Chương 1: Phù Dung Tỉnh Giấc, Một Giấc Mộng Ngàn Năm

Bóng tối đặc quánh như mực tàu dần tan loãng, để lại một cảm giác tê dại chạy dọc theo sống lưng.

Linh Lan cố gắng cử động đầu ngón tay, nhưng chúng nặng trịch như thể bị xích vào những khối chì ngàn cân.

Mùi trầm hương thanh khiết nhưng nồng đậm vây hãm lấy khứu giác, len lỏi vào từng hơi thở đứt quãng của nàng.

Trong tiềm thức hỗn loạn, tiếng gầm rú của hố đen thời gian vẫn còn vang vọng, xé toạc màng nhĩ bằng những âm thanh chói lọi.

Nàng nhớ mình đã ngã, một cú ngã không có điểm dừng vào khoảng không vô định, nơi ánh sáng và bóng tối đan xen thành những vòng xoáy rực rỡ.

Linh Lan khẽ rên rỉ, đôi hàng mi cong vút run rẩy kịch liệt trước khi chậm chạp hé mở.

Đập vào mắt nàng không phải là trần nhà trắng toát của căn hộ hiện đại, mà là những xà gồ bằng gỗ quý chạm trổ rồng phượng tinh xảo.

Ánh sáng vàng vọt từ những ngọn nến sáp ong đặt trong chân đèn đồng hình chim hạc hắt lên, tạo thành những mảng sáng tối chập chờn trên vách quạt.

Linh Lan hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp vải lụa mềm mại đến lạ lùng.

Nàng cố gắng chống tay ngồi dậy, tấm chăn gấm thêu hoa mẫu đơn trượt xuống, để lộ làn da trắng ngần như ngọc thạch.

Cơn choáng váng ập đến khiến tầm nhìn của nàng nhòe đi trong chốc lát.

"Đây là... đâu?"

Giọng nói thốt ra khỏi môi nàng thanh tao như tiếng khánh ngọc chạm nhau, nhưng lại xa lạ đến mức khiến chính nàng phải giật mình.

Đó không phải là tông giọng trầm khàn vì thiếu ngủ của một cô gái công sở thế kỷ 21.

Nàng đưa bàn tay lên trước mặt, những ngón tay búp măng thon dài, móng tay được cắt tỉa cầu kỳ và sơn màu hồng nhạt tự nhiên.

Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bắt đầu nảy nở trong lòng, lan tỏa từ tim ra khắp các mạch máu.

Linh Lan vội vã bước chân xuống giường, đôi bàn chân trần chạm vào mặt sàn gỗ mát lạnh.

Nàng loạng choạng tiến về phía chiếc gương đồng đặt trên bàn trang điểm được khảm xà cừ lấp lánh.

Dưới ánh nến bập bùng, hình ảnh phản chiếu trong gương khiến nàng chết lặng.

Đó là một khuôn mặt đẹp đến nghẹt thở, vẻ đẹp khiến trăng cũng phải thẹn mà hoa cũng phải nhường.

Đôi mắt phượng dài mảnh, đuôi mắt hơi xếch lên đầy vẻ kiêu sa nhưng lại ẩn chứa một tầng sương khói u buồn.

Sống mũi dọc dừa thanh tú dẫn lối đến bờ môi trái tim căng mọng, đỏ thắm tựa như vừa nhúng qua mật đào.

Nàng đưa tay chạm lên gò má mình, hơi ấm từ đầu ngón tay truyền lại chân thực đến đáng sợ.

Đây không phải là một giấc mơ.

"Tiểu thư! Người tỉnh rồi sao?"

Một tiếng reo khẽ vang lên từ phía cửa, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của Linh Lan.

Một cô gái nhỏ nhắn, mặc áo giao lĩnh màu xanh nhạt, tóc búi hai bên, hớt hải chạy vào.

Khi nhìn thấy Linh Lan đứng đó, cô bé đột nhiên quỳ sụp xuống, nước mắt chực trào trên khóe mắt.

"Ơn trời khẩn Phật, lệnh bà ở trên cao phù hộ, cuối cùng tiểu thư cũng tỉnh lại sau ba ngày hôn mê."

Linh Lan nheo mắt, cố gắng giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể dù tim đang đập liên hồi.

