Chương 1: Giật Mình Giữa Cõi Mộng

Cổ họng khô rát như sa mạc, từng thớ thịt trên cơ thể nhức nhối như vừa trải qua một trận đấu sinh tử. Tuyết Lan chật vật mở mắt, đồng tử co rút lại trước luồng sáng chói chang xuyên qua tán lá cổ thụ, nhuộm vàng cả một khoảng không gian lạ lẫm. Trần nhà quen thuộc biến mất, thay vào đó là vòm trời xanh ngắt không một gợn mây, điểm xuyết bởi những cụm lá xanh biếc rậm rạp, to đến mức khó tin. Mùi hương ẩm mốc, tanh nồng của đất rừng trộn lẫn với vị ngọt hăng của một loài hoa dại không tên xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày cô cuộn lên từng đợt.

“Lan… Lan ơi!”

Tiếng gọi thảng thốt, pha lẫn sự hoảng loạn quen thuộc của Minh Anh, cắt ngang cơn choáng váng. Tuyết Lan giật mình xoay đầu, tầm nhìn lảo đảo bám víu vào hình bóng loang lổ của cô bạn thân đang lồm cồm bò dậy cách đó không xa. Minh Anh, với mái tóc bob nhuộm tím khói thường ngày được cột gọn gàng, giờ đây xõa tung rối bù như tổ quạ, khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt mở to hết cỡ, đầy vẻ kinh hoàng. Bộ quần áo thể thao hàng hiệu cô vẫn mặc lúc đi tập gym bị bẩn lem luốc, rách một mảng lớn ở đầu gối, để lộ vết trầy xước đỏ ửng.

“Anh! Ngọc đâu?” Tuyết Lan rặn ra từng chữ, giọng khản đặc. Cô cố gắng ngồi dậy, nhưng toàn thân như bị rút cạn sức lực, chỉ có thể chống tay xuống nền đất ẩm ướt, cảm nhận từng phiến đá lạnh lẽo cấn vào lòng bàn tay. Xung quanh họ là một khu rừng rậm rạp đến mức khó tin, những thân cây cao vút, cành lá đan xen chằng chịt tạo thành một mái vòm tự nhiên khổng lồ. Ánh sáng lọt qua kẽ lá tạo thành những vệt vàng nhảy múa trên nền đất phủ đầy rêu phong và những loại thực vật lạ lùng. Không có lấy một con đường mòn, không một dấu vết của nền văn minh, chỉ có tiếng côn trùng kêu vo ve và tiếng lá cây xào xạc theo làn gió thoảng qua.

Minh Anh run rẩy chỉ tay về phía một bụi cây gai góc, nơi một bóng người nhỏ nhắn đang bất động. “Ngọc… Ngọc kìa! Cô ấy… cô ấy không tỉnh!”

Trái tim Tuyết Lan thót lại. Hồng Ngọc, cô bạn thân thứ ba, tri kỷ của cả hai, đang nằm bất động giữa lùm cây dại. Cô bé với dáng người mảnh mai, mái tóc dài óng ả thường ngày giờ phủ đầy lá khô, khuôn mặt xinh xắn vẫn còn vương vẻ ngây thơ nhưng nay lại tái nhợt không chút huyết sắc. Chiếc váy voan trắng tinh khiết Ngọc mặc khi họ cùng đi dự tiệc sinh nhật đêm qua đã sờn rách, dính đầy bùn đất. Tuyết Lan cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, không chỉ vì không khí ẩm ướt trong rừng, mà còn là linh cảm về một điều gì đó kinh khủng hơn đang đợi chờ.

Cố nén cảm giác buồn nôn và đau nhức, Tuyết Lan nghiến răng đứng dậy. Từng bước chân nặng nề, cô tiến về phía Hồng Ngọc, Minh Anh bám sát phía sau, hơi thở hổn hển. Khi đến gần, Tuyết Lan quỳ sụp xuống, lay nhẹ vai Ngọc. Da thịt lạnh toát. Cô luồn tay kiểm tra mạch cổ, may mắn thay, một nhịp đập yếu ớt nhưng đều đặn vẫn còn đó.

