Chương 1: Tiếng Gọi Của Biển Cả Và Những Linh Hồn Đồng Điệu

Cánh cửa gỗ của buồng lái khép lại sau lưng, để lại tiếng cười khà khà của ông thuyền trưởng già và mùi thuốc lá nồng nặc phía sau.

Tôi hít một hơi thật sâu, vị muối mặn chát của biển cả tràn vào lồng ngực, lạnh lẽo và buốt giá.

Cơn bão ngoài kia dường như vẫn chưa có ý định dừng lại, nó gầm thét như một con quái vật bị thương, quật những cái đuôi nước khổng lồ vào mạn thuyền.

Tôi đứng nép sát vào vách gỗ, đôi bàn tay gầy guộc siết chặt lấy quai chiếc túi vải đen đeo chéo qua vai.

Đầu óc tôi bắt đầu rơi vào trạng thái "load" chậm chạp quen thuộc.

Tại sao tôi lại ở đây nhỉ? À phải rồi, kỳ thi Hunter.

Và ba người kia... Gon, Kurapika và anh chú Leorio.

"Này! Cậu gì ơi, tên là Soyu đúng không? Cậu không sao chứ? Trông cậu xanh xao quá!"

Tiếng gọi của Gon vang lên bên tai, trong trẻo và tràn đầy năng lượng đến mức át cả tiếng sóng gầm.

Tôi giật mình, đôi mắt vàng đồng hơi mở to, nhìn cậu bạn tóc xanh đang đứng trước mặt mình.

"Tớ... tớ ổn. Cảm ơn cậu, Gon," tôi lí nhí, cố gắng nặn ra một nụ cười nhưng có lẽ nó trông giống một cái nhếch môi méo mó hơn.

"Hừ, con nhóc này cứ như người cõi trên ấy," Leorio lầm bầm, tay vẫn đang loay hoay chỉnh lại chiếc kính râm dù trời đang bão bùng.

"Đừng bất lịch sự như vậy, Leorio. Mỗi người đều có cách đối phó với áp lực khác nhau," Kurapika lên tiếng, giọng nói của anh trầm thấp và điềm tĩnh một cách lạ lùng.

Tôi nhìn sang Kurapika, và một cảm giác nhói đau bất chợt xẹt qua tim.

Mùi hương thoang thoảng từ trang phục của anh... nó giống hệt mùi thảo mộc mà bà thường dùng để xông nhà mỗi tối thứ Bảy.

Ký ức về ngôi nhà nhỏ ở bìa rừng, về nụ cười hiền hậu của bà hiện về, rồi nhanh chóng bị thay thế bằng hình ảnh vũng máu đỏ thẫm trên sàn gỗ.

Tôi rùng mình, hơi thở trở nên dồn dập, đôi đồng tử vàng đồng khẽ co rút lại.

Sát khí? Không, đó là khí của tôi đang rục rịch bộc phát.

*Không được! Không phải lúc này!* tôi tự nhủ, cắn chặt môi đến mức bật máu để ép bản thân bình tĩnh lại.

May mắn thay, một cú xóc nảy dữ dội của con tàu đã cắt ngang dòng suy nghĩ tiêu cực ấy.

"CẨN THẬN!!!" tiếng một thủy thủ hét lên thất thanh từ phía boong tàu.

Một cột sóng cao hàng chục mét đổ ập xuống, con tàu nghiêng hẳn sang một bên như sắp lật úp.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, tôi thấy một bóng người bị hất tung khỏi mạn thuyền.

Đó là Katzo, anh chàng thủy thủ đã tốt bụng đưa cho tôi mẩu bánh mì lúc nãy.

"KATZO!!!" Gon không chần chừ một giây, cậu ấy lao vút đi như một mũi tên, phóng mình ra khỏi mạn tàu để bắt lấy tay anh ta.

"Cái thằng nhóc điên rồ này!" Leorio gào lên, nhưng đôi chân của anh cũng đã tự động lao tới.

Kurapika cũng nhanh như cắt, cả hai cùng vươn người ra, mỗi người nắm chặt lấy một chân của Gon khi cậu ấy đang lơ lửng giữa không trung.

Tôi đứng đó, chết lặng trong một giây.

Cơ thể tôi hành động trước khi bộ não kịp xử lý thông tin.

Đôi chân vốn đã quen với việc leo trèo những vách núi dựng đứng 1000m bỗng chốc gồng căng.

Tôi không lao ra ngoài, mà xoay người, móc chặt gót chân vào một thanh xà ngang bằng sắt cố định trên sàn tàu.

Đồng thời, tay tôi chộp lấy thắt lưng của Leorio và vạt áo của Kurapika, kéo mạnh họ lùi lại phía sau.

