Chương 1: Khi Cánh Hồng Còn Vương Nắng Hạ

Ánh nắng tại dinh thự của Thân vương Harris chưa bao giờ mang sắc thái của sự thiêu đốt.

Nó giống như một dải lụa vàng óng ả, mềm mại rây qua những kẽ lá sồi cổ thụ, rồi nhẹ nhàng đậu xuống trên mái tóc vàng rực rỡ của Catherine.

Năm ấy, cô mười tuổi, cái tuổi mà thế giới trong mắt một đứa trẻ vẫn chỉ gói gọn trong những buổi trà chiều thơm mùi bánh quy bơ và tiếng cười lanh lảnh vang vọng khắp hành lang lát đá cẩm thạch.

Catherine xoay người, tà váy trắng tinh khôi xòe rộng như một đóa loa kèn đang nở rộ giữa vườn hoa hồng vương giả.

Đôi mắt cô – một sự pha trộn kỳ diệu giữa sắc xanh thẳm của bầu trời buổi sớm và ánh hồng nhạt của những dải mây lúc hoàng hôn – lấp lánh một niềm vui thuần khiết.

Cô nhìn thấy bác làm vườn già đang lúi húi tỉa tót những bụi cây, thấy chị hầu gái Mary đang tất bật bưng khay trà, và ai nấy khi lướt qua cô đều không nhịn được mà nở một nụ cười trìu mến.

"Tiểu thư Catherine, người lại chạy nhảy nữa rồi, cẩn thận kẻo ngã!"

Tiếng nhắc nhở của Mary mang theo sự lo lắng nhưng lại đầy ắp sủng ái, bởi ở dinh thự này, Catherine chính là mặt trời nhỏ, là nguồn năng lượng ấm áp gắn kết mọi trái tim lại với nhau.

Catherine không dừng lại, cô chỉ ngoái đầu cười tinh nghịch, đôi má ửng hồng vì vận động khiến cô trông sống động như một bức tranh sơn dầu vừa mới ráo mực.

Cô trân trọng từng hơi thở của cỏ cây, từng tiếng chim hót líu lo trên vòm lá, và hơn hết, cô trân trọng hơi ấm từ bàn tay của mẹ mình – Vương phi Alice.

Trong căn phòng tràn ngập hương thơm của hoa oải hương khô, Alice đang ngồi bên chiếc nôi gỗ được chạm khắc tinh xảo.

Bên trong đó là Athena, đứa em gái bé bỏng chỉ mới tám tháng tuổi, đang ngủ say sưa với đôi môi chúm chím và nắm tay nhỏ xíu siết chặt lấy góc chăn.

Catherine rón rén bước vào, hơi thở cô vô thức nhẹ lại, như thể sợ rằng chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng sẽ làm vỡ tan bầu không khí bình yên đến lạ lùng này.

Alice ngẩng đầu lên, nhìn thấy con gái lớn, bà mỉm cười – một nụ cười mà sau này Catherine đã dành cả đời để tìm kiếm lại trong những giấc chiêm bao tuyệt vọng.

Bàn tay Alice thon dài, trắng muốt, khẽ vuốt ve mái tóc vàng của Catherine, truyền sang một sự an tâm đến kỳ lạ.

"Catherine của mẹ, sau này dù có chuyện gì xảy ra, con cũng phải giữ lấy nụ cười này nhé."

Lúc đó, Catherine chỉ biết dụi đầu vào lòng mẹ, hít hà mùi hương dịu nhẹ của nước hoa hồng vương trên áo bà, mà không hề nhận ra sự trầm buồn thoáng qua trong đáy mắt mẹ mình.

Cha cô – Thân vương Harris – bước vào phòng, trút bỏ vẻ uy nghiêm của một vị lãnh chúa trước mặt cấp dưới, ông tiến lại gần và ôm lấy cả ba mẹ con vào lòng.

Vòng tay ông rộng lớn, vững chãi như một pháo đài, che chắn cho họ khỏi mọi bão giông ngoài kia của thế giới chính trị đầy rẫy mưu mô.

Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, bóng của họ đổ dài trên tường, hòa quyện vào nhau thành một khối thống nhất đầy viên mãn.

Đó là những ngày tháng mà Catherine tưởng chừng như thời gian đã ngừng trôi, để sự hạnh phúc này trở thành vĩnh cửu.

Cô yêu cách cha nhấc bổng cô lên vai mỗi khi ông đi làm về, yêu cách mẹ dạy cô chơi những bản dương cầm du dương dưới ánh trăng.

Thế giới của cô khi ấy chỉ có những gam màu tươi sáng, rực rỡ và tràn đầy hy vọng.

Nhưng định mệnh vốn dĩ là một gã thợ dệt tàn nhẫn, hắn thích nhuộm đen những sợi tơ hồng đang rực rỡ nhất.

Một buổi chiều cuối thu, khi những lá phong đỏ rực bắt đầu lìa cành, bầu trời đột ngột chuyển sang sắc xám xịt của chì.

