Chương 3: Vũ Điệu Của Những Con Rối

Tiếng sàn gỗ kẽo kẹt dưới đế ủng của Kai vang lên khô khốc trong hành lang vắng lặng của ký túc xá nam.

Mùi gỗ mục trộn lẫn với mùi mồ hôi khô bốc ra từ những bộ quân phục treo lủng lẳng tạo nên một bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt.

Kai dừng lại trước cánh cửa phòng mình, hơi thở anh vẫn còn vướng vít chút hơi lạnh của sương đêm và dư vị cay đắng từ những lời nói của Annie.

Bàn tay anh đặt lên nắm cửa, khẽ run rẩy; không phải vì sợ hãi, mà vì luồng điện tích từ 'Dị Đồng' vẫn đang âm ỉ chạy dọc các dây thần kinh, khiến từng thớ cơ căng ra như dây đàn.

Bên trong phòng, ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua khung cửa sổ nhỏ, hắt lên những gương mặt đang say ngủ của các đồng đội.

Eren đang nghiến răng trong mơ, đôi tay siết chặt lấy tấm chăn mỏng như thể đang bóp nghẹt cổ một con quái vật nào đó trong tâm trí.

Kai lẳng lặng tiến về phía giường mình, mỗi bước đi đều nhẹ tênh như một bóng ma, cố gắng không để tiếng xào xạc của lớp vải thô làm thức tỉnh những linh hồn đang tạm quên đi thực tại khốc liệt.

Anh ngồi xuống mép giường, cảm giác cái lạnh từ tấm đệm thấm vào da thịt, nhưng tâm trí anh lại đang bùng cháy.

Đôi mắt dị đồng phản chiếu trong chiếc gương nhỏ treo ở góc tường; một bên đen sâu thẳm như vực tối, một bên bạc trắng rực rỡ như ánh tinh cầu cô độc.

Kai đưa ngón tay chạm vào hốc mắt mình, nơi những mạch máu li ti vẫn còn đập thình thịch, một nhịp điệu xa lạ không thuộc về con người.

Anh nhớ lại ánh mắt của Annie - thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo như băng trôi nhưng lại ẩn chứa một nỗi đau xé lòng mà cô luôn cố che đậy.

"Sợi dây thừng đang thắt chặt quanh cổ..." – Lời nói ấy như một lời nguyền, xoay vần trong đại não Kai, băm vằn những mảnh ký ức vụn vỡ mà anh vừa mới chạm tay vào.

Anh nằm xuống, nhắm mắt lại, nhưng thay vì bóng tối, một viễn cảnh mờ mịt hiện ra: những tòa nhà cao chọc trời, những cỗ máy bằng sắt khổng lồ và mùi của khói súng nồng nặc.

Đó không phải là Paradis. Đó là một nơi nào đó rất xa, nơi mà biển cả không phải là ranh giới, mà là khởi đầu của một cơn ác mộng khác.

Sáng hôm sau, tiếng kèn hiệu vang lên xé toạc màn sương mù bao phủ bãi tập của Khóa huấn luyện 104.

Keith Shadis đứng đó, đôi mắt hõm sâu và đáng sợ như hai hố đen, quét qua hàng ngũ những tân binh đang đứng thẳng tắp như những thanh kiếm vừa rời lò rèn.

"Hôm nay là buổi kiểm tra kỹ năng chiến đấu giáp lá cà cuối cùng trước khi tốt nghiệp!" – Giọng lão gầm lên, át cả tiếng gió rít.

Kai đứng trong hàng ngũ, gương mặt anh lạnh lùng như tạc từ đá granite, không để lộ bất kỳ dấu vết nào của một đêm không ngủ.

Ánh mắt anh vô tình chạm phải Annie; cô vẫn đứng đó, lặng lẽ và tách biệt như một bông hoa tuyết giữa mùa hè đỏ lửa.

Cô không nhìn anh, nhưng Kai cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình đang rung động giữa hai người, một tần số chỉ những kẻ mang bí mật mới có thể thấu hiểu.

"Trận đầu tiên: Kai Yamazaki đối đầu với Reiner Braun!" – Tiếng hô của Shadis làm cả bãi tập xôn xao.

Reiner bước ra, thân hình hộ pháp của anh ta như một ngọn núi nhỏ di động, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo sơ mi mỏng.

Anh ta nở một nụ cười thân thiện, nhưng trong đáy mắt lại lóe lên một sự thận trọng sắc sảo.

"Nương tay nhé, Kai. Tôi không muốn phải nằm viện ngay trước ngày tốt nghiệp đâu," Reiner nói, giọng trầm đục đầy uy lực.

Kai không đáp, anh chỉ khẽ cúi người, trọng tâm hạ thấp, đôi mắt bắt đầu chuyển sang trạng thái quan sát cực độ.

Dị Đồng bắt đầu hoạt động; trong tầm nhìn của Kai, mọi chuyển động của Reiner đều chậm lại như thể thời gian đang bị kéo giãn ra.