"Ngươi... là ai? Và đây là năm nào?"

Cô hầu gái hơi ngẩn người, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ lo lắng, nhìn chằm chằm vào chủ nhân của mình.

"Tiểu thư... người không nhớ gì sao? Em là Tố Tâm, người hầu thân cận của người từ thuở nhỏ mà."

Tố Tâm vội vàng đứng dậy, dìu Linh Lan ngồi xuống ghế, đôi bàn tay nhỏ bé vẫn còn run rẩy.

"Hiện là năm Thần Vũ thứ hai, triều đại của Hoàng thượng vĩ đại. Chúng ta đang ở trong Thăng Long thành."

Năm Thần Vũ thứ hai... tức là năm 1070.

Linh Lan cảm thấy một luồng điện xẹt qua đại não, ký ức về những trang sử xa xưa hiện về như những thước phim đứt đoạn.

Đây là thời đại của vua Lý Thánh Tông, thời kỳ mà Đại Việt đang vươn mình mạnh mẽ với những chiến công hiển hách.

Nhưng cũng là lúc cung đình bắt đầu những cơn sóng ngầm của quyền lực và dục vọng.

"Tiểu thư, người đừng làm em sợ. Người là Tuyết Anh, ái nữ của quan Đại thần, vừa được tuyển vào cung làm Tài nhân."

Tố Tâm sụt sịt, đưa tay quệt ngang dòng nước mắt trên má.

"Chỉ vì đêm đó người lỡ chân ngã xuống hồ sen, cả cung điện đã náo loạn cả lên. Ai cũng bảo người... người không qua khỏi."

Tuyết Anh... Tài nhân...

Cái tên này như một lời nguyền định mệnh, gắn chặt nàng vào vòng xoáy của hậu cung thâm hiểm.

Linh Lan, hay giờ đây là Tuyết Anh, nhìn xuống bộ y phục lộng lẫy trên người mình, nụ cười cay đắng hiện trên môi.

Nàng vốn là một chuyên gia tâm lý tội phạm ở thời hiện đại, kẻ luôn nhìn thấu những góc tối của lòng người.

Vậy mà giờ đây, nàng lại bị ném vào nơi mà sự thật là thứ xa xỉ nhất, và lòng người là cạm bẫy chết chóc nhất.

Hậu cung - nơi vẻ đẹp có thể đưa một người lên đỉnh cao vinh quang, nhưng cũng có thể dìm họ xuống vực thẳm của sự lãng quên.

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ chạm rỗng.

Gió đêm từ hồ Tây thổi vào, mang theo hơi ẩm và hương sen tàn, mơn trớn trên làn da nóng bừng của nàng.

Dưới ánh trăng bạc, kinh thành Thăng Long hiện ra với những mái ngói cong vút, những lầu gác uy nghiêm ẩn hiện trong màn sương mờ.

Đây không phải là một sân khấu kịch, đây là một chiến trường không tiếng súng nhưng lại đẫm máu.

"Tố Tâm, đưa cho ta một chén trà nguội."

Tuyết Anh lên tiếng, giọng nói đã lấy lại sự điềm tĩnh và sắc lạnh của một người nắm giữ cuộc chơi.

Tố Tâm vội vàng tuân lệnh, rót một chén trà hoa cúc tỏa khói nghi ngút đặt vào tay nàng.

Tuyết Anh nhấp một ngụm, vị đắng chát tan nơi đầu lưỡi rồi đọng lại chút dư vị ngọt thanh nơi cuống họng.

Nàng biết, để tồn tại ở nơi này, nàng không thể là một Tuyết Anh yếu đuối, dễ dàng "ngã xuống hồ sen" thêm một lần nào nữa.

Nàng cần phải hiểu rõ những quân cờ trên bàn cờ này, ai là bạn, ai là thù, và ai là người nắm giữ sinh sát trong tay.

"Tố Tâm, kể cho ta nghe về những người trong cung này. Đặc biệt là... Hoàng thượng và Hoàng hậu."

Tố Tâm hơi rùng mình, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu, đôi mắt lấm lét nhìn ra phía cửa phòng.

"Tiểu thư, người nên cẩn trọng. Ở đây, tường cũng có tai."

Cô bé tiến sát lại gần, hơi thở nóng hổi phả vào tai Tuyết Anh.

