Chương 1: Phía Dưới Màn Sương Xám

Tiếng chuông từ tháp canh vương quốc vọng lại bìa rừng Elarion chỉ còn là những rung động khô khốc, tan loãng vào bầu không khí đặc quánh.

Trên bầu trời, mái vòm của Astral Shield phủ xuống một sắc tím nhạt nhòa, giống như một lớp váng dầu mỏng manh đang cố ngăn chặn sự xâm lấn của hư vô.

Nơi đây, ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm được tới mặt đất một cách trọn vẹn; nó luôn bị lọc qua những tầng mây xám xịt chứa đầy dị khí, biến mọi thứ thành một bức tranh tĩnh vật nhuốm màu tàn úa.

Jum ngồi bên bậu cửa sổ gỗ đã mục ruỗng một góc, đôi mắt màu xám nhạt phản chiếu sự chuyển động chậm chạp của những sợi tơ ma lực đang rò rỉ từ kết giới.

Cậu đưa bàn tay mảnh khảnh lên, những ngón tay thon dài khẽ chạm vào không trung, nơi một đốm sáng nhỏ nhoi đang lờ lững trôi.

Đó là một mảnh vỡ ma pháp, tàn dư của một lần va chạm giữa kết giới và lũ ma vật lang thang đêm qua.

Người bình thường sẽ thấy nó bỏng rát, nhưng với Jum, nó mang một hơi ấm kỳ lạ, một nhịp đập âm ỉ như tiếng tim thai.

"Jum, đừng chạm vào những thứ đó. Con biết là nó không sạch sẽ mà."

Giọng nói của Elian vang lên từ phía gian bếp nhỏ, dịu dàng nhưng mang theo một sức nặng không thể chối từ.

Ông bước ra, tay lau vội vào chiếc tạp dề cũ, mái tóc bạch kim buộc hờ sau gáy khẽ đung đưa theo từng nhịp bước.

Dù đã cố che giấu dưới lớp áo vải thô, nhưng phong thái thanh tao và luồng áp chế ma lực tinh tế tỏa ra từ Elian vẫn khiến không gian xung quanh trở nên ổn định một cách bất thường.

Jum rụt tay lại, khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt đến mức gần như vô hình trên khuôn mặt thanh tú.

"Con chỉ thấy nó đẹp thôi, thưa cha."

Elian thở dài, ông tiến lại gần, đặt bàn tay ấm áp lên đầu con trai, khẽ vuốt ve những sợi tóc trắng hơi rối.

Trong thâm tâm, vị kết giới sư huyền thoại ấy cảm thấy một cơn đau thắt lại; ông biết thứ "vẻ đẹp" mà con trai mình nhìn thấy chính là mầm mống của sự hủy diệt mà ông đã dành cả đời để phong ấn.

Phía sau họ, cánh cửa gỗ nặng nề bật mở, mang theo luồng gió lạnh buốt và mùi của gỗ thông bị mục ruỗng.

Lysander bước vào, vai vác một bó củi lớn, hơi lạnh từ bên ngoài kết giới vẫn còn vương trên tấm áo choàng đen sờn cũ của ông.

Ánh mắt ông sắc lẹm như một lưỡi kiếm vừa rút ra khỏi bao, quét qua căn phòng một lượt trước khi dừng lại nơi Jum.

Ông không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, nhưng bắp tay cuồn cuộn những vết sẹo chiến chinh dần giãn ra khi thấy con trai vẫn an toàn.

"Hôm nay rừng Elarion không yên tĩnh."

Lysander đặt bó củi xuống cạnh lò sưởi, giọng nói trầm đục như tiếng đá lăn dưới lòng vực.

"Lũ 'Chuột Mù' (ma vật cấp D) đang tụ tập gần phía đông rìa kết giới, có vẻ như lõi ma lực của vùng này lại sụt giảm."

Elian cau mày, đôi mắt xanh nhạt của ông thoáng hiện lên một tia sáng lạnh lẽo của người từng đứng trên đỉnh cao quyền lực.

"Lại là nguyên liệu kém chất lượng. Những kẻ ở trung tâm đang rút cạn sự sống của vùng biên thùy này để nuôi dưỡng sự xa hoa của chúng."

Jum lặng lẽ lắng nghe, cậu biết cha nhỏ đang nói về những buổi Nghi Lễ Nạp Lõi đầy dối trá mà cậu thường nghe dân làng bàn tán.

