Tiếng vòi hơi từ chiếc máy pha cà phê rít lên một hồi dài, xé toạc cái tĩnh lặng đến gai người đang bao trùm lấy tiệm "nascita".
Luồng hơi nước trắng xóa bốc lên, che mờ gương mặt của Soichi trong giây lát, chỉ để lại đôi mắt đen thẳm thấp thoáng sau làn sương mỏng.
Kiana vẫn ngồi đó, vai cô run lên bần bật theo từng nhịp nấc nghẹn, đôi bàn tay nhỏ bé đan chặt vào nhau đến trắng bệch.
Vị ngọt của ly chocolate nóng mà Soichi vừa đặt xuống dường như chẳng thể thẩm thấu qua lớp màng tuyệt vọng đang bao bọc lấy tâm trí cô gái trẻ.
"Hắn... hắn dùng giọng của chị Mei để gọi tên em..."
Kiana thào thào, giọng nói vỡ vụn như những mảnh pha lê rơi xuống sàn đá lạnh lẽo.
"Giống lắm... giống đến mức em đã tưởng rằng chị ấy thực sự đang ở đó, đang đau đớn cầu cứu..."
Soichi thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự cảm thông sâu sắc, nhưng sâu trong đáy mắt anh, một tia thích thú tàn nhẫn vừa xẹt qua.
Anh đặt chiếc khăn lau quầy sang một bên, chậm rãi bước vòng qua quầy bar, đôi giày da nện lên sàn gỗ phát ra những tiếng *cộp... cộp...* đều đặn như nhịp đếm của đồng hồ quả lắc.
"Kẻ đó... Evol, đúng chứ?"
Soichi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Kiana, hơi nghiêng người về phía trước, tạo ra một tư thế che chở đầy tin cậy.
"Hắn không chỉ tấn công vào cơ thể, mà còn nhắm vào linh hồn của các em. Đó là hành vi của một kẻ săn mồi thực thụ, Kiana."
Ở góc tối của quán, Fu Hua vẫn đứng bất động như một pho tượng cổ, đôi mắt nàng nheo lại, không bỏ sót bất kỳ một cử động nhỏ nào của ông chủ quán.
Áp lực từ trận chiến vừa rồi vẫn còn ám ảnh nàng, đặc biệt là cái cách gã giáp sắt kia gọi nàng là "Lớp trưởng" bằng chính giọng điệu của Ren.
"Ông chủ Soichi," Fu Hua đột ngột cất tiếng, giọng nàng lạnh lùng như một lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao.
"Lúc cuộc bùng phát Honkai diễn ra mạnh nhất, khoảng mười lăm phút trước... ông đã ở đâu?"
Không gian trong quán dường như đông cứng lại ngay lập tức.
Bronya, người nãy giờ vẫn im lặng phân tích dữ liệu, cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt xám tro khóa chặt vào mục tiêu.
Soichi không hề run sợ, anh chỉ khẽ nhướng mày, một biểu cảm ngạc nhiên vừa đủ hiện lên trên khuôn mặt hiền hậu.
"Tôi sao? Tôi vẫn ở đây, chuẩn bị nguyên liệu cho ngày mai. Cô biết đấy, sau mỗi trận chiến, các em thường sẽ tìm đến đây mà."
Fu Hua tiến thêm một bước, luồng khí thế của một Thủ hộ giả bắt đầu lan tỏa, khiến những tách sứ trên kệ khẽ rung lên lách tách.
"Quãng đường từ khu vực chiến sự đến đây không xa, nhưng cũng không gần đến mức một người bình thường có thể di chuyển mà không bị ảnh hưởng bởi sóng chấn động."
"Vậy mà, tiệm của ông... ngay cả một hạt bụi cũng không vương, hương cà phê vẫn nồng đậm như chưa từng có chuyện gì xảy ra."
Nàng nhìn xoáy vào đôi mắt Soichi, cố gắng tìm kiếm một sự dao động, một tia chớp tím đen hay bất cứ dấu hiệu nào của gã ác ma kia.
