Chương 1: Kế hoạch hoàn hảo và hộp cơm dâu tây

Tách.

Tiếng nhựa cực mỏng vừa khớp vào rãnh cơ khí vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng của văn phòng tầng 88.

Lucien Valebright nín thở, đôi mắt hổ phách nheo lại sau mặt kính gọng mảnh. Trên bàn làm việc bằng gỗ cẩm lai trị giá hàng chục ngàn đô la, không phải là báo cáo tài chính hay hợp đồng thâu tóm thị trường, mà là một bộ khung xương của mẫu Gundam tỉ lệ 1/60 đang được lắp ráp dở dang.

Anh dùng chiếc nhíp chuyên dụng gắp một chi tiết nhỏ như hạt gạo, chậm rãi gắn vào vị trí khớp vai.

Mồ hôi rịn ra trên trán vị Chủ tịch tập đoàn Valebright – đế chế kinh doanh đa ngành vừa trỗi dậy như một phép màu trong ba năm qua. Đối với Lucien, việc tính toán quỹ đạo của các hạt lượng tử hay điều hành một tập đoàn nghìn tỷ còn dễ thở hơn việc xử lý cái khớp vai "mong manh dễ vỡ" này.

"Xong."

Lucien thở hắt ra, tựa lưng vào chiếc ghế da cao cấp. Anh tháo kính, day nhẹ sống mũi. Ánh nắng chiều tà của một thế giới không còn sắc tím chết chóc của Honkai đổ dài qua cửa kính sát đất, nhuộm vàng căn phòng.

Thế giới này thật đẹp.

Đẹp đến mức đôi khi anh ngỡ mình vẫn còn đang kẹt trong một giấc mơ ngọt ngào trước lúc lâm chung.

Lucien đưa tay chạm vào lồng ngực. Nhịp tim đập đều đặn, ấm nóng. Không còn cảm giác đau đớn như bị xé toạc bởi năng lượng của Tinh thể Ký ức, không còn cột sáng của Khối Obelisk nuốt chửng linh hồn anh để làm nhiên liệu cho sự dung hợp hai thế giới.

Anh đã thắng. Một chiến thắng thầm lặng mà không ai ở thế giới này được biết.

Hoặc là anh đã nghĩ thế.

*Cộc cộc.*

"Vào đi."

Lucien nhanh tay phủ một tấm vải nhung đen lên đống mô hình nhựa, gương mặt ngay lập tức khôi phục vẻ lạnh lùng, bí ẩn của một nhà tài phiệt trẻ tuổi.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Thư ký riêng của anh bước vào, tay bưng một chiếc khay bạc. Mùi hương ngọt lịm của kem tươi và dâu tây chín mọng nhanh chóng lấp đầy không gian, át đi mùi nhựa và dầu máy.

"Chủ tịch, bánh kem dâu tây từ tiệm Eden mà ngài yêu thích đã được giao tới."

Ánh mắt Lucien khẽ dao động. Anh ho nhẹ, cố giữ giọng trầm ổn:

"Để đó đi. Cô có thể tan làm sớm."

"Nhưng thưa Chủ tịch, có một danh sách dài các vị khách đang đợi ở sảnh dưới. Họ không có lịch hẹn, nhưng..." cô thư ký ngập ngừng, vẻ mặt bối rối, "Họ nói rằng họ đến để 'đòi nợ' một người bạn cũ."

Lucien đang cầm chiếc nĩa bạc, khựng lại giữa chừng.

"Đòi nợ? Tôi có nợ ai tiền sao?"

"Họ không nói là nợ tiền. Một cô gái tóc hồng xinh đẹp — thực sự là rất, rất đẹp — nói rằng ngài nợ cô ấy một lời giải thích và... một buổi hẹn hò dưới gốc cây anh đào."

Chiếc nĩa trên tay Lucien suýt chút nữa rơi xuống thảm.

Tóc hồng? Hẹn hò? Cây anh đào?

Trong đầu anh hiện lên một hình bóng rực rỡ, người luôn miệng nói về "vẻ đẹp của thiếu nữ" và sự hoàn hảo. Nhưng đó là chuyện của kiếp trước, của một dòng thời gian đã bị anh xóa sổ và viết đè lên bằng Khối Obelisk.

Làm sao có thể?

"Ngoài ra còn có một người đàn ông tóc trắng, lạnh lùng như một tảng băng trôi, đang cầm một cây gậy bóng chày đứng cạnh quầy lễ tân. Một người phụ nữ khác thì đang đòi kiểm tra hệ thống an ninh của tòa nhà vì chê nó 'quá rác rưởi'..."

Lucien cảm thấy da đầu mình bắt đầu tê dại.

Kevin. Vill-V.

Kế hoạch của anh là hoàn hảo. Khối Obelisk sẽ hồi sinh họ, cho họ một cuộc sống đời thường, bình yên và *không có ký ức* về những đau thương cũ. Anh đã chấp nhận trở thành kẻ đứng ngoài cuộc, một bóng ma của quá khứ quan sát họ từ xa, bảo vệ họ bằng tiềm lực tài chính khổng lồ của mình.

