Chương 1: Những Đôi Cánh Gãy Và Bầu Trời Pha Lê

Bầu trời Kivotos không có màu xám của tro bụi công nghiệp, cũng chẳng mang cái sắc đặc quánh của những nỗi tuyệt vọng không tên thường thấy ở Thành Phố.

Nó xanh. Một màu xanh trong trẻo đến mức tàn nhẫn, như thể một tấm pha lê khổng lồ vừa được lau chùi sạch sẽ, sẵn sàng phản chiếu mọi vết nhơ bẩn thỉu nhất của những kẻ vừa bước ra từ đống đổ nát.

Yi Sang khẽ nheo mắt, đôi đồng tử vốn đã quen với ánh đèn lờ mờ của xe bus Mephistopheles giờ đây bị kích ứng mạnh mẽ bởi thứ ánh sáng chói chang này.

Anh đưa bàn tay xanh xao lên che ngang mặt, cảm nhận luồng không khí khô ráo, thoang thoảng mùi hương trà hoa nhài và... thuốc súng.

Một sự kết hợp kỳ lạ, một nghịch lý đang hiện hữu ngay trước mắt họ.

Tập đoàn Limbus đã sụp đổ, những bản hợp đồng nhuốm máu giờ chỉ còn là những mảnh giấy vụn bay lả tả trong ký ức của những kẻ sống sót.

"Chết tiệt... Cái nơi quái quỷ gì mà sáng thế này? Mắt ta sắp nổ tung ra rồi!"

Tiếng gầm gừ quen thuộc vang lên bên cạnh Yi Sang, trầm đục và đầy gai góc như một tảng đá xù xì.

Heathcliff siết chặt cán của cây gậy sắt, những đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh, gân xanh nổi lên dọc theo cánh tay rám nắng.

Hắn nhìn xung quanh với ánh mắt của một con thú dữ bị lạc vào vườn hoa, cảnh giác và sẵn sàng vồ nát bất cứ thứ gì tiến lại gần.

Đối với Heathcliff, sự yên bình này là một cái bẫy, một sự sỉ nhục vào những vết sẹo mà hắn đã phải đánh đổi cả mạng sống để có được.

"Hỡi những người đồng đội trung thành! Hãy nhìn xem! Có phải đây chính là vùng đất của những giấc mơ, nơi công lý được thực thi bằng ánh sáng hào quang?"

Don Quixote nhảy cẫng lên, chiếc áo choàng rách rưới của cô tung bay trong gió, đôi mắt lấp lánh thứ ánh sáng cuồng nhiệt đến mức cực đoan.

Cô giơ cao ngọn giáo Rocinante, hướng thẳng về phía những tòa nhà cao tầng chọc trời của Kivotos với một vẻ tôn nghiêm đầy nực cười.

"Ta cảm nhận được nó! Mùi vị của những chuyến phiêu lưu! Mùi vị của những ác nhân cần được thanh trừng!"

Yi Sang thở dài, một tiếng thở dài mỏng manh như khói, tan biến ngay khi vừa chạm vào bầu không khí sôi động của thành phố học viện.

"Don Quixote... hãy hạ vũ khí xuống. Ở đây, ta không thấy ác nhân, ta chỉ thấy những sinh vật mang vòng sáng trên đầu."

Anh chỉ tay về phía một nhóm nữ sinh đang đi ngang qua đường, họ mặc đồng phục chỉnh tề, cười nói vui vẻ và... vác trên vai những khẩu súng trường tấn công.

Heathcliff khựng lại, đôi mắt hắn trợn trừng khi nhìn thấy khẩu súng trên tay một cô bé trông không quá mười lăm tuổi.

"Cái quái gì... Chúng nó coi súng ống là đồ chơi sao? Ở Thành Phố, cầm thứ đó đi nghênh ngang thế này là đủ để bị lũ Quét Dọn xé xác rồi."

Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống mặt đường nhựa sạch bong, cảm giác lạc lõng bắt đầu xâm chiếm lấy tâm trí cộc cằn của hắn.

