Họng súng đen ngòm, lạnh lẽo áp sát vào thái dương tôi, mang theo cái giá buốt của tử thần len lỏi vào từng lỗ chân lông.
Mùi thuốc súng khan khát quện lẫn với mùi máu tươi nồng nặc từ mặt đường bốc lên, khiến lồng ngực tôi thắt lại, hơi thở trở nên đứt quãng.
Tôi có thể cảm nhận được độ nhám của kim loại và cả sự rung động nhẹ từ ngón tay đang đặt trên cò súng của kẻ đối diện.
Hắn đứng đó, sừng sững như một pho tượng tạc từ băng đá, bộ vest đen phẳng phiu đến mức tàn nhẫn giữa khung cảnh đổ nát này.
Ánh mắt hắn – hay nói đúng hơn là ánh mắt của chính tôi – không hề có một tia hơi ấm, chỉ có sự trống rỗng sâu hoắm như vực thẳm.
"Ngươi... ngươi nói ngươi là Andy?"
Giọng nói của tôi lạc đi, run rẩy và mỏng manh như một sợi tơ trước cơn gió lốc.
Hắn không đáp ngay, đôi mắt màu xám tro hơi nheo lại, quan sát tôi như cách một bác sĩ phẫu thuật nhìn một khối u cần cắt bỏ.
Chiếc áo sơ mi trắng của tôi, vốn dĩ sạch sẽ thơm mùi nắng sớm của khu rừng, giờ đây trở nên lạc lõng và chói mắt một cách tội nghiệp giữa không gian u tối này.
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài từ trán, lăn qua gò má rồi đọng lại ngay đầu họng súng lục.
"Ngươi quá yếu đuối."
Giọng hắn vang lên, trầm đục và khô khốc, giống hệt giọng tôi nhưng lại thiếu đi sự sống, chỉ còn lại sự tàn nhẫn được mài giũa qua hàng ngàn lần giết chóc.
Hắn hơi nghiêng đầu, khẩu súng vẫn bất động như đóng đinh vào đầu tôi, trong khi bàn tay kia thong thả chỉnh lại cổ tay áo vest.
"Một bản thể sống trong nhung lụa, hít thở không khí trong lành và ngủ quên trong sự yên bình giả tạo của một cánh rừng mục nát."
Hắn nhếch môi, nụ cười không chạm đến ánh mắt, một nụ cười đầy vẻ khinh miệt dành cho chính bản thân mình ở một hình hài khác.
Tim tôi đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, tiếng mạch máu đập thình thịch bên tai át cả tiếng gió rít qua những khe nứt của tòa nhà cao tầng phía sau.
Tôi cố gắng điều khiển đôi chân đang rệu rã, nhưng cảm giác tê liệt đã lan tỏa từ cột sống ra khắp các chi.
"Đây là đâu? Tại sao tôi lại ở đây?"
Tôi thốt lên, cố tìm kiếm một lời giải thích cho sự điên rồ đang diễn ra, nhưng câu trả lời duy nhất tôi nhận được là tiếng "lách cách" của búa kim khai hỏa.
Sự sợ hãi tột độ đột ngột chuyển hóa thành một luồng điện xẹt qua não bộ, thôi thúc bản năng sinh tồn trỗi dậy.
Tôi không thể chết ở đây, không thể chết dưới tay một kẻ mang khuôn mặt của chính mình.
Phía sau lưng hắn, khẩu súng bắn tỉa dài ngoằng với lớp sơn đen mờ phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của bầu trời xám xịt, trông như một con quái vật đang ngủ say.
Bỗng nhiên, từ sâu trong những dãy phố hoang tàn, một tiếng gào rú thê lương vang vọng lại, xé toạc bầu không khí đặc quánh.
Kẻ tự xưng là Andy Sát Thủ hơi khựng lại, đồng tử co rút, đôi tai hắn khẽ giật như thể đang lắng nghe một tín hiệu nào đó từ bóng tối.