Nhưng dường như, anh đã đánh giá thấp sợi dây liên kết của 13 thành viên Flame-Chasers.

"Họ đang lên đây sao?" Lucien hỏi, giọng hơi lạc đi.

"Dạ không... họ không lên." Cô thư ký lắc đầu.

Lucien thở phào một cái. Nhưng chưa kịp để buồng phổi giãn ra, cô thư ký đã tiếp tục:

"Họ nói nếu ngài không xuống trong vòng 5 phút, cô gái tóc hồng sẽ livestream cảnh ngài đang lén lút lắp ráp 'búp bê nhựa' trong văn phòng cho 50 triệu người theo dõi của cô ấy xem."

"Cái gì?!"

Lucien bật dậy, tấm vải nhung đen trượt xuống, để lộ mô hình Gundam cao nửa mét đang dang dở.

Elysia. Chắc chắn là cô ấy. Chỉ có cô ấy mới có thể thốt ra những lời đe dọa mang tính sát thương tinh thần cao đến thế. Ở thế giới này, cô ấy là một siêu Idol, một "vợ quốc dân" với tầm ảnh hưởng khủng khiếp. Nếu cô ấy livestream cái sở thích bí mật này của anh...

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên bần bật. Một thông báo từ ứng dụng mạng xã hội lớn nhất thế giới hiện lên:

*[Idol Elysia đang bắt đầu phát trực tiếp: "Đi tìm vị Chủ tịch bí ẩn đã bỏ rơi chúng ta 🎶"]*

Lucien nhìn vào màn hình. Trong video, gương mặt xinh đẹp không góc chết của Elysia đang áp sát vào camera, đôi mắt xanh biếc lấp lánh sự tinh quái. Phía sau cô, Kevin đang khoanh tay đứng tựa vào cột đá, trông như một nam thần bước ra từ tạp chí thể thao, và Mei đang mỉm cười dịu dàng nhưng ánh mắt lại chứa đầy sự "nguy hiểm".

"Lucien thân mến ~" Elysia ngân nga trong điện thoại, "Tụi mình biết cậu đang ở trên đó. Cậu nghĩ là sau khi hy sinh một mình rồi bỏ chạy sang thế giới này làm đại gia là xong chuyện sao? Không có đâu nhé!"

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng Lucien.

Anh vơ vội chiếc áo vest, vừa chạy ra phía thang máy vừa lẩm bẩm:

"Không đúng... Đáng lẽ họ không được nhớ lại. Mình đã tính toán kỹ thuật lượng tử đến từng phần tỉ mà? Tại sao?"

Thang máy đi xuống nhanh chóng. Tim Lucien đập thình thịch. Anh không sợ Luật Giả, không sợ cái chết, nhưng anh thực sự sợ phải đối mặt với sự giận dữ của những người bạn này. Nhất là khi anh đã tự ý quyết định vận mệnh của họ mà không hỏi lấy một lời.

*Đinh.*

Cửa thang máy mở ra tại sảnh chính.

Ánh đèn flash máy ảnh từ các phóng viên vây quanh Elysia chớp liên hồi. Nhưng ngay khi bóng dáng Lucien xuất hiện, không gian bỗng chốc lặng ngắt.

Mười ba con người.

Mười ba huyền thoại của một thế giới đã mất, giờ đây đứng đó với những bộ trang phục thường ngày nhưng khí chất vẫn áp đảo như cũ.

Kevin bước lên một bước, đôi mắt lạnh lùng thường ngày bỗng dịu đi, nhưng giọng nói vẫn trầm thấp:

"Cậu để chúng tôi tìm hơi lâu đấy, Lucien."

Elysia thì không kìm chế như vậy. Cô lao đến như một cơn gió hồng, ôm chầm lấy cánh tay anh, mùi hương hoa cỏ quen thuộc ập vào khứu giác Lucien.

"Tìm thấy cậu rồi! Đồ ngốc thích ăn bánh ngọt!"

Lucien đứng sững như tượng gỗ. Anh cảm nhận được những ánh nhìn sắc lẹm từ phía sau.

Mobius trong bộ đồ blouse trắng đang cầm một ống nghiệm (lấy từ đâu ra vậy?), mỉm cười đầy ẩn ý: "Chà, cơ thể của 'Vị Cứu Tinh' ở thế giới này trông có vẻ sung sức hơn tôi tưởng. Tôi có nên tiến hành một cuộc kiểm tra định kỳ không nhỉ?"

Eden đứng cạnh đó, tay cầm một ly rượu vang đỏ, khẽ nâng ly về phía anh: "Chào mừng trở lại, Lucien. Bữa tiệc mừng công của cậu đã bị trì hoãn hơi lâu rồi."

Lucien lắp bắp: "Mọi người... làm sao mà..."

"Cậu nghĩ là cái 'Khối Obelisk' đó có thể ngăn cản được sự tò mò của tôi sao?" Vill-V bước ra từ sau lưng Kevin, trên tay là một thiết bị kỳ lạ đang phát ra tiếng bíp bíp, "Tôi đã để lại một 'món quà' nhỏ trong hệ thống của cậu trước khi thế giới sụp đổ. Chỉ cần cậu tỉnh lại, ký ức của chúng tôi cũng sẽ dần thức tỉnh."

