Ánh bình minh của vùng Yorkshire không mang theo hơi ấm, nó chỉ là một dải lụa màu xám tro nhợt nhạt, lách qua những kẽ hở của rèm cửa nhung dày nặng trong dinh thự Gwirta.
Dưới tầng hầm ẩm thấp, nơi mùi nấm mốc quyện chặt với mùi thạch cao cũ kỹ, Aira giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chuông đồng vang lên chói tai từ phía gian bếp.
Nó vội vã ngồi dậy, mái tóc đen tuyền rối bù xõa xuống đôi vai gầy guộc, che đi khuôn mặt xanh xao và đôi mắt màu nâu nhạt lúc nào cũng đượm một vẻ cam chịu đến nao lòng.
Gia tộc Gwirta vốn dĩ là một cái tên lẫy lừng với những đồn điền trải dài và những hầm rượu vang trứ danh, nhưng đối với nó, tòa lâu đài đá này chẳng khác nào một nhà tù không song sắt.
Mười năm trước, khi phu nhân quá cố – mẹ của nó – trút hơi thở cuối cùng, ánh sáng duy nhất trong đời nó cũng vụt tắt.
Cha nó, ngài Gwirta, chưa đầy ba tháng sau đã đưa người tình cũ là một cô hầu gái lên vị trí nữ chủ nhân, biến kẻ tội đồ năm xưa thành người đàn bà quyền lực nhất dinh thự này.
Vết nhơ từ mối tình vụng trộm ấy không được gột rửa bằng sự hối lỗi, mà lại được kết tinh thành Thalia – đứa em gái cùng cha khác mẹ của nó.
Aira bước ra khỏi phòng, đôi chân trần chạm vào mặt đá lạnh buốt, cảm giác tê dại xông thẳng lên đại não.
Nó phải nhóm lửa, pha trà và chuẩn bị váy áo cho Thalia trước khi mặt trời kịp lên cao.
Khi nó bước vào phòng ngủ của Thalia, mùi hương hoa hồng nồng nặc phả vào mũi khiến nó hơi choáng váng.
Thalia đang ngồi trước gương, để mặc những cô hầu gái khác thắt chặt dải ruy băng trên mái tóc vàng óng ả như mật ong của mình.
Dưới ánh đèn cầy, làn da của Thalia trắng mịn như sứ men xanh, đôi mắt xanh thẳm như chứa đựng cả bầu trời mùa hạ, rực rỡ và đầy kiêu hãnh.
"Chậm chạp quá đấy, Aira."
Giọng nói của Thalia vang lên, trong trẻo nhưng chứa đựng sự khinh miệt không hề che giấu.
"Mày định để ta đợi đến khi trà nguội ngắt rồi mới chịu dâng lên sao?"
Nó cúi đầu, đôi bàn tay đan vào nhau, những ngón tay gầy guộc khẽ run rẩy dưới cái nhìn sắc lẹm của cô em gái.
Nó vừa dứt lời, một chiếc lược bạc trên bàn trang điểm đã bị Thalia gạt xuống sàn, tạo nên một tiếng "keng" khô khốc.
"Đừng gọi ta là tiểu thư bằng cái giọng đáng thương đó, nghe thật bẩn thỉu."
Thalia đứng dậy, gót giày cao gót bằng lụa thêu hoa dẫm lên vạt váy cũ sờn của Aira khi cô ta lướt qua.
Sự hiện diện của Aira trong ngôi nhà này là một cái gai trong mắt Thalia, không phải vì địa vị, mà vì sự thật rằng Aira mới là đứa con hợp pháp duy nhất.
Dù nó có xấu xí, có nhút nhát và bị vùi dập đến mức nào, dòng máu chảy trong người nó vẫn là dòng máu thuần khiết của dòng tộc Gwirta, điều mà Thalia và mẹ bà ta luôn muốn xóa bỏ.
Buổi chiều hôm đó, khi mây đen bắt đầu kéo về từ phía chân trời, Aira được lệnh vào rừng hái dâu dại để chuẩn bị cho bữa tiệc tối.
Nó xách chiếc giỏ mây nhỏ, bước nhanh ra khỏi cánh cổng sắt hoen rỉ, cảm thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm hơn đôi chút khi thoát khỏi không khí ngột ngạt của dinh thự.
Nhưng vận may của nó dường như đã cạn kiệt cùng với sự ra đi của mẹ.