"Uỵch!"

Lực kéo của tôi mạnh đến mức cả ba người và anh thủy thủ Katzo đều bị văng ngược vào trong boong tàu, ngã nhào lên nhau thành một đống lộn xộn.

"Oái... đau đau đau..." Leorio rên rỉ, tay ôm lấy cái mông tội nghiệp.

Gon thì cười toe toét, dù mặt mũi lấm lem nước biển: "Phù... hú hồn! Cảm ơn hai cậu nhé, Kurapika, Leorio!"

Rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi, đôi mắt sáng rực: "Cả Soyu nữa! Cậu khỏe thật đấy, tớ cứ ngỡ mình bị một con voi kéo lại cơ!"

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, chắc là đang đỏ lựng như trái cà chua chín.

"Tớ... tớ chỉ vô tình... à không, ý tớ là... tớ sợ mọi người rơi xuống thôi," tôi lắp bắp, tay gãi gãi đầu, vẻ mặt vô tri đến mức tội nghiệp.

Kurapika đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, ánh mắt anh nhìn tôi mang theo một tia dò xét kín đáo.

"Lực chân của cậu... không phải của một người bình thường," anh nhận xét, giọng nói đã bớt đi sự xa cách.

Tôi giật bắn mình, tim đập loạn nhịp: "À... chắc do tớ hay đi hái trái cây rừng ấy mà... leo trèo nhiều nên nó thế..."

Nói dối dở tệ. Tôi biết mình đang "nhột" và chắc chắn khuôn mặt tôi đang tố cáo điều đó.

Leorio đứng bật dậy, phủi tay áo: "Thôi bỏ qua chuyện đó đi! Dù sao thì chúng ta cũng cứu được người rồi."

Anh ta quay sang mắng Gon một trận vì tội liều lĩnh, nhưng ai cũng thấy được sự nhẹ nhõm trong mắt anh.

Cơn bão bắt đầu ngớt dần, những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp mây đen kịt, dát vàng lên mặt biển nhấp nhô.

Con tàu cập bến cảng Dolle trong sự tĩnh lặng đến lạ kỳ của buổi sớm mai.

Tôi bước xuống cầu tàu, đôi chân hơi run rẩy vì dư âm của sóng biển (và cả vì sự căng thẳng khi đứng gần đám đông).

"Này, Soyu! Đi cùng tụi tớ không?" Gon vẫy tay gọi, nụ cười của cậu ấy như có phép màu, xua tan đi phần nào sự u tối trong lòng tôi.

Tôi nhìn Gon, rồi nhìn sang Kurapika đang đứng trầm ngâm, và Leorio đang cằn nhằn về tấm bản đồ.

Một phần trong tôi muốn từ chối, muốn lủi vào một góc nào đó để tự gặm nhấm nỗi cô đơn của kẻ "sao chổi".

Nhưng đôi bàn tay ấm áp của Gon đã nắm lấy tay tôi từ lúc nào.

"Đi thôi! Chúng ta là bạn mà, đúng không?"

Bạn? Từ đó nghe thật xa xỉ đối với một đứa trẻ bị cả làng xua đuổi như tôi.

Nhưng lúc này, tôi lại không muốn buông tay cậu ấy ra.

"Ừ... đi thôi," tôi khẽ đáp, bước chân bắt đầu nhịp nhàng theo sau họ.

Chặng đường đến thành phố Zaban còn dài, và tôi biết, thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.

Chúng tôi đi theo chỉ dẫn của ông thuyền trưởng, hướng về phía ngọn cây tùng cô đơn trên đỉnh núi.

"Này, các cậu có thấy không khí ở đây lạ lắm không?" tôi đột nhiên lên tiếng, giác quan nhạy bén mách bảo tôi có điều gì đó không ổn.

"Lạ? Tớ chỉ thấy mệt muốn chết thôi!" Leorio than thở, mồ hôi nhễ nhại.

Kurapika dừng lại, đưa mắt quan sát xung quanh: "Soyu nói đúng. Nơi này quá yên tĩnh, không có tiếng chim hót, cũng không có tiếng côn trùng."

Bỗng nhiên, một nhóm người mặc áo choàng trắng hiện ra từ ngã rẽ, trên tay họ cầm những mặt nạ kỳ quái.

"Chào mừng đến với bài kiểm tra phụ: Trí tuệ hay Định mệnh," một giọng nói khàn khàn vang lên.

Tôi đứng sững lại, load không kịp tình huống này.

"Hả? Lại thi nữa sao? Tôi đói sắp xỉu rồi đây!" Leorio gào lên.

Tôi nhìn chằm chằm vào những người đó, trực giác mách bảo đây không phải là một cuộc tấn công, mà là một phép thử tâm lý.