Anh có thể thấy từng bó cơ trên đùi Reiner đang co thắt để chuẩn bị cho một cú vồ, thấy hướng gió lướt qua vai đối thủ, và cả nhịp tim đang tăng nhanh của chính mình.

Reiner lao lên, một cú đấm thẳng mạnh mẽ nhắm trực diện vào mặt Kai, mang theo luồng gió rít đầy áp lực.

Thay vì lùi lại, Kai bước chéo sang một bên chỉ trong một tích tắc, đôi bàn chân anh di chuyển mượt mà như đang khiêu vũ trên mặt nước.

Anh không chỉ né tránh, anh đang sao chép.

Cách Reiner dồn lực vào gót chân, cách anh ta xoay hông để tăng uy lực cho cú đấm – tất cả đều được 'Thiên Nhãn' ghi lại và phân tích trong chưa đầy một giây.

Kai tung ra một cú móc ngược lại, góc độ và lực đạo y hệt như những gì Reiner vừa thực hiện, nhưng với tốc độ nhanh gấp bội.

Nắm đấm của Kai dừng lại ngay trước cằm Reiner, chỉ cách vài milimet, nhưng luồng kình lực tỏa ra vẫn khiến Reiner phải lảo đảo lùi lại.

Cả bãi tập im phăng phắc, ngay cả Eren cũng phải há hốc mồm kinh ngạc trước sự tinh tế và tàn nhẫn trong chiêu thức của Kai.

"Kỹ thuật của cậu... thật kỳ lạ," Reiner lẩm bẩm, mồ hôi hột bắt đầu lăn trên trán, ánh mắt anh ta giờ đây không còn là sự thân thiện giả tạo mà là một nỗi kinh hoàng thầm kín.

Reiner cảm nhận được điều gì đó từ Kai – một thứ bản năng chiến đấu không thuộc về những người sống trong tường thành, một thứ gì đó rất giống... "bên kia".

Kai thu tay lại, đôi mắt bạc của anh dần dịu xuống, nhưng sự lạnh lẽo vẫn bao trùm lấy không gian xung quanh.

Anh quay đi, bỏ lại sau lưng những tiếng xì xào bàn tán và cái nhìn đầy toan tính của Bertholdt ở phía xa.

Buổi chiều hôm đó, khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một vùng trời như màu máu của những Titan, các tân binh tụ tập lại để nghe kết quả xếp hạng.

Kai đứng ở vị trí thứ 3, ngay sau Mikasa và trên Annie một bậc, một vị trí đủ để anh có thể chọn vào Quân Cảnh Đoàn – nơi an toàn nhất đằng sau những bức tường.

Nhưng Kai biết, an toàn chỉ là một ảo tưởng được xây dựng trên những lời nói dối.

Anh bước về phía chuồng ngựa, nơi mùi cỏ khô và hơi ấm của động vật mang lại chút bình yên giả tạo.

Annie đã ở đó từ bao giờ, cô đang lặng lẽ vuốt ve bờm con ngựa trắng của mình, bóng lưng cô đơn độc dưới ánh tà dương.

"Cậu đã cố tình thu hẹp khoảng cách với Reiner," Annie nói mà không quay đầu lại.

Kai dừng bước, dựa lưng vào cột gỗ, nhìn lên những đám mây đang dần chuyển sang màu tím sẫm.

"Hắn ta có mùi của sự giả dối, giống như cô vậy, Annie."

Annie dừng tay, bả vai cô khẽ run lên một nhịp cực nhỏ mà chỉ có Dị Đồng của Kai mới bắt gặp được.

"Tất cả chúng ta đều đang mang những lớp mặt nạ để tồn tại, Kai. Cậu cũng vậy thôi."

Cô quay lại, đôi mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào đồng tử bạc của anh, như muốn xuyên thấu vào tận cùng linh hồn đang bị phong ấn.

"Cậu có nhìn thấy gì không? Khi cậu sử dụng đôi mắt đó? Có thấy những mảnh vỡ của một thế giới mà cậu không thuộc về?"

Kai siết chặt lấy thanh gỗ, những dằm gỗ đâm sâu vào lòng bàn tay nhưng anh không cảm thấy đau.

"Tôi thấy biển. Tôi thấy những tiếng thét. Và tôi thấy cô... đang khóc ở một nơi đầy cát trắng."

Sắc mặt Annie chợt tái nhợt, đôi môi cô mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Đó là ký ức về 'Tọa độ', về bãi biển Marley nơi họ đã bắt đầu cuộc hành trình tội lỗi này.

"Đừng cố nhớ lại, Kai," giọng cô thì thào, mang theo một sự khẩn cầu hiếm thấy. "Nếu cậu nhớ ra tất cả, cậu sẽ không bao giờ có thể quay lại là chính mình được nữa."

Cô lướt qua anh, mùi hương biển cả nhàn nhạt lại một lần nữa thoáng qua, để lại Kai đứng lặng giữa bóng tối đang dần nuốt chửng vạn vật.

Đêm đó, lễ tốt nghiệp diễn ra trong không khí trang trọng nhưng đầy u uất.