"Và quan trọng nhất... hắn biết giọng của ông. Hắn gọi tôi là 'Lớp trưởng' bằng chính cái giọng điệu mà chỉ ông mới dùng."
Kiana ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, ánh mắt cô dao động giữa Fu Hua và Soichi, sự nghi ngờ bắt đầu nảy mầm trong lòng như một loài cỏ dại độc hại.
Soichi khẽ cười, một nụ cười khổ sở và đầy vẻ bất lực.
"Cô đang nghi ngờ tôi là gã quái vật mặc giáp đó sao, Fu Hua? Thật là một trí tưởng tượng phong phú."
Anh đứng dậy, thong thả đi về phía chiếc điện thoại cố định đặt trên quầy bar, nhấn vào nút xem lại lịch sử cuộc gọi.
"Nếu cô không tin, có thể hỏi anh chàng giao hàng của công ty logistic 'Clover'. Khoảng mười phút trước, anh ta vừa mang đến cho tôi một thùng hạt Arabica mới."
"Chúng tôi còn đứng tán gẫu một lát về việc bầu trời bỗng dưng đổi màu đỏ ửng ngoài kia. Anh ta chắc hẳn vẫn còn đang chạy xe ở con phố phía sau thôi."
Fu Hua khựng lại, đồng tử co rút. Một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo?
Ngay lúc đó, tiếng chuông cửa quán lại vang lên một lần nữa.
Một thanh niên mặc đồng phục giao hàng, mồ hôi nhễ nhại, hớt hải chạy vào, tay cầm một tờ hóa đơn bị nhàu nát.
"Ông chủ Ren! May quá ông vẫn còn mở cửa! Tôi vừa chạy thoát khỏi khu vực phong tỏa, hú vía thật!"
Người giao hàng thở hồng hộc, dựa vào cửa quán mà than thở: "Lúc nãy vừa rời khỏi tiệm ông xong thì tôi thấy một tòa nhà phía xa đổ sụp xuống. Cảm ơn chén trà gừng lúc nãy của ông nhé, không có nó chắc tôi rụng rời tay chân rồi."
Sắc mặt Fu Hua tái đi trong tích tắc.
Nàng không biết rằng, kẻ đang đứng trước mặt mình sở hữu khả năng thao túng không gian và tốc độ vượt xa mọi định luật vật lý.
Chỉ cần một hố đen thu nhỏ, Soichi có thể xuất hiện ở hai nơi gần như cùng lúc, và một ảo ảnh vật chất đơn giản đã đủ để đánh lừa một người giao hàng bình thường.
Soichi nhìn Fu Hua, ánh mắt anh giờ đây mang theo một chút đau lòng, một chút thất vọng của một người bị phản bội niềm tin.
"Tôi hiểu... trong thế giới đầy rẫy sự lừa dối này, nghi ngờ là cách để các cô tồn tại. Nhưng Fu Hua này, đừng để sự thù hận làm mờ đi đôi mắt của mình."
Anh quay lại phía quầy bar, bắt đầu chuẩn bị một tách trà thanh nhã, những cử động vẫn ung dung và nhịp nhàng như một bản nhạc không lời.
"Hắn bắt chước giọng tôi, có lẽ vì hắn đã từng đứng ở đâu đó trong bóng tối, quan sát chúng ta, nghe lén những cuộc trò chuyện này."
"Đó mới chính là điều đáng sợ nhất, không phải sao? Hắn ở khắp mọi nơi, nhưng chúng ta lại chẳng biết hắn là ai."
Kiana nghe đến đây thì rùng mình, cô xích lại gần Soichi hơn, tìm kiếm hơi ấm từ người đàn ông mà cô coi là chỗ dựa tinh thần duy nhất lúc này.
"Em xin lỗi, anh Ren... Lớp trưởng không cố ý đâu, cậu ấy chỉ là quá lo lắng cho mọi người thôi."
Kiana nắm lấy vạt áo tạp dề của Soichi, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.
