Đầu đau như có ai lấy búa tạ mà giáng vào. Lâm Tư Viễn nằm im, mắt mở to, thở đều từng nhịp. Cậu đếm trong đầu. Một, hai, ba, bốn, năm. Tim vẫn đập. Huyết áp chắc ổn. Đồng tử vẫn phản xạ tốt. Mình chưa chết, nhưng trần nhà thì lạ hoắc.
Trần thạch cao trắng toát của ký túc xá trường Thanh Hoa đâu rồi? Cái đèn huỳnh quang với màn hình theo dõi sinh tồn của bệnh viện đâu rồi? Trước mắt cậu là ngói cũ kỹ, xà gỗ mun đen bóng, mạng nhện giăng đầy góc, mùi ẩm mốc trộn với một thứ hương trầm nồng ngọt xa lạ. Thứ mùi này chưa từng ngửi thấy trong đời. Nó làm cậu hơi rùng mình.
Rồi ký ức cuối cùng ập về như một đoạn phim quay chậm. Một chiếc xe tải quân đội màu xanh, biển số bị bùn che mất, vượt đèn đỏ ở ngã tư Thành Phủ giao Song Thanh. Cậu đang đi bộ đến thư viện, đầu còn vương vấn mấy phương trình lực hấp dẫn lượng tử. Tiếng còi rít lên. Cú va chạm kinh khủng. Rồi bóng tối.
Và giờ là ở đây.
Một dòng ký ức không phải của cậu ồ ạt tràn vào như thác vỡ. Những cái tên xa lạ, những gương mặt chưa từng gặp, những mảnh đời cơ cực của một đứa trẻ khác. Thạch Khê Trấn. Huyền Hoàng Đại Lục. Thân xác này cũng tên là Lâm Tư Viễn, mười bốn tuổi, mồ côi cha mẹ từ năm lên sáu. Cha là thợ rèn, mẹ gánh nước thuê. Cả hai chết trong một trận dịch mùa đông, bỏ lại thằng bé một mình côi cút. Từ đó nó sống nhờ chẻ củi, gánh nước cho tửu lâu của lão Tôn. Không họ hàng, không bạn bè, không một xu dính túi. Chưa từng có ai hỏi han, chưa từng có ai nhớ tên.
Lồng ngực Lâm Tư Viễn thắt lại. Cậu không biết cảm giác này là của mình hay của thân xác kia nữa. Một đứa trẻ cô độc, sống lay lắt qua ngày, chưa từng biết hy vọng là gì. Còn cậu, kiếp trước là thiên tài, là niềm tự hào của cả dòng họ, là đứa trẻ được kỳ vọng nhất trường Thanh Hoa. Thế mà giờ lại nằm đây, trong một căn chòi ọp ẹp, trong thân xác một thằng mồ côi. Trớ trêu thật.
Nhưng tự thương xót thì được tích sự gì? Sinh tồn trước đã, phân tích sau.
Cậu giơ hai tay lên trước mặt. Đôi bàn tay từng cầm bút giải phương trình Maxwell, từng gõ code Python, từng lật sách Vật lý lượng tử – tất cả đã biến mất. Trước mắt cậu bây giờ là đôi tay thô ráp, chai sần, chi chít vết xước cũ, các khớp ngón tay hơi sưng vì lao động nặng từ nhỏ. Bàn tay của một đứa trẻ chưa từng được nghỉ ngơi. Cậu nhìn mà thấy xót. Chủ nhân cũ của thân xác này đã sống một cuộc đời quá đỗi cơ cực.
