Chương 1: Vũ Điệu Của Những Con Rối

Ánh đèn strobe quét qua khán phòng Grand Opera House, cắt xẻ không gian thành những lát cắt sáng tối chập chờn.

Tiếng vỗ tay vang lên rền rã như sóng triều, va đập vào những bức tường dát vàng rồi dội ngược lại, nhấn chìm mọi tạp âm khác.

Trên sân khấu, Linh đứng đó, bất động dưới luồng sáng trắng gắt gao của đèn follow.

Chiếc váy dạ hội màu xanh sapphire ôm lấy thân hình mảnh mai, lấp lánh hàng ngàn viên pha lê nhỏ xíu như vảy cá dưới đáy đại dương sâu thẳm.

Cô mỉm cười.

Đó là một nụ cười hoàn hảo, khóe môi cong lên một độ chuẩn xác đến từng milimet, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

Đôi mắt cô cong lại thành hình vầng trăng khuyết, long lanh như chứa đựng cả một bầu trời sao, phản chiếu sự xúc động chân thành đến nghẹt thở.

"Giải thưởng Nữ diễn viên xuất sắc nhất năm thuộc về... Trần Hạ Linh!"

Tiếng loa xướng tên cô vang dội, nhưng trong màng nhĩ của Linh, nó chỉ là một dải âm thanh rè đục, xa xăm như thể phát ra từ dưới mặt nước.

Bàn tay cô siết chặt lấy chiếc cúp bằng đồng mạ vàng, những đầu ngón tay trắng bệch vì thiếu máu, gân xanh lờ mờ hiện lên dưới lớp da mỏng manh.

Cảm giác kim loại lạnh lẽo thấm qua gan bàn tay, len lỏi vào tận xương tủy, nhưng khuôn mặt cô vẫn không hề biến sắc.

Linh bước lên bục phát biểu, gót giày cao gót nện xuống sàn gỗ một nhịp điệu khô khốc, vang vọng như tiếng gõ cửa của một vị khách không mời.

Cô cúi đầu, một lọn tóc mây rủ xuống che khuất đôi mắt trong tích tắc, đủ để cô hít một hơi thật sâu, nén lại cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng.

Mùi nước hoa đắt tiền, mùi khói sân khấu và mùi mồ hôi của hàng ngàn con người quyện lại thành một thứ không khí đặc quánh, bóp nghẹt lá phổi cô.

"Tôi xin cảm ơn..."

Giọng nói của Linh vang lên, trong trẻo và ngọt ngào như tiếng chuông gió, khiến cả khán phòng im phăng phắc.

Cô nói về sự nỗ lực, về đam mê, về những giọt nước mắt đổ xuống trên sàn tập, về sự biết ơn đối với những người đã luôn tin tưởng mình.

Mỗi câu chữ thốt ra đều được gọt giũa tỉ mỉ, chứa đựng một sức nặng cảm xúc giả tạo nhưng lại vô cùng thuyết phục.

Ở hàng ghế đầu, những ống kính phóng viên liên tục chớp nháy, bắt trọn từng khoảnh khắc huy hoàng của "Nàng thơ điện ảnh".

Không ai thấy được, phía sau lớp trang điểm cầu kỳ kia, cơ mặt Linh đang rung lên vì mệt mỏi.

Phía sau nụ cười rạng rỡ ấy, là một hố đen thăm thẳm đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Buổi tiệc hậu trao giải diễn ra tại tầng thượng của khách sạn sáu sao, nơi gió đêm lồng lộng thổi qua những tấm kính cường lực cao vút.

Linh cầm ly champagne, bọt khí sủi tăm li ti chạm vào môi cô, tê dại.

Cô di chuyển giữa đám đông như một con bướm rực rỡ, gật đầu chào hỏi, mỉm cười đáp lại những lời chúc tụng đầy sáo rỗng.

"Chúc mừng em, Linh. Em là niềm tự hào của chúng ta," một đạo diễn danh tiếng vỗ vai cô, bàn tay gã lưu lại trên bờ vai trần của cô lâu hơn mức cần thiết.

Linh nhẹ nhàng lách người ra, nụ cười vẫn vẹn nguyên: "Cảm ơn anh, tất cả là nhờ sự dẫn dắt của anh ạ."

Cô cảm thấy mình giống như một con rối đang biểu diễn trên một sợi dây mỏng manh, chỉ cần một bước sẩy chân là sẽ rơi xuống vực thẳm của sự thật.

Linh xin phép vào phòng trang điểm để chỉnh lại lớp phấn, thực chất là để trốn chạy khỏi những gương mặt đeo mặt nạ xung quanh.

Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại, ngăn cách tiếng nhạc xập xình và những tràng cười giả tạo bên ngoài.

Sự im lặng ập đến, đặc quánh và lạnh lẽo.

Linh tựa lưng vào cửa, hơi thở dồn dập, hai vai run lên bần bật.

