Chương 1: Khói Trầm Và Tiếng Tỳ Bà Cũ

Nắng chiều Sài Gòn năm 2000 không gắt gỏng, nó sóng sánh như mật ong loãng, đổ tràn lên những mái ngói rêu phong của khu phố cũ.

Tiệm trà "Hiên Thuận" nằm khép mình dưới tán cây long não già, nơi mùi hương của lá khô quyện chặt với vị chát dịu của trà mạn đang độ chín.

Tuệ Nghi ngồi đó, đôi vai gầy thanh mảnh hơi nghiêng về phía cây đàn tỳ bà mượn tạm của một người bạn gốc Hoa bên Chợ Lớn.

Những ngón tay nàng thon dài, trắng muốt, lướt nhẹ trên dây tơ, tạo ra những thanh âm lúc trầm bổng như tiếng suối reo, lúc lại u uất như hơi thở của gió mùa đông muộn.

Dưới lớp áo dài màu xanh thiên thanh, trái tim thiếu nữ mười tám tuổi của nàng đang đập những nhịp run rẩy, không phải vì bản nhạc, mà vì bóng dáng cao gầy đang lúi húi quét lá ngoài sân.

Lâm.

Anh chỉ là một người làm thuê, trên vai lúc nào cũng vắt vẻo chiếc khăn lau bạc màu, nhưng đôi mắt lại sáng và trong trẻo lạ kỳ.

Mỗi khi Lâm cúi xuống nhặt một nhành hoa rơi, Tuệ Nghi lại thấy lòng mình như bị ai đó khẽ gảy vào sợi dây đàn nhạy cảm nhất.

Nàng yêu cách anh chăm chút cho từng gốc cây trong vườn trà, yêu cả vẻ lúng túng của anh mỗi khi vô tình chạm phải ánh mắt nàng qua khung cửa sổ.

Tiếng đàn tỳ bà bỗng chốc trở nên dồn dập hơn, như một lời tự sự không thành lời, gửi gắm vào không gian tĩnh lặng của buổi chiều tà.

Nàng đâu biết rằng, ở góc khuất của hiên trà, nơi khói trầm hương quyện thành những vòng xoáy mờ ảo, có một đôi mắt khác cũng đang nhìn mình đắm đuối.

Gia Vũ khẽ nâng tách trà sứ trắng lên môi, hơi nóng phả vào mặt nhưng không làm dịu đi cái nhìn sâu thẳm của anh.

Anh là con trai của một trùm buôn đồ cổ khét tiếng, đôi bàn tay này vốn dĩ chỉ quen chạm vào những bình gốm cổ từ thời Minh, hay những bức họa quý giá được mang về từ Hàn Quốc.

Thế nhưng, khi chạm vào không gian này, anh cảm thấy mọi báu vật trên đời đều trở nên tầm thường trước dáng hình một cô gái đang ôm đàn tỳ bà.

Gia Vũ không lên tiếng, anh chọn cách làm một bóng ma hào hoa trong tiệm trà nhỏ này, lặng lẽ thưởng thức nỗi đau ngọt ngào của việc nhìn người mình yêu hướng về một kẻ khác.

Anh nhìn thấy Tuệ Nghi khẽ mỉm cười khi Lâm vô tình ngẩng đầu lên nhìn vào trong quán.

Nụ cười ấy rạng rỡ đến mức khiến nắng chiều cũng phải lu mờ, nhưng nó lại là một nhát dao khía vào lòng Gia Vũ.

Anh siết chặt tách trà, những đường gân xanh trên mu bàn tay hơi nổi rõ dưới lớp da trắng nhạt.

Bên ngoài, tiếng chổi tre của Lâm vẫn đều đặn sột soạt trên nền gạch tàu, một âm thanh thô mộc nhưng lại hài hòa với tiếng đàn tỳ bà của Tuệ Nghi đến lạ lùng.

Họ như thuộc về một thế giới riêng, nơi chỉ có trà, nhạc và những tình cảm thuần khiết chưa kịp đặt tên.

Gia Vũ khẽ đặt tách trà xuống đĩa sứ, tiếng va chạm rất nhỏ nhưng đủ để làm Tuệ Nghi giật mình, khiến một nốt nhạc bỗng chốc bị đứt quãng.