Nhưng điều khiến cậu quên đi tất cả những suy nghĩ vừa rồi lại là thứ đang lơ lửng trong không khí. Cậu hít một hơi thật sâu, có chủ đích. Một cảm giác như tĩnh điện, như từ trường yếu, như những sợi tơ vô hình đang bay khắp nơi, chỉ chực chui vào lỗ chân lông nếu cậu tập trung. Nó không giống bất kỳ dạng năng lượng nào cậu từng biết. Điện từ ư? Không phải. Hạt nhân yếu ư? Cũng không. Hấp dẫn? Càng không. Một lực thứ năm? Một dạng trường lượng tử chưa được khám phá? Trí tò mò trong cậu bùng lên như lửa gặp gió, lấn át cả nỗi sợ hãi ban nãy. Ký ức của thân xác này gọi nó là linh khí. Được rồi, tạm gác lại, nghiên cứu sau. Nhưng cậu không giấu được niềm phấn khích đang len lỏi trong lòng.
Cánh cửa gỗ bật mở đánh rầm.
Một người đàn ông trung niên bước vào, lưng hơi còng, râu quai nón lởm chởm bạc nửa đen nửa trắng. Ông ta mặc bộ áo vải thô màu nâu đất, thắt lưng bằng dây gai, chân đi giày rơm mòn vẹt. Mặt đỏ gay vì rượu hoặc vì tức giận, có khi là cả hai. Lâm Tư Viễn nhận ra ngay, nhờ dòng ký ức vừa tiếp nhận. Lão Tôn, chủ tửu lâu Hữu Phúc, người đã cho cậu công việc chẻ củi suốt bốn năm qua.
"Thằng ranh! Còn nằm đấy à?"
Giọng lão the thé, đặc sệt âm địa phương, nhưng cậu nghe ra không phải sự giận dữ thực sự. Trong ký ức, lão Tôn là người thô lỗ và nóng tính, nhưng chưa bao giờ thực sự độc ác. Lão trả lương đúng hạn, cho cậu căn chòi sau bếp để ở, thỉnh thoảng còn lén ném cho mấy cái bánh bao thừa. Một người tốt bụng, dù miệng lưỡi luôn cộc cằn.
"Hôm nay Khai Linh! Trấn trưởng đã ra lệnh tất cả thiếu niên phải có mặt ở Linh Đài trước giờ Thìn. Mày định để lão Tôn này bị phạt à? Đứng dậy ngay!"
Lâm Tư Viễn vội vàng đứng dậy. Chân hơi loạng choạng vì cơ thể này yếu hơn cơ thể cũ nhiều, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Cậu không nói gì, chỉ gật đầu. Cậu không biết phải nói gì. Làm sao giải thích được rằng đứa trẻ mà lão quen biết đã không còn nữa?
Lão già nhìn cậu từ đầu đến chân, ánh mắt kỳ quái.
"Sao hôm nay mày im thế? Thường ngày đã càu nhàu mấy câu rồi. Thôi, đi mau."
Lão quay lưng bước ra trước. Cậu lặng lẽ theo sau.
Ánh sáng ban mai đập thẳng vào mắt. Thạch Khê Trấn nằm lọt thỏm giữa hai dãy núi thấp trập trùng. Đường đất đỏ chạy dài, hai bên là những căn nhà ngói cũ, tường đất trộn rơm, cửa gỗ mộc mạc. Người qua lại mặc y phục vải thô, đầu đội nón lá, chân đi giày rơm. Không cột điện, không dây điện thoại, không một tiếng động cơ khí nào. Chỉ có tiếng rao hàng của mấy bà bán rau, tiếng trẻ con khóc, tiếng chó sủa vọng ra từ ngõ hẻm. Một thế giới lạc hậu, cậu thầm nghĩ. Nhưng có linh khí, vậy là không hoàn toàn lạc hậu.
Lão Tôn dẫn cậu băng qua hai con hẻm nhỏ, rẽ trái ở một cây đa cổ thụ, rồi ra đến quảng trường chính của trấn. Hàng trăm thiếu niên đã tụ tập ở đó, đứng thành từng nhóm. Đứa mặc gấm lụa sặc sỡ, tay đeo vòng bạc. Đứa áo vá chằng chịt, mặt mày lem luốc như cậu. Nhưng tất cả đều có chung một biểu cảm: hồi hộp, sợ hãi, và hy vọng. Cậu hiểu cảm giác ấy. Kiếp trước, mỗi lần vào phòng thi, cậu cũng thấy nôn nao như vậy.