Alice ngã xuống ngay giữa vườn hoa mà bà yêu thích nhất, những cánh hồng nhung đỏ thẫm rơi rụng tan tác xung quanh người bà, trông như những giọt máu khô khốc trên nền đất lạnh.

Catherine đứng chết trân ở ban công, chiếc búp bê sứ trên tay rơi xuống, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn sắc lẹm.

Tiếng hét của những người hầu gái, tiếng bước chân dồn dập của các bác sĩ hoàng gia, và tiếng gầm rú đau đớn của cha cô tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn bóp nghẹt lấy lồng ngực Catherine.

Cô không được phép vào phòng mẹ, người ta ngăn cô lại sau cánh cửa gỗ sồi nặng nề.

Catherine ngồi thụp xuống sàn hành lang lạnh lẽo, ôm lấy đôi vai đang run rẩy, đôi mắt xanh hồng ngơ ngác nhìn vào hư không.

Cô vẫn cố mỉm cười với Athena đang khóc thét trong nôi, cố dỗ dành em bằng những lời hứa hão huyền rằng mẹ chỉ đang mệt và sẽ sớm tỉnh lại.

Nhưng hơi ấm từ đôi bàn tay mẹ đã không bao giờ trở lại nữa.

Ngày tang lễ, mưa tầm tã như trút nước, cả vương quốc chìm trong màu đen tang tóc.

Thân vương Harris đứng trước linh cữu vợ, tấm lưng vốn thẳng tắp của ông giờ đây còng xuống như thể đang gánh chịu sức nặng của cả bầu trời đổ ụp.

Gương mặt ông không còn một chút sinh khí, đôi mắt vốn đầy ắp tình yêu giờ đây chỉ còn lại một khoảng không sâu hoắm, tối tăm.

Catherine đứng bên cạnh cha, cô không khóc thành tiếng, cô chỉ lặng lẽ siết chặt gấu áo đen của mình.

Cô thấy mọi người nhìn mình với ánh mắt thương hại, những lời thì thầm "tội nghiệp con bé", "mất mẹ khi còn quá nhỏ" như những mũi kim đâm vào lòng tự trọng của cô.

Ngay khoảnh khắc đó, một cơ chế tự vệ bản năng trỗi dậy trong lòng cô gái nhỏ.

Cô mỉm cười – một nụ cười gượng gạo nhưng hoàn hảo đến mức khiến người ta phải rùng mình.

"Con ổn mà, cha đừng lo cho con," cô thầm thì với cha mình, nhưng ông thậm chí không nhìn xuống cô một lần nào.

Ánh mắt ông đã khóa chặt vào quan tài đang dần bị vùi lấp dưới lớp đất đá lạnh lẽo, như thể tâm hồn ông cũng đã bị chôn vùi theo Alice.

Kể từ ngày đó, dinh thự Harris không còn là một tổ ấm, nó trở thành một tòa thành băng giá.

Thân vương tự nhốt mình trong phòng làm việc, những chồng hồ sơ chính trị trở thành rào chắn ngăn cách ông với các con.

Ông trở nên khắc nghiệt, dạy dỗ Catherine bằng những quy tắc lễ nghi cứng nhắc, bóp nghẹt mọi sự ngây thơ còn sót lại trong cô.

Mỗi khi cô cố gắng tiến lại gần để an ủi cha, ông lại dùng ánh mắt lạnh lùng như băng mỏng lướt qua cô, khiến bước chân cô khựng lại giữa chừng.

Catherine học được cách giấu đi những giọt nước mắt vào bóng đêm.

Buổi sáng, cô vẫn là vị tiểu thư rạng rỡ, vẫn đi dạo trong vườn, vẫn trò chuyện vui vẻ với các hầu gái để họ không phải lo lắng.

Nhưng mỗi khi màn đêm buông xuống, trong căn phòng rộng lớn và cô độc, cô lại co mình lại trên giường, đối mặt với những cơn ác mộng lặp đi lặp lại.

Trong mơ, cô thấy mẹ mình đứng ở cuối một con đường dài vô tận, xung quanh là sương mù dày đặc.

Mẹ vẫy tay chào cô, nụ cười vẫn dịu dàng như thế, nhưng bà cứ đi mãi, đi mãi vào cõi hư vô mà không một lần ngoảnh lại.

Catherine chạy theo, đôi chân trần rướm máu vì đá nhọn, nhưng khoảng cách giữa hai người cứ xa dần, xa dần cho đến khi chỉ còn là một đốm sáng nhỏ nhoi rồi tắt lịm.

Cô tỉnh dậy trong trạng thái hụt hẫng, gối đẫm nước mắt và trái tim đau đớn như bị ai đó bóp nghẹt.

Nỗi đau ấy như một loại axit cực mạnh, âm thầm ăn mòn sự tự tin và lòng yêu đời của cô từ bên trong, dù lớp vỏ ngoài vẫn lấp lánh như kim cương.

Cô nhạy cảm với mọi ánh nhìn, cô sợ hãi việc người ta nhận ra sự sụp đổ bên trong mình.

