Chương 1: Những Sợi Chỉ Rối Giữa Thành Phố Mục Rỗng

Lâm Dịch nhìn chằm chằm vào chiếc gương trong nhà vệ sinh, hơi thở của cậu nặng nề và đục ngầu như người vừa trải qua một cơn bạo bệnh.

Dưới ánh đèn tuýp nhấp nháy, khuôn mặt vốn dĩ trẻ trung của chàng trai mười tám tuổi giờ đây hằn lên những nếp nhăn mờ nhạt nơi khóe mắt.

Cậu đưa tay chạm nhẹ vào lọn tóc mai, một màu trắng bạc lạc lõng hiện ra giữa đám tóc đen nhánh, khô khốc và thiếu sức sống như cỏ dại mùa hanh khô.

Hệ thống vừa rút đi một năm tuổi thọ của cậu.

Cơn đau không đến từ bên ngoài, nó âm ỉ rỉ ra từ tận tủy xương, như thể có hàng ngàn con mọt đang nhấm nháp từng mẩu ký ức và nhựa sống của cậu để bù đắp cho sự phản kháng.

“Ký chủ còn lại 54 năm, 322 ngày tuổi thọ. Cảnh báo: Nếu tiếp tục từ chối nhiệm vụ cấp S, tốc độ khấu trừ sẽ tăng gấp đôi vào ngày mai.”

Thanh âm cơ khí vang lên trong đại não, lạnh lẽo và vô cảm như tiếng dao cạo miết trên mặt kính, khiến da đầu Lâm Dịch tê dại.

Cậu vốc một vốc nước lạnh dội thẳng vào mặt, cố gắng dập tắt sự run rẩy của đôi bàn tay.

Tiếng mở cửa lạch cạch vang lên từ phía phòng khách, cắt ngang bầu không khí đặc quánh sự chết chóc trong căn phòng nhỏ.

“Anh ơi? Anh dậy chưa? Em mua bánh cuốn nóng đây này!”

Giọng nói trong trẻo, líu lo như chim sơn ca của Linh vang lên, khiến tim Lâm Dịch thắt lại một nhịp đau đớn.

Cậu nhanh chóng lấy chiếc mũ lưỡi trai đội sụp xuống, che đi lọn tóc bạc và ánh mắt vằn vện tia máu, rồi mới lảo đảo bước ra ngoài.

Linh đang loay hoay bày biện những hộp đồ ăn ra bàn, đôi mắt cô bé lấp lánh niềm vui, gò má ửng hồng vì cái lạnh của buổi sớm tinh sương.

Trên bàn tay nhỏ nhắn của em vẫn còn dính một chút màu vẽ chưa kịp rửa sạch, dấu vết của những đêm thức trắng ôn luyện cho kỳ thi vào trường mỹ thuật.

“Anh nhìn này, thầy giáo bảo nét vẽ của em đã có hồn hơn rất nhiều, cơ hội đỗ thủ khoa là rất lớn!”

Linh giơ một bản phác thảo ra trước mặt Lâm Dịch, nụ cười rạng rỡ của cô bé như một mũi dao đâm xuyên qua lồng ngực cậu.

Trong tầm mắt của Lâm Dịch, một bảng điều khiển màu đỏ rực hiện lên, đè lên khuôn mặt hồn nhiên của em gái.

[Nhiệm vụ cấp S: Phá hủy đôi tay của mục tiêu 001. Phương thức gợi ý: Tạo ra một vụ tai nạn giao thông hoặc 'vô tình' làm gãy các khớp xương ngón tay.]

[Thời hạn: 24 giờ. Phần thưởng: Điều ước vạn năng và khôi phục 20 năm tuổi thọ.]

Lâm Dịch siết chặt nắm tay dưới gầm bàn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu để ngăn bản thân không gào thét lên.

Cậu nhìn vào đôi tay thanh mảnh đang cầm đũa của Linh, đôi tay ấy vốn dĩ để vẽ nên những ước mơ, chứ không phải để trở thành vật tế thần cho một thực thể tà ác.

“Anh sao thế? Trông anh xanh xao quá, hay là lại thức đêm học bài rồi?”

