Chương 1: Linh Hồn Trong Đống Sắt Vụn

Tiếng ù tai kéo dài như tiếng vang của một vụ nổ hạt nhân chậm rãi tan đi trong đại não của Nam.

Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng đau nhức như thể vừa có một luồng điện cao thế chạy dọc qua từng thớ thịt.

Không gian xung quanh gara sửa xe của anh giờ đây sặc sụa mùi khét của nhựa cháy và vị tanh nồng của kim loại bị nung chảy.

Những mảnh ký ức rời rạc, những hình ảnh về một tương lai rực lửa, nơi các đại hạm đội cơ khí khổng lồ che lấp cả bầu trời, cứ thế cuồn cuộn đổ về, đóng đinh vào tâm trí anh.

Nam chớp mắt, cố xua đi sự choáng váng. Anh thấy Tèo đang đứng đó, cách anh chỉ vài bước chân.

Cậu bạn thân thường ngày vốn chỉ biết lông bông giao hàng, giờ đây trông lạ lẫm đến mức khiến Nam phải ngỡ ngàng.

Tèo đứng tựa lưng vào chiếc HonDaDa, đôi bàn tay gầy guộc vẫn còn run rẩy kịch liệt, nhưng ánh mắt lại bừng lên một thứ ánh sáng xanh nhạt kỳ ảo.

Chiếc xe máy giao hàng cà tàng của Tèo dường như đã lột xác.

Những vết rỉ sét trên khung xe cũ kỹ không biến mất, nhưng chúng lại được kết nối bởi những sợi dây thần kinh cơ khí mỏng như tơ nhện, phát ra những tiếng "tách, tách" đều đặn.

"Nam... Nam ơi! Cậu tỉnh rồi hả?"

Tèo kêu lên, giọng khản đặc vì sợ hãi lẫn phấn khích.

Cậu ta lao tới, suýt chút nữa thì ngã nhào vì đôi chân chưa quen với sự thay đổi của trọng lực và nhịp sinh học mới.

"Cậu vừa nằm bất động như khúc gỗ ấy, tớ gọi mãi không được. Rồi cái con quái vật bằng sắt kia... nó... tớ vừa mới đập nát nó bằng con HonDaDa của tớ!"

Tèo vừa nói vừa chỉ tay về phía đống đổ nát ở góc gara, nơi một gã khách hàng tham lam vừa bị biến dị thành một khối sắt vụn biến dạng.

Nam nhìn theo hướng tay Tèo, rồi lại nhìn xuống bàn tay mình.

Trong lòng bàn tay anh, một biểu tượng nhỏ hình ngọn lửa vàng nhạt đang lấp ló ẩn hiện dưới lớp da, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ.

Hệ thống Thánh Gióng.

Anh biết nó là gì.

Đó không chỉ là một AI, đó là hy vọng cuối cùng của nhân loại được gửi về từ vực thẳm của thời gian.

Nam không đáp lời Tèo ngay, anh lảo đảo đứng dậy, gạt bỏ những mảnh kính vỡ trên vai.

Ánh mắt anh lướt qua những chiếc xe đắt tiền trong gara, những chiếc SUV hầm hố, những chiếc xe thể thao bóng lộn mà khách hàng gửi sửa.

Tất cả chúng đều đang tỏa ra một thứ áp lực vô hình, một sự mời gọi đầy cám dỗ về sức mạnh.

Nhưng Nam biết, tất cả chúng đều đã có chủ, hoặc đã bị nhiễm tạp chất từ đợt sóng Hỏa Chủng đầu tiên.

Anh bước qua những vũng dầu loang lổ, tiến về phía cuối xưởng, nơi một góc tối khuất lấp sau những thùng linh kiện cũ.

Ở đó, một chiếc xe điện mini màu vàng chanh đang nằm im lìm dưới lớp bạt phủ đầy bụi bặm.

VinaXen VX3.