“Cô ấy còn sống, chỉ là bất tỉnh thôi,” Tuyết Lan thở phào nhẹ nhõm, giọng run run. “Anh, giúp tôi đưa Ngọc ra khỏi đây, vào chỗ khô ráo hơn.”

Cả hai hợp sức, Minh Anh dùng hết sức bình sinh đỡ phần thân trên, Tuyết Lan cẩn thận nâng đôi chân thon dài của Ngọc, kéo cô bạn ra khỏi bụi cây. Mùi đất ẩm và lá mục bám vào quần áo họ, cảm giác ghê tởm. Khi đặt Ngọc nằm tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ to lớn, Tuyết Lan mới có dịp quan sát kỹ hơn môi trường xung quanh.

Đây không phải là một khu rừng bình thường. Những thân cây cao vút đến tận mây xanh, với vỏ cây sần sùi như da rồng, lá cây to bản, xanh thẫm một màu lạ lẫm. Những đóa hoa dại mọc chen chúc, mang sắc màu rực rỡ đến độ chói mắt, to lớn như những chiếc đĩa, và tỏa ra một thứ hương thơm mê hoặc, vừa ngọt ngào vừa xen lẫn chút nồng gắt. Tiếng chim hót líu lo không giống bất kỳ loài chim nào cô từng nghe, chúng mang âm hưởng du dương nhưng cũng có chút ma mị, huyền ảo.

Một cảm giác bất an dội lên trong lòng Tuyết Lan. Cô nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối. Họ vừa rời khỏi bữa tiệc sinh nhật của một người bạn, trên đường về, cả ba ghé vào một cửa hàng tiện lợi mua đồ ăn vặt. Sau đó là… một ánh sáng chói lòa, một tiếng nổ lớn, và rồi là sự trống rỗng.

“Lan, cậu thấy không?” Minh Anh khẽ rít lên, giọng đầy vẻ kinh hãi, ngón tay run rẩy chỉ vào một cành cây gần đó.

Tuyết Lan nhìn theo. Trên cành cây to lớn, một con bướm khổng lồ đậu im lìm. Đôi cánh của nó rộng bằng hai bàn tay người lớn chắp lại, được dệt nên từ vô vàn chấm nhỏ lấp lánh như bụi kim cương, và phát ra thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ. Nó đẹp đến ngỡ ngàng, nhưng cũng đầy vẻ siêu thực, không thuộc về thế giới mà họ từng biết.

“Đây… đây là đâu chứ?” Minh Anh thều thào, nước mắt bắt đầu chực trào. “Không phải là Trái Đất, đúng không? Chúng ta… chúng ta bị bắt cóc à? Hay là mơ?”

Tuyết Lan im lặng, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô cũng muốn tin đây là một cơn ác mộng. Nhưng cảm giác đau nhức chân thật đến từng thớ thịt, mùi hương lạ lùng, và cả con bướm phát sáng kia, tất cả đều minh chứng cho một sự thật khó chấp nhận.

Bỗng, Hồng Ngọc khẽ rên một tiếng, đôi mắt từ từ mở ra. Ánh mắt đầu tiên của cô bé là sự hoang mang, sau đó là nhận ra hai người bạn thân, và cuối cùng là sự bàng hoàng khi nhìn thấy khung cảnh xung quanh.

“Lan? Anh?” Giọng Ngọc yếu ớt, như hơi thở. “Chuyện gì… chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tuyết Lan và Minh Anh lập tức cúi xuống. Minh Anh ôm chầm lấy Ngọc, nước mắt lã chã rơi. “Ngọc ơi, cậu tỉnh rồi! Bọn tớ sợ chết khiếp!”

