Chương 1: Bình Minh Của Quỷ

Cơn đau xé toạc màng nhĩ là thứ đầu tiên kéo Vĩnh ra khỏi bóng tối đặc quánh.

Hắn rên rỉ, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang đâm xuyên qua thái dương.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với hương vị sắt lợm giọng của máu tươi tràn ngập trong khoang mũi, khiến hắn nôn khan một tiếng đau đớn.

Vĩnh chống tay xuống sàn nhà, cảm giác nham nhở của những mảnh kính vỡ đâm sâu vào lòng bàn tay.

Hắn không thấy đau, hay đúng hơn là sự bàng hoàng đã làm tê liệt mọi dây thần kinh cảm giác.

Ánh đèn neon trên trần nhà nhấp nháy liên hồi, phát ra những tiếng "tạch tạch" khô khốc như tiếng răng người va vào nhau trong cơn lạnh lẽo.

"Phước... Phước ơi... mày còn sống không?"

Tiếng gọi của Vĩnh khàn đặc, lạc đi giữa không gian đổ nát của phòng thí nghiệm số 4.

Đáp lại hắn chỉ là tiếng rít gió qua những đường ống dẫn khí đã bị vỡ tung và tiếng xèo xèo của một loại chất lỏng màu tím thẫm đang ăn mòn lớp gạch men dưới sàn.

Cách đó chừng vài mét, một cánh tay lòi ra sau chiếc bàn thí nghiệm bị lật nghiêng, những ngón tay co quắp lại như muốn bấu víu lấy chút không khí cuối cùng.

Vĩnh lảo đảo bò lại gần, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hắn gạt phăng một đống tài liệu vương vãi máu, lộ ra khuôn mặt tái nhợt, đầy vết trầy xước của Phước.

Thằng bạn thân của hắn vẫn nằm im lìm, hơi thở yếu ớt đến mức nếu không nhìn kỹ lồng ngực đang phập phồng, Vĩnh đã tưởng nó đã đi chầu Diêm Vương.

"Dậy... dậy đi con chó này! Đừng có ngủ giờ này!"

Vĩnh túm lấy cổ áo Phước, tát mạnh hai cái vào má nó.

Cái tát nổ giòn trong không gian tĩnh lặng đến rợn người.

Phước ư hử một tiếng, đôi mắt đỏ ngầu từ từ mở ra, đồng tử dường như phải mất một lúc lâu mới định vị được khuôn mặt lem luốc của Vĩnh.

"Vĩnh... hả? Nổ... nổ rồi à?"

Phước thều thào, giọng nói chứa đựng một sự sợ hãi tột độ thấm vào tận xương tủy.

Vĩnh nghiến răng, gân xanh trên trán giật liên hồi, hắn hận không thể đấm cho thằng bạn một trận vì sự tò mò ngu ngốc đã đẩy cả hai vào cảnh này.

"Nổ banh xác cái nhà máy này rồi! Mày nhìn xem mày đã làm cái quái gì này!"

Vĩnh gầm lên, nhưng rồi âm thanh đó nhanh chóng bị dập tắt bởi một tiếng động lạ vang lên từ phía hành lang.

Đó là một tiếng kéo lê chân nặng nề trên nền gạch, kèm theo những tiếng khò khè như có đờm đặc nghẹt trong cổ họng.

Hai đứa nín thở, nhìn chăm chằm vào cánh cửa sắt bị biến dạng một nửa sau vụ nổ.

Một cái bóng đen dài đổ dài trên sàn hành lang, uốn lượn một cách kỳ dị dưới ánh đèn vàng vọt của hệ thống điện dự phòng.

"Có ai... có ai ngoài đó không?" - Phước run rẩy cất tiếng, mặc cho Vĩnh đã kịp bịt miệng nó lại nhưng không kịp.

Tiếng khò khè đột ngột ngưng bặt.

Không gian đông cứng lại trong một giây, rồi ngay lập tức bị xé toạc bởi một tiếng gào xé họng, không giống tiếng người, cũng chẳng giống tiếng thú vật.

Cánh cửa sắt bị một lực lượng kinh người húc mạnh vào, khiến những con ốc vít rỉ sét bắn tung tóe.

Một bàn tay đen ngòm, móng tay gãy nát và đầy những thớ thịt thối rữa thò qua khe cửa, cào cấu điên cuồng vào mặt kim loại.