Lợi dụng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi lấy hết sức bình sinh, lùi mạnh về phía sau, cố gắng thoát khỏi tầm khống chế của họng súng.
Nhưng hắn nhanh hơn tôi tưởng, một cú đá tàn khốc giáng thẳng vào bụng khiến tôi văng ra xa, va mạnh vào bức tường gạch bong tróc.
Cơn đau ập đến như thác lũ, khiến tầm nhìn của tôi nhòe đi, vị mặn chát của máu tràn ngập trong khoang miệng.
Tôi lảo đảo bò dậy, phổi như rách toạc mỗi khi hít vào, đôi mắt dại đi vì đau đớn nhìn kẻ đối diện đang thong dong tiến lại gần.
Hắn không vội vàng kết liễu tôi, mà dường như đang thưởng thức sự chật vật của một con mồi tội nghiệp.
"Đừng cố gắng vô ích, ở thế giới này, kẻ không biết cầm súng chỉ là rác rưởi."
Hắn dừng lại cách tôi ba bước chân, họng súng lục lại một lần nữa nâng lên, nhắm thẳng vào giữa trán tôi.
Xung quanh chúng tôi, những bóng đen bắt đầu lay động trong các tòa nhà đổ nát, những đôi mắt đỏ ngầu lộ ra từ trong bóng tối của những khung cửa sổ không kính.
Thành phố này không chỉ có hai chúng tôi, nó còn chứa đựng những thứ kinh khủng hơn nhiều.
Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi rỉ sét của những xác xe hơi cũ nát nằm rải rác trên đường.
Tôi nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay vốn chỉ quen cầm bút chì và hái nấm trong rừng, giờ đây đang bám đầy bụi bặm và máu khô.
Sự đối lập giữa hai Andy trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết: một kẻ là hiện thân của sự bình lặng, một kẻ là hóa thân của chiến tranh.
"Ngươi nói đây là đa vũ trụ... vậy nghĩa là còn những Andy khác?"
Tôi hỏi, giọng nói đã lấy lại được chút bình tĩnh cuối cùng, một sự bình tĩnh đến từ sự tuyệt vọng tột cùng.
Hắn khẽ gật đầu, ngón trỏ bắt đầu siết nhẹ cò súng, một hành động tàn nhẫn nhưng đầy tính nghệ thuật.
"Có hàng ngàn kẻ như chúng ta, nhưng chỉ có một kẻ được phép tồn tại cuối cùng để trở thành 'Nguyên Bản'."
Câu nói của hắn khiến sống lưng tôi lạnh toát, một cuộc thanh trừng giữa các bản thể trong đa vũ trụ đang diễn ra mà tôi không hề hay biết.
Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn phát ra từ tòa nhà bên cạnh, gạch đá vỡ vụn bay tứ tung.
Một sinh vật dị dạng với những chi dài ngoằng và làn da xám xịt lao ra từ đống đổ nát, nhắm thẳng vào Andy Sát Thủ.
Hắn không hề nao núng, xoay người cực nhanh, khẩu súng lục trong tay khạc ra những tia lửa ngắn ngủi nhưng đầy uy lực.
"Đoàng! Đoàng!"
Hai phát đạn chính xác găm thẳng vào đầu con quái vật, khiến nó ngã gục ngay khi chưa kịp chạm vào chéo áo vest của hắn.
Máu của sinh vật kia màu đen đặc, bắn tung tóe lên mặt đường, bốc lên làn khói trắng có mùi hôi thối nồng nặc.
Hắn thổi nhẹ khói súng, ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn về phía tôi, rồi lại nhìn về phía những bóng đen đang bao vây ngày một dày đặc.
Hắn ghé sát tai tôi, hơi thở mang theo mùi bạc hà lạnh lẽo xen lẫn mùi thuốc súng.
"Ngươi có thứ mà những kẻ khác không có, một thứ mùi hương của 'Sự Thuần Khiết' chưa bị vấy bẩn bởi máu."