Ngọc nhíu mày, cố gắng ngồi thẳng hơn, ánh mắt quét một vòng quanh khu rừng. Rồi đột nhiên, đôi mắt cô bé mở to hơn nữa, một tia sáng kinh ngạc xen lẫn sợ hãi lóe lên. Cô bé ngẩng đầu nhìn hai người bạn, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Cái cây kia…” Ngọc thì thầm, chỉ vào một thân cây khổng lồ phía xa, mà Tuyết Lan vẫn nghĩ là một ngọn núi. “Và cả… cả cái hồ nước kia nữa…”

Tuyết Lan và Minh Anh ngơ ngác nhìn theo hướng tay Ngọc chỉ. Phía xa xa, ẩn hiện sau những tán lá rậm rạp là một thân cây cổ thụ to lớn đến mức phi lý, thân cây vươn thẳng lên trời xanh như một cột trụ khổng lồ, ngọn cây khuất sau những tầng mây trắng. Bên cạnh nó là một hồ nước trong vắt, phản chiếu ánh sáng mặt trời lấp lánh như một viên ngọc bích khổng lồ.

“Sao thế Ngọc? Cây với hồ thì sao?” Minh Anh hỏi, giọng run run.

Ngọc nuốt khan, cổ họng khô khốc. “Lan, Anh… các cậu có nhớ… cái bộ truyện mà tớ hay kể không? Cái bộ ‘Phượng Hoàng Nghịch Thiên: Đế Tôn Sủng Phi Yêu Nghiệt’ ấy?”

Cả Tuyết Lan và Minh Anh đều im lặng. Bộ truyện đó? Ai mà không nhớ chứ? Hồng Ngọc là một con mọt sách chính hiệu, đặc biệt là những bộ truyện xuyên không, tu tiên, và đặc biệt là… hậu cung. Cô bé đã từng dành hàng giờ đồng hồ để kể lể về những tình tiết gay cấn, những nhân vật bá đạo, và đặc biệt là dàn hậu cung đồ sộ của nam chính trong bộ truyện đó.

“Cái bộ mà nam chính… à không, nữ chính là Phượng Cửu, có dàn hậu cung cả nam lẫn nữ, và nam chính là Đế Mặc Khanh, một vị Đế Tôn bá đạo vô song, được tác giả buff cho mạnh nhất trời đất ấy hả?” Minh Anh hỏi, giọng điệu từ ngạc nhiên dần chuyển sang kinh hãi.

Ngọc gật đầu, đôi mắt vẫn mở to. “Đúng vậy. Cái cây cổ thụ vạn năm kia… chính là Cây Thế Giới trong ‘Phượng Hoàng Nghịch Thiên’, biểu tượng của Linh Giới. Còn cái hồ đó… là Hồ Thiên Trì, nơi linh khí tụ hội, nơi Phượng Cửu đã vô tình rơi xuống và thức tỉnh huyết mạch Phượng Hoàng của mình!”

Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng Tuyết Lan. Cây Thế Giới? Hồ Thiên Trì? Phượng Hoàng Nghịch Thiên?

“Không thể nào…” Tuyết Lan lẩm bẩm, môi run rẩy. “Ngọc, cậu đang nói đùa đúng không? Làm sao chúng ta có thể… xuyên không vào một bộ truyện chứ? Chuyện như vậy chỉ có trên phim thôi!”

“Nhưng… nhưng tất cả mọi thứ đều khớp!” Ngọc gần như hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi. “Mùi hương này, những loài cây này, con bướm phát sáng kia… Đây là Linh Giới! Và chúng ta… chúng ta đang ở ngoại vi Linh Giới, nơi mà Phượng Cửu đã xuyên qua khi cô ấy chết ở thế giới hiện đại và tái sinh ở đây!”

Minh Anh bật khóc nức nở. “Trời ơi! Vậy là chúng ta… xuyên không thật rồi sao? Vào cái bộ truyện hậu cung nhảm nhí đó á? Cái bộ mà nữ chính có cả tá mỹ nam theo đuổi, rồi nam chính thì bá đạo, tàn nhẫn nhưng lại yêu nữ chính đến điên cuồng? Vậy chúng ta là ai? Là nhân vật quần chúng nào đó sẽ bị giết ngay từ đầu à?”

