Chương 1: Đóa Hồng Giữa Màn Mưa Thượng Hải

Tiếng mưa rơi trên mái ngói lưu ly của Doãn gia nghe như tiếng vỡ vụn của những mảnh ngọc.

Thượng Hải năm 1920, những cơn mưa đầu mùa lúc nào cũng mang theo cái lạnh se sắt, len lỏi qua từng khe cửa gỗ chạm trổ tinh xảo, thấm vào tận xương tủy người ta.

Doãn Tịnh Uyển ngồi bên cửa sổ, bàn tay trắng muốt như tuyết nhẹ nhàng vuốt ve một tấm ảnh cũ đã ố vàng.

Trong ảnh, mẹ nàng – bà Lâm Thanh Hoan – mỉm cười dịu dàng, đôi mắt phảng phất nét u sầu đặc trưng của những giai nhân thời đại cũ.

Nàng khẽ thở dài, hơi thở mỏng manh tan biến trong không khí ẩm ướt.

Tiếng giày cao gót nện xuống sàn gỗ hành lang phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

“Nhị tỷ, bà nội cho gọi chị xuống đại sảnh ngay lập tức.”

Doãn Tịnh Nghi – tam tiểu thư của Doãn gia, đứng dựa vào khung cửa với vẻ mặt đắc ý không hề che giấu.

Chiếc sườn xám lụa bóng loáng của cô ta lấp lánh dưới ánh đèn hành lang, đối lập hoàn toàn với bộ váy tây màu xanh nhạt giản dị mà Tịnh Uyển đang mặc.

Tịnh Uyển không quay đầu lại, chỉ bình thản đặt tấm ảnh vào ngăn kéo, khóa kỹ.

“Biết rồi.”

Giọng nàng trong trẻo, nhưng lại mang theo cái lạnh lùng của băng tuyết trên đỉnh núi cao.

Nàng đứng dậy, dáng người cao ráo, thanh mảnh hiện rõ dưới ánh đèn mờ ảo.

Chiều cao một mét sáu mươi tám cùng khí chất được trui rèn qua những năm tháng du học tại Pháp khiến nàng trông như một đóa bách hợp kiêu sa, dù bị vùi dập trong bùn lầy vẫn không hề vấy bẩn.

Khi Tịnh Uyển bước vào đại sảnh, mùi nhang trầm nồng nặc phả vào cánh mũi.

Doãn lão thái thái ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ sưa, tay cầm chuỗi hạt tràng, đôi mắt già nua sắc lẹm như dao cau nhìn chằm chằm vào đứa cháu nội mà bà luôn coi là cái gai trong mắt.

Bên cạnh bà là các tiểu thư khác của Doãn gia, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, phấn son nồng nặc.

“Quỳ xuống.”

Giọng nói của lão thái thái khàn đặc nhưng đầy uy lực.

Tịnh Uyển không quỳ, nàng chỉ hơi cúi đầu theo lễ tiết phương Tây mà nàng đã quen thuộc.

“Thưa bà, có chuyện gì mà đại gia đình lại tập trung đông đủ thế này?”

Tiếng cười khẩy vang lên từ phía Doãn Tịnh Lan, đại tiểu thư của gia đình.

“Ngươi còn giả vờ thanh cao đến bao giờ? Chỗ dựa duy nhất của ngươi là Lâm gia đã sụp đổ rồi.”

“Bây giờ, ngay cả một xu để mua phấn son, ngươi cũng phải ngửa tay xin Doãn gia này đấy.”

Lão thái thái đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén trà sứ Thanh Hoa nảy lên, nước trà bắn tung tóe.

“Đủ rồi! Hôm nay ta gọi các ngươi đến là để bàn về hôn ước với Dung gia.”

Cái tên “Dung gia” vừa thốt ra, không khí trong phòng lập tức trở nên nóng bỏng.

Ai mà không biết ở Thượng Hải này, Dung gia chính là bầu trời, là quyền lực tối thượng.

“Dung gia muốn liên hôn để củng cố vị thế quân sự và tài chính.”

“Đại thiếu gia Dung Yến Tề và Nhị thiếu gia Dung Yến Hòa đều là những rể hiền mà ai cũng khao khát.”

Tịnh Lan và Tịnh Nghi lập tức liếc nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ toan tính và tham vọng.

Họ đã sớm nghe danh hai vị thiếu gia kia, một người nắm quyền quân đội, một người quản lý ngân hàng, đều là những nhân vật phong vân.

Lão thái thái nheo mắt nhìn Tịnh Uyển, nụ cười trên môi bà hiện rõ sự mỉa mai.

