Sức nặng của hai cơ thể va vào lớp cỏ khô khốc, tạo ra một tiếng hự nghẹn khuất trong lồng ngực Micah.
Mùi cỏ cháy quyện với mùi gỉ sắt nồng nặc của máu tươi xộc thẳng vào cánh mũi Cijing, khiến cậu nấc lên một tiếng khan đặc.
Micah không buông tay, hắn ôm chặt lấy cậu, lăn thêm một vòng trên nền đất đầy những mảnh kính vỡ li ti từ cửa sổ giảng đường vừa nổ tung.
“Đừng nhìn lại.”
Giọng Micah gầm gừ sát bên tai, nóng hổi và đầy mùi khói.
Hắn bật dậy như một chiếc lò xo bị nén chặt, lôi tuột Cijing đứng thẳng lên.
Đôi mắt xanh lá của Micah quét qua sân trường, nơi những bóng người đang vặn vẹo theo những tư thế không tưởng, lao vào nhau như những con thú đói.
Phía sau họ, giảng đường đại học – nơi chỉ mười phút trước còn là thánh đường của tri thức – giờ đây là một lò hỏa thiêu khổng lồ.
Tiếng kính vỡ lách tách hòa cùng tiếng gào thét bị bóp nghẹt bởi khói đặc.
Cijing loạng choạng, đôi chân run rẩy như muốn tan chảy dưới sức nóng của mặt đường nhựa.
Cậu nhìn thấy một sinh viên ngành mỹ thuật, người vẫn thường ngồi vẽ ký họa ở quảng trường, giờ đang gục đầu bên bồn hoa.
Nhưng anh ta không vẽ.
Anh ta đang gặm nhấm một thứ gì đó mềm oặt và đỏ hỏn, những sợi gân trắng dính trên môi anh ta kéo dài ra như những sợi tơ nhện kinh tởm.
“Cijing! Nhìn tao này!”
Micah chộp lấy hai vai cậu, lắc mạnh.
Đôi bàn tay to lớn, đầy tàn nhang của hắn siết chặt đến mức Cijing cảm thấy xương vai mình như sắp vỡ vụn.
Ánh mắt Micah rực cháy một vẻ điên cuồng và che chở, một thứ năng lượng áp đảo khiến Cijing buộc phải tỉnh táo lại giữa cơn ác mộng.
“Xe của tao ở bãi đỗ phía Tây. Chúng ta phải đến đó.”
Micah nói nhanh, nhịp thở dồn dập của hắn đánh vào mặt Cijing.
Hắn rút từ trong thắt lưng ra một con dao gấp – thứ vũ khí lẻ loi mà một gã sinh viên kỹ thuật thường mang theo để cắt dây điện hoặc gọt táo.
Họ bắt đầu chạy.
Sân trường giờ đây là một bàn cờ của tử thần, nơi mỗi bước chân đều có thể dẫm phải một mầm mống của sự hủy diệt.
Cijing cảm thấy mình giống như một con búp bê vải bị kéo đi trong cơn lốc.
Mái tóc xanh tím của cậu bết lại vì mồ hôi và bụi than, che khuất tầm nhìn vốn đã bắt đầu nhòe đi vì nước mắt sinh lý.
Một kẻ nhiễm bệnh lao ra từ bụi rậm, vạt áo blouse trắng của nó rách rưới, loang lổ những vệt đen kịt.
Nó không sủa, không gầm, nó chỉ phát ra những tiếng rít từ cuống họng đã bị xé toạc.
Micah không hề giảm tốc độ.
Hắn vung vai, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể 187 cm va mạnh vào sinh vật đó.
Tiếng xương gãy răng rắc vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng một cách đáng sợ của bãi đỗ xe.
Micah không dừng lại để kiểm tra xem nó còn sống hay đã chết.
Hắn chỉ siết chặt tay Cijing hơn, mười đầu ngón tay đan xen vào nhau, nóng rực như muốn nung chảy cả hai thành một khối.
“Gần tới rồi, nhóc! Cố lên!”
Micah hét lên, tiếng cười của hắn giờ đây nghe thật chát chúa, như một cách để xua đi nỗi sợ hãi đang gặm nhấm chính mình.
Ở một phía khác của thành phố, cách đó mười dặm đường chim bay.
Khoa đứng giữa ngã tư Broad Street, chiếc xà beng bằng thép đen trên tay anh nặng trĩu.
Máu của một kẻ nhiễm bệnh vừa bị anh đập nát sọ đang nhỏ ròng ròng xuống mặt đường, hòa vào dòng nước từ một vòi cứu hỏa bị hỏng gần đó.
Khuôn mặt Á Đông của Khoa tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, không một gợn sóng cảm xúc.
Đôi mắt đen sâu thẳm của anh không nhìn vào những xác chết xung quanh, mà hướng về phía chân trời nơi khói đen từ trường đại học đang bốc cao.
Anh biết Cijing ở đó.
Và anh cũng biết Micah ở đó.
Khoa siết chặt chuôi xà beng, lớp băng keo quấn quanh cán thép hằn lên lòng bàn tay anh những vết lằn sâu hoắm.
