Tờ giấy trong tay Minh run lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập của cậu.
Chất giấy vàng ố, nhám sần và nồng nặc mùi ẩm mốc, tựa như nó đã bị bỏ quên trong cái xó xỉnh này từ cả thập kỷ trước.
Những nét chữ đen đặc, nguệch ngoạc nhưng sắc lẹm, găm thẳng vào nhãn cầu Minh một cảm giác ớn lạnh đến rợn người.
Cậu nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải một vốc cát nóng.
Ánh đèn trên trần thang máy lại chớp tắt, mỗi lần bóng tối ập xuống là một lần trái tim cậu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Bỗng nhiên, một tiếng "keng" khô khốc vang lên, phá tan bầu không khí đặc quánh sự chết chóc.
Chiếc bảng điện tử vốn đang tắt ngóm bỗng bừng sáng, hiện lên con số "4" đỏ rực như máu.
Thang máy bắt đầu chuyển động, nhưng không phải là cái cảm giác êm ái thường ngày.
Nó rung lắc dữ dội, tiếng dây cáp nghiến vào ròng rọc rít lên từng hồi ghê rợn, nghe như tiếng thét xé lòng của một loài thú bị thương.
Minh vội vàng bám chặt vào thanh tay vịn bằng inox lạnh ngắt, đôi mắt không rời khỏi bảng hiển thị tầng.
Số 5... số 6... rồi số 7...
Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, chảy dài xuống thái dương rồi đọng lại nơi cằm, tí tách rơi xuống mặt sàn kim loại.
Cậu nhớ lại quy tắc đầu tiên: "Nếu thang máy dừng ở tầng 8 sau nửa đêm, đừng bước ra ngoài."
Con số 8 hiện lên, đỏ quạch và nhấp nháy liên hồi như một lời cảnh báo từ cõi chết.
Thang máy khựng lại một cách đột ngột khiến cơ thể Minh lao về phía trước, suýt chút nữa thì đập mặt vào cửa.
Tiếng cửa sắt chuyển động chậm chạp, rên rỉ "kẽo kẹt" đầy nặng nề.
Một luồng khí lạnh buốt từ bên ngoài tràn vào, mang theo mùi của đất ẩm và một thứ mùi gì đó thối rữa, nồng nặc đến mức Minh phải lấy tay che mũi.
Trước mắt cậu là hành lang tầng 8, nhưng nó không hề giống với kiến trúc hiện đại của tòa chung cư cao cấp này.
Dưới ánh đèn tuýp nhấp nháy, những mảng tường bong tróc để lộ ra lớp gạch đỏ xỉn màu, rêu phong bám đầy trên trần nhà.
Không gian bên ngoài im lìm một cách lạ lùng, cái sự im lặng ấy không hề mang lại cảm giác bình yên, mà nó giống như một con quái vật đang nín thở chờ đợi con mồi.
Minh thu mình vào góc sâu nhất của buồng thang, đôi chân run rẩy như sắp không trụ vững.
Cậu dán chặt mắt xuống mũi giày, tuyệt đối không dám nhìn thẳng ra khoảng không tối tăm ngoài kia.
Tim Minh đập loạn xạ trong lồng ngực, tưởng chừng như nó có thể nhảy ra ngoài bất cứ lúc nào.
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa thang máy.
Một dải lụa trắng muốt, lấm lem những vệt bùn đen lướt qua tầm mắt ngoại vi của cậu.
Đó là gấu váy của một người phụ nữ.
Quy tắc số hai lập tức hiện lên trong đầu Minh như một tia chớp: "Nếu có người phụ nữ mặc váy trắng bước vào, không được nhìn mặt cô ấy."
Người phụ nữ bước vào trong, không gian chật hẹp của thang máy dường như càng trở nên ngột ngạt hơn gấp bội.
Minh có thể cảm nhận được luồng hơi lạnh toát ra từ người cô ta, nó len lỏi qua lớp áo sơ mi, thấm sâu vào tận xương tủy.
Cậu cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt lấy tờ giấy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.
Cô ta đứng ngay bên cạnh cậu, gần đến mức Minh có thể nghe thấy tiếng hít thở khò khè, đứt quãng như người bị hen suyễn nặng.
Cánh cửa thang máy đóng sầm lại, một lần nữa nhốt cậu vào trong cái hộp kim loại cùng với "thứ đó".