Họ là những Tội đồ, những kẻ đã đi qua địa ngục, nay lại đứng giữa một thiên đường đầy rẫy súng đạn và những nụ cười ngây thơ.

Limbus Company phá sản không chỉ tước đi công việc của họ, mà còn tước đi cái vỏ bọc cuối cùng che đậy những linh hồn mục nát.

Giờ đây, họ phải mưu sinh, và Kivotos là điểm đến duy nhất còn mở cửa đón nhận những kẻ vô gia cư từ thế giới bên kia.

"Dừng lại ngay, hỡi kẻ thủ ác kia! Ngươi định làm gì với sinh linh bé nhỏ đó?"

Tiếng hét của Don Quixote vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Yi Sang, khiến anh giật mình quay lại.

Chỉ trong chớp mắt, cô nàng 'hiệp sĩ' đã lao vút đi như một mũi tên, hướng về phía một robot bán hàng tự động đang bị kẹt đồng xu.

Một học sinh với đôi tai thú đang loay hoay trước cái máy, trông có vẻ khá bực bội và đang định dùng báng súng gõ mạnh vào lớp kính.

"Ta, Don Quixote, sẽ thực thi công lý và bảo vệ sự yên bình của vùng đất này!"

Chiếc giày sắt nện xuống mặt đường tạo nên những tiếng 'cộp cộp' vang dội, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh.

Don không hề đắn đo, cô vung ngọn giáo, không phải để giúp lấy đồng xu, mà là để... 'trừng trị' cái máy vì tội dám làm phiền vị tiểu thư kia.

*Keng!*

Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên, ngọn giáo của Don đâm sầm vào lớp vỏ thép cường lực của máy bán hàng.

Nhưng trái với dự đoán của cô, cái máy không hề suy suyển, thậm chí còn phát ra âm thanh báo động chói tai.

"Cái... cái gì? Ma pháp hắc ám sao? Lớp giáp của tên quái vật này thật kiên cố!"

Don Quixote lùi lại một bước, gương mặt đỏ bừng vì phấn khích hơn là sợ hãi, cô chuẩn bị cho một cú đâm tiếp theo với toàn bộ sức nặng cơ thể.

"Này! Con điên kia! Dừng lại ngay!"

Heathcliff gào lên, hắn lao đến định tóm lấy cổ áo của Don, nhưng đã quá muộn.

Cô nữ sinh tai thú nhìn Don Quixote với vẻ mặt ngơ ngác, rồi từ từ chuyển sang kinh ngạc khi thấy một người phụ nữ trưởng thành lại đi đánh nhau với... cái máy bán nước.

"Chị ơi... em chỉ muốn mua một lon trà sữa thôi mà..." Cô bé lí nhí, tay siết chặt khẩu súng như một phản xạ tự vệ.

Xung quanh, đám đông bắt đầu tụ tập lại, những tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng triều.

"Nhìn kìa, họ không có vòng sáng (Halo)."

"Kẻ ngoại lai sao? Trông họ lôi thôi quá, nhất là người đàn ông cầm gậy sắt kia, trông như tội phạm ấy."

Những lời bàn tán đâm vào lòng tự trọng của Heathcliff như những cây kim tẩm độc.

Hắn nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo sơ mi sờn cũ, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xoáy vào đám học sinh.

"Chúng mày nói cái gì? Có tin ta đập nát cái vòng trên đầu chúng mày không?"

Sát khí từ Thành Phố, thứ sát khí được trui rèn qua hàng ngàn trận chiến đẫm máu, đột ngột bùng phát.

Không khí xung quanh dường như đặc lại, nhiệt độ giảm xuống vài độ ngay giữa cái nắng ban trưa của Kivotos.

Lũ học sinh lùi lại, một vài đứa đã bắt đầu lên đạn, bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức chỉ cần một mồi lửa nhỏ là sẽ nổ tung.

Yi Sang bước lên, đặt bàn tay gầy gò của mình lên vai Heathcliff, áp lực từ bàn tay anh nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định.

"Bình tĩnh lại, Heathcliff. Ta không còn ở trong cái hầm lò đó nữa. Đừng để bóng tối của quá khứ che mờ đôi mắt ở nơi quá đỗi rực rỡ này."

