Tiếng chuông từ tháp đồng hồ trung tâm vang lên từng nhịp trầm bổng, tan chậm vào làn sương sớm vẫn còn bảng lảng trên những ngọn tháp nhọn hoắt của Học viện Phép thuật và Đấu kiếm vương quốc.
Ánh nắng vàng nhạt như mật ong rót xuống con đường lát đá cẩm thạch, khiến những hạt bụi li ti nhảy múa trong không trung.
Tôi đứng trước cánh cổng sắt uốn lượn tinh xảo, hít một hơi thật sâu để lồng ngực tràn ngập mùi hương của cỏ non và cả chút vị lạnh lẽo, uy nghiêm của một nơi đã đào tạo ra biết bao thế hệ anh hùng.
Mười tuổi. Ở thế giới hiện đại mà tôi từng sống, đây là lứa tuổi của những bài toán tiểu học và những buổi chiều chạy nhảy tung tăng sau giờ tan trường.
Thế nhưng ở đây, dưới lớp vỏ bọc là tiểu thư Lyra của gia tộc Công tước, mười tuổi chính là cột mốc đánh dấu sự khởi đầu của một hành trình đầy rẫy chông gai và cả những định mệnh không thể né tránh.
Tôi khẽ đưa tay vuốt lại nếp áo đồng phục phẳng phiu, cảm giác vải thô mềm mại cọ xát vào làn da khiến tôi tỉnh táo hơn đôi chút.
Bàn tay nhỏ bé này, mới chỉ cách đây không lâu còn lấm lem bùn đất khi tôi mải mê tìm kiếm loại thảo dược quý trong rừng sâu để chữa trị cho cậu ấy.
"Lyra, cậu lại thẫn thờ nữa rồi."
Một giọng nói trong trẻo nhưng mang theo chút trầm ổn không thuộc về lứa tuổi mười vang lên ngay sát bên cạnh.
Tôi giật mình quay lại, đập vào mắt là gương mặt thanh tú với những đường nét vừa quen thuộc lại vừa lạ lẫm.
Killian đứng đó, đôi mắt màu tím biếc như chứa đựng cả một bầu trời sao lấp lánh đang nhìn tôi đầy chăm chú.
Cậu ấy mặc bộ đồng phục dành cho học viên nam, thanh kiếm gỗ đeo bên hông khẽ đung đưa theo từng cử động nhỏ nhất.
Nhìn Killian lúc này, lòng tôi bỗng thắt lại một nhịp đau nhói.
Trong tâm trí tôi, hình ảnh người đàn ông trưởng thành với thân hình cao lớn, người từng nằm đè lên tôi trong đêm mưa tầm tã năm ấy, vẫn còn rõ mòn mọt như vừa mới xảy ra ngày hôm qua.
Vậy mà giờ đây, anh ấy lại thu bé lại thành một cậu bé mười tuổi, nhìn tôi bằng ánh mắt trong veo, hoàn toàn không nhớ gì về một năm chúng tôi từng nương tựa vào nhau ở thế giới hiện đại kia.
Đối với Killian, quãng thời gian êm đềm ấy chỉ là một giấc mơ xa xăm, một ảo ảnh mờ mịt mà đôi khi cậu ấy vẫn nhắc lại với vẻ băn khoăn mỗi khi chúng tôi ngồi bên nhau.
"Tớ chỉ đang nghĩ... không biết hôm nay chúng ta sẽ phải đối mặt với bài kiểm tra năng lực như thế nào thôi."
Tôi mỉm cười, cố gắng che giấu đi sự xao động trong lòng bằng một lời nói dối vụng về.
Killian hơi nheo mắt lại, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu nhẹ như muốn nhìn thấu tâm can tôi.
Cậu ấy tiến lại gần hơn một bước, khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi hương thảo mộc thanh khiết thoang thoảng phát ra từ người cậu.
Đó chính là mùi vị của loại thuốc mà tôi đã dùng để chữa lành những vết thương cho cậu ấy một năm trước.
"Cậu không cần phải lo lắng. Dù có chuyện gì xảy ra, tớ cũng sẽ đứng phía trước cậu."
Killian nói, giọng nói kiên định đến lạ lùng.
Bàn tay cậu ấy khẽ chạm vào tay tôi, hơi ấm lan tỏa khiến những sợi dây thần kinh đang căng như dây đàn của tôi bỗng chốc chùng xuống.
Cái nắm tay này, dù nhỏ bé hơn rất nhiều so với bàn tay to lớn tôi từng nắm chặt trong những ngày đông giá rét ở hiện đại, nhưng sự vững chãi và cảm giác an toàn mà nó mang lại thì vẫn vẹn nguyên như thế.