Vĩnh và Phước kinh hãi lùi lại, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

"Cái... cái gì vậy? Anh Bảo bảo vệ hả?" - Phước lắp bắp, đôi mắt nó trợn trừng nhìn cái bóng đang cố lách qua khe cửa.

Phần đầu của sinh vật kia lộ diện. Đó đúng là anh Bảo, người bảo vệ già vẫn hay mời tụi nó uống trà mỗi ca đêm.

Nhưng giờ đây, một nửa khuôn mặt của ông đã biến mất, để lộ ra hàm răng trắng hếu và những thớ cơ đỏ hỏn đang co giật.

Đôi mắt ông không còn lòng đen, chỉ còn một màu trắng dã, đục ngầu như mắt cá ươn.

"Anh Bảo... anh sao vậy?" - Phước run rẩy tiến lên một bước định giúp đỡ.

"Mày đứng lại! Nó không phải anh Bảo đâu!"

Vĩnh hét lên, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Hắn vớ lấy một đoạn ống tuýp sắt dài chừng nửa mét nằm lăn lóc gần đó, thủ thế trước mặt.

Sinh vật được gọi là "anh Bảo" gầm lên một tiếng, lao về phía họ với tốc độ kinh người, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ lê lết lúc đầu.

Mùi hôi thối nồng nặc của xác chết phân hủy xộc thẳng vào phổi Vĩnh khi sinh vật đó áp sát.

Vĩnh nhắm mắt, vung mạnh đoạn ống sắt theo bản năng.

*Bộp!*

Tiếng kim loại va chạm vào xương sọ khô khốc vang lên.

Cú đánh khiến đầu của thực thể đó ngoẹo sang một bên, nhưng nó không hề dừng lại.

Nó lao tới, đè nghiến Vĩnh xuống sàn, hàm răng sắc nhọn chỉ cách cổ hắn vài centimet.

Vĩnh dùng hết sức bình sinh, hai tay chống chặt vào bộ hàm đang chảy nhãi nhớt đen ngòm của nó.

"Phước! Giúp tao! Giết nó mau!"

Phước đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run bắn, đôi mắt dại đi vì kinh hoàng.

Chứng kiến cảnh tượng người quen cũ biến thành quái vật đang cố xé xác bạn mình khiến đầu óc nó tê liệt.

"Phước! Đồ hèn! Mày muốn tao chết à?" - Vĩnh gào lên, gân tay nổi cuồn cuộn, khuôn mặt đỏ gay vì dùng sức.

Tiếng quát của Vĩnh như một gáo nước lạnh dội vào đầu Phước.

Nó nhìn thấy vệt máu đen từ miệng sinh vật kia nhỏ xuống mặt Vĩnh, nghe thấy tiếng gầm gừ thèm khát thịt người.

Phước hét lên một tiếng vô nghĩa, vớ lấy cái bình chữa cháy treo gần đó và lao tới.

*Rầm!*

Chiếc bình chữa cháy nặng nề giáng thẳng vào gáy sinh vật kia.

Một thứ chất lỏng xám xịt bắn ra, văng cả vào mặt Phước.

Sinh vật đó đổ gục xuống bên cạnh Vĩnh, cơ thể co giật vài cái rồi nằm im.

Vĩnh đẩy cái xác ra, lảo đảo đứng dậy, thở dốc như người vừa từ cõi chết trở về.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình, chúng đang run rẩy không kiểm soát.

"Nó... nó chết chưa?" - Phước hỏi, giọng lạc đi, chiếc bình chữa cháy vẫn nắm chặt trong tay.

Vĩnh không trả lời, hắn tiến lại gần cửa sổ vỡ nát của phòng thí nghiệm nhìn xuống sân nhà máy.

Cảnh tượng bên dưới khiến tim hắn như ngừng đập.

Toàn bộ khuôn viên nhà máy hóa chất rực lửa trong những đám cháy lớn.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên che khuất cả bầu trời bình minh lẽ ra phải tươi sáng.

Và ở đó, hàng chục, hàng trăm "công nhân" đang đuổi theo những người còn sống sót.

Tiếng la hét thảm thiết, tiếng súng nổ lác đác từ phía cổng bảo vệ hòa quyện thành một bản nhạc của địa ngục.

