Mùi hương của Noctis University vào những buổi chiều muộn luôn là sự pha trộn kỳ lạ giữa hơi ẩm của gạch đá Gothic cổ kính và mùi tiền bạc xa xỉ tỏa ra từ những bộ âu phục đắt tiền.
Nhưng tại Khu phức hợp Thể thao Dưới nước, không gian ấy bị xé toạc bởi mùi chlorine nồng nặc và hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt bể tiêu chuẩn Olympic.
Killian Brenner đang ở dưới nước.
Gã đàn ông ấy, khi thoát khỏi vẻ ngoài của một "chú chó vàng" ngốc nghếch bám đuôi phụ nữ, là một con quái vật thực thụ.
Làn nước xanh ngắt bị xẻ dọc bởi đôi vai rộng đến kinh người của Killian, những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da ướt đẫm trông giống như một bản đồ địa hình của sức mạnh thuần túy.
Tiếng còi của huấn luyện viên vang lên chát chúa, xé tan bầu không khí đặc quánh sự cạnh tranh.
Killian trồi lên khỏi mặt nước, mái tóc tro xám bết lại, những giọt nước tinh nghịch chảy dọc theo sống mũi hơi lệch – dấu vết của cú đấm định mệnh từ "vợ" gã – rồi dừng lại nơi khuôn cằm vuông vức.
Gã thở dốc, lồng ngực phập phồng, đôi mắt xanh nhạt quét nhanh qua dãy khán đài vốn đã chật kín những kẻ thuộc tầng lớp Apex và Ascendant.
Gã đang tìm kiếm.
Ánh mắt ấy không dừng lại ở những cô nàng cổ vũ đang hò reo tên mình, cũng chẳng thèm liếc qua đám nam sinh đang bàn tán về tỷ lệ cá cược.
Killian chỉ dừng lại khi chạm vào một bóng hình đơn độc ở góc cao nhất của khán đài phía Bắc.
Eowyn Aleksandrovna Morozova ngồi đó, tách biệt hoàn toàn với đám đông ồn ào như một nữ thần băng giá bị lạc vào vùng hỏa tuyến.
Cô mặc một chiếc áo cổ lọ bằng len cashmere màu đen tuyền, tương phản gắt gao với làn da trắng sứ và mái tóc vàng bạch kim dài quá thắt lưng đang được tết gọn gàng.
Trong đôi mắt xanh thẳm như băng vĩnh cửu của cô không có lấy một gợn sóng, nhưng đôi tay đang siết chặt lấy chiếc điện thoại vệ tinh đã tố cáo sự xao động thầm kín.
Killian nở một nụ cười rạng rỡ đến mức chói mắt, bất chấp việc gã vừa trải qua một bài tập thể lực kinh hoàng.
Gã giơ tay lên, không thèm để ý đến những ánh nhìn soi mói của hàng trăm con người, lớn tiếng gọi vang khắp cả nhà thi đấu:
"Bà xã! Em đến thật sao? Anh biết là em không nỡ bỏ rơi anh mà!"
Tiếng xì xào bùng nổ ngay lập tức như một tổ ong bị chọc giận.
Maddox Brenner, lúc này đang khởi động ở rìa bể, chỉ biết ôm mặt rên rỉ, thầm ước có một cái hố nào đó để nhảy xuống ngay lập tức.
"Thằng ngu này... nó thực sự muốn bị cô ta giết chết ngay tại đây sao?" Maddox lầm bầm, gân xanh trên thái dương giật liên hồi.
Eowyn không đáp lời, cô thậm chí không thèm chớp mắt.
Nhưng nếu ai đó đứng đủ gần, họ sẽ thấy gò má vốn luôn nhợt nhạt của "Công chúa băng giá" vùng Saint Petersburg đang ửng lên một sắc hồng mỏng manh.
Cô khẽ mím môi, cảm giác bực bội xen lẫn một thứ cảm xúc lạ lẫm mà cô chưa kịp đặt tên đang cuộn trào trong lồng ngực.
Killian không cần câu trả lời, sự hiện diện của cô ở đây đã là phần thưởng lớn nhất dành cho gã.
Gã quay trở lại với trận đấu tập, nhưng lần này, sự hung hãn của gã tăng lên gấp bội.
Ở vị trí trung phong, Killian giống như một pháo đài bất khả xâm phạm giữa dòng nước.