Linh căn. Từ ký ức, cậu biết đó là thước đo thiên phú tu luyện, được xác định từ khi sinh ra, không thể thay đổi, chia làm mười cấp. Cấp càng cao, tốc độ tu luyện càng nhanh. Cấp một gọi là Phế Mạch, cấp hai là Tàn Mạch. Cấp ba trở lên mới có tư chất. Dưới ba, cả đời coi như bỏ. Cậu thấy lòng mình hơi lạnh. Không biết thân xác này có linh căn không? Nếu không, thì dù có trí tuệ thiên tài cũng vô dụng.
Giữa quảng trường đặt một tấm bia đá cao hơn hai mét, bề mặt nhẵn bóng khắc đầy hoa văn phát sáng màu lam nhạt. Linh Thạch Bia, dụng cụ duy nhất để đo linh căn trong trấn, nghe nói do một vị tu sĩ từ Thương Lan Tông để lại mấy trăm năm trước. Một lão già mặc áo trắng đứng cạnh bia, râu tóc bạc phơ dài đến ngực, sống mũi khoằm, mắt sắc như dao. Trấn trưởng. Bên cạnh lão là ba người mặc y phục xanh lam đồng nhất, chất liệu tốt hơn hẳn, trên ngực thêu chữ "Thương Lan Tông" bằng chỉ bạc. Người của tông môn đến tuyển đệ tử. Họ đứng thẳng, mặt lạnh như tiền, chẳng nói với ai câu nào.
Trấn trưởng gọi tên từng thiếu niên. Từng đứa bước lên, đặt tay phải lên bia, hồi hộp chờ đợi. Ánh sáng trên bia leo lên từng nấc từ cấp một đến cấp cao nhất đạt được.
"Lý Đại Cường, linh căn cấp hai, Tàn Mạch. Miễn cưỡng đạt."
Một thiếu niên mập mạp cúi đầu bước xuống, hai mắt đỏ hoe. Xung quanh có tiếng cười khẽ. Cấp hai, Tàn Mạch, chẳng tông môn nào thèm nhận. Cậu thấy thương cho nó. Chắc nó cũng đã hy vọng nhiều lắm.
"Vương Tiểu Mỹ, linh căn cấp bốn, Trung Phẩm Linh Căn. Đạt."
Tiếng xuýt xoa vang lên. Nhiều ánh mắt ghen tị đổ dồn về phía cô bé có bím tóc đen dài. Một trong ba người của Thương Lan Tông gật đầu, rút bút ghi tên vào một cuốn sổ nhỏ. Cô bé cười rạng rỡ, mắt sáng long lanh. Cậu thấy vui lây cho nó.
"Triệu Văn, linh căn cấp năm, Thượng Phẩm Linh Căn!"
Lần này, cả ba người của Thương Lan Tông cùng ngẩng đầu lên. Một thiếu niên áo gấm vàng bước ra từ đám đông, mặt kiêu ngạo, môi mỏng, mắt hơi xếch. Tay nó đặt lên bia. Ánh sáng rực lên, leo thẳng lên cấp năm. Đám đông ồ lên như vỡ chợ. Trấn trưởng vuốt râu cười tươi. Triệu Văn, con trai của Triệu viên ngoại, gia đình giàu có nhất trấn. Từ lâu đã được ngầm coi là thiên tài của Thạch Khê năm nay. Nó quay xuống nhìn đám đông, nụ cười đắc thắng nở trên môi. Lâm Tư Viễn chỉ thấy bình thường. Kiếp trước cậu cũng từng đứng trên bục nhận giải, cũng từng thấy ánh mắt ngưỡng mộ của người khác. Chẳng có gì đặc biệt.
Lão Tôn huých vai cậu.
"Đến lượt mày kìa, thằng ranh."