Soichi đưa tay xoa nhẹ đầu Kiana, động tác đầy vẻ bao dung, nhưng đôi mắt anh khi nhìn qua vai cô về phía Fu Hua lại lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
Đó là ánh mắt của một vị thần đang nhìn xuống những con kiến đang loay hoay trong chiếc hộp cát do chính mình tạo ra.
"Không sao, anh không giận đâu. Nào, uống hết ly chocolate đi, nó sắp nguội rồi."
Bronya nãy giờ vẫn im lặng, đột ngột lên tiếng: "Phân tích sinh học của Bronya cho thấy nhịp tim của ông chủ Soichi hoàn toàn ổn định ở mức 70 nhịp/phút. Không có dấu hiệu của việc vừa vận động cường độ cao hay dư lượng năng lượng Honkai."
"Kết luận: Khả năng ông chủ Soichi là Evol chỉ chiếm 0.003%."
Fu Hua thở hắt ra một hơi, sự căng cứng trong cơ bắp nàng dần dịu xuống, nhưng cảm giác bất an vẫn như một cái dằm đâm sâu trong tâm trí.
"Tôi thành thật xin lỗi vì sự đường đột này, ông chủ." Fu Hua cúi đầu, một cái cúi đầu đầy sự tôn trọng của võ giả.
Soichi mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ như nắng ban mai, xua tan đi bầu không khí u ám trong tiệm.
"Quên chuyện đó đi. Các em đã vất vả rồi. Tối nay cứ ở lại đây, anh sẽ nấu một bữa thật ngon. Đừng quay về ký túc xá lạnh lẽo đó trong trạng thái này."
Trong khi các cô gái bắt đầu thả lỏng và trò chuyện nhỏ nhẹ, Soichi quay lưng về phía họ, đôi tay tỉ mỉ lau chùi một chiếc tách sứ.
Dưới lớp áo sơ mi mỏng, vết sẹo hình bánh răng của Evol-Driver khẽ nóng lên, như đang reo hò trước màn kịch hoàn hảo vừa rồi.
*Tiến hóa không chỉ là về sức mạnh, mà còn là về sự thích nghi.*
Soichi tự nhủ trong đầu, khóe môi anh khẽ nhếch lên một độ cong đầy tà mị.
Anh nhớ lại biểu cảm của Fu Hua lúc nãy, sự hoang mang tột độ khi không thể tìm ra kẽ hở trong lời nói dối của anh.
Đó chính là "gia vị" tuyệt vời nhất mà anh từng nếm trải – sự sụp đổ của lý trí trước một sự thật được dàn dựng công phu.
Đêm hôm đó, tiệm cà phê "nascita" tràn ngập mùi thơm của món hầm và tiếng cười gượng gạo của những cô gái trẻ đang cố gắng quên đi nỗi đau.
Soichi đứng trong bếp, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối của thành phố Thương Hải đang nuốt chửng mọi thứ.
Anh lấy ra chiếc Fullbottle chứa năng lượng của Luật Giả Thứ Ba, giờ đây nó đã chuyển sang màu tím pha lẫn những đường gân đỏ rực.
Năng lượng bên trong chiếc bình không còn xung đột dữ dội nữa, mà nó đang dần hòa quyện, phục tùng ý chí của anh.
"Cứ tin tưởng đi... cứ dựa dẫm vào ta đi..."
Anh thì thầm với chiếc bình, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình anh nghe thấy.
"Để đến khi sự thật được phơi bày, sự tuyệt vọng của các người mới thực sự đạt đến độ chín muồi."
Sáng hôm sau, khi các Valkyrie đã rời đi để quay lại học viện St. Freya, Soichi thong thả dọn dẹp quán.
Anh nhặt được một chiếc nơ cài tóc nhỏ của Kiana rơi dưới gầm bàn.
Anh đưa nó lên mũi ngửi nhẹ, mùi hương của sự ngây thơ và nỗi sợ hãi vẫn còn vương vấn trên đó.
Đột nhiên, một luồng điện tín hiệu truyền thẳng vào đại não anh qua hệ thống Evol.
[Cảnh báo: Phát hiện sự can thiệp từ Schicksal trụ sở chính. Một đơn vị điều tra cấp cao đang di chuyển tới Thương Hải.]
