Chương 1: Giọt Lệ Vô Thanh Giữa Càn Khôn

Jung Jihoon vẫn quỳ gối trên tấm nệm thiền đã sờn cũ, tấm lưng thẳng tắp nay lại oằn xuống một cách lạ thường, như thể có ngàn vạn gánh nặng vô hình đang đè nén. Căn phòng thiền tĩnh mịch, mùi trầm hương vẫn còn phảng phất, quấn quýt như một dải lụa mỏng tang vương vấn không gian, nhưng thứ ám ảnh anh lúc này không phải là mùi hương thanh tịnh ấy, mà là vị mằn mặn, tê tái của nước mắt đang trào ra không ngừng, lăn dài trên gò má lạnh buốt.

Đôi mắt anh, vốn dĩ luôn sắc lạnh và thâm sâu như hồ nước đêm trên đỉnh núi, giờ đây lại đong đầy một nỗi buồn khôn tả, một sự bàng hoàng đến tận cùng. Lần đầu tiên trong đời, Jung Jihoon, vị pháp sư lừng danh của núi Samcheong, lại rơi lệ vì một điều anh không thể lý giải. Nó không phải là nước mắt của sự đau khổ hay tiếc nuối cá nhân, mà là một dòng suối cảm xúc bỗng chốc vỡ òa từ một miền ký ức xa xăm, đổ ập vào tâm hồn anh một cách dữ dội, không báo trước.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng đến rợn người ấy, gương mặt thanh tú của Hyeonjun, với nụ cười tựa nắng mai và ánh mắt trong veo như sương sớm, vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí anh. Jihoon có thể cảm nhận được hơi ấm mềm mại của bàn tay ấy, nghe văng vẳng tiếng cười giòn tan lướt qua làn gió, và cả nỗi đau nhói lên từng hồi khi hình ảnh chàng trai ấy dần tan biến vào hư vô, để lại phía sau một cái chết bí ẩn, không lời giải. Tất cả, tất cả đều chân thật đến mức anh không thể nào tin nổi đó chỉ là một ảo ảnh của quá khứ.

Wangho, người anh trai của Hyeonjun, vẫn đứng lặng ở một góc phòng, đôi mắt mệt mỏi đầy vẻ sốt ruột và mong chờ. Anh ta đã chứng kiến toàn bộ nghi lễ, từ lúc Jihoon nhập định cho đến khi những giọt lệ đầu tiên lăn dài trên má vị pháp sư. Wangho khẽ nhíu mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta chỉ biết rằng, pháp sư Jihoon vốn nổi tiếng là người điềm tĩnh, không bao giờ để lộ cảm xúc, vậy mà giờ đây lại yếu mềm đến thế. Một sự lo lắng vô hình dấy lên trong lòng Wangho, liệu pháp sư có nhìn thấy điều gì kinh khủng lắm chăng? Liệu cái chết của em trai anh, Hyeonjun, có phải là một bí mật rùng rợn đến mức khiến một pháp sư tài ba như Jung Jihoon cũng phải bàng hoàng?

"Pháp sư Jung..." Wangho khẽ gọi, giọng nói mang theo chút dè dặt, lo sợ phá vỡ sự tĩnh mịch đang bao trùm.

Jihoon không đáp lời. Anh vẫn cúi đầu, hai tay siết chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Từng thớ thịt trong lồng ngực anh như đang bị xé toạc, vừa đau đớn, vừa trống rỗng. Anh cố gắng hít thở thật sâu, muốn điều hòa lại nhịp đập loạn xạ của trái tim, muốn xua đi cái cảm giác xa lạ đang xâm chiếm. Nhưng vô ích. Dù đã nhắm nghiền mắt, anh vẫn thấy rõ mồn một hình bóng của "chính mình" trong tiền kiếp, một người đàn ông với ánh mắt si tình, vòng tay dịu dàng ôm lấy Hyeonjun. Và nỗi đau khi phải chia lìa. Nỗi đau ấy, tuy không phải của kiếp này, nhưng lại khiến tâm can anh quặn thắt, như thể chính anh là người đã trải qua tất cả.