Một bà lão ngồi trên chiếc ghế gỗ mục nát, đôi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào bốn đứa chúng tôi.

"Câu hỏi duy nhất dành cho các ngươi: Nếu mẹ ngươi và người yêu ngươi cùng rơi xuống nước, ngươi chỉ được cứu một người, ngươi sẽ chọn ai?"

Câu hỏi vừa dứt, không khí như đông đặc lại.

Leorio bắt đầu nổi trận lôi đình: "Cái gì? Câu hỏi vớ vẩn gì thế này? Đây là kỳ thi Hunter chứ có phải chương trình tư vấn tình cảm đâu!"

Kurapika thì im lặng, đôi lông mày thanh tú nhíu lại suy nghĩ.

Còn tôi? Tôi đứng đờ người ra.

Mẹ? Người đã đánh đập tôi và gọi tôi là vật phế thải?

Người yêu? Tôi thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ mình xứng đáng được ai đó yêu thương.

Một nỗi buồn man mác xâm chiếm lấy tâm trí tôi, khiến tôi vô thức lùi lại một bước.

"Năm... bốn... ba..." bà lão bắt đầu đếm ngược.

"Tôi chọn không trả lời!" Leorio vớ lấy một cây gậy gỗ, định lao lên phá nát cái sân khấu kịch này.

Nhưng Kurapika đã kịp ngăn anh ta lại.

Trong giây phút căng thẳng đó, tôi nhìn thấy ánh mắt của Gon.

Cậu ấy không hề bối rối, không hề tức giận. Cậu ấy chỉ đang... suy nghĩ một cách nghiêm túc.

"Hết giờ!" bà lão tuyên bố.

Cả không gian rơi vào im lặng tuyệt đối.

"Các ngươi có thể đi qua," bà lão khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý.

"Cái gì? Chúng tôi đã trả lời đâu?" Leorio ngơ ngác.

"Im lặng chính là câu trả lời đúng duy nhất," Kurapika giải thích, ánh mắt anh lộ vẻ thán phục. "Bởi vì trong cuộc sống, có những lựa chọn mà dù ngươi chọn gì cũng đều sai lầm. Im lặng là để thể hiện sự tôn trọng với cả hai."

Tôi thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân.

Nhưng Gon vẫn đứng đó, mặt nhăn nhó như đang đánh vật với một bài toán khó.

"Gon? Cậu sao thế?" tôi khẽ chạm vào vai cậu ấy.

"Tớ đang nghĩ... nếu chuyện đó thực sự xảy ra, tớ phải làm sao để cứu được cả hai người đây..." cậu ấy gãi đầu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Tôi bật cười, một tiếng cười hồn nhiên hiếm hoi kể từ khi bà mất.

"Cậu đúng là đồ ngốc đáng yêu, Gon ạ."

Chúng tôi tiếp tục lên đường, vượt qua những con dốc ngoằn ngoèo để đến gặp người dẫn đường Kiriko.

Tại căn nhà nhỏ ven rừng, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt: một con quái vật to lớn đang khống chế một người phụ nữ, trong khi người chồng nằm gục dưới đất.

"Quái thú Kiriko!" Leorio hét lên và lao vào cứu người chồng.

Kurapika và Gon cũng lập tức tham chiến.

Tôi đứng ở cửa, đôi mắt sắc lẹm màu vàng đồng quan sát kỹ lưỡng từng chuyển động.

*Đợi đã... có gì đó không đúng.*

Vết thương trên người ông chồng... nó quá nông so với móng vuốt của một con Kiriko.

Và người phụ nữ kia... tại sao bà ta lại nhìn con quái vật với ánh mắt không hề có chút sợ hãi?

"Này! Dừng lại đi!" tôi hét lên, nhưng dường như tiếng gào của tôi bị át đi bởi tiếng va chạm của vũ khí.

Tôi bướng bỉnh lao vào giữa trận chiến, dùng tốc độ nhanh nhất của mình để đứng chắn trước mặt con Kiriko đang định tấn công Gon.

"Tránh ra, Soyu! Nó nguy hiểm lắm!" Gon hốt hoảng.

Tôi không tránh. Tôi nhìn thẳng vào mắt con quái vật.

"Các người đang diễn kịch, đúng không?"

Con Kiriko khựng lại, đôi mắt to tròn của nó chớp chớp nhìn tôi.

Nó bỗng nhiên bật cười, một giọng cười ồm ồm nhưng không hề ác ý.

"Ồ, con nhóc này khá đấy. Làm sao nhóc nhận ra?"

Mọi người đều dừng tay, ngơ ngác nhìn nhau.

Hóa ra, đây chính là gia đình Kiriko - những người dẫn đường cho kỳ thi Hunter.