Gia đình anh đã mất, cả thế giới này có thể sụp đổ, nhưng Cijing thì không được phép.
Đó không phải là một mong cầu, đó là một mệnh lệnh mà anh tự ban cho chính mình.
Anh bước đi, đôi giày Tactical đế cao su di chuyển một cách êm ái trên đống đổ nát, không gây ra bất kỳ tiếng động thừa thãi nào.
Một kẻ nhiễm bệnh loạng choạng tiến lại gần, miệng nó há hốc như muốn nói điều gì đó nhưng chỉ có máu đen trào ra.
Khoa không biến sắc, anh xoay người, một vòng cung thép xé toạc không khí, găm thẳng vào thái dương của nó.
Cái xác đổ xuống, Khoa thậm chí không thèm liếc nhìn lại lần thứ hai.
Trở lại bãi đỗ xe phía Tây.
Micah đá văng một chiếc xe đạp điện cản đường, kéo Cijing đến bên chiếc xe bán tải cũ kỹ màu xanh đậm của mình.
Hắn vội vã lục tìm chìa khóa trong túi quần cargo, đôi bàn tay run rẩy khiến những chiếc chìa va vào nhau kêu lạch cạch.
“Chết tiệt! Chết tiệt!”
Micah rủa xả, răng hắn nghiến chặt.
Cijing đứng tựa lưng vào cửa xe, lồng ngực phập phồng như một con chim bị thương.
Cậu nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập từ phía xa.
Không phải một, mà là hàng chục.
Tiếng móng tay cào trên nhựa đường, tiếng hơi thở khò khè của một bầy thú săn mồi đang khép vòng vây.
“Micah… chúng đang đến.”
Giọng Cijing mỏng manh như một sợi tơ, cậu đưa tay quờ quạng chạm vào cánh tay của Micah.
Hơi ấm từ lớp áo da lộn của hắn là thứ duy nhất giữ cho cậu không ngã quỵ.
“Vào xe ngay!”
Micah gầm lên khi tiếng động cơ cuối cùng cũng gầm rú trả lời.
Hắn đẩy Cijing vào ghế phụ, rồi nhảy vào ghế lái, nhấn ga lùi mạnh ra sau.
Chiếc xe bán tải chồm lên, nghiến qua một thứ gì đó mềm nhũn dưới bánh xe.
Micah bẻ lái điên cuồng, con dao gấp giờ đã được thay bằng một thanh sắt dài mà hắn lôi ra từ gầm ghế.
Hắn nhìn qua gương chiếu hậu, thấy một đám đông những kẻ với khuôn mặt biến dạng đang đuổi theo, đôi mắt chúng đen ngòm, không còn một tia nhân tính.
Cijing ngồi thu mình trên ghế, hai tay ôm lấy đầu.
Mùi xăng trong xe nồng nặc, quyện với mùi da thuộc từ chiếc áo khoác của Micah tạo thành một không gian chật hẹp nhưng an toàn đến lạ lùng.
Cậu cảm thấy chiếc xe rung chuyển dữ dội khi Micah đâm xuyên qua hàng rào bảo vệ của trường.
“Chúng ta đi đâu đây?”
Cijing hỏi, giọng cậu đã bình tĩnh hơn một chút, nhưng sự bàng hoàng vẫn hiện rõ trong đôi mắt nâu sáng.
“Ra khỏi thành phố. Bất cứ nơi nào không có những thứ đó.”
Micah đáp, ánh mắt hắn dán chặt vào con đường phía trước, nơi những chiếc xe hơi đâm sầm vào nhau tạo thành một mê cung của sắt thép và lửa.
Hắn với tay sang, nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Cijing trên đầu gối.
Cái nắm tay của Micah thô ráp, đầy mồ hôi, nhưng nó mang theo một lời hứa sống còn.
“Tao sẽ bảo vệ mày. Nghe chưa? Tao sẽ không để bất cứ thứ gì chạm vào mày cả.”
Cijing nhìn xuống bàn tay mình nằm gọn trong tay Micah.
Cậu không nói gì, chỉ khẽ siết lại.
Nhưng trong thâm tâm, một nỗi bất an mơ hồ như sương mù buổi sớm đang bắt đầu lan tỏa.
Cậu nghĩ đến Khoa.
Khoa đang ở đâu giữa đống tro tàn này?
Anh có đang tìm cậu không, hay anh đã trở thành một trong những bóng ma ngoài kia?
Thành phố lùi lại phía sau, một bức tranh của sự hủy diệt được vẽ bằng màu đỏ của máu và màu đen của khói.
Ánh nắng chiều tà tắt dần, nhường chỗ cho một bóng tối đặc quánh đang nuốt chửng lấy nhân loại.
Micah lái xe như một gã điên, luồn lách qua những kẽ hở hẹp giữa các xác xe.
Mỗi khi có một kẻ nhiễm bệnh lao vào cửa kính, hắn lại nghiến răng nhấn ga, mặc cho tiếng xương thịt va đập vào kim loại nghe ghê rợn.
