Nắng tháng Tư ở vùng Trung Tây đổ xuống giảng đường đại học như mật ong đặc quánh, lười biếng và rực rỡ.
Dung Từ Tĩnh hơi nghiêng đầu, đôi mắt nâu sáng vẫn còn vẹn nguyên sự tinh anh, lặng lẽ quan sát những hạt bụi nhỏ xíu đang nhảy múa trong luồng sáng xuyên qua ô cửa kính cao vút.
Tiếng phấn rít trên bảng đen của Giáo sư Miller tạo thành một nhịp điệu đều đặn, ru ngủ cả căn phòng rộng lớn.
Cijing cúi xuống, ngón tay thon dài vân vê mép cuốn sổ tay ghi chép chuyên ngành điều dưỡng, nơi cậu vừa vẽ dở một sơ đồ hệ tuần hoàn.
Mùi vải lanh sạch từ cổ áo của chính mình quyện với chút hương bạc hà thanh mát khiến cậu cảm thấy một sự bình yên giả tạo.
Ngay phía sau lưng cậu, một luồng nhiệt nóng rực và mùi da thuộc lẫn xăng xe quen thuộc ập tới, chẳng cần quay đầu lại Cijing cũng biết đó là ai.
Micah O’Connell đang gác đôi chân dài đi ủng combat nặng trịch lên thanh chắn ghế của Cijing, khiến chiếc ghế hơi rung nhẹ.
Hắn thở ra một hơi dài đầy chán nản, luồng hơi ấm áp phả vào gáy Cijing, mang theo sự ngông cuồng không giấu giếm.
“Này, nhóc.” Micah thì thầm, giọng khàn đặc đặc trưng. “Nhìn cái lão già Miller kia kìa, tao thề là lão đang đọc thần chú chứ không phải giảng về bệnh học đâu.”
Cijing không quay lại, chỉ khẽ mỉm cười, đôi môi nhợt nhạt hơi cong lên một độ cung yếu ớt.
“Ngồi yên đi, Micah.” Cijing đáp, giọng cậu trong trẻo và trầm thấp như tiếng nước chảy qua khe đá. “Sắp thi cuối kỳ rồi, anh không muốn trượt môn này lần thứ hai đâu chứ?”
Micah bật cười, một tiếng cười ngắn gọn và đầy kiêu hãnh, hắn vươn tay vò mạnh mái tóc xanh tím của Cijing khiến nó rối tung lên.
“Đã có mày rồi mà, đồ ngốc.” Hắn thu tay về, bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc. “Mày sẽ không để tao chết chìm trong đống lý thuyết này đâu, đúng không?”
Cijing chỉ lắc đầu, cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay Micah dường như vẫn còn vương lại trên tóc, một cảm giác an toàn đến lạ kỳ.
Ở một góc khác của trí nhớ, Cijing bỗng nhớ đến Khoa.
Đã ba tháng kể từ khi Khoa rời trường sau biến cố gia đình phá sản, căn hộ bên cạnh nhà Cijing giờ đây im lìm như một ngôi mộ.
Khoa không bao giờ ồn ào như Micah, anh giống như một vực thẳm tĩnh lặng, nhưng lại mang đến một loại áp lực khiến người ta không thể thở dốc.
Cijing nhớ mùi nước mưa nhàn nhạt luôn bao quanh Khoa, và cái cách anh đứng sừng sững sau lưng cậu như một bóng ma bảo hộ tàn nhẫn.
Đột nhiên, một tiếng ho khan xé toạc sự tĩnh lặng của giảng đường.
Sarah, cô gái ngồi ở hàng ghế đầu tiên, đổ gục xuống bàn, cơ thể cô run lên bần bật như đang trải qua một cơn động kinh dữ dội.
Cijing khựng lại, bản năng của một sinh viên điều dưỡng trỗi dậy, cậu đứng bật dậy nhanh đến mức chiếc ghế gỗ va vào bàn tạo nên một tiếng động chát chúa.
