Gió đêm trên đỉnh đồi đá rít lên qua những kẽ nứt, âm thanh nghe như tiếng một con mụ phù thủy đang mài răng vào xương cốt.
A Ca ngồi tựa lưng vào một khối đá vôi lởm chởm, mắt nheo lại nhìn xuống thung lũng Hoa Quỷ bên dưới.
Cơn khát bắt đầu hành hạ hắn. Cổ họng khô khốc, nóng rát như thể vừa bị ai đó đổ một vốc cát nóng vào rồi dùng bàn là ủi qua.
Hắn khẽ nuốt nước miếng, nhưng thứ nhận lại chỉ là một cảm giác nghẹn đặc, đắng ngắt của dịch vị và bụi đất.
Bên cạnh hắn, lũ bộ lạc Khố Lá nằm chồng chất lên nhau như một đống xác chết sau chiến tranh.
Tiếng ngáy của lão tù trưởng vang lên đều đặn, khò khè như một cái ống bô xe tải bị thủng, thỉnh thoảng lại kèm theo tiếng nghiến răng rắc rắc của thằng Răng Sún.
Địt mẹ, lũ này đúng là súc vật thực thụ. Trong hoàn cảnh này mà chúng nó vẫn ngủ ngon lành như thể đang nằm trong khách sạn năm sao.
A Ca chạm tay vào bình nước chiến thuật bên hông. Nó nhẹ bẫng. Lắc nhẹ chỉ còn nghe thấy tiếng "tõm" yếu ớt của vài giọt nước cuối cùng.
"Ực... khà! Thơm quá, Vodka thượng hạng có khác, uống vào một miếng là thấy tổ tiên hiện về múa thoát y luôn!"
Tiếng nói mất dạy vang lên ngay sát lỗ tai khiến gân xanh trên thái dương A Ca giật nảy một cái.
Thằng oắt con hệ thống hiện ra, ngồi vắt vẻo trên cái mũ bảo hiểm FAST của A Ca.
Nó đang cầm một cái ly thủy tinh chân cao, bên trong là thứ chất lỏng trong vắt sủi bọt tăm, tay kia cầm một miếng chanh mỏng khẽ nhấm nháp.
"Ký chủ óc chó, nhìn cái môi nứt nẻ của mày kìa, trông đéo khác gì mặt đất vùng đất sét ban nãy. Có muốn làm một ngụm không? Tao tính rẻ cho, 100 xu một giọt."
Nó nhe cái răng sún ra cười, ánh mắt ti hí lấp lánh sự đểu cáng dưới ánh trăng nhợt nhạt.
"Cút ngay trước khi tao dùng cái mặt nạ Balaclava này bịt mũi mày cho đến chết, thằng súc vật."
A Ca gầm gừ trong cổ họng, giọng nói khàn đặc như tiếng hai miếng giấy nhám cọ vào nhau.
Hệ thống nhún vai, nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi biến mất, không quên để lại một câu khịa cuối cùng:
"Cứ giữ cái tôi của mày đi. Để xem sáng mai khi mặt trời lên, cái lưỡi của mày có biến thành miếng thịt bò khô đéo ai buồn gặm không."
A Ca nhắm mắt lại, cố gắng cưỡng ép bản thân rơi vào trạng thái ngủ nông để tiết kiệm năng lượng.
Nhưng trong bóng tối của tâm trí, hình ảnh vùng hoa tím và cái xác cười cứ chập chờn hiện ra.
Hành tinh này không chỉ to gấp 27 lần Trái Đất, mà nó còn chứa đựng những quy luật sinh học quái đản mà kiến thức đặc nhiệm của hắn đéo thể giải thích nổi.
Khoảng bốn giờ sáng, khi sương đêm bắt đầu đọng lại một chút ẩm ướt trên lớp vải Multicam, A Ca bật dậy.
Hắn dùng con dao SS khẽ cạo lớp sương mỏng trên bề mặt áo giáp, đưa lên đầu lưỡi cảm nhận chút hơi ẩm ít ỏi.
"Tất cả dậy ngay cho tao! Đứa nào còn nằm đó, tao sút cho rụng dái!"
A Ca bắt đầu đi vòng quanh, tung những cú đá đầy uy lực vào mông lũ Khố Lá.