Thang máy lại bắt đầu chuyển động, nhưng lần này nó không đi lên mà bắt đầu lao xuống với tốc độ chóng mặt.
Cảm giác hẫng hụt nơi dạ dày khiến Minh nôn nao, cậu phải cắn chặt môi để không thét lên vì sợ hãi.
Bảng điện tử nhảy số loạn xạ, từ 8 xuống 5, rồi xuống 2, và cuối cùng dừng lại ở con số "0" tròn trĩnh.
Quy tắc số ba: "Nếu bảng điện tử hiện tầng số 0, hãy nhắm mắt trong 10 giây."
Minh lập tức nhắm nghiền mắt lại, bóng tối bao trùm lấy tâm trí cậu.
Trong bóng đêm ấy, thính giác của cậu trở nên nhạy bén một cách lạ thường.
Cậu nghe thấy tiếng vải sột soạt, tiếng người phụ nữ khẽ cử động.
Và rồi, một hơi thở lạnh lẽo phả ngay sát bên tai cậu.
"Minh ơi..."
Một giọng nói thẽ thọt, yếu ớt nhưng chứa chan nỗi sầu thảm vang lên.
Đó là giọng của mẹ cậu.
Minh suýt chút nữa đã mở miệng trả lời theo bản năng, nhưng quy tắc số bốn đã kịp thời ngăn cậu lại: "Nếu nghe ai đó gọi tên mình từ bên ngoài, tuyệt đối không trả lời."
Dù giọng nói đó phát ra ngay bên cạnh, nhưng trong thâm tâm, Minh hiểu rằng đây chính là cái bẫy chết người nhất.
"Minh... sao con không nhìn mẹ?"
Giọng nói ấy bắt đầu trở nên méo mó, rùng rợn, âm thanh như tiếng kim loại cào trên mặt kính.
Minh đếm nhẩm trong đầu, mồ hôi vã ra như tắm.
Một... hai... ba...
Mười giây dài đằng đẵng như cả một thế kỷ trôi qua.
Cậu vẫn nhắm chặt mắt, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng như một chiếc bễ lò rèn.
Khi con số mười vừa dứt trong tâm trí, Minh mới dám hé mắt nhìn.
Người phụ nữ váy trắng đã biến mất từ lúc nào, buồng thang máy giờ đây chỉ còn mình cậu trơ trọi.
Thế nhưng, sự nhẹ nhõm chưa kịp thành hình thì một nỗi kinh hoàng mới lại ập đến.
Theo thói quen, Minh ngẩng đầu lên nhìn vào tấm gương lớn gắn trên vách thang máy để chỉnh lại đầu tóc đang rối bời.
Trong gương, khuôn mặt Minh tái mét, hai hốc mắt sâu hoắm vì sợ hãi.
Nhưng điều khiến cậu chết trân tại chỗ không phải là khuôn mặt của chính mình.
Ở góc gương, phía sau lưng cậu, một khuôn mặt nhợt nhạt, không có nhân diện, chỉ có một cái miệng đen ngòm đang ngoác ra cười.
Quy tắc số năm hiện ra như một bản án tử hình: "Nếu vi phạm bất kỳ luật nào, đừng nhìn vào gương."
Minh bàng hoàng nhận ra, lúc nãy khi nhắm mắt, cậu đã vô tình đếm quá nhanh hoặc để lộ ra một sơ hở nào đó mà chính cậu cũng không rõ.
Cái bóng trong gương bắt đầu vươn những ngón tay gầy guộc, dài ngoằng ra khỏi mặt kính.
Chúng lạnh lẽo chạm vào vai Minh.
Cậu muốn chạy, muốn hét, nhưng đôi chân như bị đóng đinh xuống sàn, còn cổ họng thì tắc nghẹn không ra hơi.
Mặt sàn thang máy bỗng chốc trở nên mềm nhũn như vũng bùn lầy, nuốt chửng lấy đôi chân cậu.
Ánh đèn lại chớp tắt.
Trong khoảnh khắc bóng tối ngắn ngủi, Minh cảm thấy một bàn tay khô khốc bóp chặt lấy cổ mình, kéo ngược cậu về phía tấm gương.
"Cứu... cứu tôi với..."
