Chương 1: Tiếng Vọng Từ Những Thước Phim Cũ

Tiếng mưa xối xả đập vào lớp kính mờ đục của tiệm ảnh Thời Quang, tạo thành những vệt nước dài như nước mắt lăn trên một khuôn mặt u sầu.

Bên trong, không gian bị bao phủ bởi mùi gỗ ẩm mục và hương trà nhàn nhạt, thứ mùi hương đặc trưng của những thứ đã cũ kỹ, đã bị thời gian bỏ quên.

Trình Tiểu Thời ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế xoay, đôi chân không ngừng đung đưa, phá vỡ cái tĩnh lặng đặc quánh của căn phòng.

Chiếc máy ảnh kỹ thuật số treo lủng lẳng trước ngực anh, thỉnh thoảng lại va chạm nhẹ vào khuy áo, phát ra những tiếng "cạch, cạch" khô khốc.

Đối diện anh, Lục Quang vẫn như một pho tượng tạc bằng băng, tĩnh lặng và tách biệt với thế giới xung quanh.

Ánh sáng từ chiếc đèn bàn hắt lên khuôn mặt nghiêng của Lục Quang, làm nổi bật sống mũi cao thẳng và đôi mắt mang sắc lạnh của sự lý tính tuyệt đối.

Cậu ta không nhìn mưa, cũng chẳng nhìn Tiểu Thời; đôi mắt ấy đang dán chặt vào một tấm ảnh cũ nát, mép giấy đã sờn lòng và ố vàng theo năm tháng.

"Lại một vụ nữa sao?"

Trình Tiểu Thời phá tan bầu không khí bằng một tông giọng vừa tò mò, vừa pha chút phấn khích không giấu giếm.

Anh rướn người tới trước, cố gắng nhìn thấu những gì ẩn giấu trong khung hình mà Lục Quang đang cầm trên tay.

Lục Quang không trả lời ngay, ngón tay dài và thanh mảnh của cậu khẽ miết lên bề mặt tấm ảnh, như thể đang cố đọc lấy những rung cảm còn sót lại của quá khứ.

"Người ủy thác là một người phụ nữ mất con."

Giọng Lục Quang trầm thấp, đều đều, không gợn chút cảm xúc nhưng lại khiến không khí trong phòng như chùng xuống một bậc.

Cậu đặt tấm ảnh lên bàn, đẩy về phía Tiểu Thời.

Đó là một bức ảnh chụp tại ga tàu hỏa vào một buổi chiều tà, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu đổ dài trên những đường ray sắt lạnh lẽo.

Giữa đám đông nhốn nháo, một bé gái mặc chiếc váy hoa màu xanh lơ đang đứng quay lưng lại, tay nắm chặt một con búp bê vải rách rưới.

Bức ảnh bị nhòe ở các cạnh, tạo cảm giác như đứa trẻ ấy đang dần tan biến vào hư không, vào cái bóng tối đang nuốt chửng sân ga.

Trình Tiểu Thời cảm thấy lồng ngực mình hơi thắt lại, một cảm giác nghẹn đắng dâng lên trong cổ họng khi nhìn vào bóng lưng cô độc đó.

"Mười lăm năm trước, tại ga Nam Kinh."

Lục Quang tiếp tục, đôi mắt cậu chợt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, thứ ánh sáng của một người có thể nhìn thấu dòng chảy của thời gian.

"Đứa trẻ này đã mất tích ngay sau khi bức ảnh được chụp, người mẹ chỉ kịp chớp mắt một cái, và thế giới của bà ta sụp đổ."

Tiểu Thời siết chặt nắm tay, gân xanh trên mu bàn tay hơi nổi lên, anh có thể tưởng tượng được tiếng gào thét tuyệt vọng của người mẹ giữa đám đông vô tình năm ấy.

"Quy tắc cũ chứ?"

Anh hỏi, ánh mắt rực cháy vẻ quyết tâm, một sự bốc đồng quen thuộc bắt đầu nhen nhóm trong huyết quản.

Lục Quang khẽ gật đầu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cậu lại nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

"Mười hai giờ. Không được thay đổi bất cứ điều gì. Quá khứ là một sợi dây mỏng manh, chỉ cần một cái chạm nhẹ sai lầm, hiện tại sẽ vỡ vụn."

Tiểu Thời đứng bật dậy, chiếc ghế xoay bị đẩy mạnh ra sau, va vào chân bàn phát ra tiếng kêu chói tai.

Anh đứng trước mặt Lục Quang, đưa lòng bàn tay ra, một tư thế sẵn sàng cho sự kết nối tâm linh kỳ diệu.

"Tôi biết rồi, 'Lão đại'. Cứ tin ở tôi."

Lục Quang thở dài một hơi kín đáo, cậu đứng dậy, đối diện với người cộng sự đầy nhiệt huyết nhưng cũng quá đỗi cảm tính của mình.

Hai bàn tay họ giơ lên, khoảng cách giữa họ chỉ còn tính bằng milimét.

"Bắt đầu."

Tiếng "chát" vang lên khô khốc, xé toạc không gian yên tĩnh của tiệm ảnh.

Ngay lập tức, một luồng điện mạnh mẽ chạy dọc theo sống lưng Trình Tiểu Thời, khiến mọi tế bào trong cơ thể anh rung lên bần bật.

Thế giới xung quanh bắt đầu vặn xoắn, những mảng màu sắc từ hiện tại bị hút vào một vòng xoáy vô hình, tan chảy và tái cấu trúc.

Mùi trà và mùi mưa biến mất, thay vào đó là mùi hôi nồng của dầu máy, mùi khói thuốc lá rẻ tiền và hơi nóng hầm hập của một buổi chiều hè oi bức.

Tiếng mưa rơi trên kính giờ đây được thay thế bằng tiếng còi tàu hú dài vang vọng, tiếng loa thông báo rè rè và tiếng ồn ào hỗn tạp của hàng ngàn con người.

Trình Tiểu Thời mở mắt ra.

Anh thấy mình đang đứng giữa một biển người, vai anh bị va chạm liên tục bởi những người bộ hành đang vội vã.

Cảm giác nóng nực khiến mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, và anh nhận ra mình đang ở trong cơ thể của một người đàn ông trung niên, mặc bộ quần áo lao động sờn cũ.

Đó chính là người đã chụp bức ảnh này - cha của đứa bé.

"Tiểu Thời, nghe thấy tôi không?"

Giọng nói của Lục Quang vang lên trực tiếp trong tâm trí anh, bình thản và lạnh lùng như một chiếc la bàn giữa đại dương mù mịt.

"Nghe rõ, Lục Quang. Ở đây nóng kinh khủng, và cái mùi này thật là..."

Tiểu Thời lẩm bẩm, anh cố gắng điều chỉnh nhịp thở để thích nghi với sự thay đổi đột ngột của môi trường.

"Đừng phân tâm vào những thứ không cần thiết. Đứa bé đang ở hướng 2 giờ của cậu, cách mười mét."

Tiểu Thời lập tức quay đầu lại, và anh thấy cô bé ấy.

Chiếc váy hoa màu xanh lơ bay nhè nhẹ trong gió nóng, con búp bê vải vẫn bị nắm chặt trong tay đứa trẻ.

Nhưng từ góc độ này, anh nhìn thấy một thứ mà bức ảnh không thể hiện rõ.

Một người đàn ông mặc áo khoác dài màu xám, dù thời tiết rất nóng, đang đứng nấp sau một cột trụ lớn, đôi mắt hắn không rời khỏi cô bé.

Hắn ta không nhìn với sự quan tâm, mà là cái nhìn của một kẻ săn mồi đang kiên nhẫn chờ đợi con mồi lọt lưới.

Tim Tiểu Thời đập thình thịch trong lồng ngực người đàn ông trung niên, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh dù mồ hôi vẫn đang chảy ròng ròng.

"Lục Quang, có kẻ bám đuôi! Tôi phải làm gì đó!"

"Bình tĩnh, Tiểu Thời! Cậu không được phép can thiệp trực tiếp!"

Tiếng của Lục Quang trở nên gắt gao hơn, như một gáo nước lạnh dội thẳng vào sự nóng nảy của Tiểu Thời.

"Nhiệm vụ của người mẹ giao cho chúng ta là tìm ra 'ai' đã dẫn đứa bé đi, chứ không phải cứu đứa bé ngay lúc này. Nếu cậu cứu nó, người mẹ của hiện tại sẽ biến mất, hoặc một bi kịch khác sẽ xảy ra."

Tiểu Thời nghiến răng, đôi bàn tay của anh (hay đúng hơn là của người cha) siết chặt lấy chiếc máy ảnh cơ cũ kỹ đang đeo trên cổ.

Cảm giác bất lực như một sợi dây thừng siết chặt lấy cổ họng anh.

Anh nhìn thấy người cha nâng máy ảnh lên, chuẩn bị ghi lại khoảnh khắc của con gái mình.

Đây chính là giây phút bức ảnh được chụp.

"Tách!"

Tiếng màn trập vang lên, và ngay khoảnh khắc đó, một đám đông du khách bất ngờ chen ngang, che khuất tầm nhìn của Tiểu Thời.

"Chết tiệt!"

Anh thốt lên, cố gắng lách qua những bả vai thô kệch, những chiếc vali to kềnh càng.

Khi anh thoát ra khỏi đám đông, chỗ cô bé đứng đã trống trơn.

Con búp bê vải nằm lăn lóc trên nền gạch bẩn thỉu, một chiếc xe đẩy hàng vừa cán qua, để lại một vết đen bẩn thỉu trên khuôn mặt vải của nó.

"Tiểu Thời, nhìn sang bên trái, cầu thang dẫn xuống hầm!"

Tiếng Lục Quang thôi thúc.

Tiểu Thời không chần chừ, anh lao đi với tất cả sức mạnh của đôi chân người đàn ông trung niên.

Hơi thở anh trở nên dồn dập, phổi như bị đốt cháy bởi không khí khô nóng và bụi bặm.

Xuống đến đường hầm, ánh sáng trở nên lờ mờ, những bóng đèn tuýp nhấp nháy phát ra tiếng kêu o o khó chịu.

Phía xa, bóng dáng chiếc áo khoác xám đang dắt tay cô bé đi rất nhanh về phía lối ra bí mật của nhà ga.

Cô bé không khóc, dường như bị một thứ gì đó làm cho mê muội hoặc quá sợ hãi đến mức không thể phát ra tiếng động.

"Đứng lại!"

Tiểu Thời hét lên, tiếng vang dội lại từ những bức tường bê tông ẩm thấp.

Kẻ áo xám khựng lại một nhịp, hắn quay đầu lại.

Dưới ánh đèn nhạt nhòa, Tiểu Thời nhìn thấy một vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống cằm của hắn, đôi mắt hắn đục ngầu, không một chút tính người.

Hắn không sợ hãi, ngược lại, hắn nở một nụ cười vặn vẹo rồi đột ngột đẩy cô bé vào một cánh cửa sắt bên cạnh, sau đó khóa trái lại.

Tiểu Thời lao đến, dùng hết sức bình sinh tông mạnh vào cánh cửa.

"Rầm! Rầm!"

Cánh cửa sắt rỉ sét rung lên bần bật nhưng không hề suy suyển.

"Lục Quang, mở cửa này ra bằng cách nào đây? Tôi không thể để hắn mang con bé đi!"

"Tiểu Thời, thời gian của cậu không còn nhiều! Nhìn vào túi áo bên trái của người cha!"

Tiểu Thời nhanh chóng lục tìm, tay anh chạm phải một chùm chìa khóa nặng trịch.

Thì ra người cha này là một nhân viên bảo trì của nhà ga, đó là lý do tại sao ông ấy có chìa khóa của các khu vực cấm.

Anh run rẩy tra chìa vào ổ, đôi tai ong lên vì áp lực và tiếng đập của trái tim mình.

Khi cánh cửa mở ra, một mùi hắc ín nồng nặc xộc vào mũi.

Bên trong là một kho chứa đồ cũ kỹ, tối tăm.

Nhưng điều khiến Tiểu Thời chết lặng không phải là kẻ bắt cóc, mà là những gì anh thấy trên sàn nhà.

Hàng chục đôi giày trẻ em, đủ màu sắc, đủ kích cỡ, được xếp thành một vòng tròn kỳ quái giữa phòng.

Kẻ áo xám đã biến mất qua một lối thoát hiểm khác, chỉ để lại cô bé đang ngồi co rúm giữa vòng tròn những đôi giày ấy.

"Hắn ta... hắn ta không phải chỉ bắt cóc một đứa..."

Tiểu Thời thì thầm, giọng anh run rẩy vì kinh hoàng.

"Tiểu Thời, tập trung vào đứa trẻ! Cậu phải tìm thấy một manh mối, một thứ gì đó để người mẹ ở hiện tại có thể tìm ra kẻ này!"

Lục Quang nhắc nhở, giọng nói vẫn giữ được sự tỉnh táo đáng kinh ngạc dù tình huống đang trở nên tồi tệ.

Tiểu Thời tiến lại gần cô bé, anh quỳ xuống, cố gắng không làm đứa trẻ hoảng sợ.

"Đừng sợ, ba đây..."

Anh thốt ra những lời đó một cách tự nhiên, cảm xúc của người cha trong cơ thể này đang cuộn trào, lấn át cả ý chí của chính anh.

Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt nhạt nhòa nước mắt nhìn anh.

Đột nhiên, cô bé chỉ tay vào góc tối phía sau những thùng gỗ.