Chiếc xe điện đầu tiên mà Nam tự tay mua được bằng số tiền chắt bóp từ những ngày đầu đi làm thuê.

Nó nhỏ bé, vuông vức như một chiếc bao diêm, và trong mắt giới sành xe, nó chẳng khác nào một món đồ chơi rẻ tiền.

Nam đưa tay chạm vào lớp bạt, bụi bay lên mù mịt, khiến anh ho sặc sụa.

Khi lớp bạt rơi xuống, chiếc VX3 hiện ra với vẻ ngoài tội nghiệp, bốn chiếc bánh nhỏ xíu lọt thỏm dưới gầm xe thấp tịt.

[PHÁT HIỆN MỤC TIÊU LIÊN KẾT: VINAXEN VX3]

[CẤP ĐỘ CƠ HỒN: F]

[TIỀM NĂNG: KHÔNG XÁC ĐỊNH]

[ĐỘ TƯƠNG THÍCH: 100%]

Một dòng chữ màu xanh lam hiện lên trong võng mạc của Nam, rung rinh theo nhịp đập của trái tim anh.

Tèo chạy theo sau, nhìn thấy chiếc xe mini thì thốt lên:

"Kìa Nam! Cậu điên rồi à? Chọn đại con bán tải kia kìa, hay con xe sang bọc thép ở đằng kia kìa!"

Tèo chỉ tay vào chiếc xe địa hình hạng nặng đang đậu giữa xưởng, con xe mà gã chủ xe giàu có vừa mới "biến hóa" thất bại và bỏ mạng.

"Con VX3 này thì làm được cái tích sự gì? Nó chạy còn chẳng nhanh bằng tớ chạy bộ nữa là!"

Nam mỉm cười, một nụ cười bình thản đến lạ lùng giữa bối cảnh tận thế đang bắt đầu gào thét ngoài kia.

"Tèo à, cậu thấy đấy, xe to chưa chắc đã mạnh, xe nhỏ chưa chắc đã yếu."

Anh đặt bàn tay thô ráp, chai sần vì ốc vít và dầu mỡ lên nắp capo của chiếc VX3.

"Quan trọng là... nó thuộc về tôi."

Ngay khoảnh khắc lòng bàn tay Nam chạm vào lớp sơn kim loại, một luồng xúc cảm mãnh liệt tràn ngập cơ thể anh.

Anh cảm nhận được nhịp thở của chiếc xe.

Nó không phải là một cỗ máy vô hồn.

Nó đang run rẩy, một sự run rẩy của nỗi sợ bị bỏ rơi và khát khao được chứng tỏ mình.

Hệ thống Thánh Gióng trong người Nam bắt đầu guồng quay mãnh liệt.

[BẮT ĐẦU QUÁ TRÌNH DUNG HỢP CƠ HỒN]

[XÁC NHẬN CHỦ THỂ: NAM - NGHỀ NGHIỆP: THỢ SỬA XE]

[KÍCH HOẠT KỸ NĂNG THIÊN PHÚ: ĐỘ CHẾ VÔ HẠN]

Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ từ tim Nam chảy dọc theo cánh tay, rót thẳng vào khung sắt của chiếc VX3.

Tiếng kim loại rên rỉ vang lên, nghe như tiếng xương cốt của một sinh vật đang vặn mình lớn dậy.

Chiếc xe không hề to lên về kích thước, nhưng kết cấu của nó đang thay đổi một cách chóng mặt.

Những con ốc vít rỉ sét tự động xoay tròn, siết chặt vào nhau.

Lớp sơn cũ kỹ bong tróc ra, thay vào đó là một lớp vỏ hợp kim mịn màng, có khả năng hấp thụ ánh sáng.

Bốn chiếc bánh xe nhỏ bé bỗng dưng thu vào trong, thay thế bằng hệ thống treo khí nén linh hoạt, các nan hoa biến đổi thành cấu trúc tổ ong bền bỉ.