Tiếng kêu cứu của Minh chỉ còn là những âm thanh yếu ớt, tan biến vào không gian u uất.
Đúng lúc đó, thang máy lại rung mạnh một cái, bảng điện tử hiện số "12" - tầng nhà của cậu.
Cửa mở ra.
Ánh sáng vàng ấm áp từ hành lang chung cư tràn vào, khác hẳn với cái không khí âm u lúc nãy.
Minh ngã nhào ra ngoài, hơi thở hổn hển, cả người run lên bần bật.
Cậu ngoái đầu nhìn lại, buồng thang máy trống rỗng, tấm gương vẫn sáng loáng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tờ giấy quy tắc trong tay Minh bỗng chốc bốc cháy, hóa thành tro bụi đen kịt rồi bị gió cuốn đi mất.
Cậu lảo đảo đứng dậy, mò mẫm tìm chìa khóa để vào nhà, lòng thầm nghĩ mình đã thoát nạn.
Nhưng khi vừa chạm tay vào nắm cửa, Minh chợt khựng lại.
Dưới ánh đèn hành lang, cái bóng của cậu in trên mặt đất không hề có đầu.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, Minh từ từ đưa tay lên cổ mình.
Cậu không cảm thấy da thịt, không cảm thấy mạch đập.
Chỉ có một khoảng không trống rỗng và lạnh lẽo.
Cửa phòng bật mở, nhưng người đứng bên trong không phải là người vợ đang chờ chồng, mà là chính Minh.
Một "Minh" khác, đang mỉm cười với cậu, trên tay cầm một tờ giấy y hệt tờ giấy lúc nãy.
"Cậu về muộn quá," cái bóng kia lên tiếng, giọng nói rỗng tuếch như từ dưới mồ vọng lên.
Minh muốn lùi lại, nhưng hành lang phía sau cậu đã biến mất, thay vào đó là cái hố sâu hun hút của giếng thang máy.
"Đến lượt tôi sống rồi," kẻ song trùng bước tới, đẩy nhẹ vào ngực Minh.
Cậu rơi tự do vào khoảng không tối tăm, tiếng gió rít bên tai như tiếng cười nhạo báng của định mệnh.
Trong cơn tuyệt vọng, Minh chợt nhận ra, quy tắc thứ sáu không được ghi trên giấy.
Đó là: Một khi đã bước vào thang máy này, không ai có thể thực sự trở ra.
Cậu nhắm mắt lại, để mặc bóng tối nuốt chửng lấy chút ý thức cuối cùng.
Nhưng rồi, một âm thanh quen thuộc lại vang lên.
"Keng."
Thang máy dừng lại ở tầng trệt.
Cửa mở ra, Minh thấy mình đang đứng trong buồng thang, tay vẫn cầm tờ giấy nhàu nát.
Đồng hồ trên tay cậu chỉ đúng 11 giờ 59 phút.
Mọi thứ vừa rồi chỉ là một giấc mơ? Hay là một vòng lặp không lối thoát?
Phía bên ngoài, một người phụ nữ mặc váy trắng đang lững thững bước về phía thang máy.
Cậu muốn chạy ra ngoài, nhưng cửa đã bắt đầu khép lại.
Minh nhìn vào tờ giấy, những dòng chữ lúc nãy giờ đã thay đổi.
"Sáu, đừng cố gắng thoát ra, vì cậu chính là quy tắc."
Cậu nhìn vào gương, và lần này, người không có mặt chính là kẻ đang đứng ngoài kia.
Còn cậu, cậu đang mỉm cười.
Một nụ cười méo mó, chứa đầy sự điên dại của kẻ đã đánh mất linh hồn.
Ánh đèn vụt tắt, để lại một tiếng thở dài thê lương tan vào đêm tối.
Tòa nhà vẫn đứng đó, im lìm và lạnh lẽo, che giấu những bí mật kinh hoàng trong lòng chiếc thang máy định mệnh.
Đêm chỉ mới bắt đầu, và trò chơi sinh tồn này, vẫn chưa có hồi kết.
Minh siết chặt tờ giấy, chuẩn bị đón chờ người khách tiếp theo bước vào "vùng đất" của mình.
Tiếng bước chân lại vang lên, đều đặn và ám ảnh.
"Bạch... bạch... bạch..."
Vòng lặp lại bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