"Ông ta... ông ta có một cuốn sổ..."

Tiểu Thời nhìn theo hướng tay cô bé và thấy một cuốn sổ tay nhỏ bìa da đen nằm lăn lóc dưới gầm bàn.

Anh lao đến chộp lấy nó, nhanh chóng lật giật từng trang.

Bên trong là danh sách tên tuổi, ngày tháng, và những con số tiền tệ - một cuốn sổ ghi chép tội ác của một đường dây buôn người xuyên quốc gia.

"Tôi thấy rồi, Lục Quang! Đây là bằng chứng!"

Nhưng đúng lúc đó, một cơn đau nhói truyền đến từ sau gáy Tiểu Thời.

Thế giới trước mắt anh bắt đầu nhòe đi, những con số trên trang giấy nhảy múa điên cuồng.

Kẻ áo xám đã quay lại từ lúc nào, trên tay hắn cầm một thanh sắt rỉ sét.

"Tiểu Thời! Quay về ngay! Mười hai giờ đã hết!"

Tiếng Lục Quang vang lên như sấm bên tai anh.

Tiểu Thời cảm thấy cơ thể mình bị kéo ngược trở lại một lực hút vô hình, cực mạnh.

Anh cố sức nắm chặt cuốn sổ trong tay, dù anh biết mình không thể mang vật chất từ quá khứ về hiện tại.

"Không... một chút nữa thôi..."

Anh hét lên trong vô vọng khi thấy kẻ áo xám nâng thanh sắt lên một lần nữa, nhắm thẳng vào đầu người cha.

Một luồng ánh sáng trắng lòa bao phủ lấy tầm nhìn của anh.

Khi Trình Tiểu Thời mở mắt ra lần nữa, anh đã trở lại tiệm ảnh Thời Quang.

Anh ngã nhào xuống sàn, hơi thở dốc, mồ hôi ướt đẫm cả áo phông.

Cảm giác đau đớn sau gáy vẫn còn âm ỉ, như thể vết thương đó là có thật.

Lục Quang đứng đó, nhìn anh với ánh mắt phức tạp, đôi bàn tay cậu vẫn còn giữ tư thế như vừa mới thu hồi kết nối.

"Cậu quá liều lĩnh rồi."

Lục Quang nói, giọng cậu có chút mệt mỏi nhưng cũng nhẹ nhõm.

Tiểu Thời ngồi dậy, nhìn vào bàn tay trống rỗng của mình, rồi lại nhìn lên bức ảnh trên bàn.

Bức ảnh vẫn vậy, nhưng dường như có một chi tiết nhỏ đã thay đổi.

Ở góc khuất của tấm ảnh, nơi bóng tối bao phủ, giờ đây hiện rõ một phần của cuốn sổ da đen nằm dưới gầm bàn.

"Chúng ta không mang được cuốn sổ về, nhưng thông tin trong đó..."

Tiểu Thời hổn hển, anh cố gắng nhớ lại những cái tên cuối cùng anh kịp nhìn thấy.

Lục Quang tiến lại gần, đặt tay lên vai anh.

"Tôi đã thấy hết những gì cậu thấy thông qua đôi mắt của cậu. Những thông tin đó... đủ để chúng ta kết thúc cơn ác mộng này cho người mẹ."

Bên ngoài, mưa đã ngớt, nhưng bầu trời vẫn xám xịt một màu chì.

Tiểu Thời nhìn ra cửa sổ, nơi những tia sáng yếu ớt của buổi hoàng hôn hiện tại đang cố gắng xuyên qua lớp mây mù.

Anh biết, dù họ không thể cứu đứa bé trong quá khứ, nhưng họ vừa mở ra một cánh cửa công lý cho hàng chục đứa trẻ khác ở hiện tại.

Cái giá của thời gian luôn đắt, nhưng đôi khi, nó đáng để đánh đổi.

Tiểu Thời đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, ánh mắt anh lại trở nên sắc sảo như cũ.

"Lục Quang, gọi cho Kiều Linh đi. Bảo cô ấy liên lạc với bên cảnh sát."

Lục Quang gật đầu, cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn.

Trong cái tĩnh lặng của tiệm ảnh, tiếng quay số vang lên đều đặn, như một nhịp đập mới cho những hy vọng vừa được hồi sinh từ đống tro tàn của quá khứ.

Tiểu Thời nhìn lại tấm ảnh một lần cuối, cô bé mặc váy hoa xanh dường như đang mỉm cười với anh qua lớp phim mờ ảo.

Quá khứ không thể thay đổi, nhưng tương lai thì có thể.