"Hoàng thượng hiện đang sủng ái nhất là Thần phi, người có nhan sắc chim sa cá lặn nhưng tâm địa... vô cùng khó lường."

"Còn Hoàng hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, đức độ bao dung, nhưng quyền lực thực sự lại nằm trong tay Nguyên phi Ỷ Lan."

Nguyên phi Ỷ Lan - cái tên này khiến Tuyết Anh phải nheo mắt suy ngẫm.

Đó là người phụ nữ huyền thoại, người đã thay vua trị quốc, lập nên những kỳ tích trong lịch sử.

Đối mặt với một đối thủ tầm cỡ như vậy, mọi sự sơ hở đều phải trả giá bằng mạng sống.

Tuyết Anh siết chặt chén trà trong tay, gân xanh mờ nhạt hiện lên trên mu bàn tay trắng nõn.

Nàng không chọn đến đây, nhưng nếu số phận đã an bài, nàng sẽ không bao giờ cam chịu làm một quân cờ bị vùi dập.

Nhan sắc này là vũ khí, trí tuệ này là khiên đỡ, và trái tim sắt đá này sẽ là thứ giúp nàng thống trị.

Đột nhiên, từ phía xa, tiếng chuông đồng vang vọng giữa đêm khuya, báo hiệu giờ tý đã điểm.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của tẩm cung.

"Hoàng thượng giá đáo!"

Tiếng hô dõng dạc của thái giám truyền tin vang lên, khiến Tố Tâm hoảng hốt quỳ rạp xuống sàn, toàn thân run rẩy như lá mùa thu.

Tuyết Anh đứng sững lại, trái tim đập mạnh một nhịp trong lồng ngực.

Vị hoàng đế của năm 1070, người đàn ông quyền lực nhất cõi đất này, đang tiến về phía nàng.

Nàng nhanh chóng chỉnh đốn lại xiêm y, hít một hơi thật sâu để giữ cho gương mặt không lộ chút gợn sóng.

Cánh cửa lớn bật mở, ánh sáng từ những bó đuốc bên ngoài tràn vào, soi sáng một bóng hình cao lớn đang vững chãi bước tới.

Một mùi hương trầm long diên vương giả lan tỏa, lấn át toàn bộ mùi trầm hương trong phòng.

Tuyết Anh hạ mắt, cúi đầu theo đúng lễ nghi cung đình mà nàng vừa kịp nhớ lại từ những ký ức rời rạc.

"Thần thiếp Tuyết Anh, kính chào Hoàng thượng. Vạn tuế, vạn vạn tuế."

Giọng nàng run rẩy một cách cố ý, tạo ra vẻ ngoài của một nữ nhi vừa thoát khỏi cửa tử, yếu ớt và cần được chở che.

Một đôi hài thêu rồng vàng dừng lại ngay trước mắt nàng.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, nặng nề đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng tim đập.

Một bàn tay to lớn, thô ráp nhưng đầy sức mạnh nâng cằm nàng lên, bắt nàng phải đối diện với ánh mắt của hắn.

Đó là một đôi mắt sắc lẹm như dao cạo, chứa đựng cả uy nghiêm của một vị đế vương và sự thâm trầm của một kẻ đứng trên đỉnh cao.

Hoàng đế nhìn nàng, đôi lông mày rậm hơi nhướn lên, vẻ ngạc nhiên thoáng qua rồi nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ lạnh lùng thường thấy.

"Tài nhân vẫn chưa chết sao? Mạng của ngươi cũng thật lớn."

Giọng nói của hắn trầm thấp, vang vọng như tiếng sấm từ phương xa, mang theo một áp lực vô hình khiến không khí xung quanh như đặc lại.

Tuyết Anh không né tránh, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, trong ánh nhìn có sự sợ hãi của một con thỏ nhỏ, nhưng sâu thẳm lại là sự bướng bỉnh không cam chịu.

"Nhờ hồng phúc của Hoàng thượng, thần thiếp mới có thể từ cõi chết trở về để được nhìn thấy long nhan."

Nàng nói, khóe mắt khẽ đỏ lên, một giọt nước mắt long lanh như hạt sương đọng trên cánh hoa, chực chờ rơi xuống.