Giọng nói của Yi Sang trầm thấp, mang theo một chút âm hưởng của những bài thơ buồn, khiến cơn điên của Heathcliff dịu đi đôi chút.

Nhưng rắc rối vẫn chưa dừng lại ở đó.

Don Quixote, sau khi thấy ngọn giáo không hiệu quả, đã quyết định sử dụng 'tuyệt chiêu'.

Cô lùi lại lấy đà, miệng hô vang những khẩu hiệu hiệp sĩ kỳ quặc, rồi lao thẳng đầu vào cái máy bán hàng.

*Rầm!*

Cái máy đổ sụp xuống, nước ngọt văng tung tóe khắp mặt đường, và tiếng còi báo động của cảnh sát (Valkyrie) bắt đầu hú vang từ đằng xa.

"Thành công rồi! Công lý đã được thực thi! Hỡi tiểu thư, cô đã an toàn!"

Don đứng giữa đống đổ nát, tay chống hông, cười lớn một cách đắc thắng, hoàn toàn không nhận ra mình vừa gây ra một vụ náo loạn công cộng.

Yi Sang đưa tay lên che mặt, một cảm giác mệt mỏi rã rời xâm chiếm lấy tâm hồn anh.

"Cánh của ta... có lẽ sẽ không bao giờ mọc lại được ở nơi này nếu ta cứ tiếp tục đi cùng cô ấy." Anh thầm thì.

Chỉ vài phút sau, một toán nữ sinh mặc đồng phục cảnh sát với băng đeo tay 'Valkyrie' đã bao vây lấy họ.

Họ không dùng kiếm hay gậy gộc, họ chĩa những họng súng đen ngóm vào ba kẻ lạ mặt.

"Yêu cầu các đối tượng đứng yên! Các người bị bắt vì tội phá hoại tài sản công cộng và gây rối trật tự!"

Một cô gái với mái tóc ngắn cá tính bước ra, ánh mắt nghiêm nghị nhìn lướt qua ba người.

Heathcliff siết chặt gậy sắt, định lao lên "dạy cho lũ ranh con một bài học", nhưng Yi Sang đã ngăn hắn lại bằng một cái lắc đầu khẽ.

"Chúng ta không thể thắng bằng bạo lực ở một nơi mà bạo lực là ngôn ngữ giao tiếp hằng ngày của trẻ con." Yi Sang phân tích một cách tỉnh táo.

Anh bước lên phía trước, hai tay giơ cao, cử chỉ của một kẻ đã đầu hàng số phận nhưng vẫn giữ được vẻ thanh cao của một trí thức.

"Chúng tôi... là những kẻ lữ hành lạc lối. Người bạn này của tôi có chút vấn đề về... nhận thức thực tại."

Anh nhìn sang Don Quixote, người lúc này đang cố gắng giải thích cho các nữ cảnh sát rằng cái máy bán hàng là một 'ma vật' cải trang.

Cô cảnh sát Valkyrie thở dài, nhìn Don Quixote với ánh mắt thương hại hơn là giận dữ.

"Lại thêm một trường hợp ảo tưởng sức mạnh sao? Dạo này Kivotos có nhiều kẻ lạ mặt thật đấy."

Cô quay sang đồng đội, ra lệnh: "Đưa họ về trụ sở. Riêng cô nàng tóc vàng kia, cần phải gửi đến trung tâm 'giáo dục lại' đặc biệt."

"Giáo dục lại?" Don Quixote nghiêng đầu, đôi mắt chớp chớp. "Có phải là nơi huấn luyện các hiệp sĩ chân chính không? Ta rất sẵn lòng!"

Heathcliff khịt mũi khinh bỉ: "Hiệp sĩ cái nỗi gì, họ sắp tống cô vào trại tâm thần đấy, đồ ngốc!"

Tuy nhiên, họ không có lựa chọn nào khác. Tiền bạc không còn, danh tính không có, và sức mạnh của họ ở thế giới này dường như bị kìm hãm bởi một quy luật vô hình nào đó.

Khi bị dẫn đi, Yi Sang nhìn lại dấu chân mình trên mặt đường nhựa.