Cô tiến về phía chiếc gương lớn viền vàng, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Người đàn bà trong gương trông thật lộng lẫy, nhưng đôi mắt thì trống rỗng, vô hồn như hai giếng nước cạn.

Linh đưa tay lên, dùng ngón trỏ miết mạnh vào khóe môi đang mỉm cười của mình, kéo nó xuống thành một đường thẳng tắp.

"Mày là ai?" cô thầm hỏi, giọng nói khản đặc không giống của chính mình.

Bỗng nhiên, ánh mắt cô khựng lại.

Trên mặt bàn trang điểm đầy những lọ mỹ phẩm xa xỉ, nằm chễm chệ một phong bì màu đen tuyền không có tên người gửi.

Trái tim Linh thắt lại một nhịp, nhịp đập thình thịch dội vào lồng ngực như muốn phá vỡ lớp xương sườn.

Cô chần chừ, đôi bàn tay run rẩy đưa ra rồi lại rụt về, như thể chiếc phong bì kia là một con rắn độc đang nấp trong bóng tối.

Cuối cùng, sự tò mò pha lẫn nỗi sợ hãi tột cùng đã chiến thắng.

Linh xé toạc phong bì.

Bên trong chỉ có duy nhất một tấm ảnh cũ, màu phim đã ngả vàng theo thời gian.

Trong ảnh là một cô gái trẻ, mặc chiếc áo sơ mi trắng sờn cũ, đang đứng trước một ngôi nhà lụp xụp ở vùng quê nghèo.

Cô gái ấy không mỉm cười, đôi mắt chứa đựng một sự căm hờn và tuyệt vọng đến xé lòng.

Nhưng điều khiến Linh rụng rời chân tay không phải là gương mặt của cô gái – gương mặt vốn dĩ là của chính cô mười năm về trước.

Mà là vệt đỏ thẫm kéo dài từ góc ảnh, lem luốc lên vạt áo trắng của cô gái, trông giống như một vết máu chưa kịp khô.

Phía sau tấm ảnh, một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc bằng mực đỏ tươi:

"Mười năm rồi, vết máu đó vẫn chưa sạch đâu, phải không?"

Linh cảm thấy đất trời dưới chân mình như sụp xuống, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, đóng băng mọi cảm xúc.

Chiếc ảnh rơi khỏi tay cô, chao liệng giữa không trung rồi đáp xuống sàn nhà lạnh lẽo.

Đúng lúc đó, đèn trong phòng trang điểm bỗng nhiên chớp tắt liên hồi rồi vụt tắt hẳn.

Bóng tối bao trùm lấy mọi thứ, chỉ còn lại ánh trăng nhợt nhạt hắt qua ô cửa sổ nhỏ, in bóng những cành cây khô khốc lên tường như những cánh tay quỷ dị.

Trong bóng tối, Linh nghe thấy tiếng lạch cạch của khóa cửa.

Ai đó đang ở trong phòng với cô.

Tiếng bước chân chậm rãi, đều đặn vang lên trên nền gạch men.

"Ai đó?" Linh hét lên, nhưng âm thanh chỉ là một tiếng rên rỉ yếu ớt trong cổ họng.

Hơi thở của một người lạ phả vào gáy cô, nóng rực và nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền.

"Nụ cười của cô hôm nay đẹp lắm, Linh ạ," một giọng nam trầm đục, mang theo ý vị mỉa mai cay nghiệt vang lên ngay sát tai cô.

Linh quay phắt lại, nhưng chỉ thấy một bóng đen cao lớn đứng sừng sững giữa phòng, che khuất chút ánh sáng ít ỏi từ mặt trăng.

Người đàn ông bước thêm một bước, lọt vào vùng sáng mờ ảo.

Hắn mặc một chiếc măng tô đen dài, khuôn mặt khuất sau vành mũ thấp, chỉ để lộ chiếc cằm lởm chởm râu quai nón và một nụ cười nửa miệng đầy tà khí.

"Anh là ai? Anh muốn gì?" Linh lùi lại, lưng đập mạnh vào bàn trang điểm, làm rơi vãi những lọ nước hoa, tiếng thủy tinh vỡ tan tành như tiếng lòng cô lúc này.

Người đàn ông không trả lời, hắn cúi xuống nhặt tấm ảnh lên, dùng ngón tay cái vuốt ve vệt đỏ trên đó một cách chậm rãi, đầy biến thái.

"Tôi muốn thấy... nụ cười thật sự của cô khi chiếc mặt nạ này nát vụn," hắn nói, giọng điệu bình thản đến đáng sợ.

Hắn tiến lại gần hơn, khoảng cách thu hẹp đến mức Linh có thể nhìn thấy tia sáng sắc lạnh lóe lên trong đôi mắt hắn.

Linh muốn kêu cứu, nhưng cổ họng cô như bị một bàn tay vô hình bóp chặt.