"Cái gì thế này...?" Jihoon tự hỏi thầm trong đầu, giọng nói run rẩy đến nỗi gần như không thành tiếng. Anh vốn là người thực tế, tin vào những gì mình có thể nhìn thấy, chạm vào. Những câu chuyện về luân hồi, về tiền kiếp, đối với anh chỉ là truyền thuyết, là những lời đồn thổi vô căn cứ. Vậy mà, chỉ trong một nghi lễ, toàn bộ thế giới quan của anh đã bị đảo lộn hoàn toàn. Một người đàn ông giống hệt anh, một tình yêu nồng nàn đến mức khiến anh cảm thấy nghẹt thở, và một cái chết đột ngột, bí ẩn. Những hình ảnh ấy cứ liên tục xoáy sâu vào tâm trí, không cho anh một giây phút nào để thở.

Anh cảm thấy một sự gắn kết không thể chối cãi với người trong ảo ảnh, một sợi dây vô hình kết nối giữa anh và "chính mình" của quá khứ. Và cả với Hyeonjun. Nụ cười ấy, giọng nói ấy, ánh mắt ấy... tất cả đều quá đỗi thân thuộc, như thể anh đã từng quen biết, từng yêu thương sâu sắc. Điều đó càng khiến Jihoon thêm hoang mang. Anh là Jung Jihoon của hiện tại, một pháp sư cô độc trên đỉnh núi, cống hiến cả đời cho việc giữ gìn trật tự âm dương, cho việc giải trừ oán khí và dẫn lối cho những linh hồn lạc lối. Anh chưa từng yêu ai, chưa từng có một mối quan hệ sâu đậm nào. Vậy mà, cảm giác mất mát này lại chân thật đến thế.

Wangho thấy Jihoon vẫn im lặng, anh ta không thể kiên nhẫn hơn được nữa. "Pháp sư Jung, xin hãy nói cho tôi biết. Em trai tôi... Hyeonjun... nó đã xảy ra chuyện gì? Anh có nhìn thấy không?" Giọng Wangho chất chứa sự khẩn thiết, đôi mắt anh ta dán chặt vào bóng lưng của Jihoon, mong mỏi một câu trả lời, dù là tàn nhẫn nhất.

Jihoon từ từ ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ hoe, vương vấn những tia nước chưa khô. Anh nhìn Wangho, ánh mắt trống rỗng và xa xăm. Cái nhìn ấy khiến Wangho giật mình, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Dường như Jihoon không còn là vị pháp sư mà anh ta từng biết.

"Tôi... tôi..." Jihoon khó nhọc cất tiếng. Cổ họng anh khô khốc, mỗi âm tiết phát ra đều như bị lưỡi dao cứa qua. Anh không biết phải nói gì. Làm sao anh có thể nói với Wangho rằng anh đã thấy một đoạn tiền kiếp, thấy chính mình yêu say đắm em trai anh ta? Làm sao anh có thể giải thích về những giọt nước mắt này, về nỗi đau quặn thắt này? Nó quá phi lý, quá siêu thực. Hơn nữa, việc hé lộ những bí mật của luân hồi, của tiền kiếp cho người thường là điều cấm kỵ trong giới pháp sư. Nó có thể gây ra những hậu quả khó lường, làm xáo trộn trật tự tự nhiên.

Nhưng Wangho không phải là người thường. Anh ta là một pháp sư. Một pháp sư không đủ năng lực để tự mình thực hiện nghi lễ cao cấp này, nhưng lại đủ nhạy cảm để cảm nhận được sự bất thường. Jihoon biết điều đó, nhưng anh vẫn giả vờ không hay biết, bởi vì theo quy tắc, một pháp sư không được phép nhận ra một pháp sư khác nếu đối phương không tự nguyện bộc lộ.

"Tôi thấy... rất nhiều thứ," Jihoon cuối cùng cũng tìm được giọng mình, dù nó vẫn khàn đặc. "Một câu chuyện... rất cũ. Một tình yêu... rất sâu đậm." Anh cố gắng dùng những từ ngữ mơ hồ nhất có thể, hy vọng Wangho sẽ không gặng hỏi thêm.