Vết giày của anh vẫn còn dính một chút bùn đen từ Thành Phố, một vết bẩn lạc lõng giữa sự sạch sẽ đến vô khuẩn của Kivotos.

Anh tự hỏi, liệu sự 'giáo dục lại' này sẽ tẩy trắng được tâm hồn của Don Quixote, hay nó sẽ biến cô thành một thứ gì đó còn đáng sợ hơn?

Và quan trọng hơn, liệu anh và Heathcliff có thể tồn tại ở đây mà không cần phải nhuốm máu đôi bàn tay mình một lần nữa?

Chiếc xe cảnh sát lăn bánh, đưa họ đi sâu vào lòng thành phố học viện, nơi những tòa nhà kính phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ đến lóa mắt.

Bên trong xe, Don Quixote vẫn không ngừng luyên thuyên về những lý tưởng cao đẹp, trong khi Heathcliff thì liên tục chửi thề dưới hơi thở.

Yi Sang nhắm mắt lại, cố gắng tìm kiếm một chút tĩnh lặng trong tâm tưởng.

Anh nhớ về những trang sách cũ, về những giấc mơ bay lượn trên bầu trời cao rộng.

Giờ đây, bầu trời đã ở ngay trên đầu, nhưng đôi cánh của anh thì đã gãy từ lâu.

"Kivotos..." Anh lẩm bẩm cái tên đó như một câu thần chú. "Mong rằng ngươi sẽ không quá tàn nhẫn với những kẻ đã mất đi tất cả."

Tại trụ sở cảnh sát, một thông tin đã được gửi đi đến Hội Học Sinh Liên Bang và cả Schale.

Về ba kẻ không có vòng sáng, mang theo hơi thở của một thế giới mục nát, vừa đặt chân đến vùng đất thánh.

Cuộc hành trình mới của những Tội đồ bắt đầu không phải bằng một tiếng vang, mà bằng một sự hỗn loạn nực cười.

Và đối với Don Quixote, khóa học 'giáo dục lại' đầu tiên của cô sắp sửa bắt đầu với một giáo viên mà cô không bao giờ ngờ tới.

Một giáo viên có khả năng dùng 'sự dịu dàng' để bóp nát mọi ảo tưởng hiệp sĩ điên rồ nhất.

Heathcliff nhìn qua cửa sổ xe, thấy một nhóm nữ sinh đang tập bắn súng ở sân vận động, tiếng súng nổ giòn giã như pháo hoa.

Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười đầy cay đắng và hoang dại.

"Giáo dục lại sao? Để xem đứa nào giáo dục đứa nào."

Bàn tay hắn vẫn siết chặt cán gậy, dù nó đã bị tịch thu và để ở ghế trước, nhưng ý chí chiến đấu của một kẻ bước ra từ khu ổ chuột chưa bao giờ tắt lịm.

Yi Sang mở mắt, nhìn thấy một bóng người đứng trên đỉnh tòa tháp cao nhất phía xa, một bóng hình mờ ảo như một vị thần đang quan sát quân cờ của mình.

Anh biết, trò chơi này chỉ mới bắt đầu.

Và cái giá để ở lại Kivotos có lẽ sẽ đắt hơn bất kỳ bản hợp đồng nào của Limbus Company trước đây.

"Don... hãy chuẩn bị tinh thần." Yi Sang nói khẽ.

"Ta luôn sẵn sàng cho mọi thử thách, người bạn hiền triết của ta!" Don đáp lời bằng một giọng điệu hào hùng, hoàn toàn ngây thơ trước những gì sắp tới.

Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà có kiến trúc hiện đại, bảng hiệu chạy chữ điện tử: "Trung tâm Chỉnh đốn Hành vi Học sinh Đặc biệt".

Cánh cửa mở ra, và ánh sáng trắng lóa từ bên trong tràn ra, nuốt chửng lấy ba bóng hình của những kẻ tội đồ.

Một chương mới đã mở ra, nhuốm màu sắc rực rỡ của Kivotos, nhưng vẫn mang theo dư vị đắng chát của những kẻ thất thế.