“Tịnh Lan sẽ gả cho Đại thiếu gia, Tịnh Nghi sẽ gả cho Nhị thiếu gia.”

“Còn ngươi, Tịnh Uyển, Dung gia chỉ đích danh cần một người nữa để làm tròn bộ ba liên minh.”

“Dung gia vẫn còn một vị Tam thiếu gia.”

Căn phòng bỗng chốc im lặng đến lạ thường.

Tam thiếu gia – Dung Yến Trầm.

Cái tên này ở Thượng Hải giống như một vết nhơ, một sự tồn tại thừa thãi.

Con trai của một người thiếp thấp kém, không được cha coi trọng, từ nhỏ đã bị đẩy sang Anh quốc tự sinh tự diệt.

Lời đồn đại nói rằng hắn là kẻ vô năng, chỉ biết ăn chơi trác táng ở trời Tây, về nước cũng chỉ là một quân cờ bị bỏ rơi.

“Bà nội, chẳng phải người nói Tam thiếu gia đó là một kẻ phế vật sao?”

Tịnh Nghi che miệng cười, ánh mắt khinh bỉ quét qua người Tịnh Uyển.

“Dù sao Nhị tỷ cũng đã qua thời hoàng kim rồi, gả cho một kẻ như thế cũng là môn đăng hộ đối.”

Tịnh Uyển đứng đó, sống lưng vẫn thẳng tắp như một cây trúc già giữa bão tố.

Nàng biết, đây là đòn trả thù của lão thái thái dành cho mẹ nàng năm xưa.

Họ muốn dẫm nát sự kiêu hãnh của nàng, muốn tống khứ nàng vào một cuộc hôn nhân không có tương lai.

“Con đồng ý.”

Tiếng trả lời dứt khoát của Tịnh Uyển khiến mọi người trong sảnh đều ngẩn ra.

Nàng không khóc lóc, không van xin, đôi mắt phượng bình thản nhìn thẳng vào lão thái thái.

“Chỉ cần bà hứa, sau khi con gả đi, phần mộ của mẹ con sẽ được chăm sóc tử tế.”

Lão thái thái hừ lạnh một tiếng, vẫy tay ra hiệu cho nàng lui ra.

“Được, vậy thì chuẩn bị đi, ba ngày nữa xe của Dung gia sẽ đến đón người.”

Tịnh Uyển quay người bước đi, tà váy xanh lướt trên sàn đá lạnh lẽo.

Nàng không hề hay biết rằng, ngay lúc này, tại một biệt thự cổ kính bên bờ Ngoại Than, một đôi mắt sắc lạnh đang quan sát nàng qua ống kính viễn vọng.

Dung Yến Trầm ngồi trong bóng tối, khói thuốc lá từ điếu Cigar Cohaba tỏa ra mờ ảo, che khuất gương mặt góc cạnh của hắn.

Hắn cao một mét chín mươi, vóc dáng vạm vỡ ẩn sau lớp áo sơ mi lụa đen thêu họa tiết chìm.

Bàn tay hắn với những khớp xương cứng cáp, đang gõ nhịp đều đặn trên mặt bàn làm bằng gỗ mun.

Trên bàn là một tập hồ sơ dày đặc về Doãn Tịnh Uyển, từ sở thích uống trà Earl Grey đến những bài luận xuất sắc của nàng tại Paris.

“Thiếu soái, Doãn gia đã đồng ý.”

Một người đàn ông mặc quân phục bước vào, cúi đầu cung kính.

Dung Yến Trầm không nói gì, hắn chỉ nhếch môi tạo thành một đường cong nguy hiểm.

Thiên hạ đều nghĩ hắn là kẻ bị bỏ rơi, là đứa con rơi không quyền không thế.

Họ đâu biết rằng, dưới chân hắn là mạng lưới tình báo phủ khắp Đông Á, là những ngân hàng nắm giữ mạch máu kinh tế của cả vùng Viễn Đông.

Hắn là chủ nhân của những sòng bạc khét tiếng nhất, là người điều phối các chuyến tàu chở vũ khí bí mật từ Châu Âu về.

“Đóa hồng đệ nhất Thượng Hải sao?”

Giọng hắn trầm thấp, khàn khàn, mang theo một sức quyến rũ chết người.

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống dòng sông Hoàng Phố đang cuộn sóng.

“Để tôi xem, khi đóa hồng này rơi vào tay kẻ bạo quân, nó sẽ héo tàn hay sẽ nở rộ rực rỡ hơn bao giờ hết.”

