Chương 1: Bóng Chiều Trên Dinh Cơ Họ Bùi

Nắng chiều Bạc Liêu không vàng rực như mật đào, mà đỏ bầm lên như một vết thương chưa kịp khép miệng trên bầu trời vàm sông.

Gió từ phía rặng bần thổi thốc vào, mang theo cái vị mằn mặn của phù sa và cả hơi hám của những kiếp người lầm lũi dưới đáy sông sâu.

Dinh cơ của ông Hội đồng Bùi nằm sừng sững bên bờ sông, một khối kiến trúc uy nghi với mái ngói lưu ly và những hàng cột lim đen bóng, chạm trổ rồng phượng tinh xảo đến rợn người.

Người ta nói, ở xứ này, cái bóng của nhà họ Bùi che khuất cả một vùng trời, tiền bạc của ông Hội đồng đổ xuống sông chắc cũng làm nước ngừng chảy.

Nhưng trong cái vỏ bọc hào nhoáng nứt vách đổ tường ấy, không khí lúc nào cũng đặc quánh sự lạnh lẽo, một thứ lạnh lẽo hổng phải từ thời tiết, mà từ lòng người.

Cô Cả Ngọc Diệp ngồi bên bậu cửa sổ, đôi tay gầy guộc vân vê dải lụa đào trên vạt áo dài.

Gương mặt cô thanh tú, đôi mắt trong veo như nước hồ thu nhưng lúc nào cũng phảng phất một nỗi sầu vạn cổ, tịch mịch đến đau lòng.

Người đời gọi cô là "tiểu thư câm", hổng phải vì cô không biết nói, mà vì cô chẳng bao giờ mở miệng trước những ồn ã, thị phi của cuộc đời.

Cô thà nhốt mình trong cái kén im lặng, còn hơn phải thốt ra những lời vô nghĩa trong ngôi nhà mà hơi ấm tình thân là một thứ xa xỉ phẩm.

Bên ngoài sân, tiếng cười lanh lảnh của cô Ba Ngọc Lan vang lên, xé tan cái tĩnh mịch của buổi hoàng hôn.

Ngọc Lan là con của bà Hai, người đàn bà được ông Hội đồng rước về sau khi đã yên bề gia thất với bà Cả.

Khác với vẻ trầm mặc của Ngọc Diệp, Ngọc Lan rực rỡ và kiêu kỳ như một đóa phù dung, được ông Hội đồng cưng chiều hết mực, muốn sao được vậy.

"Cái con nhỏ đó, lại ngồi thẫn thờ như hồn ma bóng quế dị hà!"

Tiếng bà Cả đay nghiến từ phía sau lưng khiến Ngọc Diệp khẽ giật mình, bờ vai gầy run nhẹ.

Bà Cả bước tới, gót hài thêu sột soạt trên nền gạch tàu lạnh lẽo, gương mặt bà dù đã phủ phấn son kỹ lưỡng vẫn không giấu được những nếp nhăn của sự cay nghiệt.

Bà ngó con gái mình, ánh mắt không có lấy một chút xót thương, chỉ có sự thất vọng tràn trề.

"Mày coi cái mặt mày kìa, héo úa như tàu lá chuối héo, hèn chi tía mày hổng thèm dòm ngó tới."

"Cứ lầm lì dị hoài, hỏi sao ông lớn hổng đổ dồn hết tình thương cho cái con nhỏ con rơi con rớt kia!"

Ngọc Diệp cúi đầu, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay đến trắng bệch, nhưng môi cô vẫn mím chặt, hổng thốt ra một lời thanh minh.

Cô đã quen rồi, quen với việc trở thành nơi trút giận cho nỗi đố kỵ và sự bất hạnh của má mình.

Bà Cả lấy ông Hội đồng vì môn đăng hậu đối, vì hai gia tộc muốn thâu tóm quyền lực xứ này, chớ có yêu đương chi đâu.

Để rồi khi ông Hội đồng rước bà Hai về, bà Cả chỉ còn biết bám víu vào cái danh phận "bà lớn" để mà hành hạ chính đứa con mình dứt ruột đẻ ra.

Dưới gốc cây đa cổ thụ góc sân, một dáng người cao gầy đang lầm lũi quét lá, đôi mắt thỉnh thoảng lại lướt qua phía khung cửa sổ lầu trên.

Đó là Nghĩa, gã đầy tớ mới xin vào phủ được hơn một tháng qua lời giới thiệu của một người quen cũ.

Nghĩa mặc bộ đồ bà ba đen sờn cũ, mái tóc hơi dài che khuất một phần gương mặt phong trần nhưng đôi mắt thì sắc lạnh như dao.

Mỗi nhát chổi quét xuống đất, Nghĩa lại như đang nghiền nát những ký ức kinh hoàng của mười năm về trước.

Năm đó, lửa đỏ rực trời, tiếng la hét thất thanh của cha mẹ và anh chị Nghĩa vẫn còn ám ảnh hắn trong từng giấc ngủ mị.

