Chương 1: Ranh Giới Giữa Thực Và Ảo

Cơn mưa cuối mùa trút xuống thành phố như muốn gột rửa sạch sẽ những bụi bặm và ồn ã của một ngày dài.

Tiếng sấm rền vang từ phía chân trời xa xôi, thỉnh thoảng lại rạch ngang bầu trời bằng một tia chớp bạc trắng xóa, soi rõ những gương mặt vội vã trên đường phố Sài Gòn đang chìm trong ánh đèn màu nhòe nhoẹt.

Bạch Ngọc Phúc kéo cao cổ áo khoác, bước chân cậu đều đặn và vững chãi trên vỉa hè sũng nước.

Cậu không thích mưa.

Mưa làm mọi thứ trở nên mất kiểm soát, từ nhịp độ giao thông cho đến độ bám của đế giày trên mặt đường nhựa, và đối với một người tôn thờ sự lý trí như Phúc, những biến số không thể lường trước luôn mang lại cảm giác khó chịu.

Năm nay Phúc mười tám tuổi, cái tuổi mà người ta thường mơ mộng về những chân trời xa xôi, nhưng đôi mắt cậu lại chỉ chứa đựng sự thâm trầm của một kẻ đã sớm thấu hiểu quy luật vận hành khắc nghiệt của thực tại.

Cậu đi tắt qua một con hẻm nhỏ để về căn hộ thuê gần trường đại học.

Ánh đèn đường trong hẻm chập chờn, phát ra những tiếng "tè tè" khô khốc rồi vụt tắt, để lại một khoảng không gian đặc quánh hơi ẩm và bóng tối.

Đột nhiên, bước chân của Phúc khựng lại.

Sống lưng cậu lạnh toát, một cảm giác rùng mình chạy dọc theo tủy sống, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ báo hiệu một mối nguy hiểm đang cận kề.

Không có tiếng động nào ngoài tiếng mưa rơi tí tách, nhưng không khí xung quanh bỗng chốc trở nên nặng nề như thể trọng lực vừa tăng lên gấp bội.

"Độ ẩm 95%, gió hướng Đông Bắc, không gian kín..."

Phúc lẩm nhẩm trong đầu những thông số vật lý như một thói quen để giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt cậu lại đang nheo lại, quan sát kỹ từng ngóc ngách của bóng tối phía trước.

Từ trong màn mưa mờ ảo, một bóng đen từ từ hiện ra.

Đó không phải là người, hay ít nhất, không giống bất kỳ người thường nào mà Phúc từng gặp.

Gã đàn ông đứng đó, khoác trên mình bộ vest đen phẳng phiu dù trời đang mưa tầm tã, nhưng lạ lùng thay, không một giọt nước nào có thể chạm vào vải áo của gã.

Những hạt mưa khi cách gã chừng vài phân đều bị một lực đẩy vô hình làm cho chệch hướng, tan ra thành bụi nước li ti.

Gã nhìn Phúc bằng đôi mắt trống rỗng, không chút hơi ấm, tựa như hai hố đen sâu thẳm đang nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

"Bản ngã tiềm ẩn... Nhân Đạo chi mạch..."

Giọng nói của gã khàn đục, vang lên như tiếng kim loại cọ xát vào nhau, át cả tiếng sấm rền.

Phúc lùi lại một bước, tay cậu siết chặt quai ba lô, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán hòa cùng nước mưa cay nồng.

Cậu không hiểu gã đang nói gì, nhưng lý trí mách bảo rằng nếu không chạy ngay lập tức, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai.

Không một lời cảnh báo, gã đàn ông bước tới.

Mỗi bước chân của gã nhẹ tênh nhưng lại khiến mặt đất dưới chân Phúc rung chuyển dữ dội.

Gã đưa tay ra, một luồng khí đen kịt, lạnh lẽo thoát ra từ lòng bàn tay, ngưng tụ lại thành một lưỡi dao sắc lẹm bằng hư vô.

Phúc xoay người, dồn hết sức bình sinh lao về phía những thùng xốp cũ chất đống bên cạnh để tìm lối thoát.

Nhưng lưỡi dao ấy nhanh hơn.

Nó xé toạc không khí, mang theo hơi thở của tử vong lao vút về phía lưng cậu.

Cảm giác đau đớn chưa kịp ập đến, nhưng Phúc cảm nhận được một sự lạnh lẽo thấu xương đang xâm chiếm cơ thể, máu trong huyết quản như đông cứng lại.

Cậu ngã quỵ xuống vũng nước bẩn, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng rít qua kẽ răng.

Cái chết.

Đó là thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến lúc này.

Trong khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết trở nên mỏng manh như sợi tóc, thời gian bỗng chốc ngưng đọng.

Phúc thấy từng hạt mưa lơ lửng giữa không trung, thấy ánh chớp đứng yên như một dải lụa bạc vắt ngang bầu trời.