Chúng tôi cùng nhau bước qua cánh cổng học viện, hòa vào dòng người đông đúc của những tân học viên đến từ khắp nơi trên lục địa.
Tiếng xì xào bàn tán, tiếng va chạm của những bao kiếm, và cả tiếng hô hoán của các bậc phụ huynh tiễn con em mình tạo nên một bầu không khí náo nhiệt chưa từng có.
Tôi nhìn lướt qua những gương mặt non nớt xung quanh, lòng thầm thở dài.
Những đứa trẻ này có lẽ đang tràn đầy háo hức về một tương lai tươi sáng, mà không hề biết rằng thế giới này sắp sửa bước vào những biến động kinh hoàng mà tôi đã từng đọc qua trong trang sách.
"Nhìn kìa, đó chẳng phải là tiểu thư nhà Công tước sao? Và cả cậu bé đi bên cạnh cô ấy nữa..."
"Nghe nói cậu ta là người được tiểu thư cứu mạng, giờ lại theo hầu cô ấy đến tận đây."
Những lời xì xào không mấy thiện cảm lọt vào tai, nhưng tôi chẳng mảy may để tâm.
Killian cũng vậy, cậu ấy vẫn giữ khuôn mặt lạnh lùng như tiền, đôi mắt chỉ nhìn thẳng về phía trước, dường như cả thế giới này chẳng có gì đáng để cậu bận lòng ngoại trừ con đường dưới chân.
Nhưng tôi biết, bàn tay đang nắm lấy tay tôi của Killian bỗng chốc siết chặt hơn một chút.
Gân xanh mờ nhạt nổi lên trên mu bàn tay trắng trẻo của cậu bé, cho thấy cậu ấy không hề bình thản như vẻ bề ngoài.
Tôi khẽ dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên mu bàn tay cậu, một cử chỉ an ủi thầm lặng mà chúng tôi vẫn thường làm mỗi khi một trong hai cảm thấy bất an.
"Đừng nghe bọn họ nói linh tinh. Trong mắt tớ, cậu không phải là người theo hầu, cậu là bạn, là người quan trọng nhất."
Tôi thì thầm, chỉ đủ để hai đứa nghe thấy.
Bước chân của Killian khẽ khựng lại một nhịp, rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi, đôi mắt tím biếc ấy bỗng chốc trở nên sâu thẳm, chứa chan một thứ tình cảm mà một đứa trẻ mười tuổi lẽ ra không nên có.
"Tớ biết. Lyra, tớ sẽ chứng minh cho bọn họ thấy, tớ xứng đáng được đứng bên cạnh cậu."
Lời hứa ấy nhẹ tênh như gió thoảng, nhưng tôi hiểu nó nặng tựa ngàn cân trong lòng Killian.
Chúng tôi dừng lại trước quảng trường lớn, nơi một bức tượng vị thần ánh sáng khổng lồ đang dang tay bao bọc lấy toàn bộ học viện.
Phía trước bức tượng là một bục đá cao, nơi những vị giáo sư trong bộ áo choàng đen huyền bí đang đứng đợi.
Buổi lễ khai giảng bắt đầu bằng bài diễn văn dài lê thê của hiệu trưởng về danh dự, trách nhiệm và sức mạnh.
Tôi cảm thấy chân mình bắt đầu mỏi nhừ, nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng lưng, giữ vững phong thái của một tiểu thư khuê các.
Bỗng nhiên, một luồng áp lực mạnh mẽ từ phía sau ập tới, khiến tôi lảo đảo suýt ngã.
Một cánh tay rắn chắc kịp thời vòng qua eo, giữ chặt lấy tôi.
Tôi ngẩng đầu lên, thấy Killian đang trừng mắt nhìn về phía một nhóm nam sinh quý tộc đứng cách đó không xa.
Bọn chúng đang cười cợt, một đứa trong số đó vẫn còn giữ tư thế như vừa mới tung ra một ma pháp nhỏ để trêu chọc người khác.
Cơn giận dữ bùng lên trong lòng tôi.
Ở thế giới này, sự phân chia giai cấp vẫn còn nặng nề, và việc một đứa trẻ không có gia thế hiển hách như Killian đi bên cạnh tôi luôn là cái gai trong mắt những kẻ tự phụ.
Killian không nói một lời nào, nhưng luồng không khí xung quanh cậu ấy bỗng chốc trở nên đặc quánh và lạnh lẽo.
Tôi có thể cảm nhận được những dao động ma lực tiềm ẩn đang cuộn trào dưới lớp da của cậu bé mười tuổi này.
Dù ký ức bị xóa nhòa, nhưng thiên phú bẩm sinh của nam chính thì không bao giờ mất đi.