Gã dùng sức mạnh cơ bắp của mình để chiếm giữ vị trí hai mét, mặc cho đối thủ vây hãm, kéo áo hay thậm chí là tung ra những cú thúc cùi chỏ kín kẽ dưới mặt nước.
Mỗi lần Killian tung người lên khỏi mặt nước để dứt điểm, những tia nước bắn tung tóe dưới ánh đèn cao áp trông giống như những viên kim cương vỡ vụn.
Gã thi đấu với một sự hưng phấn điên cuồng, một màn trình diễn phô diễn sức mạnh thuần túy chỉ nhắm vào một khán giả duy nhất.
Eowyn quan sát từng chuyển động của gã.
Cô vốn là một người sùng bái sự kỷ luật và chính xác, nhưng cách Killian thi đấu lại là sự hỗn loạn có tính toán.
Gã chấp nhận chịu đòn, chấp nhận đau đớn để đồng đội có khoảng trống, một sự hy sinh âm thầm ẩn sau vẻ ngoài ồn ào ấy.
Trong một tình huống tranh chấp bóng căng thẳng, gã hậu vệ của đội đối phương – một kẻ thuộc Covenant of Blades vốn nổi tiếng với sự liều lĩnh – đã lao thẳng vào Killian.
Một cú va chạm mạnh đến mức tiếng thịt chạm thịt vang lên rõ mồn một qua mặt nước.
Killian bị nhấn chìm xuống bể, bọt khí sủi lên sùng sục.
Trái tim Eowyn thắt lại một nhịp, ngón tay cô vô thức bấm sâu vào lòng bàn tay.
Nhưng chỉ vài giây sau, Killian đã trồi lên, phun ra một ngụm nước và cười lớn, đôi mắt xanh rực cháy vẻ ngạo nghễ.
Gã liếc nhìn về phía Eowyn, nháy mắt một cái đầy tinh quái như muốn nói: "Anh vẫn ổn, bà xã nhìn thấy không?"
Trận đấu kết thúc với chiến thắng áp đảo thuộc về đội của Killian.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Killian không đợi nhận khăn tắm từ trợ lý, gã trực tiếp nhảy lên khỏi bể và sải bước về phía khán đài phía Bắc.
Nước chảy ròng ròng từ cơ thể gã, tạo thành một vệt dài trên sàn đá hoa cương.
Đám đông tự động dạt ra hai bên khi gã đi qua, không phải vì sợ hãi, mà vì áp lực từ khí chất Apex của nhà Brenner quá lớn.
Killian dừng lại trước mặt Eowyn, hơi nóng từ cơ thể gã bốc lên thành làn sương mỏng giữa không khí lạnh lẽo của nhà thi đấu.
"Thế nào? Anh chơi không tệ chứ, vợ yêu?" Gã hỏi, giọng trầm xuống, mang theo chút âm hưởng khàn khàn sau trận đấu.
Eowyn ngẩng đầu, ánh mắt cô chạm vào khuôn ngực trần trụi, ướt át và đỏ ửng vì những vết va chạm của gã.
Cô đứng dậy, thu dọn đồ đạc với một sự bình tĩnh đáng sợ.
"Tôi đã nói rồi, đừng gọi tôi bằng cái danh xưng rẻ tiền đó," cô lạnh lùng đáp, nhưng giọng nói không còn sự sắc lẹm như mọi khi.
Killian bật cười, gã đưa tay lên định vuốt tóc cô nhưng rồi khựng lại vì tay mình còn đầy mùi chlorine.
Gã rút trong túi quần thi đấu ra một miếng băng cá nhân vốn đã được chuẩn bị sẵn, dán lên vết xước nhỏ trên cánh tay mình – nơi gã vừa bị va chạm lúc nãy.
"Nó đau lắm đấy, em không định thổi cho anh một cái sao?" Gã nhe răng cười, vẻ mặt vô tội đến mức đáng đánh.
Eowyn nhìn miếng băng cá nhân, rồi nhìn vào đôi mắt đang sáng rực lên sự mong chờ của gã.
"Anh là một kẻ điên, Killian Brenner."
"Anh điên vì em mà, điều đó cả trường Noctis này đều biết," gã đáp trả ngay lập tức, không một chút do dự.
Eowyn khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự đầu hàng thầm lặng trước sự trơ trẽn không biên giới này.