Tiếng chửi bới, tiếng kêu oai oái vang lên khắp đỉnh đồi.
Thằng Răng Sún tỉnh dậy đầu tiên, nó nhìn A Ca với đôi mắt đỏ ngầu, rồi theo bản năng, nó thò tay xuống háng gãi sột soạt một hồi lâu.
"Thần... khát... nước của thần... cho ta xin một giọt..."
Nó nhìn cái bình nước bên hông A Ca với ánh mắt thèm khát như nhìn thấy vàng ròng.
"Hết rồi. Muốn có nước thì vác cái xác tàn của tụi mày lên mà đi. Thằng Nanh Độc đâu?"
Thằng nô lệ dẫn đường lồm cồm bò ra từ góc đá, mặt mũi nó xám ngoét, đôi môi tím tái vì thiếu nước nghiêm trọng.
"Phía trước... đi thêm nửa ngày... có một hố sụt... nước ở đó nhiều lắm... nhưng..."
Nó ngập ngừng, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng khi nhìn về hướng chân trời đang bắt đầu ửng hồng.
"Nhưng cái lồn gì? Nói thẳng ra xem nào!" A Ca quát, tay đặt lên chuôi dao.
"Nhưng đó là nơi... 'Bọn Chân Dài' uống nước. Chúng ta đến đó... dễ làm mồi cho tụi nó lắm."
Nanh Độc run rẩy giải thích, cái tên "Bọn Chân Dài" nghe qua có vẻ nữ tính nhưng qua biểu cảm của nó, A Ca biết đó đéo phải là một hội chị em đi shopping.
"Kệ mẹ Chân Dài hay Chân Ngắn. Đéo có nước thì chiều nay tất cả tụi mày thành xác khô hết. Đi!"
Đoàn người lại bắt đầu lếch thếch xuống đồi.
Cái nắng buổi sáng của đồng bằng ập đến nhanh như một cái tát nảy lửa.
Chỉ sau một giờ di chuyển, con mụ hai tạ đã bắt đầu thở không ra hơi, mồ hôi mụ chảy ra sền sệt, bốc mùi hôi nồng nặc quyện với mùi máu báo khô từ hôm qua.
Mụ nhìn A Ca, đôi mắt lờ đờ, rồi bất ngờ mụ quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy chân hắn.
"Thần... ta chết... cho ta... uống nước của thần... ta sẽ cho thần... làm chồng..."
A Ca dùng hết sức bình sinh đạp văng con mụ ra. Cơn khát làm hắn dễ nổi điên hơn bao giờ hết.
Hắn nhìn lên đồng hồ hệ thống. Bản đồ 3D hiển thị một vùng trũng sâu phía trước.
Khoảng cách: 8 km.
Tám cây số giữa cái lò bát quái này là một thử thách thực sự đối với những kẻ đã cạn kiệt nước.
A Ca lấy ra chiếc kính nhìn đêm (dùng chế độ quan sát ban ngày có lọc sáng) để quét một vòng phía trước.
Từ xa, hắn thấy những bóng mờ cao nghêu đang di chuyển quanh một khu vực xanh rì.
Đó là một ốc đảo nằm dưới một hố sụt khổng lồ, đường kính chắc phải vài trăm mét.
Và "Bọn Chân Dài" mà thằng Nanh Độc nói... hóa ra là một loài sinh vật trông giống như sự kết hợp giữa đà điểu và khủng long raptor, nhưng chân chúng dài và gầy guộc một cách quái đản.
Chúng cao khoảng 2 mét, di chuyển với tốc độ cực nhanh và có cái mỏ sắc lẹm như kìm cộng lực.
Có khoảng ba mươi con đang vây quanh hồ nước dưới hố sụt.
"Địt mẹ, lại là một lũ bảo kê nguồn nước." A Ca lầm bầm, cổ họng hắn bỏng rát.
Hắn quay lại nhìn bộ lạc. Lũ Khố Lá đã bắt đầu có dấu hiệu loạn thần.
Thằng Răng Sún đang cố gắng gặm một hòn đá vôi vì tưởng đó là một cục xương trắng.
Lão tù trưởng thì lẩm bẩm cầu nguyện cái sọ khỉ đã mất, nước bọt khô khốc dính đầy khóe môi.