Tôi không hiểu hắn đang nói gì, nhưng cái nhìn của hắn lúc này chứa đựng một ý đồ đen tối và sâu xa hơn cả việc giết chóc đơn thuần.
Hắn ném cho tôi một con dao găm nhỏ, chuôi dao bằng gỗ mun bóng loáng, lưỡi dao sắc lẹm phản chiếu khuôn mặt tái mét của tôi.
"Cầm lấy nếu không muốn bị lũ 'Ký Sinh' kia xé xác trong vòng ba phút tới."
Tôi run rẩy đón lấy con dao, sức nặng của nó khiến tay tôi trĩu xuống, một món vũ khí thực sự đầu tiên mà tôi từng chạm vào.
Xung quanh chúng tôi, những cái bóng đã bắt đầu tràn xuống mặt đường như một cơn thủy triều đen ngòm.
Chúng có hình dạng giống người nhưng biến dạng, với những móng vuốt dài và hàm răng lởm chởm.
Andy Sát Thủ quỳ một chân xuống, giương khẩu súng bắn tỉa lên vai, ống kính nhắm thẳng vào một mục tiêu ở xa.
"Chào mừng đến với Thành Phố Bỏ Rơi, Andy của rừng xanh."
Hắn bóp cò, tiếng súng nổ vang rền như sấm đánh ngang tai, một con quái vật ở cách đó trăm mét nổ tung đầu.
Tiếng súng như một hiệu lệnh khởi đầu cho cuộc tàn sát, lũ sinh vật kia đồng loạt lao vào chúng tôi với tốc độ kinh hoàng.
Tôi siết chặt chuôi dao, lưng dựa vào bức tường lạnh lẽo, nhìn thế giới yên bình của mình vỡ tan ra thành từng mảnh vụn.
Màu áo trắng của tôi giờ đây lấm lem bụi đất và những vệt máu đen bắn lên từ xác quái vật.
Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra mình không còn đường lui, cánh cổng gỗ nhỏ trong rừng đã khép lại mãi mãi.
Tôi phải trở thành một kẻ khác, hoặc là chết dưới hình hài của chính mình.
Andy Sát Thủ cười nhạt, đôi tay hắn thao tác nạp đạn nhanh như một cỗ máy, mỗi phát bắn là một sinh mạng bị tước đoạt.
Sự lạnh lùng của hắn vừa khiến tôi kinh hãi, vừa là điểm tựa duy nhất của tôi giữa biển người quái dị này.
Một con quái vật nhảy bổ về phía tôi, móng vuốt sắc lẹm chỉ cách mặt tôi vài gang tay.
Bản năng trỗi dậy, tôi nhắm mắt lao người về phía trước, vung con dao găm một cách loạn xạ trong cơn hoảng loạn.
Cảm giác lưỡi dao ngập sâu vào một thứ gì đó mềm nhũn và nhớp nháp khiến tôi buồn nôn, nhưng tôi không dám dừng lại.
Tiếng gào thét đau đớn của con quái vật vang lên sát bên tai, kèm theo đó là dòng chất lỏng nóng hổi bắn lên cổ tôi.
Tôi mở mắt, thấy con sinh vật kia đang giãy giụa dưới chân, con dao của tôi đã cắm ngập vào cổ nó.
Run rẩy rút dao ra, tôi thấy đôi tay mình đã nhuộm đầy màu đen của cái chết.
Andy Sát Thủ liếc nhìn tôi, trong mắt hắn thoáng hiện một tia ngạc nhiên rất nhỏ, rồi nhanh chóng biến mất.
"Tốt hơn ta tưởng, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để sống sót qua đêm nay."
Hắn đứng dậy, khoác khẩu súng bắn tỉa lên vai một cách điệu nghệ, rồi ra hiệu cho tôi đi theo.
Chúng tôi bắt đầu chạy xuyên qua những con phố chật hẹp, len lỏi giữa những xác xe và đống đổ nát.
Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng trên mặt đường nhựa nứt nẻ, hòa cùng tiếng gầm gừ của lũ quái vật đang bám đuổi phía sau.