Cô lấy từ trong túi xách ra một chiếc khăn tay lụa màu xanh đen, ném thẳng vào mặt gã.
"Lau khô người đi trước khi anh làm ướt cả sàn nhà của tôi," cô nói đoạn quay lưng bước đi, tà áo măng tô đen bay bổng phía sau.
Killian bắt lấy chiếc khăn, đưa lên mũi ngửi một hơi thật sâu.
Mùi gỗ đàn hương và tuyết lạnh – mùi hương đặc trưng của Eowyn.
Gã nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của cô, nụ cười trên môi dần trở nên dịu dàng hơn, không còn là vẻ cợt nhả thường thấy.
"Cảm ơn khăn của vợ nhé! Mai anh mang sang trả tận phòng!" Gã hét lớn theo bóng dáng đang xa dần.
Eowyn không ngoảnh lại, nhưng bước chân cô hơi khựng lại một nhịp trước khi biến mất sau cánh cửa vòm của nhà thi đấu.
Maddox lúc này mới tiến lại gần, vỗ mạnh vào vai em trai mình.
"Mày thực sự nghĩ cô ta sẽ không dùng cây cung đó xuyên thủng họng mày nếu mày cứ tiếp tục thế này à?"
Killian quàng chiếc khăn lụa qua cổ, trông gã lúc này giống như một đứa trẻ vừa giành được chiến lợi phẩm quý giá nhất thế giới.
"Mày không hiểu đâu, Maddox. Cô ấy không hề giận."
"Tao thấy cô ấy suýt chút nữa là bẻ gãy cái điện thoại trên tay đấy," Maddox mỉa mai.
Killian lắc đầu, ánh mắt gã trở nên sâu thẳm, nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay trong lòng bàn tay.
"Cô ấy lo cho tao. Nếu không lo, cô ấy đã chẳng ném chiếc khăn này lại."
Gã biết rõ, trong thế giới của những kẻ như Eowyn – những kẻ được nuôi dạy để trở thành những cỗ máy chính trị và quân sự – một cử chỉ nhỏ như ném khăn cũng mang sức nặng của một lời hứa.
Đêm đó, tại Sovereign Towers, không gian tĩnh lặng của căn penthouse nhà Brenner bị phá vỡ bởi tiếng nhạc rock sôi động phát ra từ phòng của Killian.
Gã đang nằm dài trên sofa, tay cầm chiếc điện thoại, ngón cái lướt qua danh sách liên lạc chỉ có duy nhất một cái tên được ghim lên đầu: "Vợ yêu (Không được nghe máy lúc đang tập)".
Gã soạn một tin nhắn, xóa đi rồi lại viết lại, cuối cùng chỉ gửi đi một dòng ngắn ngủi:
"Khăn thơm lắm. Ngủ ngon nhé, bà xã."
Phía bên kia hành lang, tại Suite 801, Eowyn đang ngồi bên cửa sổ sát đất, nhìn xuống toàn cảnh khuôn viên Noctis chìm trong ánh đèn vàng vọt.
Con trăn bạch tạng Snegurochka đang quấn quýt quanh cổ tay cô, cảm nhận hơi ấm từ làn da chủ nhân.
Tiếng thông báo tin nhắn vang lên, phá vỡ sự im lặng tuyệt đối của căn phòng.
Eowyn nhìn vào màn hình, hàng chân mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Cô không trả lời, nhưng cũng không xóa tin nhắn đó đi.
Cô đứng dậy, đi tới ngăn kéo bàn làm việc, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun.
Bên trong là chiếc khăn tay dính máu của Killian từ Orientation Week – thứ mà cô vẫn chưa thể vứt bỏ.
"Đồ ngốc," cô thì thầm bằng tiếng Nga, giọng nói tan biến vào không gian lạnh lẽo.
Nhưng trong bóng tối, đôi mắt xanh của cô lại phản chiếu ánh sáng từ màn hình điện thoại, nơi dòng chữ "Khăn thơm lắm" vẫn đang nhấp nháy.
Tảng băng ở Saint Petersburg có lẽ chưa tan, nhưng dưới tác động của gã mặt trời mang tên Killian Brenner, nó đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti đầu tiên.
Sáng hôm sau, cả trường Noctis lại một lần nữa chấn động.