Nỗi sợ hãi bao trùm cả ba. Sống giữa thế giới văn minh, được giáo dục khoa học hiện đại, việc chấp nhận khái niệm xuyên không đã là một cú sốc lớn. Giờ đây, còn bị đẩy vào một thế giới kỳ ảo, đầy rẫy những nguy hiểm, nơi sức mạnh quyết định tất cả, và quan trọng hơn cả, là một bộ truyện mà họ biết rõ quy tắc “hậu cung” đã được thiết lập.

Tuyết Lan cố gắng trấn tĩnh bản thân. Cô hít thở sâu, ép mình phải suy nghĩ logic. “Được rồi, bình tĩnh lại. Nếu Ngọc nói đúng, chúng ta đang ở trong bộ truyện ‘Phượng Hoàng Nghịch Thiên’. Vậy chúng ta cần biết vị trí của mình, thời điểm trong cốt truyện, và vai trò của chúng ta.”

Ngọc vẫn còn run rẩy, nhưng ánh mắt đã bắt đầu lóe lên tia sáng của sự phân tích. “Theo trí nhớ của tớ… Phượng Cửu xuyên không vào thân xác của một phế vật ở Phượng gia, sau đó bị đuổi ra khỏi gia tộc và rơi vào Hồ Thiên Trì. Sau đó cô ấy gặp Đế Mặc Khanh và bắt đầu hành trình nghịch thiên của mình. Nếu chúng ta đang ở đây, có thể là khoảng thời gian đầu truyện, khi Phượng Cửu còn chưa thực sự nổi danh.”

“Vậy là chúng ta có cơ hội sống sót?” Minh Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe.

“Cơ hội có, nhưng cũng đầy rẫy nguy hiểm,” Ngọc đáp, giọng trở nên nghiêm túc hơn. “Các cậu nhớ không? Linh Giới không phải là nơi hòa bình. Có vô số linh thú mạnh mẽ, linh dược quý hiếm, nhưng cũng có những kẻ tu luyện tàn nhẫn sẵn sàng giết người cướp của. Quan trọng hơn, chúng ta là những người xuyên không, không có linh lực, không có kinh nghiệm chiến đấu. Chúng ta là những con kiến bé nhỏ giữa một thế giới của rồng và phượng.”

Lời Ngọc nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào họ. Đúng vậy, họ là những người bình thường, không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào. Trong khi nữ chính Phượng Cửu có bàn tay vàng, có huyết mạch Phượng Hoàng, có hệ thống thăng cấp, có vô số cơ duyên… họ thì không.

“Nhưng… còn quy tắc hậu cung thì sao?” Tuyết Lan hỏi, một cảm giác bất an dâng lên. Cô luôn là người thực tế, và cô biết rằng trong những bộ truyện như thế này, những nhân vật nữ phụ xinh đẹp thường có số phận không mấy tốt đẹp nếu không cẩn thận.

Ngọc nhắm mắt lại, dường như đang lục lọi lại toàn bộ ký ức về bộ truyện. “Quy tắc hậu cung… trong truyện này, Đế Mặc Khanh là nam chính duy nhất của Phượng Cửu, nhưng lại có rất nhiều người ngưỡng mộ và theo đuổi. Còn Phượng Cửu thì được tác giả thiết lập để ‘gom’ rất nhiều mỹ nam (và cả mỹ nữ) vào dàn hậu cung của riêng mình. Có vẻ như tác giả cố tình tạo ra một motif ‘nữ cường đa phu’ trá hình, nhưng cuối cùng vẫn là ‘một nam nhiều nữ’ nếu nhìn từ góc độ của Đế Tôn.”

“Vậy là chúng ta có nguy cơ trở thành một trong số những ‘mỹ nữ’ trong dàn hậu cung của nam chính hay nữ chính đó sao?” Minh Anh thốt lên, khuôn mặt nhăn nhó. “Tớ không muốn! Tớ còn chưa có người yêu ở thế giới cũ! Tớ không muốn trở thành một quân cờ trong cái trò chơi tình ái phức tạp đó!”