Gia tộc họ Trần của hắn, vốn là một đại phú gia có tiếng, chỉ vì nắm giữ bằng chứng rửa tiền phi pháp của ông Hội đồng Bùi mà bị thiêu rụi trong một đêm.

Hắn, đứa con út may mắn thoát chết qua lỗ chó sau nhà, đã phải sống kiếp tha hương cầu thực, nếm trải đủ đắng cay mặn ngọt để chờ ngày trở lại.

Nghĩa cúi đầu thật thấp khi thấy ông Hội đồng Bùi bước xuống từ chiếc xe kéo sang trọng, dáng vẻ oai vệ với cây gậy đầu bịt bạc.

"Dạ, con chào ông lớn mới về ạ."

Nghĩa khom lưng, giọng nói trầm thấp, đặc sệt vẻ cung kính của một kẻ hạ lưu.

Ông Hội đồng hừ nhẹ một tiếng, hổng thèm liếc mắt nhìn gã đầy tớ, thẳng bước đi vào nhà chính.

Nghĩa đứng đó, nhìn theo cái bóng của kẻ thù, đôi bàn tay cầm chổi siết chặt đến mức gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay.

Hắn hận, cái hận này đã ngấm vào máu thịt, khiến hắn đêm nào cũng như nghe thấy tiếng oan hồn của người thân gào thét đòi mạng.

Nhưng hắn biết mình phải nhẫn, phải như một con rắn hổ mang nấp trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để tung ra nhát cắn chí mạng.

Và quân cờ đầu tiên trong bàn cờ phục hận này, chính là cô tiểu thư tội nghiệp đang ngồi héo hắt trên kia.

Buổi tối, cơm nước xong xuôi, Ngọc Diệp xin phép về phòng sớm vì cảm thấy trong người không khỏe.

Thực chất, cô chỉ muốn thoát khỏi không khí ngột ngạt trên bàn ăn, nơi tía cô chỉ mải mê gắp thức ăn cho Ngọc Lan, còn má cô thì không ngừng liếc xéo bà Hai.

Cô đi dạo ra phía sau vườn, nơi có rặng bần soi bóng xuống vàm sông vắng lặng.

Đêm miền Tây tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn ghe xa xa.

Ngọc Diệp dừng chân bên một khóm hoa nhài, hương thơm thanh khiết của nó khiến lòng cô dịu lại đôi chút.

Đột nhiên, một tiếng động nhẹ khiến cô giật mình lùi lại, đôi mắt mở to sợ hãi.

"Cô Cả đừng sợ, là con, Nghĩa đây ạ."

Nghĩa bước ra từ bóng tối của gốc cây, trên tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ, ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt hiền lành đến lạ lẫm của hắn.

Hắn cúi đầu, giữ một khoảng cách chừng mực, tỏ vẻ vô cùng kính cẩn.

"Con thấy cô Cả đi dạo đêm hôm hổng có đèn, ngộ lỡ vấp té thì khổ, nên con mạn phép mang đèn theo hầu."

Ngọc Diệp nhìn gã đầy tớ, sự cảnh giác trong mắt cô dần tan biến khi thấy vẻ thật thà, chất phác của hắn.

Cô khẽ gật đầu, môi mấp máy như muốn nói lời cảm ơn nhưng rồi lại thôi, chỉ lặng lẽ đứng đó.

Nghĩa không thúc ép, hắn lẳng lặng đặt chiếc đèn xuống một phiến đá bằng phẳng, rồi đứng lùi ra xa.

"Cô Cả lúc rày chắc có nhiều tâm sự hung dị? Con thấy cô hay ngồi một mình, mắt buồn thiu hà."

Câu nói của Nghĩa chạm đúng vào chỗ mềm yếu nhất trong tim Ngọc Diệp, khiến cô sững sờ.

Ở cái nhà này, ai cũng coi sự im lặng của cô là lẽ đương nhiên, hoặc là một sự phiền phức.

Chưa có ai hỏi cô có tâm sự gì không, cũng chưa ai thấy được nỗi buồn trong mắt cô, ngoài gã đầy tớ mới đến này.

Ngọc Diệp ngước lên nhìn Nghĩa, ánh mắt cô dao động, như một đứa trẻ lạc lối vừa tìm thấy một tia sáng nhỏ nhoi.

"Anh... anh thấy tôi buồn sao?"

Giọng cô khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng, vì đã quá lâu cô hổng dùng đến ngôn ngữ.

Nghĩa mỉm cười, một nụ cười mà hắn đã tập luyện rất nhiều lần trước gương để trông thật ấm áp và đáng tin.

"Dạ, con hổng biết nói sao, nhưng dòm cô Cả, con lại thấy thương hung. Người giàu sang như cô, chắc cũng có những nỗi khổ mà tụi đầy tớ con hổng thấu được."

Hắn dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của cô tiểu thư, rồi nói tiếp bằng giọng bùi ngùi.