Chính vì thế, cô càng phải cười, càng phải tỏ ra mình hạnh phúc hơn bất cứ ai.

Một ngày nọ, khi sự ngột ngạt trong dinh thự lên đến đỉnh điểm, Catherine trốn ra cánh đồng cỏ phía sau đồi.

Cô nằm dài trên thảm cỏ xanh mướt, nhìn lên bầu trời và tự hỏi liệu có phép màu nào cứu rỗi nửa trái tim đã thối rữa này của cô không.

Cô nhắm mắt lại, để gió mơn man trên mặt, cố gắng tìm lại một chút cảm giác yên bình của ngày xưa.

Bỗng nhiên, một bóng râm che khuất ánh mặt trời đang chiếu thẳng vào mặt cô.

Catherine mở mắt ra, và đó là lần đầu tiên cô gặp một người sẽ thay đổi quỹ đạo cuộc đời mình, dù lúc đó cô chẳng hề hay biết danh tính thực sự của ông.

Một người đàn ông với khí chất vương giả bất phàm, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc mà cô chưa từng thấy ở ai khác.

"Thế giới này vốn dĩ không có màu sắc nào cả, nhóc con ạ," người đàn ông ấy nói, giọng trầm ấm như tiếng chuông ngân.

Catherine ngơ ngác nhìn ông, đôi mắt xanh hồng chớp chớp.

Ông mỉm cười nhẹ nhàng: "Chỉ mỗi lần ta mỉm cười từ tận đáy lòng, sắc màu mới thực sự hiện lên."

Câu nói ấy như một tia chớp rạch ngang bầu trời u tối trong lòng Catherine.

Cô không biết ông là Hoàng đế Matthews của đế quốc lân bang, cô chỉ biết rằng ông là người duy nhất nhìn thấu nụ cười giả tạo của cô mà không buông lời thương hại.

Từ giây phút đó, một hạt mầm ngưỡng mộ nảy nở trong lòng cô gái nhỏ.

Cô bắt đầu tìm kiếm thông tin về ông, về vương quốc Matthews xa xôi, và về cả vị Thái tử trẻ tuổi – người được đồn đại là mang vẻ đẹp của một vị thần nhưng lại lạnh lùng như tuyết mùa đông.

Cô lấy họ làm mục tiêu, làm ánh sáng để bám víu vào giữa vũng lầy tuyệt vọng của chính mình.

Mười hai năm trôi qua trong sự im lặng và những nụ cười che đậy.

Catherine từ một cô bé trở thành một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần, với mái tóc vàng rực rỡ hơn cả nắng hạ và đôi mắt mang theo cả một bầu trời đầy tâm sự.

Cha cô vẫn lạnh lùng, em gái Athena lớn lên trong sự bảo bọc quá mức của cô nhưng cũng dần cảm nhận được sự rạn nứt trong gia đình.

Cho đến sinh nhật năm 20 tuổi của cô, Thân vương Harris gọi cô vào phòng làm việc – nơi mà suốt mười năm qua cô hiếm khi được bước chân vào.

Khói thuốc lá bao trùm căn phòng, ông không nhìn cô, chỉ đưa ra một tờ hôn ước được đóng dấu đỏ rực của hoàng gia Matthews.

"Để ngăn chặn cuộc chiến tranh biên giới sắp nổ ra, ta đã hứa gả con cho một trong những hoàng tử của nhà Matthews."

Giọng ông khàn đặc, không chút cảm xúc, như thể ông đang trao đổi một món hàng hóa chính trị chứ không phải hạnh phúc của con gái mình.

Catherine lặng người nhìn tờ giấy trên bàn, bàn tay cô run rẩy nhưng rồi lại siết chặt.

Nửa trái tim cô đã chết theo mẹ, nửa còn lại đã mệt mỏi vì phải gồng gánh những nụ cười.

Cô không làm loạn, không khóc lóc, chỉ nhẹ nhàng cúi đầu, nụ cười trên môi vẫn vẹn nguyên như được vẽ lên bằng thước kẻ.

"Con đồng ý, thưa cha."

Cô tự nhủ với bản thân, có lẽ đây là cơ hội để cô chữa lành phần còn lại của trái tim mình tại nơi có người mà cô hằng ngưỡng mộ.

Nhưng cô không hề biết rằng, vị hôn phu được chọn cho cô không phải là bất kỳ ai khác, mà chính là Thái tử Matthews Edward.

Người đàn ông có mái tóc trắng như sương muối và đôi mắt xanh lá cây sắc lạnh như đá quý, người có khả năng nhìn thấy bóng tối ẩn sau mỗi nụ cười.

Và cuộc hôn nhân này, thay vì là một liều thuốc chữa lành, lại là sự khởi đầu cho một chuỗi những đớn đau và định mệnh nghiệt ngã mà cô chưa từng dám tưởng tượng tới.

Hoa hồng trong vườn Harris năm ấy lại một lần nữa héo rũ, báo hiệu cho một mùa đông dài sắp sửa bắt đầu.