Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những nhũ đá phía vòm hang cao vút dội xuống mặt hồ tĩnh lặng, tạo thành những vòng sóng âm u lan tỏa vào bóng tối.
Kazen đứng đó, bất động như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch đen.
Hơi thở của hắn trầm ổn, chậm rãi đến mức dường như hòa làm một với nhịp đập của hang động cổ xưa này.
Lồng ngực rộng, săn chắc phập phồng theo từng nhịp thở, khiến những vết sẹo mờ nhạt – minh chứng cho hai mươi năm khổ luyện – co rút lại rồi giãn ra dưới lớp da màu đồng.
Trên lưng hắn, thanh Hắc Kiếm Kolzar vẫn nằm im lìm trong vỏ.
Dù đã được phép đeo nó trên vai, nhưng đối với Kazen, sức nặng của nó không chỉ đơn thuần là vài trăm cân sắt thép, mà là sức nặng của một ngọn núi sừng sững, một thực thể đang nuốt chửng mọi nỗ lực của hắn.
Hắn siết chặt nắm đấm, những khớp xương kêu răng rắc trong không gian tĩnh mịch.
“Ngươi vẫn chưa hiểu sao, nhóc?”
Giọng nói của Kolzar vang lên, khàn đặc và lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát vào nhau, rung động trực tiếp trong đại não của Kazen.
“Năm nghìn phần trăm công lực... đó là giới hạn của một phàm nhân. Ngươi đang cố leo lên đỉnh núi bằng đôi chân của một kẻ yếu đuối.”
Kazen không đáp, ánh mắt hắn sắc lạnh chiếu thẳng vào khoảng không vô định trước mặt.
Hắn bước một bước về phía trước, bàn chân trần chạm vào mặt đá lạnh buốt, nhưng ngay lập tức, một luồng áp lực vô hình từ thanh kiếm trên lưng dội xuống, khiến mặt đất dưới chân hắn nứt toác.
Những vết nứt lan ra như mạng nhện, bụi đá bốc lên mịt mù.
Mồ hôi chảy ròng ròng từ thái dương, lăn qua gò má góc cạnh rồi rơi xuống, tan biến vào bóng tối.
Hắn đưa tay ra sau, những ngón tay thô ráp chạm vào chuôi kiếm đen thẫm, nơi có những hoa văn uốn lượn như những con rắn đang bò trườn.
Vừa chạm vào, một luồng điện xẹt qua, thiêu đốt lòng bàn tay hắn.
“Aaa...!”
Kazen gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, gân xanh trên cổ và trán nổi lên cuồn cuộn như những sợi dây thừng.
Hắn cố gắng vận dụng mọi tế bào trong cơ thể, dồn nén toàn bộ dòng khí năng đang cuộn trào trong huyết quản vào cánh tay phải.
Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển, những mảnh đá nhỏ từ trần hang rơi xuống, vỡ tan tành khi chưa kịp chạm đất bởi áp lực kinh hồn phát ra từ cơ thể hắn.
Năm nghìn phần trăm công lực – một con số đủ để nghiền nát một đạo quân, nhưng trước Kolzar, nó vẫn chỉ là một trò đùa.
Thanh kiếm không hề nhúc nhích dù chỉ một milimet.
Nó như thể đã mọc rễ vào linh hồn của hắn, hoặc có lẽ, nó đang khinh bỉ sự tầm thường của hắn.
“Vô ích thôi.” – Kolzar cười gằn, tiếng cười mang theo sự mỉa mai cay nghiệt.
“Ngươi đang dùng sức mạnh của hận thù để kéo ta ra? Hận thù của một đứa trẻ bị bỏ rơi? Nó quá rẻ mạt.”
Kazen khựng lại, hơi thở trở nên dồn dập hơn.
Ký ức về chín năm đầu đời, về cung điện lộng lẫy và nụ cười của mẹ Zenaria bất chợt ùa về như một cơn lũ quét qua tâm trí.
Hắn nhớ ánh mắt đau đớn nhưng kiên quyết của cha mình, Vua Kaxin, khi ông ra lệnh cho quân lính đưa hắn đi.
Hắn nhớ cảm giác bị đẩy vào bóng tối của khu rừng, tiếng sói hú và sự cô độc đến xé lòng của một đứa trẻ lên chín.
Tất cả những thứ đó, hắn đã chôn sâu dưới đáy lòng suốt hai mươi năm qua.
Nhưng hôm nay, dưới sự khiêu khích của Kolzar, chúng lại trỗi dậy, vặn xoắn lấy trái tim hắn.
“Im đi!” – Kazen gầm lên, âm thanh dội lại từ vách đá tạo thành những tiếng vang u uất.
Lồng ngực hắn đau nhói, không phải vì áp lực của thanh kiếm, mà vì cánh cổng bóng tối sâu thẳm trong tim đang rung động.