Cậu đứng dậy, nhặt lấy chiếc giỏ mây quen thuộc và chiếc khăn choàng dày.

"Con ra ngoài hái một ít nấm dạ quang nhé? Bà lão Mary ở đầu làng cần chúng để làm thuốc giảm đau."

Lysander nhìn con trai, đôi lông mày rậm nhíu lại đầy lo âu.

"Đừng đi quá sâu. Và tuyệt đối không được bước chân ra khỏi đường ranh giới đá trắng, con nhớ chứ?"

Jum gật đầu, đôi mắt cậu trong veo như mặt hồ lặng sóng, che giấu hoàn toàn sự xao động bên trong.

"Con biết mà, cha lớn."

Cậu bước ra khỏi nhà, hơi lạnh lập tức ập vào phổi, mang theo vị đắng ngắt của dị khí.

Mỗi bước chân của Jum trên thảm lá mục đều nhẹ tênh, gần như không gây ra một tiếng động nào, một bản năng sinh tồn đã ngấm sâu vào máu thịt.

Càng đi sâu vào rừng, ánh sáng từ Astral Shield càng mờ nhạt, nhường chỗ cho những bụi cây đen kịt với những cành lá vặn vẹo như những cánh tay người đang cầu cứu.

Jum dừng lại trước một tảng đá phủ đầy rêu đỏ, nơi ranh giới đá trắng — vạch ngăn cách cuối cùng giữa sự sống và cái chết — nằm im lìm dưới lớp sương mù.

Phía bên kia vạch đá, rừng cây dường như đang sống; chúng không đứng yên mà khẽ đung đưa dù không có gió, phát ra những tiếng rì rào như tiếng thì thầm của hàng ngàn linh hồn bị nguyền rủa.

Cậu không dừng lại.

Đôi chân nhỏ bé bước qua vạch đá trắng một cách tự nhiên, như thể cái ranh giới tử thần kia đối với cậu chỉ là một lằn ranh vẽ trên cát.

Ngay khi bước qua, áp suất không khí đột ngột thay đổi, đè nặng lên màng nhĩ của Jum.

Dị khí ùa tới, quấn lấy cơ thể cậu, nhưng thay vì ăn mòn da thịt như với người bình thường, chúng lại lướt qua như những con thú nhỏ tìm thấy chủ nhân.

Jum hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng ma lực hỗn loạn đang cuộn trào trong huyết quản.

Cậu thấy mình tự do.

Trong thế giới của sự hỗn mang này, cậu không còn là "trị liệu sư hạng F" yếu ớt, mà là một phần của hơi thở đại lục.

Cậu men theo những gốc cổ thụ bị ma hóa, đôi mắt giờ đây rực lên một ánh bạc mờ ảo, nhìn thấu qua lớp sương mù dày đặc.

Đột nhiên, rừng cây im bặt.

Tiếng lũ ma vật cấp thấp gào thét ở đằng xa biến mất, thay vào đó là một sự im lặng tuyệt đối, loại im lặng chỉ xuất hiện khi một kẻ săn mồi đỉnh cấp hiện diện.

Mùi máu tanh nồng đặc quánh hòa lẫn với mùi oải hương mục nát xộc vào mũi Jum.

Cậu đứng khựng lại, trái tim đập nhanh một nhịp, nhưng không phải vì sợ hãi.

Đó là sự hưng phấn của một linh hồn tìm thấy sự đồng điệu.

Phía trước cậu, trong một khoảng trống nhỏ bị bao phủ bởi sương đen, một bóng hình khổng lồ đang đổ sụp xuống.

Đó là một sinh vật cao hơn hai mét, với lớp da xám xịt như tro tàn và những chiếc móng vuốt dài đen bóng đang cắm sâu xuống mặt đất để giữ thăng bằng.

Những vết thương sâu hoắm trên lưng sinh vật đó đang rỉ ra một thứ dịch lỏng màu tím đen, bốc khói nghi ngút khi chạm vào không khí.

Djirak.

Cái tên ấy hiện lên trong tâm trí Jum như một bản năng.

Thực thể Đặc Dị đang đau đớn.

Cơn dị biến trong cơ thể anh ta đang bùng phát, những thớ cơ cuồn cuộn dưới lớp da xám xịt đang co giật liên hồi, như thể có hàng ngàn con sâu ma lực đang cố đâm toác lớp vỏ bọc để chui ra ngoài.

Tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng Djirak không giống tiếng thú vật, nó mang theo âm hưởng của sự tuyệt vọng tột cùng của một con người đang dần bị nuốt chửng bởi bóng tối.

Jum từ từ tiến lại gần, từng bước một.

Đôi mắt tối sầm của Djirak — hai hố đen sâu thẳm không đáy — chợt lóe lên tia sáng hung ác khi cảm nhận được sự hiện diện của một kẻ lạ mặt.

Anh ta nhe nanh, một luồng sóng xung kích ma lực đen ngòm từ cơ thể anh ta tỏa ra, làm bật rễ những bụi cây xung quanh.

Nhưng khi luồng sóng đó chạm đến Jum, nó đột ngột dịu đi, tan biến như nước gặp cát nóng.

"Đau... lắm phải không?"

Giọng của Jum vang lên giữa khu rừng chết chóc, trong trẻo và bình thản đến lạ lùng.

Djirak khựng lại, cánh tay với những móng vuốt sắc lẹm dừng lại giữa không trung, chỉ cách cổ họng Jum vài centimet.

Anh ta ngửi thấy mùi hương trên người cậu — không phải mùi của những kẻ thợ săn đầy sát khí, cũng không phải mùi của những pháp sư kiêu ngạo.

Đó là mùi của rừng già, mùi của sự chấp nhận.

Jum đưa tay ra, không chút do dự, đặt lòng bàn tay nhỏ bé lên cái đầu đầy sẹo và gai góc của Djirak.

Một luồng sáng màu xanh bạc dịu nhẹ bắt đầu lan tỏa từ đầu ngón tay cậu, len lỏi vào những vết thương đang rỉ máu.

Đó không phải là phép trị liệu thông thường của các kết giới sư; đó là sự giao hòa ma lực.

Jum đang rút bớt sự hỗn loạn từ cơ thể Djirak và thay thế nó bằng nhịp điệu ổn định của chính mình.

Cơn đau trong đầu Djirak đột ngột dịu lại.

Tiếng gào thét của hàng ngàn linh hồn trong tâm trí anh ta, thứ âm thanh đã hành hạ anh suốt hàng thập kỷ qua, bỗng chốc im bặt.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài không nhớ nổi, Djirak cảm nhận được hơi ấm.

Cơ thể khổng lồ của anh ta dần thả lỏng, móng vuốt thu lại, và những khoảng tối sâu thẳm trong mắt anh ta bắt đầu rung động.

"Cậu... là ai?"

Giọng nói của Djirak khàn đặc, méo mó, như tiếng hai tảng đá cọ xát vào nhau, nhưng nó mang theo một sự tỉnh táo rõ rệt.

Jum không trả lời ngay, cậu chỉ tập trung vào việc xoa dịu luồng ma lực đang điên cuồng tàn phá bên trong thực thể này.

Mồ hôi lấm tấm trên trán cậu, làn da vốn đã trắng giờ đây trở nên xanh xao hơn dưới tác động của dị khí.

Cậu cảm nhận được một sự kết nối kỳ lạ, như thể một phần linh hồn của cậu đã tìm thấy mảnh ghép còn thiếu trong bóng tối của Djirak.

"Tôi là Jum."

Cậu khẽ thì thầm, đôi mắt nhìn thẳng vào hố sâu tối tăm của Djirak mà không chút né tránh.

"Và tôi ở đây để bảo vệ anh."

Trong khoảnh khắc đó, tại bìa rừng Elarion hoang tàn, ranh giới giữa con người và ma vật dường như đã bị xóa nhòa.

Một sinh vật bị cả thế giới ruồng bỏ và một thiếu niên mang trong mình bí mật cấm kỵ, họ đứng đó, giữa làn sương xám của Ariathra, tạo nên một ốc đảo yên bình kỳ quái giữa vùng đất chết.

Từ phía xa, bên trong kết giới, Lysander đột ngột dừng việc chẻ củi.

Ông đứng bật dậy, tay siết chặt lấy chuôi kiếm giấu dưới lớp áo.

Ánh mắt ông hướng về phía rừng sâu, nơi ông cảm nhận được một luồng áp chế SS quen thuộc đang va chạm với một thứ gì đó vô cùng dịu dàng nhưng cũng vô cùng đáng sợ.

"Elian!"

Lysander gọi lớn, giọng nói mang theo sự khẩn thiết hiếm thấy.

Elian bước ra từ trong nhà, sắc mặt ông cũng đã trở nên nghiêm trọng.