Soichi mỉm cười, anh ném chiếc nơ vào thùng rác một cách không thương tiếc.
"Ồ? Otto Apocalypse bắt đầu để mắt tới đây rồi sao? Thú vị đấy."
Anh bước đến bên chiếc máy rang cà phê, nhấn vào một nút bấm bí mật dưới gầm máy.
Một ngăn kéo nhỏ bật ra, chứa chiếc Evol-Driver rực rỡ sắc vàng đồng.
Anh vuốt ve lớp vỏ kim loại lạnh lẽo, cảm nhận sự rung động mãnh liệt từ những bánh răng bên trong.
"Cuộc chơi với các Valkyrie nhỏ bé này bắt đầu trở nên hơi nhàm chán rồi. Có lẽ nên thêm một chút 'biến số' từ phía cấp cao nhỉ?"
Anh lấy ra một chiếc Fullbottle mới, một chiếc bình màu xám tro mang biểu tượng của một chiếc đồng hồ cát bị vỡ.
"Hệ thống, bắt đầu giai đoạn 2. 'Dự án Thanh Trừng Kẻ Trung Lập'."
Cùng lúc đó, tại trụ sở Schicksal, một người phụ nữ với mái tóc vàng rực rỡ và bộ giáp lộng lẫy đang nhìn vào bản báo cáo về gã ác ma mang tên Evol.
"Một kẻ có thể thao túng hố đen và bắt chước giọng nói sao? Thú vị thật."
Durandal – Valkyrie mạnh nhất của Schicksal – khẽ siết chặt ngọn thương trong tay.
"Để xem, sự tiến hóa của ngươi có thể chịu được một nhát thương của ta không."
Trở lại tiệm cà phê, Soichi vừa treo tấm biển "Đang Nghỉ" lên cửa kính.
Anh thay bộ tạp dề bằng một chiếc áo khoác da màu đen dài quá gối, phong thái dịu dàng biến mất, thay vào đó là một sự ngạo nghễ đến tột cùng.
Anh bước ra con phố vắng, nơi những tia nắng đầu ngày đang cố gắng xuyên qua lớp mây mù của Honkai.
"Chào buổi sáng, thế giới sắp tàn."
Anh búng tay một cái, một vòng xoáy tinh vân màu tím bao phủ lấy cơ thể, và trong tích tắc, Soichi biến mất, chỉ còn lại một chiếc lá khô xoay tròn trong gió.
Tại một căn cứ bí mật của Anti-Entropy, Welt Yang đang nhìn vào màn hình radar hiển thị những xung động năng lượng bất thường tại Thương Hải.
"Nguồn năng lượng này... nó không thuộc về thế giới này."
Cương vị của một Luật Giả Lý Trí giúp ông cảm nhận được sự lệch lạc trong cấu trúc không gian mỗi khi Evol xuất hiện.
"Chúng ta cần phải can thiệp, trước khi hắn nuốt chửng cả hành tinh này."
Cuộc đi săn không còn chỉ là giữa Evol và các Valkyrie trẻ tuổi nữa.
Các thế lực lớn nhất của thế giới này đang bắt đầu hội tụ về thành phố cảng nhỏ bé này, tất cả đều hướng về gã đàn ông đang mỉm cười lau tách cà phê mỗi buổi sáng.
Trong bóng tối của một tòa nhà đổ nát, Evol Phase 1 hiện hình, hắn nhìn xuống bàn tay mình, nơi những tia chớp tím đen đang nhảy múa.
"Đến đi... tất cả hãy đến đây."
Hắn cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp những con hẻm hoang vắng, mang theo sự điên rồ của một kẻ nắm giữ vận mệnh vũ trụ.
"Hãy để ta thấy sự 'tiến hóa' của các người khi đối mặt với sự diệt vong thực sự!"
Hắn lấy ra chiếc thắt lưng, đặt nó vào hông, âm thanh cơ khí quen thuộc lại vang lên, báo hiệu cho một đêm kinh hoàng sắp bắt đầu.
