Chương 1: Những Sắc Màu Đi Lạc

Bóng tối trong căn xưởng vẽ của Halioas không bao giờ là một màu đen thuần túy.

Nó là sự pha trộn hỗn độn giữa màu chàm của sự cô độc, sắc tím than của những giấc mơ dang dở và mùi dầu thông nồng nặc đến gai người.

Halioas đứng trước tấm toan lớn, những ngón tay gầy guộc siết chặt cán cọ đến mức khớp xương trắng bệch, run rẩy theo từng nhịp thở nặng nề.

Mồ hôi rịn ra trên trán anh, lăn dài xuống gò má rồi mất hút vào chiếc áo sơ mi bạc màu đã lấm lem đủ loại sắc độ.

Dưới ánh đèn vàng vọt leo lét, những bức tranh treo trên tường như đang thở, chúng phập phồng theo từng cử động nhỏ nhất của người nghệ sĩ đang kiệt sức.

Anh đang cố bắt lấy một thứ ánh sáng không tồn tại ở thế giới này, một thứ sắc độ mà anh chỉ thấy trong những cơn mê sảng kéo dài từ đêm này sang đêm khác.

Bỗng nhiên, không gian đặc quánh mùi sơn dầu bỗng bị xé toạc bởi một luồng khí lạnh lẽo, thanh khiết đến kỳ lạ.

Nó không phải cái lạnh của gió mùa đông, mà là cái lạnh của những vì sao xa xôi, của một vùng không gian chưa từng được đặt tên.

Halioas khựng lại, chiếc cọ trên tay anh dừng lơ lửng giữa không trung, chỉ cách bề mặt vải vài milimet.

Anh không quay đầu lại, nhưng gáy anh dựng tóc gáy, cảm nhận rõ rệt một sự hiện diện đang dần hình thành ngay phía sau lưng mình.

Mặt nước trong chiếc xô nhỏ đặt cạnh chân anh bắt đầu gợn sóng, dù căn phòng hoàn toàn kín gió.

"Cậu lại định vẽ tớ bằng những gam màu u tối đó sao, Halioas?"

Giọng nói ấy không vang lên từ thính giác, nó như được rót thẳng vào tâm trí anh, trong trẻo như tiếng pha lê va chạm và êm dịu như tơ lụa.

Halioas từ từ hạ tay xuống, anh thở hắt ra một hơi dài, sự căng thẳng trên bờ vai gầy gò dần tan biến, thay vào đó là một vẻ cam chịu đầy dịu dàng.

Anh xoay người lại, đôi mắt mỏi mệt vì thiếu ngủ chạm ngay vào một đôi mắt khác – đôi mắt mang màu của những dải cực quang rực rỡ và sâu thẳm.

Alice đang ngồi vắt vẻo trên bệ cửa sổ cao vút, đôi chân trần của cô đung đưa nhịp nhàng trong không trung.

Làn da cô trắng đến mức gần như trong suốt, dường như có thể nhìn thấy những dòng chảy màu bạc li ti chạy dưới lớp biểu bì thay vì những mạch máu đỏ thẫm như người thường.

Chiếc váy của cô không được may từ vải, nó như được kết tinh từ ánh sáng và sương mù, không ngừng thay đổi hình dạng theo từng hơi thở của chủ nhân.

"Tớ không vẽ cậu," Halioas khẽ đáp, giọng anh khàn đặc vì nhiều giờ không nói. "Tớ chỉ đang cố tìm cách giữ lại hơi ấm mà cậu để lại ở đây từ lần trước."

Alice bật cười, tiếng cười của cô làm những bức tranh trên tường rung rinh, như thể chúng cũng muốn hòa vào niềm vui đó.

Cô nhảy xuống từ bệ cửa sổ, nhưng đôi chân cô không hề chạm đất, cô lướt đi trên không trung như thể trọng lực là một khái niệm hoàn toàn xa lạ.

"Hơi ấm của tớ là thứ mà màu vẽ của thế giới này không bao giờ mô phỏng nổi đâu, cậu biết mà."