Linh lo lắng vươn tay định chạm vào trán anh trai, nhưng Lâm Dịch theo bản năng né tránh, khiến bàn tay cô bé khựng lại giữa không trung.

Sự tổn thương thoáng qua trong mắt Linh khiến Lâm Dịch cảm thấy mình đúng là một kẻ khốn nạn, dù cậu đang cố bảo vệ em theo cách đau đớn nhất.

“Anh không sao, chỉ là hơi thiếu ngủ thôi. Em ăn đi còn đi học.”

Cậu gượng ép nặn ra một nụ cười, nhưng thanh âm khàn đặc đã phản bội lại nỗ lực bình thản của cậu.

Ăn xong, Lâm Dịch tiễn em ra cửa, ánh mắt cậu dõi theo bóng dáng nhỏ bé ấy cho đến khi nó khuất dần sau ngõ nhỏ.

Ngay khi Linh biến mất, vẻ mặt Lâm Dịch lập tức trở nên lạnh lùng, sự mệt mỏi biến mất, thay vào đó là một tia sáng sắc lẹm như lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ.

Cậu không thể ngồi chờ chết, cũng không thể để hệ thống điều khiển mình thêm một giây phút nào nữa.

Lâm Dịch bước ra đường, nơi dòng người hối hả ngược xuôi cho một ngày mới.

Trước đây, cậu nhìn thế giới này với ánh mắt của một học sinh bình thường, nhưng giờ đây, sau khi đạt đến một cấp độ nhất định của hệ thống, nhãn quan của cậu đã thay đổi.

Giữa đám đông nghìn nghịt, Lâm Dịch nhìn thấy những sợi chỉ mờ ảo, mỏng manh như tơ nhện, nối từ đỉnh đầu của những người thành đạt lên bầu trời xanh thẳm.

Kia là anh chàng doanh nhân trẻ tuổi đang bước ra từ chiếc xe sang trọng, phía trên đầu anh ta là một sợi chỉ vàng óng ánh nhưng quấn đầy những gai nhọn.

Kia là cô ca sĩ nổi tiếng trên tấm bảng quảng cáo khổng lồ, xung quanh cô ấy là những sợi tơ đỏ rực đang không ngừng hút lấy khí sắc của những người hâm mộ xung quanh.

Thế giới này không phải là một sân chơi công bằng, nó là một trang trại khổng lồ, nơi những "thiên tài" được nuôi dưỡng để làm vật cung cấp năng lượng.

Lâm Dịch tìm đến một quán cà phê cũ kỹ nằm sâu trong hẻm tối, nơi cậu đã hẹn gặp một người.

Đó là Trần Phong, người đối thủ cũ mà Lâm Dịch từng dùng thủ đoạn của hệ thống để đánh bại trong giải vô địch cờ vua thành phố ba năm trước.

Trần Phong giờ đây đã là một đại kiện tướng quốc tế, phong thái đĩnh đạc, nhưng khi nhìn thấy Lâm Dịch, đôi mắt anh ta bỗng co rút lại.

“Cậu đến rồi sao? Kẻ đã cho tôi bài học cay đắng nhất cuộc đời.”

Trần Phong nhấp một ngụm cà phê đắng, giọng nói điềm tĩnh nhưng chứa đựng một sự mệt mỏi không thể che giấu.

Lâm Dịch không vòng vo, cậu kích hoạt kỹ năng “Nhìn thấu” vừa được nâng cấp bằng cái giá là ba năm tuổi thọ đêm qua.

Trong mắt cậu, phía sau gáy của Trần Phong không chỉ có sợi chỉ vàng, mà còn có một con rệp máy li ti đang cắm sâu vòi vào đốt sống cổ của anh ta.

Nó đang rung động theo nhịp tim của Trần Phong, mỗi lần anh ta suy nghĩ sâu về một nước cờ, con rệp lại phát ra những tia sáng tím kỳ quái.

“Anh có bao giờ cảm thấy... những thành công của mình không thuộc về mình không?”