Tèo đứng bên cạnh, mồm há hốc đến mức có thể nuốt trôi một quả trứng gà.

"Cái... cái quái gì thế này? Nam, cậu làm phép à?"

Nam không trả lời, anh đang chìm đắm trong một thế giới khác.

Thế giới của những bản thiết kế 3D phức tạp đang trôi nổi trong trí não.

Anh thấy được từng điểm yếu trên khung gầm, từng đoạn dây điện bị nhiễu, từng khớp nối cần được gia cố.

Và trên hết, anh thấy được một con đường tiến hóa không có điểm dừng.

[LIÊN KẾT THÀNH CÔNG]

[CƠ HỒN CHIẾN ĐẤU: VX3 - DẠNG CƠ BẢN]

[TRẠNG THÁI: CHỜ LỆNH]

Nam mở cửa xe, bước vào bên trong khoang lái nhỏ hẹp.

Mùi nhựa mới và mùi tinh dầu bạc hà quen thuộc len lỏi vào cánh mũi, mang lại cảm giác bình yên kỳ lạ giữa cơn bão tố.

Bảng điều khiển vốn chỉ có vài nút bấm đơn giản, nay đã biến thành một màn hình holographic trong suốt, hiển thị toàn bộ thông số môi trường xung quanh.

"Tèo, lên xe!"

Nam quát khẽ, phá tan cơn ngẩn ngơ của cậu bạn.

"Hả? À... ừ!"

Tèo cuống cuồng nhìn lại con HonDaDa của mình, rồi lại nhìn chiếc VX3.

"Nhưng còn xe của tớ?"

"Thu hồi nó lại! Cậu đã thức tỉnh Cơ Hồn, nó giờ là một phần của cậu, không cần phải dắt bộ nữa đâu."

Tèo gãi đầu gãi tai, tập trung ý nghĩ như cách Nam vừa làm.

Chiếc HonDaDa bỗng chốc hóa thành một luồng sáng xanh, chui tọt vào trong chiếc đồng hồ đeo tay sứt sẹo của Tèo.

"Uầy! Xịn thật sự!"

Tèo nhảy phóc vào ghế phụ của chiếc VX3, cái ghế nhỏ đến mức khiến cậu ta phải co chân lên tận ngực.

"Này Nam, tớ thấy hơi chật... cậu chắc là con xe này chịu nổi hai thằng mình không?"

Nam không nói gì, anh nhấn nút khởi động.

Thay vì tiếng động cơ điện êm ru thường thấy, một tiếng gầm trầm đục, uy lực như tiếng của một con dã thú đang thức tỉnh phát ra từ gầm xe.

Chiếc VX3 rùng mình, toàn bộ hệ thống đèn LED phía trước rực sáng một màu trắng xanh sắc lạnh.

Đúng lúc đó, một tiếng rầm lớn vang lên từ phía cổng chính của gara.

Cánh cửa cuốn bằng thép dày bị một lực tác động cực mạnh từ bên ngoài xé toạc ra như xé một tờ giấy.

Khói bụi mù mịt hất tung vào bên trong.

Từ trong đám khói, ba bóng đen to lớn bước vào, mang theo hơi lạnh của cái chết và mùi dầu máy nồng nặc.

Đó là những con quái vật cơ khí – kết quả của sự thất bại trong việc thức tỉnh của những người dân bên ngoài.

Chúng từng là những chiếc xe máy, xe đạp điện, nhưng giờ đây đã biến thành những sinh vật gớm ghiếc với những chi kim loại nhọn hoắt và đôi mắt đỏ ngầu của cảm biến bị lỗi.

Một con quái vật có hình dạng giống như một con nhện khổng lồ, được cấu thành từ khung của ba chiếc xe gắn máy, rít lên một tiếng chói tai.

Nó lao thẳng về phía chiếc VX3 nhỏ bé với tốc độ kinh hoàng.