Cô dừng lại ngay sát trước mặt anh, khoảng cách gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương của những loài hoa chưa bao giờ nở trên mặt đất.

Halioas cảm nhận được lồng ngực mình thắt lại, một nhịp đập lỗi nhịp khiến anh phải bặm môi để giữ cho mình tỉnh táo.

Tình bạn này là một đặc ân, nhưng cũng là một bản án treo lơ lửng trên đầu anh.

Làm sao một con người bằng xương bằng thịt, đầy rẫy những khuyết điểm và sự hữu hạn như anh lại có thể đứng cạnh một thực thể hoàn mỹ từ cõi khác?

Anh vươn tay ra, định chạm vào vai cô nhưng rồi lại rụt lại, những ngón tay dính đầy màu vẽ như sợ rằng sẽ làm bẩn đi sự tinh khiết ấy.

Alice nhận ra điều đó, ánh mắt cô thoáng qua một chút buồn thương, một nỗi buồn cổ xưa mà chỉ những tâm hồn lạc lối mới thấu hiểu.

Cô chủ động nắm lấy bàn tay thô ráp của anh, ép những ngón tay gầy của anh áp sát vào má mình.

Cái lạnh từ da thịt cô truyền sang anh, nhưng kỳ lạ thay, nó lại làm trái tim Halioas bùng cháy một ngọn lửa rực rỡ.

"Đừng sợ tớ bị bẩn, Halioas. Tớ thích những vệt màu này, chúng là minh chứng cho việc cậu đang sống, đang trăn trở."

Halioas cảm nhận được sự mềm mại đến khó tin dưới lòng bàn tay, một cảm giác chân thực đến mức khiến anh đau đớn.

"Cậu đến đây từ lúc nào?" Anh hỏi, cố xua đi bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây.

"Từ khi cậu bắt đầu quẹt những nét vẽ đầu tiên lên tấm toan kia," Alice buông tay ra, cô lướt về phía bức họa dang dở.

Cô nghiêng đầu quan sát, những lọn tóc bạc lấp lánh xõa xuống vai như một thác nước đổ từ mặt trăng.

"Cậu đang vẽ nỗi buồn của chính mình, không phải vẽ tớ. Tại sao vậy? Ở bên cạnh tớ, cậu vẫn thấy buồn sao?"

Halioas lặng lẽ đặt chiếc cọ xuống khay, anh bước đến đứng cạnh cô, nhìn vào đống hỗn độn màu sắc mà mình vừa tạo ra.

Đúng là nó rất tối, một màu xanh thẳm như đáy đại dương, nơi ánh sáng không bao giờ chạm tới được.

"Bởi vì tớ luôn sợ, Alice ạ," Anh thú nhận, giọng nói nhỏ như một hơi thở.

"Tớ sợ rằng một ngày nào đó, khi tớ chớp mắt, cậu sẽ tan biến vào hư vô giống như cách cậu xuất hiện."

"Và khi đó, tớ sẽ chỉ còn lại những bức tranh vô hồn này để tự lừa dối bản thân rằng cậu đã từng tồn tại."

Alice im lặng, cô không nhìn anh mà nhìn vào khoảng không vô định phía sau bức tường đá cũ kỹ.

Bàn tay cô khẽ lướt qua bề mặt tấm toan, nơi màu sơn vẫn còn ướt át.

Kỳ lạ thay, nơi ngón tay cô đi qua, màu xanh u tối bỗng chuyển mình, rực sáng lên thành một sắc vàng kim lộng lẫy như ánh bình minh.

Nó lan tỏa, nuốt chửng sự u ám, biến bức tranh thành một khung cảnh siêu thực về một cánh đồng rực lửa.

"Tớ ở đây, ngay lúc này, chẳng phải sao?" Cô xoay người lại, đối diện với anh bằng một nụ cười nửa vời, đầy ẩn ý.

"Tớ là bạn của cậu, Halioas. Tình bạn không biến mất chỉ vì một người không còn hiện diện trước mắt người kia."

Halioas nhìn vào sắc vàng kim trên bức tranh rồi lại nhìn vào cô, sự mâu thuẫn trong lòng anh càng lúc càng lớn.