Lâm Dịch lên tiếng, giọng cậu trầm thấp, đủ để chỉ hai người nghe thấy giữa tiếng nhạc không lời du dương.

Cánh tay đang cầm tách cà phê của Trần Phong run lên bần bật, một vài giọt nước nâu sẫm bắn ra ngoài, thấm vào mặt bàn gỗ.

Anh ta ngước lên nhìn Lâm Dịch, ánh mắt chứa đựng sự bàng hoàng và một chút hy vọng le lói như ngọn nến trước gió.

“Cậu... cậu cũng nhìn thấy nó sao? Cái thứ chết tiệt luôn thì thầm trong đầu tôi ấy?”

Lâm Dịch cảm thấy sống lưng lạnh toát, đúng như cậu dự đoán, Trần Phong cũng là một "vật chủ", nhưng ở một dạng thức khác.

Nếu Lâm Dịch là “người bón phân” bằng cách đóng vai phản diện, thì Trần Phong chính là “cây trồng” đang bị vắt kiệt để ra quả.

Hệ thống của Lâm Dịch không hề muốn cậu giúp đỡ người khác, nó muốn cậu tạo ra những "siêu nhân" bị sang chấn tâm lý, vì đó là loại năng lượng tinh khiết nhất.

“Nó bắt anh làm gì?” Lâm Dịch hỏi, mắt không rời khỏi con rệp máy sau gáy đối phương.

“Nó bắt tôi phải thắng, luôn luôn phải thắng. Nếu tôi thua một ván cờ, nó sẽ lấy đi một phần ký ức về cha mẹ tôi.”

Trần Phong cười khổ, nụ cười méo mó đến đáng thương trên khuôn mặt của một người được cả thế giới ngưỡng mộ.

“Giờ đây, tôi thậm chí không nhớ nổi mặt mẹ mình ra sao, chỉ còn lại những nước cờ vô hồn trong đầu.”

Lâm Dịch cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, sự tàn độc của những thực thể này vượt xa trí tưởng tượng của cậu.

Cậu đưa bàn tay run rẩy lên, tập trung toàn bộ tinh thần lực vào đầu ngón tay, một luồng sáng xanh nhạt hiện ra.

Đây là kỹ năng “Can thiệp thực tại” mà cậu đã đánh đổi bằng toàn bộ số điểm tích lũy được từ trước đến nay.

“Ngồi yên, có thể sẽ hơi đau đấy.”

Lâm Dịch chồm người tới, ngón tay cậu nhanh như chớp chạm vào vị trí con rệp máy trên gáy Trần Phong.

Một tiếng rít chói tai vang lên, không phải bằng âm thanh vật lý mà vang vọng trực tiếp trong linh hồn của cả hai.

Trần Phong trợn trừng mắt, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, anh ta nghiến răng chặt đến mức nghe rõ tiếng răng rắc.

Con rệp máy điên cuồng chống trả, nó cắm sâu vòi hơn, cố gắng bơm chất độc vào hệ thần kinh của vật chủ để tự vệ.

Lâm Dịch cảm thấy tuổi thọ của mình đang tụt dốc không phanh trên bảng điều khiển: 53 năm... 50 năm... 45 năm...

Cậu không dừng lại, ánh mắt rực cháy một sự quyết tâm điên cuồng. Nếu phải chết, cậu sẽ kéo theo một phần của cái hệ thống thối nát này xuống mồ.

“Cút ra cho tôi!”

Lâm Dịch gầm nhẹ, ngón tay cậu bóp nát thực thể hư ảo kia. Một luồng khói đen kịt bốc lên, kèm theo đó là tiếng nổ lách tách như chập điện.

Trần Phong đổ gục xuống bàn, hơi thở dồn dập, mồ hôi vã ra như tắm nhưng ánh mắt anh ta lại trở nên trong trẻo lạ thường.

“Tôi... tôi nhớ ra rồi... Mẹ tôi có một nốt ruồi nhỏ bên cánh mũi trái...”

Anh ta lẩm bẩm, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt hốc hác, đó là những giọt nước mắt của sự tự do đầu tiên sau nhiều năm bị xiềng xích.