Wangho nín thở, mỗi lời Jihoon thốt ra đều khiến anh ta thắt lòng. "Tình yêu? Với ai? Với Hyeonjun sao?" Wangho không thể kìm được sự tò mò. Anh ta muốn biết tất cả, muốn hiểu rõ hơn về người em trai mà anh ta đã đánh mất.

Jihoon nhắm mắt lại. Hình ảnh Hyeonjun mỉm cười, rồi lại biến thành một bóng ma mờ ảo, lướt qua tâm trí anh. Sự dằn vặt hiện rõ trên gương mặt anh. "Phải. Với Hyeonjun." Anh thừa nhận, giọng anh trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi chua xót khó tả. "Nhưng đó... là một câu chuyện của rất lâu về trước. Ở một kiếp khác."

Lời nói của Jihoon như một tiếng sét đánh ngang tai Wangho. Một kiếp khác? Tình yêu sâu đậm? Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta. Wangho vốn chỉ mong Jihoon có thể triệu hồi linh hồn Hyeonjun, hoặc ít nhất là cho anh ta một cái nhìn thoáng qua về khoảnh khắc định mệnh dẫn đến cái chết của em trai. Anh ta không hề nghĩ đến một câu chuyện tình duyên tiền kiếp phức tạp đến vậy.

"Kiếp trước...?" Wangho lẩm bẩm, ánh mắt anh ta mở to kinh ngạc. "Vậy thì... người yêu Hyeonjun là ai? Có phải... có phải là anh không, pháp sư?" Wangho bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ điên rồ, khi anh ta nhớ lại những giọt nước mắt bí ẩn của Jihoon.

Jihoon không thể giấu được sự bối rối. Anh quay mặt đi, tránh né ánh mắt dò xét của Wangho. "Tôi không biết. Chỉ thấy một người... rất giống tôi. Một người đàn ông... đã yêu Hyeonjun bằng cả sinh mệnh." Anh né tránh việc trực tiếp khẳng định mình chính là người đó. Dù trong lòng, một phần nào đó của anh đã tin vào điều ấy, tin vào sự gắn kết không thể cắt rời.

"Và Hyeonjun... tại sao em ấy lại chết?" Wangho không chịu bỏ cuộc, anh ta bước đến gần Jihoon hơn, dường như muốn nắm lấy cánh tay anh. "Em ấy đã chết như thế nào? Anh có thấy không?"

Jihoon thở dài, một tiếng thở dài nặng trịch, mang theo nỗi u uất ngàn đời. "Tôi không thấy rõ." Anh nói, sự thật trần trụi và đau đớn. "Hình ảnh trở nên mờ mịt vào khoảnh khắc ấy. Chỉ thấy một sự chia ly đầy đau khổ, và sau đó... là sự trống rỗng. Cái chết của Hyeonjun... dường như không phải là một tai nạn bình thường. Nó bị che giấu bởi một bức màn bí ẩn, một sức mạnh nào đó... đã cố tình xóa đi dấu vết."

Những lời nói của Jihoon khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Wangho sững sờ. Sức mạnh nào đó cố tình xóa đi dấu vết? Điều đó có nghĩa là cái chết của Hyeonjun là một âm mưu, một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, chứ không phải là một sự tình cờ. Bàn tay Wangho siết chặt, đôi mắt anh ta rực lên một ngọn lửa căm phẫn.

"Một sức mạnh..." Wangho lặp lại, giọng anh ta nghiến răng. "Ai? Ai có thể làm điều đó?"

Jihoon lắc đầu. "Tôi không biết. Tất cả những gì tôi thấy là sự đau khổ tột cùng của người đàn ông ấy, và sự biến mất đầy uẩn khúc của Hyeonjun. Dường như có một lời nguyền, hay một thế lực nào đó đã ngăn cản tôi nhìn rõ hơn." Anh nói, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể, nhưng trong lòng anh, một cơn bão tố đang gầm gừ dữ dội.