Nàng ngước nhìn lên, bắt gặp ánh mắt của người khách quen đang ngồi trong góc tối.

Gia Vũ gật đầu nhẹ, một cử chỉ lịch thiệp và xa cách của một công tử phong lưu, nhưng sâu trong đáy mắt anh là một đại dương cuộn sóng.

Tuệ Nghi hơi bối rối, nàng cúi đầu tiếp tục bản nhạc, nhưng nhịp điệu đã không còn được tự nhiên như trước.

Nàng cảm thấy có một sức ép vô hình từ người đàn ông ấy, một sự hiện diện không thể ngó lơ dẫu anh ta chưa từng nói với nàng quá ba câu.

Lâm từ ngoài sân bước vào, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi, anh định tiến lại gần quầy trà nhưng khựng lại khi thấy Gia Vũ.

Sự khác biệt giữa họ rõ rệt như đêm và ngày: một bên là người lao động lam lũ với áo vải thô, một bên là công tử thượng lưu với sơ mi lụa đắt tiền.

Lâm cúi đầu, lặng lẽ đi vòng ra phía sau bếp, không quên để lại một cái nhìn loáng thoáng về phía Tuệ Nghi.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để đôi má nàng ửng hồng như cánh hoa đào sớm mai.

Gia Vũ thu hết tất cả những chi tiết nhỏ nhặt ấy vào tầm mắt.

Anh cảm thấy một sự đố kỵ nhen nhóm, không phải vì địa vị hay tiền bạc, mà vì anh thèm khát cái nhìn tình tứ mà Tuệ Nghi dành cho người làm thuê kia.

Anh đứng dậy, chỉnh lại vạt áo vest đen, khẽ rút từ trong túi ngực ra một chiếc khăn tay bằng lụa tơ tằm mịn màng.

Trên góc khăn có thêu một nhành lan trắng nhỏ xíu, tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ.

Anh đặt chiếc khăn lên bàn, ngay cạnh đĩa trà đã nguội lạnh.

"Trà hôm nay rất ngon, thưa cô chủ," giọng anh trầm thấp, có độ vang như tiếng chuông đồng cổ.

Tuệ Nghi ngừng đàn, ngẩng lên định đáp lời nhưng Gia Vũ đã quay lưng bước đi, bóng lưng anh cao lớn và cô độc dưới ánh hoàng hôn đang lịm dần.

Nàng nhìn theo dáng anh khuất sau cánh cửa gỗ khép hờ, rồi nhìn xuống chiếc khăn tay còn vương lại mùi hương của gỗ đàn hương và tuyết tùng.

Mùi hương ấy lạ lẫm, sang trọng và đầy bí ẩn, hoàn toàn khác với mùi mồ hôi pha lẫn hương cỏ cây từ Lâm.

Tuệ Nghi cầm chiếc khăn lên, cảm nhận sự mềm mại của lụa quý trên đầu ngón tay.

Nàng không hiểu vì sao người khách này lại luôn để lại một thứ gì đó sau mỗi lần ghé thăm.

Lúc thì là một tấm bưu thiếp in hình phong cảnh Seoul tuyết trắng, lúc lại là một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích nhỏ xinh.

Nàng chưa từng dùng chúng, cũng chưa từng hỏi anh lý do, chỉ lặng lẽ cất vào một chiếc hộp gỗ nhỏ dưới gầm bàn trà.

Lâm từ trong bếp bước ra, thấy nàng đang cầm chiếc khăn tay lạ, ánh mắt anh thoáng qua một tia tối tăm.

Anh đứng cách nàng một khoảng vừa đủ, giọng nói hơi khàn vì bụi nắng: "Cô chủ, để tôi dọn bàn cho."

Tuệ Nghi vội vàng giấu chiếc khăn vào túi áo dài, lắp bắp: "À... ừ, anh dọn đi. Tôi vào trong chuẩn bị sổ sách."

Nàng đứng dậy, ôm cây đàn tỳ bà đi thẳng vào gian trong, để lại Lâm đứng đó với những suy nghĩ ngổn ngang.

Lâm nhìn vào góc bàn nơi Gia Vũ vừa ngồi, tay anh nắm chặt chiếc khăn lau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Anh biết mình là ai, và anh cũng biết người đàn ông kia là ai.