Sau khi vượt qua bài kiểm tra về lòng dũng cảm và khả năng quan sát (mà tôi đã may mắn nhìn ra nhờ cái tính hay soi mói chi tiết nhỏ), chúng tôi được họ đưa đến thành phố Zaban.

Cửa vào cuộc thi nằm trong một quán ăn nhỏ bình dân.

"Bít tết băm nhỏ, nướng với lửa liu riu cho đến khi chín kỹ," Leorio dõng dạc gọi món mật mã.

Chúng tôi được dẫn vào một căn phòng thang máy bí mật, từ từ hạ xuống lòng đất sâu thẳm.

Càng xuống sâu, không khí càng trở nên đặc quánh và ngột ngạt.

Khi cửa thang máy mở ra, một khung cảnh choáng ngợp hiện ra trước mắt.

Hàng trăm thí sinh với đủ mọi hình dáng, kích thước đang tụ tập trong một đường hầm khổng lồ.

Áp lực từ hàng trăm con người khiến tôi cảm thấy khó thở, đầu óc bắt đầu "bốc khói" vì quá tải thông tin.

Tôi theo bản năng rúc sát vào sau lưng Kurapika, cố gắng biến mình thành kẻ vô hình.

"Này, cầm lấy thẻ dự thi của các cậu đi," một người đàn ông không có mũi (giám khảo Satotz) bỗng nhiên xuất hiện và phát thẻ.

Tôi nhận lấy thẻ số 405.

Gon là 404, Kurapika là 403, và Leorio là 402.

"Chào các tân binh! Tôi là Tonpa, người có thâm niên nhất ở đây!" một gã lùn béo tốt bụng (giả tạo) tiến lại gần chúng tôi với mấy lon nước ngọt trên tay.

Tôi nhìn lon nước, rồi nhìn gã Tonpa. Khứu giác nhạy bén của tôi ngửi thấy một mùi vị lạ lùng... mùi của thuốc nhuận tràng cực mạnh.

"Tớ không khát, cảm ơn chú," tôi lễ phép từ chối, trong khi Gon đã kịp uống một ngụm và nhè ra ngay lập tức vì vị lạ.

Bỗng nhiên, một tiếng thét thảm khốc vang lên phía xa.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.

Một thí sinh đang quỳ rạp dưới đất, đôi tay của hắn ta bỗng chốc biến thành những cánh hoa anh đào bay lả tả trong không trung.

Đứng trước mặt hắn là một người đàn ông với mái tóc đỏ rực dựng đứng, khuôn mặt trang điểm như một gã hề và bộ quần áo đầy những ký hiệu quân bài.

Hắn ta đang cầm một lá bài trên tay, nụ cười trên môi vừa quyến rũ vừa chết chóc.

"Ồ... xin lỗi nhé. Tại tay ngươi chạm vào ta mà không xin phép đấy thôi," giọng hắn vang lên, mượt mà như nhung nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Tim tôi đập thình thịch. Sát khí tỏa ra từ người đàn ông đó... nó khủng khiếp đến mức khiến lỗ chân lông tôi dựng đứng.

Hắn ta khẽ liếc mắt về phía chúng tôi.

Hoặc chính xác hơn, hắn đang nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt hắn híp lại, chứa đựng một sự thích thú biến thái như vừa tìm thấy một món đồ chơi mới lạ.

"Hisoka..." Kurapika thì thầm, giọng nói chứa đầy sự cảnh giác cao độ.

Tôi cảm thấy chân mình run lên, không phải vì sợ, mà vì một luồng khí lạ lùng trong người đang cuộn trào dữ dội.

Đúng lúc đó, một tiếng chuông vang dội khắp đường hầm.

"Kỳ thi Hunter lần thứ 287 chính thức bắt đầu. Hãy đi theo tôi," Satotz tuyên bố và bắt đầu sải bước với tốc độ nhanh dần đều.

Cuộc đua vạn dặm dưới lòng đất bắt đầu.

Tôi chạy bên cạnh Gon, cố gắng điều hòa nhịp thở.

Phía sau tôi, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của Hisoka vẫn thỉnh thoảng quét qua lưng mình.

Và từ phía trên cao, một cậu bé với mái tóc bạch kim, đang trượt trên một chiếc ván trượt điêu luyện, khẽ liếc nhìn về phía nhóm chúng tôi.

Ánh mắt của cậu ấy chạm vào mắt tôi trong một giây ngắn ngủi.

Lạnh lùng, sắc sảo, nhưng cũng đầy cô độc.

Định mệnh đã bắt đầu xoay chuyển, và tôi biết, cuộc đời mình sẽ không bao giờ còn bình yên như trước nữa.

Bà ơi... xin hãy phù hộ cho con.