Cảm giác bất lực, xen lẫn sự tức giận bùng lên trong Jihoon. Anh là một pháp sư có năng lực siêu phàm, có thể nhìn xuyên suốt quá khứ, thấu hiểu tương lai. Vậy mà, một đoạn ký ức tiền kiếp lại bị che mờ, bị giấu kín một cách có chủ đích. Điều này chưa từng xảy ra. Nó thách thức mọi kiến thức, mọi kinh nghiệm mà anh đã tích lũy trong suốt cuộc đời làm pháp sư của mình.

Jihoon đứng dậy, từng bước chân nặng nề, cơ thể anh vẫn còn chấn động bởi những cảm xúc vừa trải qua. Anh đi đến bên cửa sổ, mở toang cánh cửa gỗ đã cũ kỹ, để cho làn gió lạnh buốt của núi Samcheong ùa vào căn phòng. Hít một hơi thật sâu không khí trong lành, anh cố gắng gột rửa đi những hình ảnh đau lòng đang bám riết lấy tâm trí.

Bên ngoài, vầng trăng đã lên cao, treo lơ lửng giữa nền trời đen kịt, tỏa ra ánh sáng bạc huyền ảo, chiếu rọi khắp núi rừng. Những tán cây cổ thụ già nua đứng sừng sững, im lìm trong đêm. Cảnh vật quen thuộc này thường mang lại cho anh sự bình yên, nhưng đêm nay, nó lại càng làm nổi bật sự hỗn loạn trong tâm hồn anh.

Wangho vẫn đứng đó, đôi mắt dõi theo từng cử chỉ của Jihoon. Anh ta cảm nhận được sự bất thường từ vị pháp sư này. Nhưng anh ta cũng không thể phủ nhận những gì Jihoon vừa nói. Tình yêu tiền kiếp, cái chết bí ẩn. Những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

"Pháp sư Jung," Wangho nói, giọng anh ta đã dịu đi một chút, nhưng vẫn không giấu được sự kiên quyết. "Tôi cần phải biết. Tôi cần tìm ra sự thật về em trai mình. Dù là ai, dù là thế lực nào đã hãm hại Hyeonjun, tôi cũng sẽ không buông tha."

Jihoon nhắm mắt lại. Anh biết, Wangho sẽ không từ bỏ. Và anh cũng vậy. Cái chết của Hyeonjun, cùng với những giọt nước mắt vô cớ của anh, đã tạo nên một sợi dây liên kết vô hình, buộc chặt anh vào câu chuyện này. Anh không thể làm ngơ. Anh cần phải tìm hiểu, không chỉ vì Wangho, mà còn vì chính anh, vì để giải đáp những thắc mắc đang giày vò tâm trí anh.

"Tôi sẽ tìm hiểu," Jihoon nói, giọng anh trầm ổn, nhưng ánh mắt nhìn ra khoảng không vô định bên ngoài cửa sổ lại ẩn chứa một tia sáng quyết tâm mãnh liệt. "Tôi sẽ tìm ra sự thật về cái chết của Hyeonjun. Và về... kiếp trước đó." Anh nói thêm, tựa như đang tự hứa với chính mình. Một cảm giác thôi thúc mạnh mẽ trỗi dậy trong lòng anh, một khao khát cháy bỏng muốn vén bức màn bí ẩn, muốn hiểu rõ hơn về người con trai mang tên Hyeonjun, người đã khiến trái tim anh, một pháp sư luôn lạnh lùng, bỗng chốc tan chảy trong dòng lệ.

Đêm dần về khuya, gió núi rít lên từng hồi, mang theo hơi lạnh buốt giá. Nhưng trong căn phòng thiền, một ngọn lửa bí ẩn vừa được nhen nhóm, một ngọn lửa của khao khát tìm kiếm sự thật, của tình yêu tiền kiếp bị lãng quên, và của một nghi thức chưa từng có tiền lệ. Jihoon đứng đó, bóng anh đổ dài trên nền nhà, cô độc nhưng đầy kiên cường, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì mà định mệnh sẽ mang tới.