Cơn mưa rừng ập đến bất chợt, những hạt mưa nặng trĩu quất vào mặt đau rát, gió thổi lồng lộn làm những tán cây sồi già gào thét dữ dội.
Aira luống cuống chạy đi tìm chỗ trú, tà váy dài bị gai bụi cào rách, đôi giày vải sũng nước khiến mỗi bước chân của nó trở nên nặng nề.
Trong lúc hoảng loạn, nó thấy một bóng người cao lớn loạng choạng sau những gốc cây đại thụ.
Chưa kịp định thần, một bàn tay to lớn, nóng hổi và nồng nặc mùi máu đã bịt chặt lấy miệng nó, kéo sầm nó vào một hốc đá khuất nẻo.
"Suỵt... Im lặng, nếu cô còn muốn sống."
Giọng nói ấy trầm đục, đứt quãng và đầy sự đe dọa, nhưng cũng chứa đựng một nỗi đau đớn tột cùng.
Aira trợn tròn mắt, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Trong bóng tối lờ mờ của hốc đá, nó nhận ra một người đàn ông đang tựa lưng vào vách đá, hơi thở dồn dập và khó nhọc.
Máu đỏ tươi thấm đẫm chiếc áo sơ mi bằng vải lanh trắng của anh ta, chảy dài từ vết thương sâu hoắm ở ngực xuống đến tận gấu áo.
Cánh tay và chân anh ta cũng đầy những vết chém dọc ngang, thịt da lật ngược trông vô cùng đáng sợ.
Dưới ánh chớp rạch ngang trời, nó nhìn thấy một gương mặt góc cạnh với những đường nét sắc sảo, đôi mắt anh ta dù đang mờ đi vì mất máu nhưng vẫn giữ được vẻ lạnh lùng, sắt đá.
Người đàn ông siết chặt lấy vai Aira một lúc, dường như muốn dùng chút sức tàn cuối cùng để khống chế nó, nhưng rồi cơ thể anh ta bỗng đổ sụp xuống.
Hắn ngất lịm đi, đầu gục sang một bên, bàn tay vẫn còn vương máu buông thõng trên mặt đất ẩm ướt.
Aira ngồi chết trân, hơi thở của nó nghẹn lại ở cổ họng, đôi bàn tay nhỏ bé che lấy miệng để không bật ra tiếng thét.
Nỗi sợ hãi ban đầu dần bị thay thế bằng một sự thôi thúc kỳ lạ khi nhìn thấy mạng sống của người đàn ông này đang trôi đi từng chút một.
Nó run rẩy vươn tay chạm vào hơi thở thoi thóp của anh ta, rồi nhìn đống dâu dại vương vãi và những mảnh vải rách trên váy mình.
Nó lấy hết can đảm, dùng chiếc kéo nhỏ mang theo để cắt dâu dại, xé vạt áo lót bằng vải trắng sạch nhất của mình ra.
Nó dùng nước mưa đọng lại trong hốc đá để rửa sơ vết thương cho anh ta, đôi bàn tay nhỏ bé không ngừng run rẩy khi chạm vào những thớ thịt đỏ lòm.
Aira cố gắng băng bó một cách vụng về, quấn chặt lấy vết thương ở ngực để cầm máu, rồi dùng những chiếc lá lớn để che chắn gió lạnh cho người lạ mặt.
Xong xuôi, nó sợ hãi bỏ chạy thật nhanh về phía dinh thự, mặc kệ những vết trầy xước trên chân và sự mệt mỏi rã rời.
Đêm đó, Aira không tài nào chợp mắt nổi.
Hình ảnh người đàn ông mang đầy thương tích và ánh mắt sắc lẹm ấy cứ ám ảnh trong tâm trí nó.
Sáng hôm sau, nó đấu tranh tư tưởng dữ dội giữa việc mặc kệ anh ta chết rũ trong rừng và việc quay lại đó.
Cuối cùng, sự lương thiện yếu ớt trong tâm hồn nó đã chiến thắng nỗi sợ hãi.
Nó lén giấu một ít bánh mì khô và một lọ thuốc mỡ lấy trộm từ tủ thuốc của gia nhân vào trong túi áo.
Khi nó rón rén bước vào hốc đá cũ, trái tim nó gần như ngừng đập khi nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía góc tối.
"Cô lại đến sao?"
Aira giật bắn mình, suýt chút nữa là đánh rơi lọ thuốc xuống đất.