Và trong chính tâm thức của mình, cậu nhìn thấy một cánh cửa.

Cánh cửa ấy không làm bằng gỗ, cũng chẳng bằng vàng, nó được dệt nên từ hàng triệu sợi tơ ánh sáng nhỏ li ti, mỗi sợi tơ đều chứa đựng một mảnh ký ức, một ý chí, một khát khao tồn tại của nhân loại.

"Con người sinh ra để làm gì?"

Câu hỏi ấy vang lên trong đầu Phúc, không phải bằng âm thanh, mà bằng một sự rung động mãnh liệt của linh hồn.

Để thuận theo tự nhiên? Để làm nô lệ cho số phận?

Hay để tự mình viết nên quy luật cho chính mình?

Lồng ngực Phúc nóng bừng như có một ngọn lửa đang bùng cháy.

Cậu không cam tâm.

Cậu không cam tâm chết đi như một hạt cát vô danh trong một con hẻm tối tăm, dưới tay một kẻ mà cậu thậm chí còn không biết là ai.

Sự lý trí của cậu, sự quan sát của cậu, cái tôi kiêu hãnh của cậu... tất cả hòa quyện lại thành một luồng sức mạnh cuồn cuộn.

Đó là ý chí.

Đó là trí tuệ.

Đó là sự sáng tạo và khát vọng vượt qua giới hạn.

"Ta... là con người!"

Phúc gầm lên trong tâm tưởng.

Ngay lập tức, cánh cửa tơ sáng ấy vỡ tan, hóa thành hàng vạn đốm sáng tràn vào cơ thể cậu, len lỏi vào từng tế bào, từng sợi dây thần kinh.

Bản Ngã thức tỉnh.

Đạo căn nảy mầm.

Cảnh giới Khai Đạo - Nhất Trọng!

Luồng khí đen lạnh lẽo đang bao trùm lấy Phúc bỗng chốc bị một luồng ánh sáng vàng nhạt, ấm áp đẩy lùi.

Gã đàn ông áo đen hơi sững lại, đôi mắt trống rỗng lần đầu tiên hiện lên một tia kinh ngạc.

Gã không ngờ rằng một "phàm nhân" chưa từng tiếp xúc với giới tu hành lại có thể tự mình phá vỡ xiềng xích của quy luật tự nhiên để ngộ Đạo ngay trong hơi thở cuối cùng.

Phúc đứng dậy, những vết thương trên người cậu không biến mất, nhưng cơn đau dường như đã bị một sức mạnh tinh thần to lớn trấn áp.

Ánh mắt cậu bây giờ không còn là sự hoài nghi đơn thuần, mà là một sự thấu thị sâu sắc.

Cậu nhìn thấy những sợi tơ mờ ảo đang kết nối gã đàn ông kia với bóng tối xung quanh – đó là Đạo chi của Ngạ Quỷ Đạo, sự chiếm hữu và thôn phệ.

"Anh không thuộc về nơi này," Phúc nói, giọng cậu bình thản đến lạ lùng, không còn một chút run rẩy.

Gã đàn ông hừ lạnh một tiếng, lưỡi dao đen trên tay gã lại bùng lên mãnh liệt hơn.

"Khai Đạo mà thôi, chỉ là một con kiến mới lớn."

Gã lao đến, tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.

Nhưng trong mắt Phúc, mọi chuyển động của gã đều để lại những vệt sáng quỹ đạo rõ rệt.

Nhân Đạo không cho cậu sức mạnh cơ bắp vạn cân, nhưng nó cho cậu khả năng phân tích và nắm bắt quy luật của đối phương.

Phúc nghiêng người, một động tác đơn giản nhưng lại chuẩn xác đến từng milimet, vừa đủ để lưỡi dao đen lướt qua vai mình.

Cậu vươn tay ra, không phải để đấm hay đá, mà là chạm vào một "điểm nút" của luồng khí đen đang bao quanh cổ tay gã đàn ông.

Chỉ một cái chạm nhẹ, nhưng bằng ý chí kiên định của mình, Phúc đã trực tiếp tác động vào cấu trúc của Đạo chi mà gã đang sử dụng.

"Tan!"

Phúc khẽ thốt lên một từ.

Luồng khí đen như gặp phải khắc tinh, tan rã thành những làn khói xám rồi biến mất trong mưa.

Gã đàn ông loạng choạng lùi lại, gương mặt gã giờ đây tràn đầy sự kinh hãi.

Gã là một tu sĩ Ngộ Đạo cảnh, vậy mà lại bị một kẻ vừa mới Khai Đạo phá tan chiêu thức?

Chuyện này hoàn toàn phi logic!

Nhưng đối với Bạch Ngọc Phúc, logic lớn nhất chính là sự thật đang diễn ra trước mắt.

Nhân Đạo – Đạo của sự vượt qua giới hạn – đã bắt đầu vận hành trong con người cậu.