"Như con đây, nhà cửa hổng còn, cha má cũng mất sớm, sống phiêu bạt khắp nơi mới được ông lớn nhận vào. Con hiểu cái cảm giác cô đơn nó đứt ruột đứt gan tới dường nào."

Ngọc Diệp khẽ thở dài, bước tới gần phiến đá, ngồi xuống cạnh chiếc đèn lồng.

"Anh còn có ký ức về cha má yêu thương mình, còn tôi... tôi sống giữa họ mà như người dưng nước lã."

Nước mắt cô khẽ lăn dài trên gò má, lấp lánh dưới ánh đèn dầu leo lét.

Nghĩa nhìn những giọt nước mắt ấy, trong lòng hổng có một chút mủi lòng, chỉ có sự đắc ý của một kẻ thợ săn đã giăng xong bẫy.

"Cô Cả đừng khóc, khóc dị là tàn héo nhan sắc hung. Nếu cô tin tưởng, lúc nào buồn cứ ra đây, con sẽ lắng nghe cô nói."

"Con hổng biết chữ nghĩa nhiều, nhưng con hứa sẽ giữ kín mọi chuyện cho cô."

Ngọc Diệp nhìn hắn, một cảm giác tin cậy lạ lùng nảy sinh trong lòng cô gái trẻ chưa bao giờ được sưởi ấm bằng tình thương.

Cô hổng hề biết rằng, đằng sau vẻ mặt chân chất kia là một linh hồn đã bị thù hận băm nát.

Cô cũng hổng biết rằng, chính người cha mà cô luôn khao khát tình thương đã từng nhúng tay vào máu của cả gia đình người đàn ông đang đứng trước mặt cô.

Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng của hai người đổ dài trên mặt đất, một cao một thấp, quyện vào nhau như một định mệnh nghiệt ngã.

Nghĩa cúi đầu giấu đi tia sáng lạnh lẽo trong mắt, hắn thầm nhủ trong lòng: "Ngọc Diệp à Ngọc Diệp, đừng trách tôi ác, hãy trách tía cô đã gieo nhân nào thì giờ cô phải gặt quả nấy."

Hắn sẽ biến cô thành con dao sắc lẹm nhất, đâm thấu vào tim ông Hội đồng Bùi, để lão ta phải nếm trải cảm giác mất đi người thân yêu nhất là như thế nào.

Gió đêm ngoài vàm sông thổi mạnh hơn, làm rặng bần xào xạc như tiếng khóc than của những linh hồn chết oan.

Khúc hoài lang ai oán bắt đầu được tấu lên, nhưng lần này, nó không chỉ là nỗi lòng của người chinh phụ chờ chồng, mà là khúc dạo đầu của một bản nhạc phục hận đẫm máu và nước mắt.

Ngọc Diệp lau nước mắt, cô nhìn Nghĩa, lần đầu tiên sau nhiều năm, cô khẽ mỉm cười.

"Cảm ơn anh, Nghĩa."

Nụ cười ấy thanh khiết như hoa nhài buổi sớm, nhưng trong mắt Nghĩa, nó chỉ là một dấu hiệu cho thấy quân cờ đã bắt đầu đi đúng hướng.

Hắn khom người, giọng nói ngọt nhạt như mật rót vào tai.

"Dạ, cô Cả đừng khách sáo với con. Để con đưa cô về phòng, sương xuống lạnh hung, ngộ lỡ cô bệnh thì con đau lòng lắm."

Hai bóng người lầm lũi đi vào trong dinh cơ đồ sộ, nơi bóng tối đang dần nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của một ngày.

Trong phòng khách, ông Hội đồng Bùi vẫn đang hỉ hả bàn tính chuyện mở rộng thêm mấy bồ lúa, hổng hề hay biết tai ương đang lẩn khuất ngay trong sân nhà mình.

Bà Cả vẫn ngồi đó, tay lần tràng hạt nhưng lòng đầy sân hận, miệng lẩm bẩm những lời nguyền rủa cho kiếp chồng chung.

Mọi thứ vẫn dị, vẫn cái vẻ bề ngoài yên bình của một gia đình nứt vách đổ tường xứ Bạc Liêu.

Nhưng dưới mặt nước lặng lờ của vàm sông kia, những con sóng ngầm đã bắt đầu nổi dậy, cuồn cuộn và dữ dội.

Chương này khép lại khi Nghĩa đứng nhìn theo bóng dáng Ngọc Diệp khuất sau cánh cửa gỗ, bàn tay hắn lần tìm một mảnh ngọc bội vỡ nát trong túi áo – di vật duy nhất còn sót lại của gia đình hắn.

Ánh mắt hắn đỏ bầm như nắng chiều lúc nãy, chứa đựng một lời thề độc địa sẽ làm rung chuyển cả cái dinh cơ họ Bùi này.

"Nợ máu, phải trả bằng máu, ông Hội đồng à."

Tiếng thì thầm của hắn bị tiếng gió dông nuốt chửng, chỉ còn lại sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian.