Tiếng "ken két" của bản lề rỉ sét rít lên, xé toạc bầu không khí đặc quánh của màn đêm tĩnh mịch bên bờ sông.
Cánh cửa gỗ mục nát run rẩy dưới bàn tay hộ pháp của Tuấn, để lộ ra một khoảng tối sâu thẳm, hun hút như cái miệng của một con quái thú khổng lồ đang kiên nhẫn chờ đợi con mồi.
Một luồng khí lạnh lẽo, mang theo mùi ẩm mốc của gỗ mục và cả mùi hăng hắc của xác động vật phân hủy, từ bên trong ùa ra, mơn trớn trên da thịt khiến cả nhóm không tự chủ được mà rùng mình một cái rõ mạnh.
Tuấn nuốt nước bọt một cái "ực", âm thanh vang lên rõ mồn một giữa không gian im lìm đến đáng sợ.
Cậu ta siết chặt chiếc gậy gỗ trong tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay như những con giun nhỏ, cố lấy giọng can trường nhưng thanh âm lại run rẩy như nốt nhạc lạc điệu:
"Vào... vào thôi chứ? Đã đến đây rồi, chẳng lẽ lại xách dép chạy về thì mặt mũi nào nhìn hội chị em bên xóm nữa?"
Lan đứng ngay phía sau, bàn tay cô bấu chặt vào gấu áo của Thảo Vy, những đầu ngón tay trắng bệch vì thiếu máu.
Cô cảm nhận được hơi thở dồn dập của chính mình đang phả vào không khí, tạo thành những làn khói mỏng manh dù tiết trời mùa hè vốn dĩ rất oi bức.
Thảo Vy thì chẳng khá khẩm hơn, đôi mắt cô mở to hết cỡ, đảo liên tục quanh những bụi cỏ rậm rạp xung quanh như thể sợ rằng một bàn tay khô héo nào đó sẽ đột ngột vươn ra từ bóng tối.
Tùng Bách, người vốn tự xưng là "nhà khoa học trẻ" của nhóm, lạch cạch bật chiếc đèn pin siêu sáng vừa mới mua trên mạng.
Luồng ánh sáng trắng xanh xẻ dọc màn đêm, soi rõ những hạt bụi li ti đang nhảy múa điên cuồng trong không trung, như những linh hồn nhỏ bé đang bị xáo trộn bởi sự xâm nhập của kẻ lạ.
Ánh đèn quét qua sảnh chính, nơi những mảng tường bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra lớp gạch đỏ sậm như những vết thương hở miệng không bao giờ lành.
"Nhìn kìa, kiến trúc này chắc chắn từ thời Pháp thuộc," Bách lẩm bẩm, hàm răng hơi va vào nhau lập cập nhưng vẫn cố giữ vẻ uyên bác.
"Về mặt lý thuyết, những ngôi nhà bỏ hoang thường tích tụ điện tích âm cao, dễ gây ra các hiện tượng ảo giác..."
"Ảo cái đầu ông ấy!" Hoa cắt ngang, cô nàng vốn nổi tiếng là 'thánh lầy' nhưng lúc này cũng phải nắm chặt chiếc đèn pin cầm tay như thể đó là vũ khí tối thượng.
"Tôi chỉ thấy cái 'điện tích âm' này nó đang làm tôi muốn đi vệ sinh ngay lập tức đây này!"
Cả nhóm chậm chạp tiến vào bên trong, tiếng đế giày dẫm lên lớp lá khô và rác rưởi tạo ra những âm thanh "rắc rắc" khô khốc, vang vọng lên tận trần nhà cao vút đầy mạng nhện.
Đột nhiên, Tuấn dừng khựng lại, khiến Hoa đâm sầm vào lưng cậu ta.
"Cái gì thế?" Hoa thốt lên, giọng cao vút như tiếng mèo bị dẫm phải đuôi.
Tuấn không trả lời, ánh đèn pin của cậu ta đang run rẩy chỉ vào một góc khuất dưới chân cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai.
Ở đó, một đôi giày trẻ em màu đỏ rực, trông còn khá mới so với sự tàn tạ của ngôi nhà, đang nằm ngay ngắn như thể vừa mới được ai đó đặt xuống.
Màu đỏ của đôi giày dưới ánh đèn pin trông nhức nhối và ma mị, đối lập hoàn toàn với tông màu xám xịt, u uất xung quanh.
"Đứa nhỏ nào... lại bỏ giày ở đây?" Thảo Vy thì thào, giọng cô lạc đi giữa tiếng gió rít qua khe cửa sổ vỡ.
"Chắc là của mấy đứa nhỏ đi mót củi thôi, có gì đâu mà xoắn!" Tuấn mạnh miệng, nhưng hành động tiếp theo của cậu ta lại phản bội lại sự tự tin đó.
Cậu ta vung chiếc gậy gỗ, định gạt đôi giày sang một bên để lấy đường đi.
Thế nhưng, ngay khi đầu gậy vừa chạm vào chiếc giày bên trái, một âm thanh "chít" vang lên, xé tan không gian tĩnh mịch.
"Áaaaaaaa!"
Tuấn nhảy dựng lên như bị điện giật, chiếc gậy văng ra khỏi tay, rơi xuống sàn nhà tạo nên một tiếng "rầm" chấn động.
Cả nhóm hoảng loạn lùi lại, va vào nhau thành một cục, đèn pin quơ loạn xạ lên trần nhà, tạo nên những bóng ma chập chờn nhảy múa trên tường.
"Ma! Có ma! Nó kêu kìa!" Tuấn hét lên, mặt cắt không còn giọt máu, chân tay khua khoắng loạn xạ.
Bách, dù tim đang đập như đánh trống trận, vẫn cố nheo mắt nhìn về phía đôi giày.
Từ bên trong chiếc giày đỏ, một con chuột nhắt nhỏ xíu, xám xịt chui ra, đôi mắt đen láy nhìn cả đám "người khổng lồ" đang run cầm cập bằng vẻ khinh bỉ tột độ.
Nó thong thả bò qua mu bàn chân của Tuấn rồi biến mất vào bóng tối của gầm cầu thang.
Không gian bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ quặc.
Hoa là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí bằng một tràng cười sặc sụa, dù nước mắt cô vẫn còn đang rưng rưng vì sợ.
"Ha ha ha! 'Dũng sĩ' Tuấn... bị một con chuột nhắt dọa cho mất mật! Ông có cần tôi mua cho bỉm không?"
Tuấn đứng hình mất vài giây, khuôn mặt từ trắng bệch chuyển sang đỏ gấc, rồi lại tím tái vì ngượng.
Cậu ta lúng túng nhặt lại chiếc gậy, hắng giọng một cái thật to để chữa thẹn:
"Tôi... tôi chỉ đang thử phản ứng của mọi người thôi! Xem các bà có tỉnh táo không, chứ con chuột đó tôi chấp mười con!"
"Chấp mười con mà nhảy cao như vận động viên Olympic thế kia à?" Lan cười khẩy, nỗi sợ trong lòng cô cũng vơi đi đôi chút sau tình huống dở khóc dở cười vừa rồi.
Nhưng nụ cười của họ không kéo dài được lâu.
Khi cả nhóm vừa định bước tiếp, một âm thanh khác lại vang lên.
"Cộp... cộp... cộp..."
Đó không phải là tiếng chuột chạy, cũng không phải tiếng gió.
Đó là tiếng bước chân khô khốc, nặng nề, phát ra từ phía trên tầng hai, ngay trên đỉnh đầu của họ.
Tiếng bước chân chậm rãi, từng nhịp một, nghe như có ai đó đang cố tình kéo lê một vật nặng trên sàn gỗ cũ kỹ.
Cả nhóm nín thở, năm chiếc đèn pin đồng loạt hướng lên phía trần nhà, nơi những khe hở giữa các thanh gỗ để lộ ra những khoảng tối mịt mù.
"Bách... cái này... có giải thích bằng khoa học được không?" Thảo Vy run rẩy hỏi, tay cô đã cấu chặt vào cánh tay Bách đến mức để lại vết hằn.
Bách nuốt một ngụm khí lạnh, mồ hôi hột chảy dài từ thái dương xuống cằm.
Cậu ta lắp bắp: "Có... có thể là hiện tượng giãn nở nhiệt của gỗ... hoặc... hoặc là một con mèo rừng lớn..."
"Mèo rừng nào đi bộ như người thế kia?" Hoa gắt khẽ, mắt cô không rời khỏi phía cầu thang.
Tiếng bước chân dừng lại ngay đầu cầu thang.
Một cái bóng đen dài ngoằng từ từ đổ xuống những bậc cấp, dưới ánh đèn pin chập chờn, cái bóng ấy méo mó, dị dạng như một sinh vật không thuộc về thế giới này.
Tuấn siết chặt gậy, lần này cậu ta không lùi lại nữa, có lẽ vì lòng tự trọng của một thằng con trai vừa bị con chuột nhắt chà đạp đã trỗi dậy.
"Ai đó? Bước ra đây! Bọn tôi có vũ khí đấy!" Tuấn hét lớn, giọng vang vọng khắp căn nhà hoang.
Đáp lại lời thách thức của Tuấn chỉ là tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng cười âm u của một bà già.
Và rồi, một vật thể hình tròn, trắng xóa, đột ngột lăn từ trên bậc thang cao nhất xuống.
"Bộp... bộp... bộp..."
Nó lăn từng bậc một, âm thanh va chạm với gỗ mục nghe ghê rợn như tiếng xương khô va vào nhau.
Cả nhóm đứng chôn chân tại chỗ, ánh đèn pin tập trung vào vật thể đang lăn xuống.
Nó dừng lại ngay trước mũi giày của Bách.
Đó là một cái đầu.
Thảo Vy chuẩn bị há miệng hét lên một tiếng long trời lở đất thì Bách đã nhanh tay bịt chặt miệng cô nàng lại.
"Đợi đã... nhìn kỹ đi!" Bách run rẩy nói.
Dưới ánh đèn, "cái đầu" hóa ra là một chiếc đầu của ma-nơ-canh cũ, lớp nhựa đã bong tróc, loang lổ những vết đen như bị cháy xém.
Đáng sợ hơn, trên đỉnh đầu ma-nơ-canh vẫn còn dính vài sợi tóc dài, xơ xác, phất phơ trong gió.
"Đứa quái nào lại chơi trò này ở đây?" Tuấn tức giận bước tới, định tung một cú đá vào cái đầu nhựa cho bõ ghét.
Nhưng ngay khi chân cậu ta vừa vung lên, một bàn tay gầy guộc, trắng bệch như sáp, đột ngột vươn ra từ trong bóng tối phía sau chân cầu thang, tóm chặt lấy cổ chân của Tuấn.
"Áaaaaaa! Cứu! Cứu tôi!"
Lần này thì Tuấn hét thật. Tiếng hét kinh hoàng của cậu ta khiến đàn chim lợn trên mái nhà giật mình bay tán loạn, tạo nên những tiếng vỗ cánh "phành phạch" đầy ám ảnh.
Tuấn ngã ngửa ra sàn, cố sức giãy giụa để thoát khỏi bàn tay đang siết chặt lấy chân mình.
Bách, Hoa, Lan và Thảo Vy hoảng loạn lùi ra xa, người thì giơ đèn pin, kẻ thì cầm gậy nhưng không ai dám xông vào.
"Buông ra! Ma ơi con lạy ma! Con chỉ đi ngang qua thôi, con không có ý gì đâu!" Tuấn mếu máo, mặt mũi vặn vẹo vì sợ hãi.
Từ trong bóng tối, một giọng khàn khàn, đặc quánh như tiếng rễ cây già cỗi cọ vào nhau vang lên:
"Đứa nào... đứa nào dám đá vào đầu con gái ta?"
Một bóng người nhỏ thó, lưng còng rạp xuống, từ từ bước ra khỏi góc tối.
Ánh đèn pin rọi thẳng vào khuôn mặt nhăn nheo như quả táo tàu khô, đôi mắt đục ngầu nheo lại vì ánh sáng gắt.
Cả nhóm đứng hình. Đó không phải là ma, mà là một ông cụ già nua, trên mình khoác một chiếc áo khoác cũ nát, bám đầy bụi bặm và mạng nhện.
Ông cụ vẫn nắm chặt chân Tuấn, đôi mắt nảy lửa nhìn cái đầu ma-nơ-canh dưới đất.
"Dạ... dạ... ông là ai ạ?" Bách là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, hỏi bằng giọng run rẩy.
Ông cụ buông chân Tuấn ra, lụ khụ cúi xuống nhặt cái đầu nhựa lên, lấy vạt áo lau chùi một cách nâng niu như thể đó là báu vật vô giá.
"Ta là người trông coi ngôi nhà này. Các người là ai? Đêm hôm khuya khoắt vào đây làm gì? Định trộm cắp gì trong cái đống nát này à?"
Tuấn lồm cồm bò dậy, xoa xoa cái cổ chân vẫn còn hằn rõ vết tay của ông cụ, miệng lẩm bẩm:
"Trông nhà? Cái nhà này mà cũng cần người trông á? Có ma nó mới thèm vào!"
Ông cụ lườm Tuấn một cái khiến cậu ta im bặt.
"Ma à? Ma cũng có lòng tự trọng của ma chứ! Các người xông vào nhà người ta, la hét, dẫm đạp, còn suýt chút nữa đá hỏng con 'Mina' của ta!"
Ông cụ vừa nói vừa âu yếm vuốt ve cái đầu ma-nơ-canh không có người.
Cảnh tượng một ông già đứng giữa ngôi nhà hoang u ám, trò chuyện với một cái đầu nhựa khiến cả nhóm cảm thấy lạnh sống lưng hơn cả khi gặp ma thật.
"Dạ... bọn cháu xin lỗi ông," Lan tiến lên một bước, cố tỏ ra lịch sự. "Bọn cháu chỉ là sinh viên đi khám phá thực tế thôi ạ. Bọn cháu không biết có người ở đây."
Ông cụ hừ lạnh một tiếng, rồi bất ngờ nở một nụ cười kỳ quái, để lộ hàm răng sún gần hết.
"Khám phá à? Được thôi. Nếu đã thích khám phá, sao không lên tầng trên? Ở đó có nhiều thứ... hay ho lắm đấy."
Ông cụ chỉ tay về phía cầu thang tối om, nơi tiếng gió vẫn đang rít lên từng hồi ghê rợn.
Cả nhóm nhìn nhau. Trái tim họ vẫn còn đập loạn xạ sau vụ "bàn tay trong bóng tối", nhưng sự tò mò của những người trẻ tuổi, cộng thêm sự thách thức trong lời nói của ông cụ, khiến họ không thể quay đầu lại.
"Lên không?" Tuấn hỏi, giọng đã bớt run nhưng tay vẫn nắm chặt gậy.
"Đến đây rồi, không lên thì phí," Hoa nhún vai, dù đôi chân cô vẫn đang hơi run rẩy. "Dù sao cũng chỉ là một ông già kỳ quặc và mấy món đồ chơi cũ thôi mà."
Bách gật đầu, điều chỉnh lại gọng kính: "Đúng vậy, chúng ta cần tìm hiểu xem tại sao ông cụ này lại ở đây một mình. Có thể có một câu chuyện bí ẩn đằng sau ngôi nhà này."
Họ bắt đầu bước lên những bậc thang gỗ đầu tiên.
Mỗi bước đi đều khiến cầu thang phát ra những tiếng "răng rắc" như muốn gãy đổ.
Ông già đứng dưới chân cầu thang, ánh đèn pin từ phía trên hắt xuống khiến bóng của ông ta kéo dài, bao trùm lấy cả sảnh chính.
Khi cả nhóm đã lên đến giữa cầu thang, ông cụ đột ngột nói vọng lên, giọng nói lúc này không còn khàn khàn nữa mà trở nên trong trẻo một cách kỳ lạ:
"Nhớ nhé... đừng bao giờ nhìn vào gương trong căn phòng cuối hành lang. Đừng bao giờ..."
Câu nói bỏ lửng của ông lão khiến Thảo Vy suýt chút nữa thì ngã nhào.
Cô quay đầu lại nhìn xuống dưới, nhưng sảnh chính lúc này đã hoàn toàn tối đen.
Ông lão và chiếc đèn dầu cũ kỹ trên tay ông đã biến mất không một dấu vết, như thể ông ta chưa từng tồn tại ở đó.
"Kệ đi, chắc ông ấy vào phòng ngủ rồi," Tuấn trấn an, nhưng chính cậu ta cũng đang bước nhanh hơn.
Họ đặt chân lên sàn tầng hai.
Hành lang dài dằng dặc hiện ra trước mắt, với những cánh cửa phòng đóng kín mít.
Ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua những ô cửa sổ vỡ, tạo thành những vệt sáng trắng bệch trên sàn nhà đầy bụi.
Đột nhiên, từ căn phòng cuối hành lang - căn phòng mà ông lão vừa cảnh báo - một tiếng nhạc du dương, réo rắt vang lên.
Đó là tiếng của một chiếc hộp nhạc cũ, giai điệu nghe vừa quen thuộc lại vừa xa xăm, mang một nỗi buồn da diết.
Nhưng trong không gian u ám này, tiếng nhạc ấy chẳng khác nào một bản giao hưởng của tử thần.
"Có... có ai đang chơi nhạc à?" Lan thì thào.
Cả nhóm chậm rãi tiến về phía cuối hành lang.
Mỗi bước chân của họ đều trở nên nặng nề hơn.
Khi họ đi ngang qua một chiếc gương lớn treo trên tường hành lang, Bách vô tình liếc mắt nhìn vào.
Cậu ta khựng lại, toàn thân cứng đờ như tượng đá.
Trong gương, không phải là hình ảnh của năm người bọn họ.
Trong gương, chỉ có bốn người.
Và người biến mất trong gương chính là... Tuấn.
Bách dụi mắt, chiếu đèn pin thẳng vào gương.
Vẫn chỉ có bốn cái bóng: Bách, Lan, Hoa và Thảo Vy.
Trong khi đó, Tuấn vẫn đang đứng sờ sờ ngay cạnh Lan, tay vẫn cầm gậy, miệng vẫn đang lẩm bẩm chửi thề về cái nóng.
"Tuấn... ông... ông nhìn vào gương xem," Bách nói, giọng run đến mức không thành tiếng.
Tuấn quay sang, nhìn vào chiếc gương mờ đục vì bụi bẩn.
Cậu ta cười khà khà: "Gương này hỏng rồi, có thấy cái gì đâu ngoài mấy cái bóng mờ mờ..."
Nhưng rồi, nụ cười trên môi Tuấn dập tắt hẳn.
Cậu ta đưa tay lên chạm vào mặt mình, rồi lại nhìn vào gương.
Trong gương, vị trí của Tuấn hoàn toàn trống rỗng, chỉ thấy bức tường đối diện với những mảng rêu xanh rì.
"Mẹ ơi... tôi đâu rồi?" Tuấn hét lên, lần này là tiếng hét đầy tuyệt vọng.
Đúng lúc đó, cánh cửa căn phòng cuối hành lang từ từ mở ra.
Một luồng ánh sáng đỏ rực, đặc quánh như máu từ bên trong hắt ra, bao trùm lấy cả nhóm.
Tiếng hộp nhạc đột ngột dừng lại, thay vào đó là tiếng cười khúc khích của một đứa trẻ vang lên ngay sát bên tai mỗi người.
"Tìm thấy các bạn rồi nhé..."
Một bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt như đá, đột ngột nắm lấy tay Lan.
Lan nhìn xuống, và thấy một cô bé mặc váy trắng, khuôn mặt trắng bệch không có mắt, chỉ có hai hốc đen sâu thẳm đang nhìn cô chằm chằm.
"ÁAAAAAAAAAAAAAAAA!"
Tiếng hét của cả nhóm đồng thanh vang lên, chấn động cả ngôi nhà hoang.
Họ quay đầu chạy thục mạng về phía cầu thang, không còn màng đến "khoa học" hay "dũng sĩ" gì nữa.
Nhưng khi họ đến đầu cầu thang, họ nhận ra một điều kinh khủng:
Cầu thang đã biến mất.
Trước mặt họ chỉ là một bức tường gạch cũ kỹ, vững chãi như đã tồn tại ở đó hàng thế kỷ.