"Á á á! Nó tới kìa Nam ơi! Chạy mau!"

Tèo hét toáng lên, tay bám chặt vào thành ghế, nhắm tịt mắt lại.

Nam vẫn bình tĩnh, đôi tay anh đặt nhẹ trên vô lăng nhưng ngón tay lại di chuyển cực nhanh trên màn hình cảm ứng.

"Cấp F thì sao chứ?"

Nam lầm bầm, khóe môi hơi nhếch lên.

"Độ chế vô hạn, bắt đầu."

[KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ: PHẢN LỰC TĂNG TỐC]

Phía sau chiếc VX3, hai ống xả vốn chỉ để làm cảnh bỗng chốc biến đổi, mở rộng ra thành những cửa đẩy phản lực mini.

"Vùuuuuu!"

Một luồng lửa xanh biếc phụt ra, đẩy chiếc xe nhỏ bé lao vút về phía trước như một mũi tên.

Con nhện cơ khí vồ hụt, những cái chân sắt nhọn hoắt của nó cắm phập xuống nền bê tông, tạo ra những vết nứt toác.

Nam bẻ lái điêu luyện, chiếc VX3 xoay tròn một vòng 360 độ trên mặt đất với sự linh hoạt không tưởng.

"Tèo, mở cửa sổ ra, dùng gậy của cậu mà quật chúng nó!"

Nam ra lệnh, mắt vẫn không rời khỏi màn hình radar.

"Nhưng... nhưng tớ sợ!"

"Sợ cái gì? Cậu là shipper giao hàng xuyên lục địa cơ mà? Coi bọn này là khách hàng bom hàng đi!"

Câu nói của Nam dường như chạm đúng vào dây thần kinh "ức chế" của Tèo.

Gã shipper hít một hơi thật sâu, khuôn mặt lấm lem chợt trở nên hung tợn.

"Đúng! Mấy thằng cha này dám bom hàng của ông à!"

Tèo thò đầu ra ngoài cửa sổ, chiếc gậy sắt trong tay cậu ta bỗng chốc được bao phủ bởi một lớp năng lượng từ con HonDaDa trong đồng hồ truyền sang.

Chiếc gậy hóa thành một cây đoản thương sáng rực.

Trong khi đó, Nam tiếp tục thao tác trên hệ thống.

[CẢNH BÁO: NĂNG LƯỢNG CÒN 80%]

[ĐỀ XUẤT ĐỘ CHẾ LÂM THỜI: LƯỠI CƯA QUAY]

"Xác nhận!"

Nam nhấn mạnh vào phím ảo.

Từ hai bên sườn của chiếc VX3, hai lưỡi cưa tròn bằng hợp kim siêu cứng thò ra, xoay tít với tốc độ hàng nghìn vòng mỗi phút, tạo ra những tiếng "o o" xé gió.

Nam không chạy trốn nữa.

Anh nhấn ga, chiếc xe mini gầm lên, lao trực diện vào con nhện cơ khí lớn nhất.

Sự đối lập giữa một chiếc xe hộp tí hon và một con quái vật sắt thép cao hơn hai mét trông thật nực cười.

Nhưng khi va chạm xảy ra, kết quả lại khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải kinh hãi.

Lưỡi cưa của VX3 cắt ngọt qua những chân trụ bằng thép của con quái vật như cắt qua một miếng đậu phụ.

Tiếng kim loại va chạm, tiếng tia lửa bắn tung tóe tạo nên một bản nhạc hỗn loạn nhưng đầy phấn khích.

"Rắc! Rắc!"

Con nhện quái vật đổ sụp xuống, những linh kiện bên trong nó bắn tung tóe.

Tèo không bỏ lỡ cơ hội, cậu ta vung cây đoản thương, đâm thẳng vào khối cầu năng lượng đang lập lòe ở trung tâm con quái vật.

"Chết đi đồ bom hàng!"