Lâm Dịch lảo đảo lùi lại, cậu ngã ngồi xuống ghế, cảm giác như cả cơ thể vừa bị một chiếc xe tải nghiền qua.

Bảng điều khiển của hệ thống hiện lên hàng loạt cảnh báo đỏ thẫm, che kín cả tầm nhìn.

[Cảnh báo nghiêm trọng: Ký chủ tấn công thực thể quản lý của hệ thống đồng minh. Tội danh: Phản bội.]

[Hình phạt: Khấu trừ 30 năm tuổi thọ ngay lập tức. Kích hoạt chế độ truy sát.]

Lâm Dịch nhìn vào con số tuổi thọ còn lại: 12 năm.

Mái tóc của cậu giờ đây đã bạc trắng hơn một nửa, đôi bàn tay khô héo như vỏ cây già, nhưng đôi mắt cậu lại sáng rực như những vì sao.

Cậu đã tìm ra cách. Hệ thống không phải là bất khả chiến bại, chúng là những ký sinh trùng, và ký sinh trùng thì sợ những kẻ sẵn sàng đốt cháy cả vật chủ để tiêu diệt chúng.

“Cảm ơn cậu... Lâm Dịch.” Trần Phong ngẩng đầu lên, dù yếu ớt nhưng sự kiên định trong mắt anh ta không hề thua kém.

“Đừng cảm ơn tôi, hãy trốn đi. Bọn chúng sẽ không để yên đâu.”

Lâm Dịch đứng dậy, mỗi bước đi đều nặng nề như đeo chì, nhưng cậu vẫn hướng về phía cửa quán.

Cậu phải về nhà. Nhiệm vụ cấp S về em gái Linh vẫn đang đếm ngược, và cậu biết chắc rằng hệ thống sẽ không chỉ dừng lại ở việc trừ tuổi thọ.

Khi bước ra khỏi con hẻm, Lâm Dịch bỗng khựng lại.

Thành phố vẫn nhộn nhịp, nhưng trong mắt cậu, nó hiện lên với một vẻ ma quái rợn người.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi trưa, những sợi chỉ trên đầu mọi người bỗng chốc rung động dữ dội.

Tất cả những người mang sợi chỉ vàng trên đầu đồng loạt dừng lại, họ xoay người, ánh mắt vô hồn cùng hướng về phía Lâm Dịch.

Từ anh nhân viên văn phòng, bà nội trợ đi chợ, cho đến chú bảo vệ bên đường, tất cả đều mang một vẻ mặt giống hệt nhau: lạnh lùng, máy móc và đầy sát khí.

“Phát hiện virus. Bắt đầu quy trình thanh trừng.”

Hàng trăm khuôn mặt cùng thốt ra một câu nói, tạo thành một luồng âm thanh vang dội khiến không gian như rung chuyển.

Lâm Dịch siết chặt chiếc ba lô trên vai, trong đó có chứa những công cụ mà cậu đã bí mật chế tạo từ các phần thưởng nhiệm vụ trước đó.

Cậu không còn là một quân cờ ngoan ngoãn nữa. Cậu là một thợ săn đang bị dồn vào đường cùng, và một con thú bị dồn vào đường cùng luôn là con thú đáng sợ nhất.

“Muốn mạng của tôi sao? Đến mà lấy!”

Lâm Dịch nhếch môi cười, một nụ cười ngạo nghễ dù khuôn mặt đã già nua đi nhiều.

Cậu lao vào dòng người đang vây tới, bóng dáng đơn độc nhưng quật cường giữa một thành phố đã bị lập trình.

Ở một góc khuất nào đó trong không gian, những con mắt điện tử lạnh lẽo đang quan sát màn kịch này, ghi lại từng chỉ số cảm xúc của "vật thí nghiệm" mang mã số Lâm Dịch.

Nhưng bọn chúng không biết rằng, trong lòng bàn tay của Lâm Dịch, một mảnh vỡ từ con rệp máy của Trần Phong đang tỏa ra một luồng sáng kỳ lạ.

Đó là chìa khóa để cậu thâm nhập vào mạng lưới thần kinh của chính hệ thống đang cai trị mình.