Hoàng đế hơi ngẩn người, bàn tay đang giữ cằm nàng khẽ nới lỏng nhưng không buông ra.

Hắn đã thấy quá nhiều mỹ nhân trong cung, kẻ thì quy phục sợ hãi, kẻ thì dùng trăm phương ngàn kế để lấy lòng.

Nhưng người con gái trước mặt này lại mang một phong thái khác hẳn.

Vẻ đẹp của nàng không chỉ nằm ở lớp da thịt, mà nó toát ra từ cốt cách, một sự thanh cao pha lẫn chút bí ẩn khó nắm bắt.

Hắn cảm nhận được dưới lớp vẻ ngoài yếu đuối kia là một linh hồn đang rực cháy, mạnh mẽ và sắc sảo.

"Tốt lắm. Nếu đã sống lại, thì hãy sống cho hẳn hoi. Đừng để trẫm phải thấy ngươi nằm dưới hồ sen một lần nữa."

Hắn buông tay, quay lưng bước đi, tà áo bào thêu rồng tung bay trong gió đêm.

"Truyền lệnh, Tuyết Anh tài nhân có công giữ mạng, ban thưởng mười sấp lụa quý, một đôi vòng phỉ thúy."

Tiếng bước chân của hắn xa dần, mang theo cả luồng áp lực đè nặng nãy giờ.

Tuyết Anh lảo đảo lùi lại một bước, tựa lưng vào cột gỗ, hơi thở dồn dập.

Nàng đưa tay lên vuốt nhẹ vùng cằm vẫn còn cảm giác nóng ran từ cái chạm của hắn.

Đây chỉ là khởi đầu.

Một khởi đầu đầy kịch tính cho cuộc hành trình chinh phục đỉnh cao quyền lực.

Nàng nhìn ra ngoài trời, nơi bình minh đang bắt đầu hắt những tia sáng đầu tiên lên những mái cung điện nguy nga.

Ở thế kỷ 10 này, nàng sẽ không chỉ là một mỹ nhân được sủng ái trong chốc lát.

Nàng sẽ là người viết lại luật chơi của hậu cung này.

Tố Tâm bò dậy, mặt vẫn còn cắt không ra giọt máu, nhìn Tuyết Anh với vẻ sùng bái lẫn kinh hãi.

"Tiểu thư... người thật dũng cảm. Xưa nay chưa ai dám nhìn thẳng vào mắt Hoàng thượng như vậy."

Tuyết Anh nhếch môi cười, một nụ cười lạnh lùng và đầy mê hoặc.

"Nếu không nhìn thẳng, làm sao biết được hắn đang nghĩ gì?"

Nàng bước về phía bàn trang điểm, cầm lấy chiếc lược sừng, bắt đầu chải mái tóc đen mượt dài tới thắt lưng.

Từng lọn tóc trôi qua kẽ tay nàng như những sợi tơ tằm thượng hạng.

Từ hôm nay, mỗi bước đi của nàng đều phải được tính toán kỹ lưỡng như một nước cờ sinh tử.

Hậu cung này là một vực thẳm, nhưng nếu biết cách nhảy, nàng sẽ bay lên.

Ánh mặt trời đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rọi vào phòng, soi rõ gương mặt tuyệt mỹ của nàng trong gương đồng.

Một vẻ đẹp đủ để khuynh đảo cả một triều đại.

Một trí tuệ đủ để xoay chuyển cả càn khôn.

Linh Lan của hiện đại đã chết, chỉ còn lại Tuyết Anh tài nhân của Đại Việt năm 1070.

Nàng đứng dậy, khoác lên mình lớp vỏ bọc hoàn hảo nhất, sẵn sàng bước vào cuộc chiến tranh sủng đầy nghẹt thở.

Phía trước nàng, cánh cửa của cung cấm đang mở rộng, đón chờ một vị chủ nhân mới, kẻ sẽ biến nơi này thành sân khấu của riêng mình.

Gió buổi sớm thổi qua, mang theo tiếng chim hót líu lo, nhưng trong tai Tuyết Anh, đó lại là khúc nhạc dạo đầu cho một bản hùng ca đầy tham vọng.

Nàng khẽ vuốt lại nếp áo, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước.

Cuộc chơi chính thức bắt đầu.