"Bỏ tay ra, Killian. Để tớ xử lý."
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay cậu ấy ra, rồi xoay người lại, đối mặt với đám thiếu gia kiêu ngạo kia.
Tôi không dùng ma pháp, cũng chẳng cần to tiếng.
Tôi chỉ đứng đó, đôi mắt bình thản nhưng sắc lẹm nhìn thẳng vào đứa vừa gây sự.
Khí chất của một người phụ nữ hai mươi tuổi từng lăn lộn kiếm sống ở hiện đại, kết hợp với phong thái uy nghiêm của tiểu thư nhà Công tước, tạo nên một áp lực vô hình khiến đám trẻ kia bỗng chốc im bặt.
"Học viện là nơi để trau dồi kiến thức, không phải nơi để phô diễn những trò vặt vãnh kém sang. Nếu cậu có thừa năng lượng đến thế, lát nữa trong buổi kiểm tra năng lực, tớ rất sẵn lòng tiếp chiêu."
Giọng tôi trong trẻo nhưng lạnh lùng như sương muối, khiến đứa trẻ kia đỏ mặt tía tai vì xấu hổ nhưng không dám thốt ra lời nào.
Killian đứng bên cạnh, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên xen lẫn ngưỡng mộ.
Cậu ấy khẽ nhếch môi, một nụ cười cực kỳ hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng thường ngày.
"Lyra của tớ thật sự rất đáng sợ khi nổi giận đấy."
Cậu ấy trêu chọc, khiến bầu không khí căng thẳng bỗng chốc tan biến.
Tôi lườm cậu ấy một cái sắc lẹm nhưng trong lòng lại thấy nhẹ nhõm vô cùng.
Buổi lễ khai giảng kết thúc, và phần quan trọng nhất cũng đến: Kiểm tra năng lực để phân lớp.
Từng học viên một bước lên bục đá, đặt tay vào khối cầu thủy tinh khổng lồ để đo lường lượng mana và thuộc tính nguyên tố.
Khi đến lượt Killian, cả quảng trường bỗng chốc im lặng như tờ.
Cậu ấy bước lên với phong thái ung dung, bàn tay nhỏ bé đặt nhẹ lên khối cầu.
Trong chớp mắt, một luồng ánh sáng màu tím sẫm bùng nổ, mạnh mẽ đến mức khiến những người đứng gần đó phải đưa tay che mắt.
Khối cầu thủy tinh rung chuyển dữ dội, những tia chớp nhỏ li ti chạy dọc khắp bề mặt, minh chứng cho một sức mạnh tiềm tàng kinh người.
"Thiên phú... cấp S! Nguyên tố lôi và không gian!"
Tiếng hô của vị giáo sư già run rẩy vì kinh ngạc.
Cả quảng trường vỡ òa trong tiếng bàn tán xôn xao.
Những kẻ vừa nãy còn khinh thường Killian giờ đây đều há hốc mồm, ánh mắt đầy vẻ sợ hãi và ghen tị.
Killian không hề lộ vẻ đắc ý, cậu ấy thu tay lại, bình thản bước xuống bục và đi thẳng về phía tôi.
Trong mắt cậu ấy lúc này, dường như những lời tán dương hay sự kinh ngạc của hàng ngàn con người kia cũng chẳng giá trị bằng một cái gật đầu khích lệ từ tôi.
"Đến lượt cậu rồi."
Killian khẽ nói, ánh mắt cậu ấy ấm áp hơn bao giờ hết.
Tôi hít một hơi thật sâu, bước lên bục đá.
Tôi biết mình có gì.
Dù không phải là một thiên tài chiến đấu như Killian, nhưng linh hồn xuyên không và kiến thức về thảo dược, kết hợp với lượng mana ổn định của cơ thể này, tôi có con đường của riêng mình.
Khi tay tôi chạm vào khối cầu, một làn sóng dịu mát lan tỏa khắp cơ thể.
Khối cầu không bùng nổ dữ dội như của Killian, mà tỏa ra một ánh sáng màu xanh lá cây dịu nhẹ, trong vắt như nước hồ mùa thu.
"Thiên phú cấp A. Nguyên tố mộc và trị thương."
Tôi mỉm cười hài lòng.
Đây chính là điều tôi mong muốn.
Tôi không cần phải là người mạnh nhất, tôi chỉ cần đủ mạnh để có thể đứng sau lưng hỗ trợ và chữa lành những vết thương cho cậu ấy, giống như cách tôi đã làm ở thế giới hiện đại và cả năm qua.
Buổi kiểm tra kết thúc khi mặt trời đã đứng bóng.
Chúng tôi được phát chìa khóa phòng ký túc xá và bắt đầu chuyển đồ đạc.
Vì là con gái Công tước, tôi có một phòng đơn khá rộng rãi, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là phòng của Killian lại nằm ngay đối diện phòng tôi.
Có lẽ gia đình tôi đã có những tác động nhất định để đảm bảo hai chúng tôi không bị tách rời.
Buổi tối đầu tiên tại học viện, tôi ngồi bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn đêm lung linh dưới ánh trăng.
Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên.
Tôi mở cửa và thấy Killian đang đứng đó, trên tay cầm hai ly sữa nóng tỏa khói nghi ngút.
"Tớ nghĩ cậu sẽ khó ngủ trong đêm đầu tiên ở đây."
Cậu ấy bước vào, đặt ly sữa xuống bàn rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
Chúng tôi im lặng nhâm nhi ly sữa, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay đến tận trái tim.
Bầu không khí này khiến tôi nhớ về những đêm mưa ở hiện đại, khi hai chúng tôi cùng ngồi trên chiếc sofa cũ kỹ, xem một bộ phim tình cảm sướt mướt và ăn chung một gói mì tôm.
"Lyra này..."
Killian đột ngột lên tiếng, giọng cậu ấy trầm xuống, mang theo một chút bâng khuâng.
"Hôm nay, khi đứng trước khối cầu thủy tinh, tớ lại nhìn thấy giấc mơ đó."
Tim tôi bỗng đập nhanh hơn một nhịp.
"Cậu nhìn thấy gì?"
"Tớ thấy một căn phòng kỳ lạ, có những đồ vật bằng nhựa đầy màu sắc, và một chiếc hộp phát ra ánh sáng với những hình ảnh chuyển động. Cậu ở đó, tóc dài hơn bây giờ, mặc một bộ quần áo rất lạ mắt... Cậu đang cười với tớ."
Killian đưa tay lên dụi mắt, như thể muốn xua đi những hình ảnh đang nhảy múa trong đầu.
"Giấc mơ đó chân thực đến mức tớ cảm thấy như mình đã thực sự sống ở đó suốt một năm trời. Tớ nhớ rõ cả mùi vị của món ăn cậu nấu, nhớ cả cảm giác khi tớ nằm đè lên người cậu..."
Đến đây, tai Killian bỗng đỏ ửng lên.
Cậu ấy lúng túng quay mặt đi chỗ khác, tránh ánh mắt của tôi.
Tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.
Hóa ra, dù có bị xuyên không, dù có bị xóa bỏ ký ức, thì những gì thuộc về linh hồn và cảm xúc vẫn luôn tìm cách để trỗi dậy.
"Đó có lẽ là một điềm báo về tương lai chăng?"
Tôi đùa, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm xúc động nghẹn ngào.
Killian quay lại nhìn tôi, đôi mắt tím biếc giờ đây tràn ngập sự kiên định.
"Dù đó là mơ hay là thật, tớ cũng không quan tâm. Điều tớ quan tâm duy nhất là hiện tại, tớ đang ở đây, và cậu cũng ở đây."
Cậu ấy đứng dậy, tiến lại gần và đặt tay lên vai tôi.
"Ngủ ngon nhé, Lyra. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc sống mới thật sự."
Khi cánh cửa phòng khép lại, tôi vẫn còn ngồi thẫn thờ bên cửa sổ.
Ánh trăng ngoài kia vẫn sáng, nhưng lòng tôi đã không còn cảm thấy cô độc nữa.
Hành trình tại học viện này có thể sẽ rất gian nan, có thể những hiểu lầm và thử thách sẽ còn chờ đợi phía trước, nhưng chỉ cần có Killian ở bên, tôi tin rằng mình có thể vượt qua tất cả.
Tôi khẽ chạm tay lên ngực trái, nơi trái tim đang đập từng nhịp rộn ràng.
"Chào mừng anh trở lại thế giới của anh, Killian. Và cảm ơn anh vì đã không hoàn toàn quên mất em."
Dưới ánh trăng khuyết, hai mảnh linh hồn từng lạc mất nhau ở một thế giới xa xôi, giờ đây lại một lần nữa tìm thấy nhau, bắt đầu viết tiếp chương mới của một định mệnh đã được định sẵn từ trước.
Gió đêm khẽ thổi qua rèm cửa, mang theo hơi thở của mùa xuân và cả những hứa hẹn thầm kín.
Ngày mai, khi bình minh lên, cánh cổng của những lớp học phép thuật và những sân tập đấu kiếm sẽ mở ra, đón chờ chúng tôi bước vào.
Và tôi biết, dù là trong giấc mơ hay đời thực, Killian sẽ luôn là người hùng của riêng tôi, còn tôi sẽ là bến đỗ bình yên nhất dành cho cậu ấy.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