Zorak – thực thể đang ngủ say – dường như vừa cựa mình.
Một luồng khí đen kịt, mỏng manh như sợi chỉ, bắt đầu rò rỉ ra từ lỗ chân lông của Kazen, bao phủ lấy cơ thể hắn.
Sợi dây triều trên cổ hắn bỗng chốc phát ra ánh sáng tím nhạt, lạnh lẽo và đầy huyền bí.
“Ngươi cảm thấy nó chứ?” – Kolzar hạ thấp giọng, sự nghiêm túc hiếm hoi xuất hiện.
“Thứ sức mạnh mà ngươi sợ hãi... thứ sức mạnh đã khiến cha mẹ ngươi ruồng bỏ ngươi... đó chính là chìa khóa.”
Kazen nhìn xuống đôi bàn tay mình, chúng đang run rẩy kịch liệt.
Hắn ghét Zorak. Hắn ghét cái định mệnh quái quỷ đã biến hắn thành một con quỷ trong mắt những người hắn yêu thương nhất.
Nhưng trong hang động tăm tối này, sau hai mươi năm bị thế giới lãng quên, hắn nhận ra mình chẳng còn gì cả.
Không có tình thương, không có vương quốc, không có tương lai.
Chỉ có thanh kiếm đen trên lưng và con quỷ trong tim.
Hắn nhắm mắt lại, cố gắng ổn định nhịp tim đang đập loạn xạ như trống trận.
Bên ngoài hang, gió bắt đầu rít gào qua những khe đá, mang theo hơi lạnh của mùa đông vĩnh cửu vùng núi phía sau vương quốc Phong Ảnh.
Kazen đứng dậy, chậm rãi và chắc chắn.
Hắn không nhìn vào thanh kiếm nữa, mà nhìn vào chính bóng tối bao trùm lấy mình.
Hắn bắt đầu thực hiện những động tác luyện tập cơ bản mà Kolzar đã dạy từ khi hắn còn là một đứa trẻ.
Một cú đấm trực diện vào không trung.
*Vút!*
Luồng kình lực xé toạc không khí, tạo ra một vệt trắng dài hàng mét trước mặt.
Một cú đá quét ngang, làm rung chuyển cả một khối đá khổng lồ nặng hàng tấn.
Mỗi chuyển động của hắn giờ đây không còn sự cưỡng cầu, mà mang theo một nhịp điệu kỳ lạ, như một vũ điệu của cái chết.
Hắn đang cố gắng hòa hợp năm nghìn phần trăm công lực của mình với sự tĩnh lặng của hang động.
“Ngươi định luyện tập đến bao giờ?” – Kolzar lại lên tiếng.
“Đến khi nào ta không còn cảm thấy sức nặng của ngươi nữa.” – Kazen trả lời, giọng hắn giờ đây bình thản đến lạ lùng.
Hắn bước đến bên vách hang, nơi có một dòng suối ngầm chảy qua.
Hắn vục mặt vào làn nước lạnh như băng, cảm nhận sự tê dại lan tỏa khắp khuôn mặt.
Khi ngẩng đầu lên, những giọt nước đọng trên hàng mi dài của hắn phản chiếu ánh sáng le lói từ sợi dây triều.
Gương mặt hắn... nó quá giống vua Kaxin, nhưng đôi mắt đen láy ấy giờ đây chứa đựng một vực thẳm sâu hơn bất cứ đại dương nào.
Hắn tự hỏi, vương quốc Phong Ảnh giờ ra sao?
Liệu cha mẹ hắn có bao giờ hối hận?
Hay họ đang ăn mừng vì đứa trẻ mang bóng tối đã biến mất vĩnh viễn?
Cơn giận bùng lên, nhưng nhanh chóng bị hắn trấn áp.
Kazen biết, nếu hắn để cảm xúc chi phối, hắn sẽ mãi mãi kẹt lại ở con số năm nghìn phần trăm đó.
Hắn cần một sự đột phá về nhận thức, không chỉ là thể chất.
Hắn ngồi xuống theo tư thế thiền định, đặt thanh Hắc Kiếm Kolzar nằm ngang trên đùi, dù nó vẫn đang được gắn chặt vào tấm lưng hắn bằng một sợi xích năng lượng vô hình.
Sức nặng của nó ép xuống xương đùi hắn, đau đớn thấu xương, nhưng hắn không hề nhíu mày.
Hắn bắt đầu đi vào trạng thái nội quan, nơi cánh cổng bóng tối ngự trị.
Trong tâm thức của Kazen, đó là một cánh cổng bằng đồng rỉ sét, cao sừng sững giữa một vùng bình nguyên xám xịt.
Những tiếng gào thét u uất vọng ra từ bên trong, khiến linh hồn hắn run rẩy.