Lâm Tư Viễn bước lên. Đám đông im lặng. Một vài tiếng cười khúc khích nổi lên từ nhóm thiếu niên áo gấm. Cậu nghe thấy ai đó thì thầm: "Thằng mồ côi chẻ củi... đặt cược xem cấp một hay cấp hai nào..." Cậu mặc kệ. Kiếp trước cậu từng bị soi xét còn nhiều hơn thế này.
Bàn tay phải đặt lên bề mặt đá. Lạnh. Nhẵn. Một luồng năng lượng kỳ lạ chạy dọc cánh tay, len vào cơ thể, như thể tấm bia đang dò xét từng thớ thịt, từng mạch máu. Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn. Một giây, chưa có gì. Hai giây, vẫn chưa. Rồi ánh sáng bùng lên.
Không phải thứ ánh sáng nhạt nhòa như những người trước. Đây là một cột sáng trắng xóa, chói lòa, bắn thẳng lên trời cao. Cả quảng trường nín thở. Ánh sáng leo lên từng khắc trên thang đo của tấm bia, nhanh như lửa cháy. Cấp một, cấp hai, cấp ba. Mắt trấn trưởng mở to. Cấp năm, cấp sáu, cấp bảy. Ba người Thương Lan Tông đồng loạt đứng bật dậy, mắt dán chặt vào tấm bia, một người vô thức bước lên một bước. Cấp tám, cấp chín. Tim Lâm Tư Viễn đập thình thịch. Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bản năng của một thiên tài là ghi nhận dữ liệu, không phải hoảng loạn. Cấp mười.
Ánh sáng đạt đến đỉnh. Tất cả mười khắc trên tấm bia đồng loạt sáng rực, tạo thành một vầng hào quang chói lòa. Cả quảng trường lặng như tờ. Không một tiếng động. Không một hơi thở. Ai đó đánh rơi cái bát, tiếng vỡ vang lên giữa thinh không, sắc lạnh.
"Hỗn... Hỗn Độn Linh Căn..." Trấn trưởng lắp bắp, giọng run rẩy. "Truyền thuyết... là có thật..."
Rồi ánh sáng tắt ngúm, nhanh như khi nó bùng lên. Mười khắc trên bia đồng loạt tối sầm, không một dấu hiệu báo trước. Rồi một khắc duy nhất, khắc thấp nhất, leo lét ánh sáng yếu ớt, chập chờn như ngọn nến trước gió. Rồi nó cũng gần như biến mất, chỉ còn một chấm sáng mờ hồ, nhỏ đến mức phải nheo mắt mới thấy. Cấp một. Phế Mạch.
Im lặng ba giây.
Rồi cười ầm lên.
Tiếng cười từ khắp nơi. Từ đám thiếu niên đang chỉ trỏ. Từ những người lớn đứng xem quanh quảng trường. Từ chính lão Tôn đứng ngay sau lưng cậu. Tiếng cười chói tai, nhục nhã, pha lẫn sự nhẹ nhõm của những kẻ vừa thoát khỏi cơn kinh hãi.
"Lên mười rồi tụt xuống một! Đúng là trò cười!"
"Phế Mạch! Còn tưởng thiên tài gì, hóa ra còn tệ hơn cả bọn Tàn Mạch!"
"Làm tao sợ chết khiếp! Hóa ra chỉ là ảo ảnh!"
Triệu Văn cười lớn nhất. Nó ôm bụng, nước mắt chảy ra, rồi ngẩng lên nhìn Lâm Tư Viễn.
"Mày làm ta sợ một phen đấy, củi mục. Suýt nữa thì ta tin mày là thiên tài thật."
Ba người Thương Lan Tông lắc đầu. Người đứng giữa, một gã trung niên mặt chữ điền, nói bằng giọng lạnh tanh:
"Ảo ảnh linh căn. Thi thoảng vẫn xảy ra. Linh Thạch Bia cũ kỹ, đôi khi trục trặc. Không phải thiên tài, chỉ là lỗi đo đạc. Loại bỏ."
Gã rút bút, gạch một đường lên trang sổ. Dứt khoát. Không thương tiếc. Trấn trưởng thở dài một tiếng, vẻ mặt thất vọng, quay sang đứa tiếp theo.
"Kế tiếp!"
Lâm Tư Viễn bước xuống. Lão Tôn không thèm nhìn cậu nữa. Đám đông dạt ra hai bên như né tránh ôn dịch. Từng câu nói xì xào vang lên như kim châm. "Phế vật", "Mất mặt", "Về chẻ củi đi". Mặt cậu không đỏ, mắt cậu không ướt, nhưng trong lòng thì dậy sóng. Nhục nhã thì có, nhưng hơn hết là một sự khó hiểu mênh mông. Tại sao lại như vậy? Tại sao lên mười rồi lại tụt xuống một?
Tim cậu đập nhanh, nhưng không phải vì nhục nhã. Mà vì cậu vừa nhận ra một điều.
Trong khoảnh khắc ánh sáng tắt, khi cả thế giới đang cười nhạo cậu, một giọng nói đã vang lên trong đầu cậu. Rõ ràng. Chắc chắn. Không phải ảo giác. Không phải tưởng tượng. Một giọng nói vô cảm, máy móc, nhưng đầy uy lực: "Tháp Tâm Trí đã nhận chủ. Tập trung ý niệm để tiến nhập."
Tháp Tâm Trí? Nhận chủ? Cậu không biết đó là gì, nhưng có thứ gì đó vừa nhận cậu làm chủ nhân. Một thứ đã chờ đợi khoảnh khắc này, khoảnh khắc cậu chạm tay vào Linh Thạch Bia, khoảnh khắc linh căn cậu vụt lên mười rồi rơi xuống một. Nó không phải ngẫu nhiên. Nó có chủ đích. Và nó đã chọn cậu. Một tia hy vọng nhỏ nhoi vừa lóe lên trong lòng. Có lẽ mọi chuyện không đến nỗi tệ như mình nghĩ.
Cậu mím môi, rảo bước về phía căn chòi sau tửu lâu, mặc kệ tất cả những ánh mắt đang bám theo sau lưng. Vào trong chòi, đóng cửa lại, ngồi xuống nền đất lạnh, nhắm mắt, tập trung ý niệm đúng như câu nói kia chỉ dẫn.
Thế giới biến mất.
Khi cậu mở mắt lần nữa, cậu thấy mình đang đứng trong một không gian trắng xóa vô tận. Không có trần, không có tường, không có mặt đất, nhưng cậu vẫn đứng vững trên một thứ gì đó rắn chắc và vô hình. Trước mặt cậu là một cánh cổng đá khổng lồ, cao ít nhất ba mươi mét, đóng im ỉm. Trên cổng khắc một dòng chữ cổ, nét chữ sắc như dao, phát ra ánh sáng vàng nhạt: "Thời gian là vũ khí của kẻ kiên nhẫn. Mười năm trong này, mười phút ngoài kia. Nhưng chỉ kẻ vượt qua thử thách mới xứng bước vào."
Dưới dòng chữ là một cánh cửa nhỏ hơn, mở hé, ánh sáng từ bên trong hắt ra, nhấp nháy như đang chờ đợi, như đang gọi mời, như đang thách thức.
Một giọng nói vang lên, không cảm xúc, không nguồn gốc, dường như phát ra từ chính không gian này: "Thử thách đầu tiên: Giải bài toán của Tháp. Sai, hồn bay phách tán. Đúng, mở khóa tầng thứ nhất."
Lâm Tư Viễn nhìn cánh cổng. Tim cậu đập chậm lại. Hơi thở đều. Sợ hãi à? Có chút. Nhưng hơn hết là sự hưng phấn. Toán học. Vật lý. Logic. Đây chính là thứ cậu sinh ra để làm. Cậu không biết ai đã tạo ra Tháp Tâm Trí này, nhưng rõ ràng bọn họ biết cách chọn người.
Cậu bước qua cánh cửa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