Người đàn ông ấy đã tỉnh, anh ta đang ngồi dựa lưng vào vách đá, gương mặt dù còn tái nhợt nhưng đôi mắt đã lấy lại được sự tinh anh và sắc bén như chim ưng.
"Tôi... tôi chỉ muốn xem anh còn sống không thôi."
Nó đứng nép vào lối vào hốc đá, không dám tiến lại gần quá ba bước.
Người đàn ông khẽ nhếch môi, một nụ cười không rõ là mỉa mai hay cảm kích.
"Cô đã cứu mạng tôi, một việc làm khá liều lĩnh đấy, cô gái nhỏ."
Nó cúi gằm mặt, lí nhí hỏi: "Anh là ai? Tại sao họ lại truy đuổi anh?"
Người đàn ông im lặng một hồi lâu, tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài càng làm không gian trở nên tĩnh mịch.
"Tên tôi là Max Verstappen."
Anh ta nhìn thẳng vào mắt nó, ánh nhìn ấy như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc nhút nhát của Aira.
"Còn những kẻ đó... chúng là những con quỷ đội lốt người, và tôi là kẻ đã lỡ tay chạm vào lợi ích của chúng."
Aira không hiểu hết những gì anh ta nói, nhưng nó cảm nhận được một luồng sát khí và cả sự cô độc tỏa ra từ người đàn ông này.
Max nhìn những mảnh vải băng bó vụng về trên người mình, rồi nhìn sang chiếc túi áo phồng lên của Aira.
"Cô mang gì đến đó?"
Nó vội vàng lấy bánh mì và thuốc mỡ ra, rón rén đặt xuống bên cạnh anh ta.
"Chỉ là một ít đồ ăn và thuốc... anh nên bôi nó vào vết thương."
Max nhìn những mẩu bánh mì khô khốc, rồi lại nhìn đôi bàn tay lấm lem bùn đất của Aira.
"Tại sao cô lại giúp tôi? Cô không sợ tôi sẽ giết cô để bịt đầu mối sao?"
Aira lắc đầu, đôi mắt nâu nhạt của nó hiện lên một vẻ kiên định hiếm thấy.
"Anh đã có thể giết tôi từ lúc đầu, nhưng anh đã không làm thế."
Nó dừng lại một chút, giọng nhỏ dần như tiếng muỗi kêu.
"Vả lại... tôi cũng giống như anh, cũng đang trốn chạy khỏi một thứ gì đó, dù tôi vẫn đang ở trong nhà mình."
Max khẽ nheo mắt, anh ta dường như nhận ra sự u uất sâu thẳm trong tâm hồn của đứa con gái nhỏ bé trước mặt.
"Cô hứa chứ? Rằng sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai?"
Aira gật đầu lia lịa, đôi tay nắm chặt vạt váy.
"Tôi hứa. Lần sau tôi sẽ mang thêm thuốc và thức ăn nóng hơn."
Max không nói gì thêm, anh ta nhắm mắt lại như để dưỡng sức, nhưng bàn tay vẫn không rời khỏi chuôi dao giấu sau thắt lưng.
Aira rời khỏi hốc đá với một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong tim.
Lần đầu tiên trong đời, nó cảm thấy mình có một bí mật, một thứ gì đó thuộc về riêng nó, không liên quan gì đến gia tộc Gwirta hay sự ghét bỏ của Thalia.
Nhưng nó đâu biết rằng, chính bí mật này sẽ kéo nó vào một vòng xoáy của những âm mưu chính trị và những cuộc thanh trừng đẫm máu của thế kỷ 17.
Vài ngày sau đó, không khí trong dinh thự Gwirta trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.
Có tin đồn về một kẻ phản loạn đang lẩn trốn trong vùng, và những binh lính của triều đình bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn ở các ngã đường.
Thalia càng lúc càng trở nên cáu kỉnh vì Barcas – chàng thiếu gia hào hoa của vùng lân cận – dạo này thường xuyên ghé thăm dinh thự nhưng lại dành sự quan tâm kỳ lạ cho Aira.
Trong một buổi trà chiều ngoài vườn hồng, khi Barcas thấy Aira đang lúi húi bê những chậu hoa nặng nề, anh ta đã không ngần ngại bước tới giúp đỡ.
"Để tôi giúp cô một tay, Aira. Việc này quá nặng với một cô gái nhỏ nhắn như cô."
Nụ cười ấm áp của Barcas như một tia nắng hiếm hoi xuyên qua tầng mây mù, khiến Aira bối rối đỏ mặt.