Hắn nhìn thấy chị Lan kế toán bị ba "thứ đó" đè xuống, ruột gan văng tung tóe trên nền bê tông xám xịt.

Hắn nhìn thấy những người đồng nghiệp từng cười nói với mình giờ đây đang cắm răng vào cổ nhau, xé từng mảng thịt.

Sương mù màu xanh nhạt - thứ hóa chất chết chóc kia - vẫn đang lờ lững trôi khắp các ngõ ngách, bao phủ thành phố như một tấm liệm khổng lồ.

"Thế giới... tiêu đời rồi Phước ạ."

Vĩnh lẩm bẩm, đôi mắt hắn phản chiếu ánh lửa bập bùng từ những tòa nhà đang sụp đổ.

Phước lảo đảo bước đến bên cạnh, nhìn xuống dưới rồi ngã sụp xuống sàn, òa khóc nức nở.

"Là tại tao... tại tao tò mò... tao đã giết tất cả mọi người rồi..."

Vĩnh quay lại, nhìn thằng bạn đang suy sụp.

Cơn giận bùng lên, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt tội lỗi và sợ hãi của Phước, hắn chỉ biết thở dài.

Hắn bước tới, túm lấy cổ áo Phước kéo đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhưng kiên định.

"Nín ngay! Giờ không phải lúc để khóc. Mày muốn chết ở đây để làm mồi cho tụi nó, hay muốn sống để chuộc lỗi?"

Phước quẹt nước mắt, nhìn Vĩnh bằng ánh mắt cầu cứu.

"Chúng ta... chúng ta phải đi đâu bây giờ?"

Vĩnh nhìn quanh phòng thí nghiệm, nhặt lấy một chiếc ba lô của ai đó bỏ lại, vơ vội vài chai nước và mấy phong lương khô còn sót lại trong ngăn bàn.

"Phải ra khỏi đây trước đã. Nhà máy này là tâm chấn, sương mù ở đây đậm đặc nhất."

"Nhưng tại sao... tại sao tao với mày lại không sao?" - Phước đột nhiên hỏi, tay xoa xoa vết bầm trên cổ.

Vĩnh khựng lại. Đúng vậy.

Hàng ngàn người ngoài kia đã biến đổi ngay lập tức khi hít phải loại khí đó, tại sao hai đứa công nhân quèn như tụi nó lại vẫn giữ được lý trí?

Có lẽ vụ nổ ở khoảng cách gần đã gây ra một phản ứng hóa học nào đó với cơ thể họ, hoặc đơn giản là một sự may mắn quái gở của số phận.

"Tao không biết, và giờ cũng không có thời gian để tìm hiểu. Nghe này..."

Vĩnh đưa cho Phước một thanh sắt khác dài hơn, ánh mắt hắn rực lên một sự quyết liệt mà trước đây Phước chưa từng thấy.

"Từ giờ trở đi, mày phải tỉnh táo. Gặp bất cứ thứ gì không còn là người, đập nát đầu nó cho tao. Hiểu chưa?"

Phước run rẩy gật đầu, nắm chặt thanh sắt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Hai người thận trọng bước ra khỏi phòng thí nghiệm, tiến vào hành lang tối tăm.

Ánh sáng từ những đám cháy bên ngoài hắt qua các ô cửa sổ vỡ, tạo nên những mảng sáng tối nhảy múa ma quái trên tường.

Họ đi ngang qua phòng nghỉ của công nhân, cửa phòng mở toang.

Bên trong, tiếng nhai "ngoàm ngoàm" phát ra đều đặn, kèm theo tiếng xương gãy vụn khiến da gà hai đứa nổi lên rần rần.

Vĩnh ra hiệu cho Phước đi sát tường, bước chân nhẹ nhất có thể.

Mỗi bước đi là một lần thử thách nhịp tim.

Tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng khóc than của những linh hồn không siêu thoát.

Khi đến gần cầu thang bộ, họ phát hiện ra lối đi đã bị chặn bởi đống đổ nát từ trần nhà sập xuống.

"Chết tiệt! Đường này hỏng rồi." - Vĩnh rủa thầm.

"Vĩnh... nhìn kìa..." - Phước run rẩy chỉ tay về phía cuối hành lang.