Ba ngày sau, tiếng kèn xe hơi vang rộn cả phố phường.

Đoàn xe đen bóng sang trọng của Dung gia nối đuôi nhau dừng trước cửa Doãn phủ.

Tịnh Uyển bước ra, nàng mặc một bộ sườn xám màu đỏ sẫm thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ bạc.

Mái tóc xoăn nhẹ kiểu Pháp được búi gọn, để lộ chiếc cổ trắng ngần và đôi hoa tai bằng ngọc phỉ thúy – di vật duy nhất mẹ để lại.

Nàng không cần ai dìu, tự mình bước lên chiếc xe ở cuối đoàn – chiếc xe được cho là dành cho vị thiếu gia thấp kém nhất.

Bên trong xe, không gian ngập tràn mùi hương gỗ đàn hương và mùi thuốc lá nồng nàn.

Tịnh Uyển hơi khựng lại khi thấy một bóng người cao lớn ngồi sẵn ở hàng ghế sau.

Hắn ngồi trong góc khuất, bóng tối bao trùm lấy khuôn mặt, chỉ thấy đôi chân dài gác chéo đầy ngạo nghễ.

“Chào mừng em đến với địa ngục, Doãn tiểu thư.”

Giọng nói ấy vang lên bên tai nàng, lạnh lẽo như sương sớm nhưng cũng rực cháy như lửa ngầm.

Tịnh Uyển ngồi xuống, cách hắn một khoảng vừa đủ.

Nàng nhìn thẳng về phía trước, không hề tỏ ra sợ hãi.

“Nếu đây là địa ngục, thì tôi hy vọng Tam thiếu gia sẽ là một cai ngục thú vị.”

Dung Yến Trầm khẽ cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Hắn vươn tay, ngón tay thon dài, thô ráp vì cầm súng lâu ngày, khẽ nâng cằm nàng lên.

Dưới ánh đèn đường lướt nhanh qua cửa sổ, Tịnh Uyển lần đầu tiên nhìn rõ gương mặt hắn.

Đó là một gương mặt đẹp đến mức tàn nhẫn, với sống mũi cao thẳng và đôi mắt đen sâu thẳm như vực mù.

Sát khí từ người hắn tỏa ra khiến không khí trong xe như đặc quánh lại.

Tịnh Uyển cảm nhận được nhịp tim mình hơi tăng nhanh, không phải vì sợ, mà vì sự áp bức quá đỗi mạnh mẽ từ người đàn ông này.

Hắn không phải là kẻ vô năng như lời đồn.

Ánh mắt ấy là ánh mắt của một con sói đầu đàn, một kẻ săn mồi đang ẩn mình chờ thời cơ.

“Em rất gan dạ.”

Dung Yến Trầm thu tay lại, lấy ra một khẩu súng lục mạ bạc, thong dong lau chùi trước mặt nàng.

“Nhưng ở Thượng Hải này, gan dạ thôi chưa đủ để sống sót.”

Chiếc xe lao vút đi trong màn mưa, hướng về phía dinh thự riêng của Tam thiếu gia nằm tách biệt hoàn toàn với Dung phủ chính.

Nơi đó, không có sự hoa lệ giả tạo, chỉ có những bức tường đá xám xịt và những lính gác vũ trang đầy mình.

Khi xe dừng lại, Dung Yến Trầm không xuống trước.

Hắn nghiêng người, ghé sát vào tai nàng, hơi thở nóng hổi phả lên làn da nhạy cảm.

“Kể từ giây phút này, em là người của tôi.”

“Dù là sự sống hay cái chết, em cũng không có quyền tự quyết định.”

Tịnh Uyển siết chặt nắm tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đau nhói.

Nàng nhìn vào đôi mắt tràn đầy dục vọng chiếm hữu của hắn, khẽ mỉm cười – một nụ cười đầy thách thức.

“Vậy thì chúng ta hãy cùng chờ xem, ai mới là người nắm giữ quân cờ cuối cùng.”

Hắn đẩy cửa xe bước xuống, dáng người cao lớn sừng sững giữa màn mưa.

Tịnh Uyển bước theo sau, tà váy đỏ rực rỡ nổi bật giữa không gian u tối.

Trận chiến thực sự tại Thượng Hải, bây giờ mới chính thức bắt đầu.

Dưới chân họ, những đợt sóng ngầm của thời cuộc đang cuộn trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Và trong dinh thự lạnh lẽo ấy, một bản tình ca đẫm máu và nước mắt sắp sửa được viết lên.