Đó là Zorak.
“Ngươi muốn gì, kẻ thừa kế tội nghiệp?” – Một giọng nói trầm đục, mang theo uy quyền của một vị vua cổ đại vang lên từ sau cánh cổng.
Kazen đứng trước cánh cổng đó, nhỏ bé như một hạt cát.
“Ta muốn sức mạnh để rời khỏi đây.” – Hắn đáp, giọng nói vang vọng trong không gian tâm linh.
“Sức mạnh? Ngươi có biết cái giá của nó không?” – Zorak cười, tiếng cười làm rung chuyển cả bình nguyên.
“Ta đã trả giá bằng hai mươi năm tuổi trẻ và cả gia đình mình. Ngươi còn muốn gì nữa?”
Cánh cổng rung lên bần bật, một khe hở nhỏ xuất hiện, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực như máu.
Kazen cảm thấy một luồng năng lượng khổng lồ tràn vào kinh mạch của mình ở thế giới thực.
Cơ bắp hắn căng phồng lên, mạch máu nổi rõ như những con rồng đen đang uốn lượn dưới da.
Năm nghìn một trăm phần trăm...
Năm nghìn năm trăm phần trăm...
Sáu nghìn phần trăm...
Áp lực trong hang động tăng vọt, khiến nước trong hồ bắn tung tóe, bốc hơi ngay lập tức.
Kolzar run rẩy trên lưng hắn, phát ra những tiếng ngân nga trầm thấp.
“Đúng rồi... chính là nó! Hãy mở toang cánh cổng đó ra!” – Thanh kiếm reo hò đầy phấn khích.
Nhưng Kazen đột ngột dừng lại.
Hắn cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực trái, nơi phong ấn Zorak tọa lạc.
Nếu tiếp tục, hắn sẽ mất kiểm soát. Hắn sẽ trở thành một con quái vật thực sự trước khi kịp rút được kiếm.
Hắn thở hắt ra, ép luồng khí đen quay trở lại cánh cổng.
Cơ thể hắn đổ ập xuống mặt đất, hơi nóng bốc lên nghi ngút từ làn da đỏ ửng.
“Nhát gan!” – Zorak gầm lên một tiếng đầy thất vọng rồi im lặng.
Kazen nằm đó, nhìn lên trần hang tối đen.
Hắn vẫn chưa đủ mạnh. Mức sáu nghìn phần trăm vừa rồi chỉ là mượn tạm, không phải của hắn.
Hắn nhận ra rằng, để đạt được mười nghìn phần trăm, hắn không thể chỉ dựa vào sức mạnh phàm nhân, cũng không thể để quỷ dữ chiếm hữu.
Hắn phải tìm thấy một con đường ở giữa. Một sự cân bằng tuyệt đối.
Kazen đứng dậy, phủi bụi trên bộ đồ da thú rách nát.
Hắn đi về phía góc hang, nơi hắn đã tự tay mài giũa những phiến đá thành những dụng cụ tập luyện thô sơ.
Hắn bắt đầu một chu kỳ tập luyện mới, khắc nghiệt hơn gấp bội.
Hắn buộc những tảng đá nặng hàng tấn vào chân, rồi thực hiện những cú nhảy cao chạm trần hang.
Mỗi lần tiếp đất, cả hang động lại rùng mình như gặp động đất.
Hắn luyện tập cho đến khi đôi chân rướm máu, cho đến khi hơi thở trở thành những tiếng rít khô khốc.
Thời gian trong hang không có khái niệm ngày đêm, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt là thước đo duy nhất.
Kazen không biết mình đã luyện tập như vậy bao lâu nữa.
Chỉ biết rằng, mỗi lần hắn vung tay, không khí xung quanh dường như bị hút cạn.
Ánh mắt hắn ngày càng trở nên tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng đáng sợ trước cơn bão.
Kolzar bắt đầu im lặng hơn, nó quan sát sự thay đổi của người thanh niên này với một sự kính nể ngầm.
Kazen không còn là đứa trẻ khóc lóc chạy trốn vào rừng năm nào.
Hắn là một lưỡi gươm đang được tôi luyện trong lò lửa của sự cô độc và thù hận.
Một ngày nọ, khi Kazen đang đứng trước mặt hồ, hắn nhìn thấy hình bóng mình dưới nước.
Một người đàn ông với mái tóc đen dài xõa xuống vai, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả bầu trời đêm.
Hắn đưa tay lên, chạm vào vết sẹo dài trên cánh tay – kết quả của một lần suýt chết vì kiệt sức cách đây vài năm.
Hắn nhận ra rằng, mình đã sẵn sàng cho một thử thách mới.