Tuyết Lan cũng cảm thấy lo lắng không kém. Cô không thích bị ràng buộc, càng không thích bị đẩy vào những tình huống ép buộc. Việc trở thành một phần của một dàn hậu cung không phải là điều cô mong muốn.

“Chúng ta phải tìm cách sống sót trước đã,” Tuyết Lan kiên quyết nói, cố gắng xua đi những suy nghĩ tiêu cực. “Và sau đó, chúng ta phải tìm cách thoát khỏi cái cốt truyện này, hoặc ít nhất là đảm bảo chúng ta sẽ không trở thành những nhân vật phụ đáng thương bị cuốn vào vòng xoáy của nó.”

“Nhưng làm sao?” Ngọc hỏi, giọng đầy tuyệt vọng. “Chúng ta không có linh lực, không có kinh nghiệm. Ngay cả việc kiếm thức ăn hay nước uống trong cái rừng này cũng đã là một vấn đề rồi.”

Tuyết Lan nhìn xung quanh, đôi mắt sắc bén quét qua từng ngóc ngách của khu rừng. Cảm giác bất lực dâng trào, nhưng cô biết đây không phải lúc để gục ngã. Cô là người lớn tuổi nhất trong nhóm, và cô phải là người giữ vững tinh thần cho hai người bạn.

“Chúng ta sẽ tìm cách,” Tuyết Lan nói, giọng cô tuy mệt mỏi nhưng ẩn chứa một sự kiên cường đáng ngạc nhiên. “Chúng ta có kiến thức từ thế giới cũ, chúng ta có sự hiểu biết về cốt truyện mà Ngọc đã đọc. Ít nhất, chúng ta biết những nguy hiểm nào cần tránh, và những cơ hội nào có thể tận dụng.”

Đột nhiên, một tiếng gầm rú vang vọng khắp khu rừng, chấn động đến tận đất trời. Âm thanh hùng vĩ, đầy uy lực, mang theo một sự đe dọa không thể che giấu. Cả ba cô gái giật bắn mình, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tiếng gầm rú đó không phải của bất kỳ loài động vật nào mà họ từng biết. Nó mang theo một năng lượng cổ xưa, man rợ, khiến toàn bộ cơ thể họ tê dại vì sợ hãi.

“Đó là… đó là linh thú!” Ngọc run rẩy thì thầm, đôi mắt dán chặt vào hướng âm thanh vừa phát ra, nơi những tán cây đang xao động dữ dội. “Một linh thú cấp cao! Chúng ta… chúng ta phải chạy!”

Không cần Ngọc nhắc nhở, bản năng sinh tồn đã thôi thúc Tuyết Lan. Cô nắm chặt tay Minh Anh và Ngọc, kéo họ đứng dậy. “Chạy! Chạy thôi!”

Ba cô gái lao đi, chạy thục mạng vào sâu hơn trong khu rừng rậm rạp, không có phương hướng, không có mục đích, chỉ có nỗi sợ hãi tột độ và bản năng sinh tồn thúc đẩy từng bước chân. Tiếng gầm rú vẫn vang vọng phía sau, càng lúc càng gần, như một lời nhắc nhở tàn khốc rằng chuyến phiêu lưu của họ, hay đúng hơn là cơn ác mộng của họ, chỉ mới bắt đầu. Họ không biết mình sẽ đi về đâu, không biết số phận nào đang chờ đợi, nhưng một điều chắc chắn: thế giới này không phải là một trò đùa, và họ, ba cô gái từ một thế giới khác, đang đứng trước một thử thách sinh tồn khắc nghiệt nhất cuộc đời. Và trong cái thế giới đầy rẫy hiểm nguy, đầy rẫy những quy tắc khắc nghiệt này, họ phải tìm cách tự định đoạt số phận của mình, thoát khỏi vòng xoáy của hậu cung, thoát khỏi sự sắp đặt của một câu chuyện đã được viết sẵn.