Nhưng ngay lập tức, một tiếng tách trà vỡ tan nát vang lên từ phía bàn tiệc.
Thalia đứng phắt dậy, khuôn mặt xinh đẹp biến dạng vì cơn thịnh nộ.
"Barcas! Anh đang làm cái quái gì với con hầu đó vậy?"
Barcas quay lại, ánh mắt anh ta lộ rõ sự không hài lòng trước thái độ thô lỗ của Thalia.
"Cô ấy là chị của cô, Thalia. Và tôi chỉ đang giúp đỡ một người đang gặp khó khăn thôi."
"Chị sao? Nó chỉ là một kẻ thừa thãi, một vết nhơ mà cha tôi lỡ tay để lại thôi!"
Thalia hét lên, rồi chạy vụt vào trong nhà, không quên ném cho Aira một cái nhìn đầy thù hận.
Aira đứng lặng người, những ngón tay siết chặt lấy vạt áo, cảm thấy sự nhục nhã đang thiêu đốt da thịt mình.
Barcas thở dài, anh ta đặt tay lên vai Aira, giọng nói đầy vẻ xót xa.
"Đừng để tâm đến những lời đó, Aira. Cô xinh đẹp hơn cô ta nghĩ nhiều."
Lời an ủi của Barcas không làm nó thấy khá hơn, trái lại, nó càng cảm thấy sợ hãi trước sự thù ghét ngày một lớn của Thalia.
Chiều hôm đó, khi bóng tối vừa chập choạng, Aira lại tìm cách lẻn vào rừng.
Trong đầu nó lúc này chỉ có hình ảnh của Max, người đàn ông bí ẩn đang chờ đợi nó trong bóng tối của hốc đá.
Nó mang theo một ít súp nóng đựng trong bình gốm nhỏ và vài cuộn băng sạch.
Khi bước vào hốc đá, nó thấy Max đang tựa đầu vào vách đá, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn đêm tĩnh mịch.
Vết thương của anh ta đã bắt đầu khép miệng, nhưng khuôn mặt vẫn còn vẻ hốc hác và mệt mỏi.
"Cô đến muộn."
Giọng Max không còn vẻ đe dọa như lần đầu, nó mang theo một chút gì đó giống như là sự chờ đợi.
"Tôi xin lỗi... trong nhà có chút chuyện."
Aira vừa nói vừa mở bình súp, mùi thơm của thịt và rau củ tỏa ra ngào ngạt trong không gian chật hẹp.
Nó múc một thìa súp, thổi nhẹ rồi đưa đến trước môi Max.
Anh ta hơi ngẩn người, nhìn đôi bàn tay gầy gò của nó, rồi từ từ hé môi đón nhận lấy thìa súp nóng hổi.
Một sự ấm áp lạ kỳ lan tỏa giữa hai con người hoàn toàn xa lạ, giữa một kẻ đang trốn chạy án tử và một cô gái đang chết mòn trong chính ngôi nhà của mình.
"Aira..."
Max khẽ gọi tên nó, cái tên mà từ lâu rồi không ai gọi một cách trân trọng như thế.
"Tại sao cô lại chọn giúp tôi, trong khi chính cô cũng đang phải chịu đựng quá nhiều?"
Aira dừng tay, nó nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Max, cảm thấy như mình đang nhìn vào một vực thẳm đầy bí ẩn nhưng cũng rất đỗi bình yên.
"Bởi vì... anh là người duy nhất nhìn thấy tôi, thực sự nhìn thấy tôi, chứ không phải là một cái bóng của phu nhân quá cố."
Max im lặng, anh ta vươn bàn tay thô ráp của mình ra, khẽ vén một lọn tóc đen đang xòa xuống trán nó.
Cái chạm ấy nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng lại khiến trái tim Aira run rẩy một cách mãnh liệt.
Ở thế kỷ 17 đầy rẫy những giáo điều và định kiến này, sự quan tâm của một kẻ phản loạn lại trở thành liều thuốc độc ngọt ngào nhất mà nó từng được nếm trải.
Nhưng ngoài kia, tiếng vó ngựa và tiếng chó săn bắt đầu vang lên từ phía xa, báo hiệu cho một cơn bão tố sắp sửa ập đến.
Số phận của họ đã bị buộc chặt vào nhau kể từ khoảnh khắc máu của anh ta thấm vào vạt váy của nó dưới cơn mưa rừng năm ấy.
Và cuộc chơi này, chỉ vừa mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