"Nghe đây! Tất cả nấp sau những gờ đá kia. Đợi lệnh của tao."
A Ca ra lệnh, rồi hắn lặng lẽ bò lên phía trước, bám theo những rặng cây bụi khô héo để tiếp cận mép hố sụt.
Hắn cần một kế hoạch. Đánh trực diện với ba mươi con quái vật chân dài đó trong tình trạng kiệt sức là tự sát.
"Ực... khà! Ký chủ, mày định dùng 'thông não chi thuật' để bảo tụi nó nhường nước à? Hay là định xuống đó múa quạt cho tụi nó xem?"
Hệ thống lại hiện ra, ngồi xổm trên một bụi gai, tay cầm điếu cày rít một hơi dài rồi phả khói mù mịt.
"Tao có một gợi ý cho mày. Trong Shop đang giảm giá 'Lựu đạn cay nồng nặc' cấp B. Chỉ 50 xu một quả. Ném xuống một phát là lũ chân dài kia sẽ khóc tiếng Mán ngay lập tức."
A Ca liếc nhìn số dư: 15 xu. Địt mẹ, đúng là cái hệ thống hút máu người.
"Cút! Tao tự có cách của tao. Đéo cần cái đồ chơi rác rưởi của mày."
A Ca quan sát bầy thú. Chúng đang cảnh giác nhìn xung quanh.
Đột nhiên, hắn phát hiện ra ở phía đối diện hố sụt, có một bầy thú khác đang tiến lại.
Đó là một đàn lợn rừng cổ đại, con nào con nấy to như một con bò mộng, nanh dài cong vút và lớp lông cứng như bàn chải sắt.
Đàn lợn rừng có vẻ cũng đang khát điên người. Chúng lao xuống hố sụt mà đéo thèm quan tâm đến lũ Chân Dài.
Một cuộc chiến đẫm máu nổ ra ngay lập tức.
Tiếng rít chói tai của lũ Chân Dài hòa cùng tiếng gầm gừ hung tợn của đàn lợn rừng.
Máu bắn tung tóe lên những tán lá xanh rì quanh hồ nước.
"Đây rồi. Cơ hội của tao."
A Ca quay lại, ra hiệu cho lũ Khố Lá và nô lệ bò theo mình.
"Khi tao ném quả lựu đạn khói cuối cùng, tất cả lao xuống hồ nước. Uống thật nhanh, rồi hứng nước vào túi da. Hiểu chưa?"
Lũ Khố Lá gật đầu lia lịa, ánh mắt chúng lóe lên sự hung hãn của những con thú bị dồn vào đường cùng.
Cuộc chiến dưới hố sụt đang ở giai đoạn cao trào. Một con lợn rừng bị ba con Chân Dài mổ nát đầu, nhưng nó cũng kịp dùng nanh xuyên thủng bụng một con quái vật chân dài khác.
A Ca rút quả lựu đạn khói đỏ cuối cùng ra. Hắn rút chốt, đếm nhẩm ba giây rồi ném mạnh xuống giữa hồ nước.
"XÈÈÈÈÈO!"
Một luồng khói đỏ rực, đặc quánh bốc lên, che khuất tầm nhìn của cả hai bầy thú đang say máu chiến đấu.
Lũ thú hoảng loạn. Chúng đéo biết cái thứ khói màu máu này là gì, bắt đầu dẫm đạp lên nhau để chạy thoát thân.
"LAO XUỐNG! ĐỊT MẸ TỤI MÀY, NHANH LÊN!"
A Ca hét lớn, hắn là người đầu tiên nhảy từ mép hố sụt xuống lớp đất mềm bên dưới.
Hắn lăn một vòng rồi lao thẳng tới hồ nước.
Nước!
Thứ chất lỏng trong vắt, hơi mát lạnh phả vào mặt khiến A Ca cảm thấy như mình vừa được hồi sinh.
Hắn đéo kịp dùng tay, sụp cả mặt xuống hồ nước mà uống lấy uống để.
Vị nước mát lạnh, hơi có mùi bùn và mùi máu thú rừng, nhưng đối với A Ca lúc này, nó ngon hơn bất kỳ loại rượu vang đắt tiền nào trên Trái Đất.