"Khốn kiếp! Ngươi rốt cuộc là ai?" Gã đàn ông gầm lên, bàn tay gã run rẩy định kết ấn một lần nữa.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ đầu hẻm, ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy xua tan bóng tối đặc quánh.

Gã đàn ông liếc nhìn về phía ánh đèn, nghiến răng đầy tiếc nuối.

"Mạng của ngươi... tổ chức sẽ quay lại lấy."

Nói đoạn, gã lùi sâu vào bóng tối của một bức tường rêu phong rồi biến mất như chưa từng tồn tại, chỉ để lại một mùi oán khí thoang thoảng.

Phúc đứng lặng giữa màn mưa, lồng ngực phập phồng.

Ánh sáng vàng nhạt xung quanh cậu dần lặn xuống, trả lại cho cậu cảm giác mệt mỏi rã rời của một cơ thể phàm trần.

Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình, chúng vẫn run lên bần bật, nhưng bên trong lòng bàn tay, một ký hiệu mờ ảo hình quân cờ – biểu tượng của trí tuệ và sự sắp đặt – thoáng hiện lên rồi ẩn sâu vào da thịt.

Cơn mưa vẫn rơi, nhưng thế giới trong mắt Bạch Ngọc Phúc đã hoàn toàn thay đổi.

Những tòa nhà cao tầng đằng xa, những cột đèn đường, và cả những người cảnh sát đang chạy đến kia... tất cả đều dường như được bao phủ bởi một lớp sương mù của những quy luật chưa được giải mã.

"Cậu em! Có sao không?" Một viên cảnh sát trẻ tuổi chạy đến, đỡ lấy vai Phúc khi thấy cậu loạng choạng.

Phúc ngước lên, cố gắng nặn ra một nụ cười nhợt nhạt.

"Tôi không sao... chỉ là trượt chân ngã thôi."

Viên cảnh sát nhìn quanh con hẻm vắng lặng, rồi nhìn vào vũng máu nhỏ dưới chân Phúc, chân mày hơi nhướng lên đầy nghi hoặc nhưng không hỏi thêm gì.

Anh ta đưa Phúc ra xe, dìu cậu ngồi xuống ghế.

Trong lúc xe cảnh sát lăn bánh rời khỏi con hẻm, Phúc nhìn ra cửa sổ.

Cậu thấy thấp thoáng trên sân thượng của một tòa nhà gần đó, một bóng người mặc áo dài trắng đang đứng lặng lẽ quan sát.

Người đó cầm trên tay một nhành liễu xanh mướt, dù giữa đêm mưa gió nhưng nhành liễu ấy vẫn tỏa ra một sức sống mãnh liệt.

Ánh mắt của người đó và Phúc chạm nhau trong tích tắc.

Một ánh nhìn chứa đựng sự tán thưởng, nhưng cũng đầy vẻ u uẩn.

Phúc nhắm mắt lại, tựa đầu vào thành ghế xe.

Cậu biết, cuộc đời bình lặng của một sinh viên năm nhất đã chính thức kết thúc từ giây phút này.

Cái thế giới mà cậu từng tin tưởng, cái thế giới của những con số, những định luật vật lý khô khan đã nứt vỡ, lộ ra một thực tại tàn khốc và kỳ vĩ hơn gấp bội.

Lục Đại Đạo.

Nhân Đạo.

Và bản ngã của chính cậu.

Bạch Ngọc Phúc thở dài, một hơi thở mang theo tất cả sự ngỡ ngàng và cả một chút phấn khích không thể gọi tên.

Cậu phải tìm hiểu xem gã đàn ông kia là ai, tổ chức gã nhắc đến là gì, và quan trọng nhất...

Tại sao cậu lại được chọn để bước vào con đường này?

Đêm thành phố vẫn hối hả, dòng người vẫn xuôi ngược dưới mưa, không ai hay biết rằng một bánh răng của định mệnh vừa mới bắt đầu chuyển động, kéo theo sự thay đổi của cả một trật tự đã tồn tại hàng thiên niên kỷ.

Trong bóng tối của chiếc xe cảnh sát, Phúc đưa tay lên ngực, nơi trái tim đang đập từng nhịp mạnh mẽ và nóng hổi.

Cậu cảm nhận được một luồng khí lưu nhỏ xíu, như một sợi tơ, đang xoay vần trong đan điền.

Đó là mầm mống của Đạo.

Đó là khởi đầu của Đạo Luân.

Cậu thầm hứa với lòng mình, dù con đường phía trước có mịt mù và đầy rẫy chông gai, cậu cũng sẽ dùng chính đôi mắt này để nhìn thấu mọi chân lý, dùng chính đôi tay này để nắm giữ vận mệnh của bản thân.

Bởi vì cậu là người tu hành Nhân Đạo.

Và con người, chưa bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ định mệnh nào.