"Tớ biết chúng ta là bạn," Anh lặp lại, như thể đang cố tự thuyết phục chính mình.

"Nhưng có những lúc, tớ cảm thấy tình bạn này giống như một sợi dây mỏng manh đang căng ra quá mức."

"Tớ muốn giữ cậu lại, muốn ích kỷ chiếm hữu thế giới của cậu, nhưng tớ lại chỉ là một họa sĩ nghèo với những giấc mơ viển vông."

Alice tiến lại gần hơn, cô đặt bàn tay nhỏ nhắn lên ngực trái của anh, nơi trái tim đang đập loạn nhịp như một con chim bị nhốt trong lồng.

"Cậu có nghe thấy không? Nhịp đập này không hề viển vông chút nào."

"Nó mạnh mẽ hơn bất cứ quy luật vật lý nào ở thế giới của tớ."

Halioas cảm thấy hơi thở của cô phả nhẹ vào cổ mình, một cảm giác ngứa ngáy, đê mê lan tỏa khắp sống lưng.

Anh vô thức vòng tay ra sau lưng cô, định kéo cô vào một cái ôm, nhưng rồi anh khựng lại.

Giữa họ luôn có một rào cản vô hình, một ranh giới mà nếu anh bước qua, mọi thứ có thể sẽ sụp đổ.

Họ là bạn, đúng vậy. Nhưng ánh mắt họ nhìn nhau lúc này không hề chứa đựng sự bình thản của tình bạn thuần túy.

Nó chứa đựng sự khao khát, nỗi đau và cả sự tuyệt vọng của hai linh hồn đến từ hai thực tại khác nhau.

Alice không lùi lại, cô ngước nhìn anh, đôi môi mọng khẽ mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi.

Bên ngoài, tiếng mưa bắt đầu rơi lộp bộp trên mái tôn của xưởng vẽ, âm thanh khô khốc ấy càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bên trong căn phòng.

Halioas cảm thấy mình đang đứng trên bờ vực của một vực thẳm, và Alice chính là vực thẳm đầy mê hoặc đó.

"Alice, cậu thực sự là gì?" Anh hỏi, một câu hỏi mà anh đã tự hỏi hàng ngàn lần nhưng chưa bao giờ dám thốt ra.

"Tớ là một giấc mơ mà cậu đã đánh thức, hoặc có lẽ, cậu là giấc mơ mà tớ đang cố gắng thực hiện," Cô trả lời, lời nói đầy tính triết lý và mông lung.

Cô đưa tay lên, vuốt nhẹ những sợi tóc rối bời trên trán anh, hành động ấy đầy sự che chở và âu yếm.

Halioas nhắm mắt lại, tận hưởng sự đụng chạm hiếm hoi này, anh ước gì thời gian có thể ngưng đọng lại ngay tại khoảnh khắc này.

Không có nghệ thuật, không có thế giới khác, chỉ có anh và cô trong không gian chật hẹp đầy mùi sơn dầu này.

Nhưng rồi, một luồng ánh sáng chói lòa từ phía cửa sổ hắt vào, Alice khẽ giật mình, cô buông tay khỏi ngực anh.

"Đã đến lúc tớ phải đi rồi sao?" Anh hỏi, giọng nói run rẩy không giấu giếm sự luyến tiếc.

"Cửa sổ của thế giới tớ đang khép lại, Halioas. Nếu tớ không đi, tớ sẽ bị kẹt lại ở đây mãi mãi."

"Và nếu tớ bị kẹt lại, tớ sẽ mất đi ánh sáng của mình, tớ sẽ trở nên khô héo giống như những bông hoa trong bình kia."

Cô chỉ tay về phía lọ hoa hồng đã héo úa đặt trên bàn gỗ cạnh cửa sổ.

Halioas nhìn theo, lòng anh thắt lại vì đau đớn. Anh không muốn cô mất đi vẻ rực rỡ ấy, nhưng anh cũng không muốn cô rời đi.

Sự ích kỷ và tình yêu – hay thứ gì đó tương tự tình yêu – đang đấu tranh dữ dội trong tâm trí anh.