Mỗi góc phố, mỗi căn nhà đều chứa đựng những hiểm họa rình rập, không gian nơi đây bị bóp méo bởi một năng lực vô hình nào đó.
Tôi thấy những tòa nhà dường như đang uốn lượn, những biển hiệu quảng cáo cũ nát nhấp nháy những dòng chữ đỏ như máu.
"Đừng nhìn vào chúng, đó là sự nhiễu loạn của không gian đa vũ trụ."
Andy Sát Thủ gầm lên khi thấy tôi có dấu hiệu khựng lại trước một ảo ảnh về căn nhà gỗ của mình hiện ra giữa phố.
Tôi cắn chặt môi đến bật máu để giữ cho mình tỉnh táo, cơn đau từ bụng và sự mệt mỏi bắt đầu hành hạ cơ thể vốn không quen vận động mạnh.
Phía trước chúng tôi là một tòa nhà cao chọc trời, phần đỉnh đã bị gãy rụng, trông như một ngón tay cụt chỉ lên bầu trời u ám.
"Vào đó!"
Hắn đẩy tôi vào một cánh cửa thép nặng nề, rồi nhanh chóng khóa trái lại ngay khi chúng tôi vừa bước qua.
Tiếng cào cấu và va đập dữ dội vang lên từ phía bên kia cánh cửa, nhưng tạm thời chúng tôi đã an toàn.
Bên trong tòa nhà tối om, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ những kẽ hở trên trần nhà rọi xuống.
Andy Sát Thủ lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ, luồng sáng trắng xanh quét qua căn phòng rộng lớn đầy bụi bặm.
Tôi ngồi phịch xuống sàn, hơi thở dồn dập, cảm giác như tim mình sắp vỡ tung.
"Tại sao anh lại cứu tôi? Anh định giết tôi mà?"
Tôi hỏi, giọng nói vẫn còn run rẩy giữa bóng tối mênh mông.
Hắn im lặng một lúc, đứng quay lưng về phía tôi, ánh đèn pin chiếu vào đống đổ nát phía trước.
"Giết ngươi bây giờ thì quá lãng phí. Ngươi là chiếc chìa khóa duy nhất để ta tìm ra kẻ đã tạo ra đống hỗn loạn này."
Hắn quay lại, ánh đèn pin chiếu ngược từ dưới lên khiến khuôn mặt hắn trông như một con quỷ bước ra từ địa ngục.
"Và vì... ta cần một mồi nhử."
Lời nói của hắn lạnh lùng như nhát dao cứa vào lòng tôi, sự thật cay đắng hiện rõ: tôi chỉ là một quân cờ trong tay hắn.
Tôi nhìn xuống con dao găm trong tay, rồi nhìn lại bộ đồ trắng đã không còn nhận ra màu sắc ban đầu của mình.
Cuộc hành trình này chỉ mới bắt đầu, và tôi biết rằng, để sống sót, tôi không thể mãi là Andy của rừng xanh được nữa.
Tôi cần phải trở thành một thứ gì đó khác, một thứ gì đó có thể tồn tại trong cái đa vũ trụ điên cuồng này.
Bên ngoài, tiếng gào rú của lũ quái vật vẫn không ngừng vang lên, như lời nhắc nhở về một thế giới đã mất đi sự cứu rỗi.
Tôi nhắm mắt lại, cố gắng tìm kiếm hình ảnh căn nhà gỗ và mùi hương của rừng già, nhưng tất cả chỉ còn là một mảnh ký ức nhạt nhòa bị vùi lấp bởi mùi máu và thuốc súng.
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn của tôi đã có chút gì đó thay đổi, một sự kiên định yếu ớt nhưng đầy liều lĩnh bắt đầu nảy mầm.
Andy Sát Thủ dường như nhận ra điều đó, hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười thực sự đầu tiên kể từ khi gặp mặt.
"Chào mừng đến với địa ngục, bản thể của ta."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
