốc nghếch đến thế, thì có lẽ, tôi nên học cách sờ đuôi em thay vì rút kiếm.

Nhưng hiện thực tàn khốc hơn nhiều, làng của tôi đang gặp nguy hiểm, và bí mật về thân phận của em sớm muộn gì cũng sẽ bị phơi bày dưới ánh mặt trời.

Tôi siết chặt cây cung, lao mình vào màn sương mù đang bao phủ lấy ngôi làng, bỏ lại sau lưng chú hồ ly nhỏ đang run rẩy trong căn nhà trống.

Mùi máu tanh nồng bắt đầu xộc vào mũi, báo hiệu cho một cuộc chiến không chỉ giữa người và yêu, mà còn là cuộc chiến trong chính lòng tôi.