Hắn quay lại, đối diện với thanh Hắc Kiếm Kolzar đang cắm sâu vào tảng đá phong ấn ở giữa hang (nơi hắn thường xuyên quay lại để cố gắng rút nó, dù bây giờ nó đã có một bản thể năng lượng trên lưng hắn).
Thực chất, việc đeo kiếm trên lưng chỉ là bước chuẩn bị, bản thể thực sự của Kolzar vẫn nằm trong đá, chờ đợi kẻ xứng đáng nhất.
Kazen bước tới, mỗi bước đi của hắn nặng nề và uy lực đến mức mặt đá dưới chân lún xuống.
Hắn đứng trước thanh kiếm, không còn sự nôn nóng, không còn sự sợ hãi.
“Lại thử sao?” – Kolzar hỏi, giọng nói có phần trầm mặc.
“Lần này sẽ khác.” – Kazen trả lời.
Hắn không vận dụng công lực ngay lập tức.
Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy chuôi kiếm.
Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm.
Ngay cả tiếng nước nhỏ giọt cũng dường như ngừng lại.
Kazen nhắm mắt, cảm nhận nhịp đập của trái tim mình hòa cùng nhịp đập của thanh kiếm và cả nhịp đập của con quỷ Zorak.
Ba thực thể, một cơ thể.
Hắn bắt đầu vận khí. Không phải là sự bùng nổ dữ dội, mà là một dòng chảy êm đềm nhưng vô tận.
Năm nghìn phần trăm... sáu nghìn phần trăm... bảy nghìn phần trăm...
Con số không ngừng tăng lên, nhưng không gian xung quanh không hề rung chuyển.
Toàn bộ sức mạnh đã được hắn nén lại vào lòng bàn tay.
Bàn tay hắn bắt đầu phát ra ánh sáng đen tuyền, một màu đen sâu thẳm hơn cả bóng tối của hang động.
“Cái gì...?” – Kolzar thốt lên kinh ngạc.
Thanh kiếm bắt đầu run rẩy, không phải vì bị kéo, mà vì nó đang phản ứng với một loại năng lượng mới mà nó chưa từng thấy ở Kazen.
Đó không phải là thần lực, cũng chẳng phải ma lực thuần túy.
Đó là lực lượng của sự hư vô, sinh ra từ hai mươi năm cô độc tột cùng.
Kazen mở mắt, đôi đồng tử của hắn giờ đây hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một màu đen tuyền huyền ảo.
“Ra ngoài cho ta!”
Hắn hét lớn, một tiếng hét mang theo uy lực của tiếng sấm rền.
Toàn bộ hang động nổ tung trong một luồng sáng đen kịt.
Những khối đá khổng lồ bị nghiền nát thành bụi cám.
Mặt đất sụp đổ, để lộ ra một vực thẳm sâu hoắm bên dưới.
Trong màn bụi mờ mịt, Kazen vẫn đứng đó, cánh tay phải của hắn đang gồng lên với những đường gân tím tái.
Thanh Hắc Kiếm Kolzar đã nhích lên được một tấc.
Chỉ một tấc duy nhất.
Nhưng từ khe hở đó, một luồng sát khí cổ đại tràn ra, cắt nát mọi thứ xung quanh trong vòng bán kính trăm mét.
Kazen hộc ra một ngụm máu tươi, bắn tung tóe lên mặt đá.
Hắn quỵ xuống, nhưng tay vẫn không buông chuôi kiếm.
“Mười nghìn phần trăm... ngươi vừa chạm tới nó trong một khoảnh khắc.” – Kolzar nói, giọng nó run rẩy vì phấn khích.
“Nhưng cơ thể ngươi... nó đang tan rã.”
Kazen nghiến răng, mặc kệ máu đang chảy ra từ mắt và tai.
Hắn nhìn ra phía cửa hang, nơi một tia sáng mặt trời yếu ớt vừa len lỏi qua những kẽ đá bị vỡ.
Đã hai mươi năm rồi, hắn chưa thấy ánh sáng mặt trời.
Cơn đau đớn dường như dịu đi, thay vào đó là một ý chí sắt đá.
Hắn biết mình không thể dừng lại ở đây.
Thế giới bên ngoài kia đang chờ đợi hắn.
Sự công bằng mà hắn hằng khao khát, sự thật về lời tiên tri năm xưa, tất cả đều đang ở phía sau bức tường đá kia.
Kazen gượng dậy, dùng chính máu của mình để bôi lên lưỡi kiếm.
“Ta sẽ không chết ở đây.” – Hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc nhưng chứa đựng một sức mạnh không thể lay chuyển.
“Ta là Kazen, hoàng tử của vương quốc Phong Ảnh... và ta sẽ lấy lại tất cả bằng thanh kiếm này.”
Sợi dây triều trên cổ hắn bỗng nhiên thắt chặt lại, như một lời nhắc nhở về giao ước máu giữa hắn và định mệnh.
Trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