Hắn không muốn Cijing nhìn thấy những điều đó.
Hắn muốn giữ cho đôi mắt kia mãi mãi trong trẻo như những hạt bụi nhảy múa trong nắng chiều.
Nhưng Micah không biết rằng, định mệnh là một kẻ điêu khắc tàn nhẫn.
Nó đã bắt đầu mài giũa những nỗi đau, chuẩn bị phủ lên đồng tử của Cijing một lớp sương mù vĩnh cửu.
Ở một trạm xăng bỏ hoang bên rìa cao tốc, Khoa đang dừng lại.
Anh không cần xăng cho xe, vì anh di chuyển bằng đôi chân và sự bền bỉ của một kẻ đi săn.
Anh đang thu thập những mảnh thông tin từ một chiếc radio cầm tay nhặt được trên đường.
“N-78… lây lan qua máu… tránh xa các khu vực đông dân cư…”
Tiếng rè rè của radio hòa cùng tiếng gió rít qua những cột bơm xăng trống rỗng.
Khoa tắt radio.
Anh lấy ra một tấm bản đồ thành phố đã rách nát, dùng cây bút chì vạch một đường thẳng từ khu vực trường đại học hướng về phía Tây.
Anh biết thói quen của Micah.
Hắn sẽ chạy trốn, và hắn sẽ mang theo Cijing đến những nơi hẻo lánh.
“Hai năm.”
Khoa thì thầm, con số đó hiện lên trong đầu anh như một lời nguyền.
Anh không biết mình sẽ mất bao lâu để tìm thấy họ, nhưng anh biết mình sẽ không bao giờ dừng lại.
Dù có phải đi bộ qua mười bang, dù có phải giết sạch mọi kẻ nhiễm bệnh trên đường đi, anh cũng sẽ tìm được Cijing.
Anh nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi vẫn còn vương chút mùi hương nước mưa nhàn nhạt – thứ mùi hương mà Cijing từng nói là anh luôn mang theo.
Giờ đây, nó bị phủ lấp bởi mùi đồng tử của máu và mùi lưu huỳnh của sự chết chóc.
Đêm đầu tiên của ngày tận thế buông xuống.
Trong chiếc xe bán tải, Cijing đã lịm đi vì kiệt sức và sốc tâm lý.
Đầu cậu tựa vào vai Micah, hơi thở nhẹ và run rẩy.
Micah một tay lái xe, một tay vòng qua ôm lấy vai cậu, kéo cậu lại gần hơn vào lồng ngực mình.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn đường đã tắt ngấm.
Chỉ còn lại ánh trăng nhợt nhạt chiếu xuống những cánh đồng khô cằn vùng Trung Tây.
Micah bỗng thấy sợ hãi.
Không phải sợ chết, mà sợ rằng mình không đủ mạnh mẽ để giữ lấy thiên đường nhỏ bé đang tựa vào vai mình đây.
Hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên mái tóc xanh tím của Cijing, mùi bạc hà giờ đã bị thay bằng mùi khói đắng ngắt.
“Ngủ đi, đồ ngốc.”
Hắn thì thầm, giọng nói tan biến vào tiếng động cơ cô độc giữa màn đêm.
“Ngày mai sẽ khác.”
Nhưng Micah sai rồi.
Ngày mai sẽ không khác.
Thế giới cũ đã chết hẳn, và những gì còn lại chỉ là một cuộc rượt đuổi không hồi kết giữa tình yêu, sự chiếm hữu và những bóng ma của quá khứ.
Virus N-78 đang âm thầm biến đổi bên trong những vật chủ mới, chờ đợi để xé nát những gì còn sót lại của lòng trắc ẩn.
Và ở đâu đó trong bóng tối, Khoa vẫn đang bước đi, từng bước một, rút ngắn khoảng cách với mục tiêu duy nhất của cuộc đời mình.
Tiếng xà beng lê trên mặt đất tạo ra những tia lửa nhỏ, như những ngôi sao băng vụt tắt trong đêm đen của nhân loại.
Cijing trong cơn mơ màng bỗng thấy một làn sương trắng xóa phủ lên tầm mắt.
Cậu cố gắng chớp mắt, cố gắng nhìn xuyên qua nó để tìm thấy bóng hình của Micah hay Khoa, nhưng tất cả chỉ là một màu trắng đục ngầu, lạnh lẽo và đơn độc.
Cậu thảng thốt gọi, bàn tay quờ quạng tìm kiếm sự hiện diện của người bên cạnh.
“Tao đây. Tao vẫn ở đây.”
Micah siết chặt tay cậu, giọng nói trầm ấm của hắn như một mỏ neo giữ cậu lại với thực tại.
Cijing thở phào, tựa đầu lại vào ghế.
Nhưng cậu không biết rằng, hình ảnh cuối cùng về một thế giới rực rỡ sắc màu đang dần tan biến, nhường chỗ cho một hành trình dài trong bóng tối, nơi âm thanh và xúc giác sẽ trở thành đôi mắt mới của cậu.
Và sương mù, thực sự đã bắt đầu đậu xuống đồng tử.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