Người đàn ông đưa tay lên, không phải để làm hại cô, mà là để vuốt nhẹ lên gò má đang run rẩy của cô.

Ngón tay hắn thô ráp, lạnh lẽo như da rắn, khiến Linh rùng mình kinh hãi.

"Đừng sợ, đây mới chỉ là bắt đầu của buổi diễn thôi," hắn thì thầm, rồi bất ngờ buông tay ra.

Hắn quay người, bước về phía cửa sổ và biến mất vào bóng tối nhanh như lúc xuất hiện, để lại một làn gió lạnh buốt tràn vào phòng.

Linh khuỵu xuống sàn nhà, hơi thở đứt quãng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Bên ngoài, tiếng nhạc vẫn rộn rã, tiếng cười nói vẫn không dứt, như thể thế giới hào nhoáng kia vẫn chưa hề hay biết về cơn ác mộng vừa ập đến.

Cô nhìn vào đống đổ nát của những lọ nước hoa, mùi hương ngào ngạt giờ đây trở nên nồng nặc đến phát nôn.

Trong vũng nước hoa lênh láng trên sàn, hình ảnh phản chiếu của Linh lại hiện lên.

Cô lại mỉm cười.

Nhưng lần này, đó là một nụ cười méo mó, đầy cay đắng và điên dại.

Chiếc mặt nạ đã xuất hiện vết nứt đầu tiên, và cô biết, mình không còn đường lui nữa.

Bí mật mười năm trước, thứ mà cô đã dùng cả thanh xuân, dùng cả linh hồn để chôn giấu, giờ đây đang bò ra khỏi nấm mồ tăm tối để đòi nợ.

Linh run rẩy đứng dậy, chỉnh lại mái tóc rối bời, lau đi vệt son bị nhòe bên khóe miệng.

Cô bước ra khỏi phòng trang điểm, sải bước tự tin về phía đám đông đang chờ đợi.

Khi cánh cửa mở ra, ánh đèn lại chiếu vào cô, rực rỡ và lộng lẫy.

Linh nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay, nụ cười đã giúp cô chinh phục hàng triệu trái tim.

Nhưng sâu trong đôi mắt ấy, một ngọn lửa hận thù và sợ hãi đang âm ỉ cháy, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ.

Bữa tiệc vẫn tiếp tục, nhưng với Linh, mỗi nụ cười giờ đây là một bước chân gần hơn đến vực thẳm.

Cô biết, người đàn ông kia đang ở đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, dõi theo từng cử động của cô.

Và hắn không phải là kẻ duy nhất muốn nhìn thấy cô sụp đổ.

Trong giới thượng lưu đầy rẫy những con sói đội lốt cừu này, ai cũng có một chiếc mặt nạ, và ai cũng có một âm mưu.

Linh siết chặt ly rượu trong tay, cảm nhận sự rung động nhẹ nhàng của chất lỏng bên trong.

Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu.

Và cô sẽ không để mình bị tiêu diệt một cách dễ dàng như vậy.

Dù có phải trả giá bằng máu, cô cũng sẽ giữ chặt lấy chiếc mặt nạ này, cho đến khi hơi thở cuối cùng lịm tắt.

Vì phía sau nụ cười này, không chỉ là nước mắt, mà còn là một sự thật có thể làm rung chuyển cả thế giới mà cô đang thuộc về.

Bên ngoài cửa sổ, một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa tràn về thành phố.

Linh ngước nhìn lên, ánh sáng của tia chớp soi rõ gương mặt cô trong một tích tắc – một gương mặt không còn vẻ thiên thần, mà là của một kẻ săn mồi đang bị dồn vào đường cùng.

Cô uống cạn ly champagne, cảm nhận vị chát đắng lan tỏa trên đầu lưỡi.

"Để xem, ai sẽ là người cười cuối cùng," cô thầm nghĩ, đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm.

Màn đêm phía sau lưng cô như đặc quánh lại, che giấu những bóng ma của quá khứ đang dần hiện hình.

Vũ điệu của những con rối đã bắt đầu, và người nhạc công bí ẩn đã cất lên những nốt nhạc đầu tiên đầy tang tóc.

Mỗi bước đi, mỗi lời nói, mỗi nụ cười từ giờ trở đi đều là một ván cược sinh tử.

Và Linh, cô không cho phép mình thua cuộc.

Ít nhất là cho đến khi bí mật kia được chôn vùi vĩnh viễn cùng với kẻ đã đào nó lên.

Nhưng cô không biết rằng, có những bí mật không bao giờ có thể bị chôn vùi, bởi chúng chính là một phần của hơi thở, một phần của máu thịt.

Và vết máu trên tấm ảnh cũ kia, dường như đang bắt đầu lan rộng ra, thấm đẫm lấy thực tại hào nhoáng của cô.

Phía sau nụ cười, bóng tối đang trỗi dậy.