Họ đã bị nhốt lại ở tầng hai của ngôi nhà ma.
Tiếng cười của đứa trẻ lại vang lên, lần này nghe gần hơn, ngay phía sau lưng họ.
"Đừng chạy mà... chơi với mình đi..."
Hoa run rẩy giơ chiếc đèn pin lên, nhưng chiếc đèn bỗng nhiên nhấp nháy vài cái rồi tắt ngóm.
Lần lượt, tất cả đèn pin của cả nhóm đều lịm dần, để lại họ trong bóng tối tuyệt đối, giữa những âm thanh kỳ quái và hơi lạnh đang bao trùm lấy mọi ngóc ngách của tâm hồn.
Trong bóng tối, Tuấn bỗng cảm thấy có cái gì đó mềm mềm, ươn ướt quệt qua cổ mình.
Cậu ta định hét lên, nhưng một bàn tay đã bịt chặt miệng cậu lại.
Một giọng nói thì thầm, chính là giọng của ông lão lúc nãy:
"Suỵt... đừng để nó nghe thấy tiếng tim đập của các người. Nó thích nhất là vị của nỗi sợ đấy."
Cả nhóm đứng sát vào nhau, nghe rõ cả tiếng răng va vào nhau cầm cập và tiếng thở dồn dập của những kẻ đang đứng bên bờ vực của sự hoảng loạn.
Đột nhiên, một tia sáng yếu ớt le lói từ phía cuối hành lang.
Đó không phải là ánh đèn pin, mà là ánh sáng từ một cây nến đặt trên tay cô bé không mắt lúc nãy.
Cô bé đang lơ lửng giữa không trung, từ từ tiến về phía họ, chiếc váy trắng phấp phới như một cánh bướm đêm ma quái.
"Các bạn không thích chơi trốn tìm sao?" Cô bé nghiêng đầu, một cử động rắc rắc của xương cổ khiến ai nấy đều rùng mình.
"Bọn... bọn cháu... thích chơi đá cầu hơn ạ..." Tuấn lắp bắp, trong cơn hoảng loạn tột độ, cái tính hài hước dở hơi của cậu ta lại trỗi dậy một cách không đúng lúc.
Cô bé khựng lại, có vẻ như câu trả lời của Tuấn nằm ngoài dự kiến của một "con ma" chuyên nghiệp.
"Đá cầu?" Cô bé lặp lại, giọng đầy vẻ hoang mang.
"Đúng đúng!" Bách chộp lấy cơ hội, đầu óc nhanh chóng nảy ra một kế hoạch thoát thân. "Bọn tôi có một quả cầu... siêu hạng ở dưới sân. Nếu bạn thắng, chúng tôi sẽ ở lại chơi cả đời. Nếu bạn thua, bạn phải chỉ đường cho chúng tôi ra ngoài."
Cô bé im lặng một lúc, rồi cái miệng không có môi của nó từ từ kéo dài ra thành một nụ cười kỳ quái.
"Được... đá cầu..."
Ánh nến trên tay cô bé vụt tắt, và một cảm giác hẫng hụt bao trùm lấy cả nhóm.
Khi họ mở mắt ra lần nữa, họ thấy mình đang đứng ở giữa sân cỏ dại bên ngoài ngôi nhà.
Ngôi nhà hoang vẫn đứng đó, im lìm và u ám dưới ánh trăng.
"Chưa đâu," Tuấn chỉ vào chiếc giày đỏ đang nằm ngay trước mặt họ trên cỏ. "Nhìn kìa."
Bên trong chiếc giày đỏ, không phải là con chuột, mà là một quả cầu lông cũ kỹ, xơ xác.
Và từ trong cửa sổ tầng hai, cái đầu ma-nơ-canh lúc nãy đang thò ra, đôi mắt nhựa vô hồn nhìn xuống họ, kèm theo tiếng thì thầm vang vọng trong gió:
"Đến lượt các bạn giao cầu..."
Cả nhóm nhìn nhau, rồi không ai bảo ai, tất cả cùng vắt chân lên cổ mà chạy thẳng về phía bờ sông, bỏ lại sau lưng ngôi nhà ma và trận đấu "đá cầu" kinh dị nhất trong cuộc đời họ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