Sài Gòn những năm 2000, ranh giới giữa các tầng lớp xã hội vẫn còn là một bức tường cao ngất ngưởng mà lòng người khó lòng vượt qua.

Bên ngoài hiên trà, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, làm những chiếc chuông gió bằng gốm va vào nhau lanh lảnh.

Mùi trà sen thơm ngát lan tỏa trong không gian, nhưng trong lòng mỗi người lại đang mang một tâm sự riêng biệt.

Tuệ Nghi ngồi trong phòng, áp chiếc khăn tay lên mặt, mùi hương gỗ đàn hương như một lời mời gọi từ một thế giới xa hoa mà nàng chưa từng biết tới.

Nhưng rồi, hình ảnh Lâm cười hiền lành dưới nắng chiều lại hiện lên, xua tan đi tất cả những cám dỗ phù phiếm.

Nàng tự nhủ mình chỉ yêu mỗi Lâm, người đã cùng nàng lớn lên trong những mùa trà thơm nồng.

Nhưng trái tim nàng lại không thể ngăn được sự tò mò về người đàn ông luôn lặng lẽ dõi theo mình kia.

Gia Vũ lúc này đang ngồi trong chiếc xe hơi đời mới, lăn bánh chậm rãi trên những con đường nhựa loang lổ bóng cây.

Anh nhìn ra cửa sổ, thấy những ánh đèn đường đầu tiên của Sài Gòn bắt đầu thắp sáng.

Trong tâm trí anh, chỉ còn lại hình ảnh Tuệ Nghi ôm đàn tỳ bà, đôi mắt trong veo như nước hồ thu.

Anh biết mình đang dấn thân vào một trò chơi đơn phương đầy đau đớn, nhưng anh không thể dừng lại.

Mỗi món đồ anh để lại tiệm trà không chỉ là một món quà, mà là một mảnh linh hồn anh gửi gắm, hy vọng một ngày nào đó nàng sẽ nhận ra.

Chiếc xe dừng lại trước một căn biệt thự kiểu Pháp cổ kính, nơi những món đồ cổ nghìn năm đang nằm im lìm trong tủ kính.

Gia Vũ bước xuống xe, cảm thấy ngôi nhà rộng lớn này bỗng chốc trở nên chật chội và ngột ngạt.

Anh khao khát cái không khí thanh bình, giản dị ở hiên trà của nàng, dù ở đó anh chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc tình của người khác.

Đêm đó, Sài Gòn đón một cơn mưa rào bất chợt.

Tiếng mưa gõ nhịp trên mái tôn, hòa cùng tiếng gió rít qua khe cửa tiệm trà Hiên Thuận.

Tuệ Nghi nằm thao thức, tay vẫn nắm chặt chiếc khăn tay lụa, tai lắng nghe tiếng mưa và tiếng thở dài của chính mình.

Nàng không biết rằng, ở hai góc khác nhau của thành phố này, có hai người đàn ông cũng đang thức trắng vì nàng.

Một người lo lắng cho mái nhà dột nát của mình và tình yêu mong manh với cô tiểu thư.

Một người trăn trở về cách làm sao để chạm vào trái tim nàng mà không làm vỡ tan cái thế giới bình yên ấy.

Gió vẫn thổi qua hiên trà, mang theo hương vị của quá khứ và những dự cảm về một tương lai đầy biến động.

Cuộc đời của nàng, giống như bản nhạc tỳ bà vừa rồi, đã bắt đầu xuất hiện những nốt nhạc không nằm trong kịch bản.

Những nốt nhạc của sự chờ đợi, của những bí mật và của cả những nỗi đau dịu dàng nhất của tuổi thanh xuân.

Tuệ Nghi khẽ thở dài, nhắm mắt lại, để mặc cho tiếng mưa cuốn trôi những suy tư vào cõi mộng mị.

Nàng đâu biết rằng, từ ngày mai, cuộc sống của nàng sẽ không còn là những buổi chiều yên ả gõ đàn bên hiên trà nữa.

Những vòng xoáy của tình yêu, gia thế và những bí mật từ những món đồ cổ sẽ sớm kéo nàng vào một hành trình mà nàng chưa bao giờ ngờ tới.

Nắng, mưa, trà và những chiếc khăn tay... tất cả chỉ mới là khởi đầu cho một câu chuyện dài mang tên "Gió Qua Hiên Trà".