Lũ Khố Lá và nô lệ cũng lao xuống như những con chó đói.
Chúng sụp xuống hồ, uống nước đến mức bụng căng tròn ra như những cái trống.
Thằng Răng Sún vừa uống vừa cười sặc sụa, nước chảy ròng ròng từ mồm nó xuống ngực.
"Nhanh! Đổ đầy túi da! Lũ thú sẽ quay lại ngay khi khói tan!"
A Ca vừa uống xong đã lập tức cảnh giác. Hắn rút dao SS ra, đứng chắn ở lối vào hồ nước.
Trong làn khói đỏ, hắn thấy những bóng đen đang lượn lờ. Tiếng rít của lũ Chân Dài vẫn vang lên đầy đe dọa.
Đột nhiên, một bóng đen cao lớn lao ra từ làn khói, hướng thẳng về phía thằng Răng Sún đang mải uống nước.
Đó là một con Chân Dài bị thương, một bên mắt của nó đã bị lợn rừng húc lòi ra, trông vô cùng gớm ghiếc.
"Cẩn thận!"
A Ca lao tới, không kịp dùng dao, hắn tung một cú đá xoáy cực mạnh vào cái cổ dài loằng ngoằng của con quái vật.
"RẮC!"
Tiếng xương cổ gãy vụn vang lên rõ mồn một. Con quái vật bị văng ngược lại hồ nước, co giật vài cái rồi nằm im.
Lũ nô lệ Răng Sói thấy cảnh đó thì nhanh chóng đổ nước vào túi da thú, tay chân run rẩy vì sợ hãi.
Mười phút sau, khi làn khói bắt đầu loãng đi, A Ca ra lệnh rút lui.
Đoàn người leo ngược lên mép hố sụt, mang theo những túi da căng mọng nước và một tảng thịt lợn rừng mà A Ca tiện tay xẻ được từ một cái xác gần đó.
Khi đã lên đến chỗ an toàn trên đồi đá, cả bộ lạc nằm vật ra thở dốc, nhưng lần này là hơi thở của sự thỏa mãn.
A Ca ngồi xuống, kiểm tra lại bình nước đã đầy ắp của mình.
Hắn lấy bánh xà phòng ra, lần này hắn đéo ngần ngại, đổ một chút nước lên rồi bắt đầu kỳ cọ cái mặt đầy bụi bẩn và máu khô.
Lớp bọt trắng xóa hiện ra, mùi hương chanh sả dịu nhẹ lan tỏa, xua đi cái mùi hôi thối đặc trưng của thời đồ đá.
"Ực... khà! Ký chủ, mày đúng là thằng ăn cướp chuyên nghiệp. Cướp nước của thú, cướp cả mạng của chúng nó. Tao bắt đầu thấy thích mày rồi đấy."
Hệ thống hiện ra, lần này nó mặc một bộ đồ lặn màu đen bó sát, tay cầm một cái kính bơi đeo lên đầu trông vô cùng dị hợm.
"Mày thích tao thì cho tao thêm xu đi, đừng có nói mồm." A Ca trả lời, tay vẫn đang miệt mài kỳ cọ lớp vải Multicam.
"Xu à? Đéo có đâu. Nhưng tao có thông tin này cho mày. Mày vừa giết một con Chân Dài Đầu Đàn. Trong bụng nó có một thứ mà mày sẽ rất cần cho hành trình sắp tới."
A Ca khựng lại. Hắn nhìn xuống cái xác con quái vật vẫn đang nằm dưới hố sụt, giờ đã bị bầy lợn rừng quay lại xâu xé.
"Cái gì?"
"Một viên sỏi dạ dày đặc biệt. Lũ này ăn đá để tiêu hóa thức ăn, nhưng con đầu đàn này đã nuốt phải một miếng Quặng Đồng tinh khiết. Nếu mày lấy được nó, mày sẽ có nguyên liệu đầu tiên để bước vào Thời Đại Đồ Đồng."
Ánh mắt A Ca đanh lại. Thời đại Đồ Đồng.
Nếu có đồng, hắn có thể chế tạo ra những mũi tên, mũi giáo sắc bén hơn gấp nhiều lần đồ đá.