Một vụ nổ nhỏ xảy ra, con quái vật hoàn toàn bất động, biến thành một đống sắt vụn vô tri.

Nam thở hắt ra, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

Việc điều khiển và độ chế lâm thời tiêu tốn của anh một lượng tinh thần lực không nhỏ.

Tuy nhiên, cảm giác kết nối này thật tuyệt vời.

Nó mạnh mẽ hơn, chân thực hơn bất cứ chiếc siêu xe nào anh từng cầm lái trong ký ức.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Từ phía ngoài phố, những tiếng gầm rú khác bắt đầu vang lên dồn dập hơn.

Bầu trời ngoài kia giờ đây không còn màu xanh của mây trắng, mà bị phủ bởi một màn sương mù màu tím đậm – dấu hiệu của việc Hỏa Chủng đang lan tỏa toàn diện.

"Nam... nhìn kìa..."

Giọng Tèo run rẩy chỉ tay ra phía cửa gara.

Trên con đường nhựa trước cửa xưởng, hàng chục, hàng trăm bóng đen đang tụ tập lại.

Chúng là những chiếc xe máy, xe hơi đã bị biến dị, đang điên cuồng săn lùng những sự sống còn sót lại.

Và dẫn đầu chúng là một chiếc mô tô phân khối lớn, toàn thân bao phủ bởi những chiếc gai nhọn và ngọn lửa đen ngòm.

Nam siết chặt vô lăng.

Anh biết, cuộc chiến này chỉ mới là bắt đầu.

Chiếc VX3 của anh, dù vừa lập công, nhưng vẫn còn quá sơ sài để đối mặt với làn sóng cơ khí hóa điên cuồng này.

"Thánh Gióng, hiển thị bản đồ các điểm tài nguyên cơ khí gần nhất."

Nam ra lệnh trong đầu.

[ĐANG QUÉT... CÁCH 2KM: TRẠM BẢO HÀNH XE PHÂN KHỐI LỚN]

[CÁCH 5KM: BÃI PHẾ THẢI CÔNG NGHIỆP]

Ánh mắt Nam lóe lên một tia quyết tâm.

Anh nhìn sang Tèo, người vẫn đang run cầm cập nhưng tay vẫn nắm chặt cây đoản thương.

"Tèo, bám chắc vào. Chúng ta cần tìm thêm 'đồ chơi' để nâng cấp cho con vợ bé này rồi."

"Đi đâu cơ?"

"Đi tìm hy vọng."

Chiếc VX3 lại một lần nữa phụt ra luồng lửa xanh, lao vút ra khỏi gara, đâm xuyên qua màn sương tím mờ ảo.

Phía sau họ, gara sửa xe – nơi gắn bó với tuổi trẻ của Nam – dần đổ sụp dưới sự tấn công của lũ quái vật.

Nhưng Nam không ngoảnh lại.

Trong gương chiếu hậu, anh chỉ thấy những tia lửa điện bắn ra từ những bánh xe nhỏ bé của mình, mở đường vào một kỷ nguyên mới.

Kỷ nguyên mà ở đó, một chiếc xe cấp F cũng có thể trở thành thần thoại.

Ở một góc xa của thành phố, trong một căn biệt thự sang trọng đang bốc cháy, một cô gái với mái tóc đỏ rực đang đứng cạnh chiếc mô tô Hỏa Lang của mình, ánh mắt nhìn về phía luồng sáng xanh đang băng băng trên đường phố.

Linh khẽ ho một tiếng, vệt máu tươi thấm đỏ chiếc khăn tay trắng.

"Thú vị đấy... có kẻ còn điên hơn cả mình."

Cô lẩm bẩm, rồi leo lên xe, tiếng động cơ Hỏa Lang vang lên như tiếng sói hú giữa đêm trường tận thế.

Định mệnh của họ, dù muốn hay không, đã bắt đầu bị hút về phía nhau bởi những sợi dây xích định mệnh của sắt thép và linh hồn.