Trong tay ông, một vòng tròn phù văn màu vàng kim đang xoay tròn, phản chiếu sự bất ổn của không gian xung quanh.

"Tôi biết rồi. Có thứ gì đó vừa thức tỉnh ở bên ngoài khiên."

Ông nhìn về phía con đường mà Jum đã đi, trái tim thắt lại.

"Jum đang ở đó."

Không cần nói thêm lời nào, cả hai cựu huyền thoại lập tức lao đi, tốc độ của họ nhanh đến mức chỉ để lại những tàn ảnh mờ nhạt giữa làn sương mù.

Họ không còn là những người cha bình thường của vùng bìa rừng nữa; lúc này, "Lưỡi Kiếm Bóng Đêm" và "Ánh Sáng Cuối Cùng" đã trở lại, sẵn sàng xé nát bất cứ thứ gì dám chạm vào báu vật duy nhất của họ.

Tại khoảng trống trong rừng, Djirak chợt ngẩng đầu lên, cảm nhận được hai luồng sát khí kinh khủng đang tiến lại gần.

Anh ta nhìn thiếu niên trước mặt, thấy sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

Bản năng ma vật thúc giục anh ta biến mất vào bóng tối để trốn tránh những kẻ săn lùng cấp SS và SSS, nhưng bàn tay ấm áp của Jum vẫn đang đặt trên đầu anh ta, giữ anh ta lại với thực tại.

"Đừng sợ."

Jum nói, dù cậu cũng cảm nhận được sự hiện diện của cha mình.

Cậu thu tay lại, hơi thở dốc vì kiệt sức, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

"Họ sẽ không làm hại anh đâu... nếu tôi không cho phép."

Djirak nhìn cậu bé mỏng manh trước mặt, một cảm xúc xa lạ nảy nở trong lồng ngực đầy sẹo của anh ta.

Lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, một sinh vật Đặc Dị vốn chỉ biết đến hủy diệt đã học được cách cúi đầu.

Anh ta lùi lại một bước, cơ thể tan dần vào màn sương đen đặc, chỉ để lại một lời thì thầm khàn đặc vọng lại trong gió:

"Tôi sẽ... chờ cậu... ở nơi ánh sáng... không thể chạm tới."

Khi Lysander và Elian lao đến khoảng trống, họ chỉ thấy Jum đang đứng một mình giữa đống hoang tàn của những gốc cây bị xé toạc.

Cậu đứng đó, khăn choàng hơi lệch, chiếc giỏ mây trống không nằm dưới đất, đôi mắt vẫn nhìn về phía màn sương nơi Djirak vừa biến mất.

"Jum!"

Elian ôm chầm lấy con trai, đôi tay ông run rẩy khi kiểm tra từng tấc da thịt của cậu.

"Con có sao không? Có bị thương ở đâu không?"

Lysander đứng bảo vệ phía trước, thanh kiếm đen tuyền đã tuốt khỏi bao, tỏa ra một áp lực lạnh lẽo khiến sương mù xung quanh phải dạt ra.

Ông quét mắt nhìn những dấu vết trên mặt đất — những vết cào xé khổng lồ, dịch lỏng ma vật và luồng dị khí SS còn sót lại.

Trán ông đẫm mồ hôi lạnh.

Đó là Djirak.

Kẻ mà ngay cả ông cũng chưa chắc có thể đánh bại nếu không dốc toàn lực.

"Con không sao, thưa cha."

Jum tựa đầu vào vai Elian, giọng nói có chút mệt mỏi nhưng vẫn rất bình thản.

"Chỉ là... con nhìn thấy một con thú bị thương. Con đã cố giúp nó, nhưng nó sợ quá nên chạy mất rồi."

Lysander nhìn con trai, ánh mắt ông sâu thẳm đầy ngờ vực.

Ông biết con trai mình không nói dối, nhưng ông cũng biết "con thú bị thương" mà Jum nói tới chính là thảm họa của cả đại lục này.

Ông nhìn xuống bàn tay của Jum — bàn tay vừa mới chạm vào tử thần mà vẫn vẹn nguyên, thậm chí còn phảng phất hơi thở của bóng tối.

Thế giới Ariathra vẫn đang vỡ nát ngoài kia, nhưng tại ranh giới này, một bánh răng định mệnh đã bắt đầu chuyển động, kéo theo những bí mật mà ngay cả những kẻ mạnh nhất cũng không thể lường trước được.