Ba sinh vật đang đứng đó, đầu cúi gằm, đôi tay buông thõng.

Nghe thấy tiếng động, chúng đồng loạt quay đầu lại.

Sáu con mắt trắng dã nhìn xoáy vào hai người, những chiếc miệng đầy máu ngoác ra, phát ra những tiếng gầm gừ đục ngầu.

"Chạy!" - Vĩnh hét lên.

Hai người quay đầu chạy ngược lại hướng ban nãy.

Tiếng chân của đám xác sống đuổi theo sau lưng dồn dập như tiếng trống trận.

Chúng không chậm chạp như trong những bộ phim kinh dị rẻ tiền, chúng lao đi với sự cuồng loạn của những con thú đói lâu ngày.

Vĩnh dẫn Phước chạy vào phòng chứa hóa chất thô, đóng sập cửa lại và chèn thanh sắt vào tay nắm.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Cánh cửa rung lên bần bật dưới sức ép của đám quái vật bên ngoài.

Vĩnh nhìn quanh căn phòng, tìm kiếm một lối thoát khác.

Căn phòng này không có cửa sổ, chỉ có một đường ống thông gió lớn trên trần nhà.

"Trèo lên đó mau!" - Vĩnh chỉ tay lên lỗ thông gió.

Hắn khom lưng làm bệ cho Phước trèo lên trước.

Phước lóng ngóng leo lên, đôi tay run rẩy bám vào mép tôn sắc lẹm.

"Nhanh lên mày! Đám đó sắp phá được cửa rồi!"

Bản lề cửa bắt đầu bong ra, những ngón tay thối rữa đã thò được vào bên trong.

Phước kéo được người lên, rồi thò tay xuống cứu Vĩnh.

Vĩnh nhảy lên, nắm lấy tay bạn mình đúng lúc cánh cửa sắt đổ sập xuống.

Đám xác sống tràn vào như một cơn lũ đen ngòm, chúng nhảy chồm lên, cố vồ lấy đôi chân của Vĩnh đang lơ lửng.

Vĩnh dùng hết sức đạp mạnh vào mặt một con đang cố cắn vào gót giày mình, rồi rướn người chui tọt vào đường ống.

Hai người nằm bẹp trong đường ống hẹp, hơi thở dồn dập hòa quyện vào nhau.

Bên dưới, tiếng gào rú phẫn nộ của đám quái vật vẫn vang vọng, nhưng chúng không thể leo lên được.

Phước nằm vật ra, mồ hôi trộn lẫn với bụi bẩn bết vào trán.

"Vĩnh... chúng ta sống rồi phải không?"

Vĩnh nhìn qua khe hở của đường ống thông gió hướng ra phía bên ngoài nhà máy.

Thành phố phía xa đang chìm trong biển lửa.

Những cột khói đen kịt vươn cao như những cánh tay quỷ dữ đang bóp nghẹt bầu trời.

Tiếng còi báo động xa xăm vang lên rồi tắt lịm, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc đang bao trùm lấy nhân loại.

"Đây mới chỉ là bắt đầu thôi, Phước ạ."

Vĩnh nói, giọng lạnh lẽo như băng giá.

Hắn biết rằng, cuộc sống bình yên của một gã công nhân làm thuê đã vĩnh viễn kết thúc vào cái đêm định mệnh này.

Trước mắt họ không còn là tương lai, mà chỉ là một cuộc chiến sinh tồn không hồi kết trong thế giới của quỷ dữ.

Hắn nắm chặt đoạn ống tuýp, cảm nhận cái lạnh của kim loại truyền vào lòng bàn tay.

"Nghỉ một chút đi, rồi chúng ta phải tìm cách ra khỏi thành phố này."

Phước gật đầu yếu ớt, nhắm mắt lại nhưng những hình ảnh kinh hoàng vừa rồi vẫn hiện lên như một bộ phim quay chậm.

Trong bóng tối của đường ống thông gió, hai linh hồn nhỏ bé nương tựa vào nhau, chờ đợi một ngày mai mà có lẽ ánh mặt trời sẽ không bao giờ còn mang lại hơi ấm.

Bên ngoài, sương mù màu xanh vẫn tiếp tục lan tỏa, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của bình minh.

Ngày tận thế đã thực sự bắt đầu.