"Cậu sẽ quay lại chứ?"

"Tớ luôn quay lại khi cậu cần một màu sắc mới cho cuộc đời mình," Alice nói, thân hình cô bắt đầu mờ ảo, hòa vào những tia sáng đang nhảy múa quanh phòng.

Cô lướt đến bên bức tranh, đặt một nụ hôn nhẹ lên phần màu vàng kim mà cô vừa tạo ra.

"Đừng để nỗi buồn nuốt chửng cậu, bạn của tớ. Hãy vẽ tiếp đi, cho đến khi chúng ta không còn cần đến những bức tranh để gặp nhau nữa."

Halioas lao về phía cô, đôi tay anh vươn ra nhưng chỉ nắm lấy được không khí lạnh lẽo.

Alice đã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng mỏng manh tan dần trong hư không và mùi hương thanh khiết vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay anh.

Anh đứng lặng người giữa căn phòng, nhìn bức tranh giờ đây đã mang một diện mạo hoàn toàn khác.

Sắc vàng kim ấy vẫn rực cháy, nó không hề phai nhạt theo sự biến mất của cô, trái lại, nó càng lúc càng sáng hơn, chiếu rọi mọi ngóc ngách của xưởng vẽ.

Halioas quỵ xuống sàn nhà, đôi vai anh run lên bần bật.

Anh không khóc, vì nước mắt dường như quá tầm thường để diễn tả cảm xúc lúc này.

Anh chỉ cảm thấy một sự trống rỗng to lớn, một hố đen đang nuốt chửng lấy tâm hồn anh ngay sau khi vừa được lấp đầy bởi ánh sáng.

Anh nhặt chiếc cọ lên, đôi bàn tay vẫn còn dính màu vàng từ nụ hôn của cô lên bức tranh.

"Tình bạn..." Anh lẩm bẩm, tiếng cười khô khốc vang lên trong bóng tối.

"Có tình bạn nào khiến người ta cảm thấy như bị xé toạc linh hồn mỗi khi chia ly thế này không, Alice?"

Anh nhìn vào bàn tay mình, nơi vẫn còn cảm giác lạnh lẽo từ da thịt cô.

Dưới ánh sáng vàng kim ấy, anh bắt đầu vẽ.

Lần này, anh không vẽ nỗi buồn, anh vẽ một cánh cửa – một cánh cửa mà anh thề rằng một ngày nào đó, anh sẽ tự tay mở ra để bước vào thế giới của cô.

Dù cái giá phải trả có là sự tan biến của chính bản thân mình, anh cũng sẽ không lùi bước.

Mưa bên ngoài vẫn rơi, nhưng bên trong xưởng vẽ, một cuộc chiến thầm lặng giữa lý trí và con tim vừa chính thức bắt đầu.

Halioas biết, sau đêm nay, anh không bao giờ có thể coi cô chỉ là "một người bạn" đơn thuần được nữa.

Mọi nét vẽ, mọi màu sắc từ nay về sau sẽ đều mang hơi thở của cô, mang nỗi khát khao cháy bỏng về một thứ tình cảm vượt ngoài biên giới của mọi thế giới.

Anh miệt mài vẽ, mặc kệ thời gian trôi đi, mặc kệ đôi tay đã bắt đầu tê dại.

Trên tấm toan, hình bóng của một cô gái đang dần hiện lên, không phải từ ánh sáng hay sương mù, mà từ chính máu và nước mắt của một kẻ nghệ sĩ đang điên cuồng vì một tình yêu không lối thoát.

Bức tranh ấy, có lẽ sẽ là kiệt tác vĩ đại nhất của anh, hoặc cũng có thể là nấm mồ chôn vùi tâm hồn anh mãi mãi.

Nhưng Halioas không quan tâm.

Anh chỉ cần biết rằng, ở một nơi nào đó ngoài kia, Alice đang nhìn anh, và có lẽ cô cũng đang cảm nhận được sự giằng xé mà anh đang gánh chịu.

Tình bạn hay bạn tình? Câu hỏi đó như một giai điệu ám ảnh, vang vọng mãi trong đêm đen tĩnh mịch.