Cuộc săn ngược chỉ mới bắt đầu.

Lâm Dịch len lỏi qua những kẽ hở của đám đông, cậu không dùng sức mạnh cơ bắp mà dùng những hiểu biết về "quy tắc" để lách qua những đòn tấn công.

Cậu nhận ra những người bị điều khiển này chỉ hành động theo một thuật toán đơn giản: vây hãm và triệt hạ.

Bằng cách di chuyển theo những góc chết mà hệ thống chưa kịp quét tới, Lâm Dịch tạm thời thoát khỏi vòng vây đầu tiên.

Cậu chạy về hướng trường học của Linh, nơi bản năng mách bảo cậu rằng mối nguy hiểm lớn nhất đang rình rập ở đó.

Bầu trời bỗng nhiên tối sầm lại, không phải do mây đen, mà là do hàng triệu sợi tơ phía trên thành phố đang bắt đầu dệt lại thành một tấm lưới khổng lồ.

Lâm Dịch nhìn lên, cậu thấy tương lai của thành phố này đang bị rút cạn, để phục vụ cho một ý chí tối cao nào đó ngoài vũ trụ.

“Tao sẽ không để chúng mày chạm vào em ấy.”

Cậu nghiến răng, bước chân càng thêm dồn dập, dù lồng ngực đã bắt đầu rát bỏng vì thiếu oxy.

Mười hai năm tuổi thọ. Cậu phải giải quyết tất cả trong mười hai năm này, hoặc có lẽ, chỉ trong vài giờ ngắn ngủi còn lại của ngày hôm nay.

Phía trước cổng trường, Linh đang đứng đó, ngơ ngác nhìn mọi người xung quanh đang hành động kỳ lạ.

Một chiếc xe tải mất lái đang lao thẳng về phía cô bé, tiếng động cơ gầm rú như một con quái vật đang thèm khát máu thịt.

Đó không phải là tai nạn. Đó là sự trừng phạt của hệ thống vì Lâm Dịch đã không tự tay thực hiện nhiệm vụ.

“Linh! Chạy mau!”

Lâm Dịch gào lên, âm thanh xé toạc không gian tĩnh lặng đầy quỷ dị của thành phố.

Cậu dồn hết chút sức tàn, kích hoạt kỹ năng tăng tốc cuối cùng, lao đi như một mũi tên xé gió.

Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngưng đọng lại. Cậu thấy rõ khuôn mặt tái mét vì sợ hãi của em gái, thấy rõ nụ cười đắc thắng của cái bóng mờ ảo trên nóc xe tải.

Lâm Dịch không chọn cách đẩy Linh ra, cậu chọn một cách điên rồ hơn.

Cậu lao thẳng vào tâm chấn của vụ va chạm, đôi bàn tay gầy guộc vươn ra, không phải để chống đỡ khối thép hàng tấn, mà để chạm vào sợi chỉ định mệnh đang quấn quanh chiếc xe.

"Bẻ gãy!"

Một tiếng nổ lớn vang lên, khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn của tất cả những "con rối" xung quanh.

Khi khói tan, chiếc xe tải nằm lật nghiêng cách Linh chỉ vài gang tay, toàn bộ phần đầu xe nát vụn như bị một lực lượng vô hình bóp méo.

Lâm Dịch quỳ trên mặt đất, hơi thở hổn hển, một dòng máu tươi chảy dài từ hốc mắt trái xuống cằm.

Tuổi thọ: 5 năm.

Nhưng cậu lại cười, một nụ cười chiến thắng rạng rỡ.

Bởi vì trong tay cậu, sợi chỉ vàng của chiếc xe tải đã bị nhuộm đen hoàn toàn bởi virus mà cậu vừa truyền vào.

Hệ thống bắt đầu hỗn loạn, những tiếng rè rè chói tai vang lên khắp thành phố.

Lâm Dịch đứng dậy, che chở cho Linh đang run rẩy phía sau lưng, đối diện với toàn bộ thế giới đang sụp đổ.

"Trò chơi này, đến lúc đổi luật rồi."