Eren đứng trên bục, gào thét về giấc mơ gia nhập Trinh Sát Đoàn, về việc tiêu diệt mọi Titan trên thế giới này.

Kai đứng phía dưới, nhìn vào ngọn lửa đang bùng cháy trong đôi mắt xanh lá của Eren, và anh cảm thấy một nỗi buồn mênh mông.

Eren chiến đấu vì tự do, nhưng cậu ta không biết rằng tự do thực sự có lẽ không tồn tại trong thế giới này.

Khi các tân binh được yêu cầu chọn đơn vị, Kai bước về phía khu vực của Trinh Sát Đoàn mà không một chút do dự.

"Cậu chắc chứ, Kai?" Armin hỏi, giọng cậu bé run rẩy nhưng đầy khâm phục. "Với kỹ năng của cậu, vào Quân Cảnh sẽ có một tương lai rộng mở hơn."

Kai lắc đầu, ánh mắt anh hướng về phía bức tường Maria đang sừng sững ở phía xa, nơi bóng tối của sự thật đang rình rập.

"Tương lai không nằm ở nơi yên bình nhất, Armin. Nó nằm ở nơi sự thật được phơi bày."

Anh liếc nhìn Annie; cô đã chọn Quân Cảnh Đoàn, đúng như kế hoạch của 'họ'.

Hai người đứng đối diện nhau giữa đám đông đang hò reo, nhưng giữa họ là một vực thẳm của định mệnh không thể lấp đầy.

Một người sẽ vào trong để tìm kiếm sự thật từ những kẻ cầm quyền, một người sẽ ra ngoài để đối mặt với những con quái vật và quá khứ của chính mình.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh buốt tràn qua, mang theo mùi của sự hủy diệt sắp tới.

Kai đột ngột ôm lấy đầu, Dị Đồng rực sáng lên một cách dữ dội, đau đớn như bị hàng nghìn chiếc kim đâm vào não bộ.

Anh nhìn thấy một khung cảnh kinh hoàng: Một bàn tay khổng lồ bằng xương thịt đang bám vào thành tường.

Tiếng sấm sét rạch ngang trời không phải từ mây đen, mà từ sự xuất hiện của một vị thần hủy diệt.

"Nó đến rồi..." – Kai thầm thì, giọng anh lạc đi trong tiếng gió.

"Cái gì đến?" Eren quay sang hỏi, vẻ mặt đầy thắc mắc.

Chưa kịp để Kai trả lời, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội như một trận đại động đất.

Bụi mù bốc lên che khuất cả ánh trăng, và từ trong đám khói xám xịt đó, một cái đầu đỏ hỏn không có da hiện ra phía trên bức tường cao 50 mét.

Titan Đại Hình.

Ác mộng của 5 năm trước đã quay trở lại, và lần này, nó không chỉ mang theo sự chết chóc, mà còn là sự thức tỉnh của một con quái vật còn đáng sợ hơn thế bên trong Kai.

Luồng khí nóng từ Titan tỏa ra làm cháy sém cả những sợi tóc của Kai, nhưng anh không lùi bước.

Trái lại, máu trong người anh bắt đầu sôi sục, một bản năng săn mồi bị chôn vùi từ lâu đang vươn mình trỗi dậy.

Dị Đồng của anh không còn là màu bạc thuần khiết nữa, mà bắt đầu bị nhuộm bởi những tia máu đỏ li ti – dấu hiệu của trạng thái 'Cuồng Chiến'.

Anh nhìn thấy Reiner và Bertholdt ở phía sau, gương mặt họ biến dạng trong sự hỗn loạn, nhưng đôi mắt họ lại lạnh lùng một cách tàn nhẫn.

Kai hiểu ra rồi.

Bàn cờ đã bắt đầu di chuyển, và anh, thay vì là một quân cờ, sẽ là kẻ lật đổ toàn bộ bàn cờ đó bằng đôi tay đã nhuốm đầy bóng tối của mình.

"Eren! Lấy bộ cơ động ngay!" – Kai thét lên, giọng anh đanh thép như một mệnh lệnh từ địa ngục.

Anh lao về phía kho vũ khí, bước chân nhanh đến mức để lại những tàn ảnh trong không trung.

Trận chiến tại Trost không chỉ là thử thách cho nhân loại, mà là nơi Titan Thiên Nhãn sẽ lần đầu tiên mở mắt nhìn thế giới này bằng sự căm hận và sức mạnh tuyệt đối.

Bình minh của sự sụp đổ đã điểm, và Kai Yamazaki chính là kẻ sẽ đứng giữa đống đổ nát đó để viết lại định mệnh.

Phía sau anh, Annie nhìn theo bóng lưng đang lao vào hiểm nguy của Kai, đôi bàn tay cô siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt, máu chảy ròng ròng xuống mặt đất.

"Đừng chết... Kai," cô thầm thì, lời cầu nguyện nhỏ bé bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của những con Titan đang tràn vào thành phố qua lỗ hổng của bức tường.

Bóng tối đã thực sự bao phủ, nhưng trong đôi mắt của Kai, một cuộc săn đuổi vĩ đại chỉ vừa mới bắt đầu.