“Sarah?” Cijing gọi lớn, bước chân nhanh nhẹn lướt qua những dãy bàn.
Giáo sư Miller ngừng viết, khuôn mặt già nua hiện lên vẻ bối rối phía sau cặp kính dày cộm.
Cijing tiến lại gần, cậu nhìn thấy làn da của Sarah đang chuyển sang một màu xám tro đáng sợ, những mạch máu li ti dưới cổ cô phồng lên, đen kịt như những con giun đất đang bò trườn.
“Đừng chạm vào cô ta, Cijing!” Tiếng Micah vang lên, không còn vẻ cợt nhả thường ngày, thay vào đó là một sự cảnh giác bản năng của loài thú dữ.
Cijing khựng lại khi chỉ còn cách Sarah nửa mét, mũi cậu ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, giống như mùi thịt rữa bị phơi dưới nắng gắt.
Sarah đột ngột ngẩng đầu lên.
Đôi mắt cô không còn tròng trắng, chỉ là một vùng đen ngòm, đục ngầu và tràn đầy một sự bạo lực nguyên thủy.
Cô ta không còn là Sarah nữa.
Một tiếng gầm gừ phát ra từ cuống họng cô ta, âm thanh đó không giống tiếng người, nó là tiếng rít của một cỗ máy bị hỏng hóc đang cố gào thét.
Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Sarah lao tới, hàm răng va vào nhau tạo nên tiếng "cạch" khô khốc, mục tiêu là cổ họng của Giáo sư Miller.
Máu bắn tung tóe lên tấm bảng đen trắng xóa, đỏ rực và nóng hổi.
Cả giảng đường đóng băng trong một giây, rồi sự hỗn loạn bùng nổ như một bình gas bị châm ngòi.
Tiếng la hét xé rách màng nhĩ, người ta giẫm đạp lên nhau để chạy về phía cửa thoát hiểm duy nhất.
Cijing đứng chôn chân tại chỗ, đôi đồng tử co rút lại, cậu nhìn thấy Giáo sư Miller ngã xuống, cơ thể lão giật mạnh dưới hàm răng của Sarah.
Một bàn tay to lớn, thô ráp chộp lấy vai Cijing, kéo mạnh cậu lùi lại phía sau.
“Chạy mau! Đồ ngốc, đứng ngây ra đó làm gì!” Micah hét lên bên tai cậu, khuôn mặt điển trai của hắn giờ đây căng thẳng đến cực độ, gân xanh trên cổ nổi rõ.
Cijing cảm thấy tim mình đập loạn nhịp, sự sợ hãi như một bàn tay lạnh lẽo bóp nghẹt cuống họng.
Họ chạy về phía cửa, nhưng một đám người nhiễm khác – những sinh viên vừa mới gục xuống vài phút trước – đã chặn đứng lối ra.
Máu chảy thành dòng trên sàn đá cẩm thạch, trơn trượt và tanh nồng.
Micah đẩy Cijing vào sau một chiếc cột lớn, đôi mắt xanh lá của hắn quét nhanh qua căn phòng, dừng lại ở chiếc bình cứu hỏa màu đỏ treo trên tường.
“Ở yên đây.” Micah ra lệnh, giọng hắn lạnh lùng và dứt khoát.
Hắn lao ra, đôi vai rộng lớn va mạnh vào một kẻ nhiễm đang cố vồ lấy một sinh viên khác.
Micah giật phắt chiếc bình cứu hỏa ra khỏi giá đỡ, nắm chặt vòi phun bằng đôi bàn tay đầy tàn nhang giờ đã lấm lem vết bẩn.
Một tên nhiễm bệnh với khuôn mặt biến dạng lao về phía hắn, miệng há hốc để lộ những sợi cơ đỏ hỏn.
Micah không lùi bước, hắn vung chiếc bình kim loại nặng trịch bằng một lực cánh tay kinh hồn.
Tiếng "bốp" trầm đục vang lên khi kim loại va vào sọ người, kẻ nhiễm bệnh đổ rạp xuống như một bao tải cát, đầu lìa sang một bên.
Micah không dừng lại, hắn nhấn van, bọt tuyết trắng xóa phun ra mù mịt, tạo thành một bức màn ngăn cách giữa họ và đàn quái vật.
“Cijing! Đi lối này!” Micah gầm lên giữa đám khói trắng, tay kia chộp lấy cổ tay Cijing, kéo cậu chạy về phía cửa sổ lớn phía sau giảng đường.
Sức mạnh của Micah áp đảo đến mức Cijing cảm thấy mình gần như bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.
Họ băng qua những dãy bàn ghế đổ nát, tiếng súng bắt đầu vang lên từ xa, cùng với tiếng còi báo động gào thét không ngừng.
Bên ngoài cửa sổ, khói đen bắt đầu bốc lên từ những tòa nhà trung tâm thành phố, bầu trời tháng Tư rực rỡ giờ đây bị nhuộm một màu xám xịt của tử khí.
Micah dùng bình cứu hỏa đập nát lớp kính cường lực, những mảnh kính vỡ bắn ra như những hạt kim cương dưới nắng chiều, cắt vào da thịt họ.
Cijing hít một hơi thật sâu, mùi khói và máu đã lấp đầy buồng phổi cậu, cậu nhảy xuống, rơi thẳng vào vòng tay vững chãi của Micah.
Lồng ngực Micah phập phồng, nhịp tim hắn đập mạnh mẽ và cuồng loạn áp vào lưng Cijing.
“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.” Micah thì thầm, giọng hắn run rẩy một cách hiếm hoi.
Hắn nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Cijing, mười ngón tay đan chặt vào nhau như thể sợ rằng nếu buông ra, thế giới này sẽ nuốt chửng lấy người kia.
Họ bắt đầu chạy, bỏ lại sau lưng giảng đường đang chìm trong biển lửa và những tiếng gào thét của một kỷ nguyên vừa sụp đổ.
Cijing không hay biết rằng, đây là lần cuối cùng cậu được nhìn thấy thế giới này một cách rõ ràng đến thế.
Ánh chiều tà hắt lên bóng lưng của Micah, biến hắn thành một vầng sáng chói lọi nhưng đơn độc giữa đống đổ nát.
Ở một nơi nào đó rất xa, Khoa đang đứng giữa một ngã tư đường đầy xác chết, chiếc xà beng trên tay anh nhỏ máu ròng ròng.
Đôi mắt đen sâu thẳm của anh nhìn về phía dãy trường đại học đang bốc khói, môi anh mấp máy một cái tên không thành tiếng.
“Cijing.”
Một lời hứa, một nỗi ám ảnh, và một sự bắt đầu tàn khốc cho tất cả.
Dịch bệnh N-78 không chỉ giết chết con người, nó giết chết cả linh hồn của thế giới cũ, để lại những mảnh vụn sắc lẹm đâm sâu vào tim những kẻ còn sống.
Gió thổi qua, mang theo mùi của xăng và sự chết chóc, xóa sạch những dấu chân cuối cùng của sự bình yên trên sân trường.
Micah vẫn kéo Cijing chạy, chạy về phía bóng tối đang dần bao trùm, nơi mà lòng tin và sự hy sinh là thứ duy nhất còn giá trị hơn cả mạng sống.
Cijing cảm thấy tay mình bị bóp chặt đến đau đớn, nhưng cậu không lên tiếng.
Cậu chỉ thầm cầu nguyện, một lời cầu nguyện vô vọng giữa tiếng gầm rú của những con quái vật đang trỗi dậy từ sâu thẳm nhân tính.
Thế giới đã chết vào một buổi chiều tháng Tư đầy nắng.
Và sương mù bắt đầu phủ lên đồng tử của những kẻ sống sót, che mờ đi ranh giới giữa tình yêu và sự điên cuồng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