Không phải vì một kỳ thi khó nhằn hay một vụ bê bối tài chính nào đó.
Mà vì Killian Brenner, người thừa kế sáng giá của dòng họ Brenner, đang đứng ngay trước cửa lớp Luật Doanh nghiệp cao cấp của Eowyn.
Trên tay gã không phải là hoa hồng, cũng không phải là quà cáp xa xỉ.
Gã cầm một chiếc hộp giữ nhiệt màu bạc, và trên cổ gã vẫn quàng nguyên chiếc khăn tay lụa màu xanh đen của cô từ tối qua.
"Chào buổi sáng, bà xã! Anh có mang cà phê đen không đường từ The Gothic Bean cho em đây!"
Tiếng hét của gã vang vọng khắp hành lang Blackwell Hall, nơi vốn dĩ chỉ chấp nhận sự im lặng tuyệt đối.
Các sinh viên Merit Tier cúi đầu đi nhanh, trong khi những kẻ thuộc Apex Tier dừng lại, tò mò chờ đợi một màn kịch hay.
Eowyn bước ra khỏi cửa lớp, gương mặt cô lạnh lùng đến mức có thể khiến không khí xung quanh đóng băng ngay lập tức.
Cô nhìn chiếc khăn trên cổ gã, rồi nhìn chiếc hộp giữ nhiệt.
"Killian, anh có biết đây là khu vực yêu cầu giữ im lặng không?" Cô gằn giọng.
"Anh biết chứ, nên anh đã cố gắng hét nhỏ hơn bình thường rồi đó," Killian cười hì hì, tiến lại gần cô thêm một bước, thu hẹp khoảng cách cá nhân một cách trắng trợn.
Gã đưa chiếc hộp giữ nhiệt ra trước mặt cô, hơi ấm từ bàn tay gã vô tình chạm vào ngón tay cô.
"Uống đi, anh biết em thức khuya để đọc hồ sơ vụ án mà. Đừng để mình mệt, anh xót."
Lời nói của gã không hề có vẻ gì là trêu chọc, nó mang theo một sự chân thành sống sượng khiến Eowyn đột ngột mất đi khả năng phản kháng.
Cô nhận lấy chiếc hộp, cảm giác hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay lên đến tận tim.
"Đi ngay đi trước khi tôi quyết định dùng kỹ thuật Taekwondo để đưa anh ra khỏi đây," cô nói, nhưng tay vẫn giữ chặt chiếc hộp.
Killian nháy mắt, giơ hai tay lên đầu hàng một cách vui vẻ.
"Tuân lệnh bà xã! Chiều nay anh lại đến đón em đi tập bắn cung nhé!"
Gã quay người chạy biến đi trước khi cô kịp thốt ra lời từ chối, tiếng cười sảng khoái của gã còn vương lại giữa hành lang cổ kính.
Eowyn nhìn theo bóng lưng gã, rồi cúi xuống nhìn chiếc hộp trong tay.
Trên nắp hộp có dán một tờ giấy ghi chú nhỏ với nét chữ rồng bay phượng múa của Killian:
"Gửi vợ yêu của anh. Đừng quên mỉm cười nhé, thế giới này nợ em một nụ cười."
Eowyn khẽ thở dài, nhưng lần này, một nụ cười thực sự, mỏng manh như cánh hoa tuyết đầu mùa, đã thoáng hiện lên trên môi cô trước khi biến mất.
Phía sau góc hành lang, Maddox đứng tựa lưng vào tường, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng.
Gã thở dài, lấy điện thoại ra nhắn tin cho Drew Castellanos:
"Chuẩn bị tiền cá cược đi, thằng em tao nó sắp thành công rồi. Đúng là cái đồ điên gặp kẻ dại."
Cuộc chiến tại Noctis University vẫn tiếp diễn, nhưng có một cuộc chiến khác, thầm lặng và nồng cháy hơn, đang bắt đầu xoay chuyển cục diện của cả ngôi trường danh giá này.
Nơi mà quyền lực và tiền bạc vốn là luật lệ duy nhất, giờ đây đang phải nhường chỗ cho một thứ chấp niệm điên rồ mang tên Killian Brenner.
Và Eowyn, nàng công chúa của băng giá và vũ khí, dường như đã bắt đầu thấy hơi ấm từ ngọn lửa đó không còn quá đáng ghét như cô tưởng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