Lucien che mặt, thở dài một tiếng não nề.

"Kế hoạch hoàn hảo suốt 5 năm của mình..."

"Kế hoạch của cậu rất tuyệt," Mei bước tới, đặt tay lên vai anh, ánh mắt đầy sự thấu hiểu và cả một chút trách móc, "Nhưng cậu quên mất một điều: Chúng ta là đồng đội. Cậu không có quyền gánh vác cái chết một mình."

Lucien nhìn quanh. Những gương mặt quen thuộc. Một thế giới mới bình yên. Và bây giờ, họ đã ở đây.

Anh cảm thấy sống mũi hơi cay, nhưng thói quen che giấu cảm xúc khiến anh nhanh chóng quay đi, hắng giọng:

"Được rồi... Tôi thua. Nhưng tôi đang bận, tập đoàn còn rất nhiều việc..."

"Việc gì cơ?" Elysia nheo mắt nhìn vào vết nhựa xám dính trên ngón tay Lucien, "Lắp nốt cái vai của con Gundam PG đó hả?"

Lucien giật nảy mình, vội vàng giấu tay ra sau lưng.

"Không phải!"

"Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả," Kevin khẽ nhếch môi, một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt lạnh giá, "Đi thôi. Eden đã bao trọn nhà hàng năm sao gần đây nhất. Cậu là người trả tiền."

"Tại sao lại là tôi?" Lucien kêu lên.

"Vì cậu là Chủ tịch giàu có, và vì..." Elysia nháy mắt, "Cậu đã để tụi này chờ đợi ở thế giới bên kia quá lâu."

Họ vây quanh anh, kéo anh ra khỏi tòa nhà chọc trời cô độc. Lucien bị kẹp giữa đám đông ồn ào này, cảm giác vừa nhức đầu vừa ấm áp đến lạ kỳ.

Tuy nhiên, khi bước ra cửa, Lucien chợt nhận thấy một điều gì đó không ổn.

Bầu trời vốn đang trong xanh, bỗng nhiên gợn lên một tầng sóng hình học kỳ lạ. Nó mờ nhạt đến mức chỉ có đôi mắt của một bậc thầy cơ học lượng tử như anh mới nhận ra.

Nụ cười trên môi Lucien chợt cứng lại.

Khối Obelisk đã dung hợp hai thế giới thành công, nhưng... tại sao các chỉ số năng lượng dư thừa vẫn chưa triệt tiêu hoàn toàn?

Anh nhìn xuống bàn tay mình. Một vết nứt nhỏ, phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức trên mu bàn tay.

"Lucien? Cậu sao thế?" Elysia nghiêng đầu hỏi, bàn tay cô vẫn nắm chặt lấy tay anh.

Lucien nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỉm cười gượng gạo:

"Không có gì. Chỉ là tôi đang nghĩ... lát nữa nên gọi món bánh ngọt nào thôi."

Nhưng trong lòng anh, một cơn sóng dữ bắt đầu trỗi dậy.

Kế hoạch của anh có thể đã thành công trong việc tạo ra một thế giới không có Honkai, nhưng cái giá phải trả có lẽ không chỉ là sự hy sinh của một mình anh.

Vết nứt đó... nó giống hệt như những gì đã xảy ra khi Khối Obelisk bắt đầu quá tải.

Thế giới này, sự bình yên này, liệu có thực sự vững bền như anh tưởng?

Hay là, việc mang ký ức của "thế giới cũ" vào "thế giới mới" đã vô tình tạo ra một lỗ hổng trong cấu trúc thực tại?

"Chủ tịch!"

Cô thư ký hớt hải chạy từ trong tòa nhà ra, mặt cắt không còn giọt máu, đưa cho anh một chiếc máy tính bảng.

"Hệ thống giám sát vệ tinh của tập đoàn vừa quét được một tín hiệu lạ ở vùng cực Bắc... Nó... nó có cùng tần số với nguồn năng lượng mà ngài đã nghiên cứu 5 năm trước!"

Nụ cười của Lucien hoàn toàn biến mất.

Anh nhìn 13 người bạn đang vui vẻ xung quanh mình. Họ xứng đáng được hưởng sự bình yên này. Anh đã đánh đổi cả mạng sống để mang nó đến cho họ.

Dù có phải lừa dối họ thêm một lần nữa, anh cũng sẽ không để thế giới này sụp đổ.

"Mọi người cứ đi trước đi," Lucien nhẹ nhàng gỡ tay Elysia ra, "Tôi để quên một tài liệu quan trọng trên văn phòng. Sẽ xuống ngay thôi."

"Lại nói dối rồi," Mobius nheo mắt, ánh nhìn sắc như dao phẫu thuật, "Cậu không giỏi giấu giếm đâu, Lucien."

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ khẽ rung chuyển. Một tiếng nổ trầm đục vang vọng từ phía đường chân trời, nơi cột sáng trắng mờ ảo bắt đầu đâm xuyên qua tầng mây.

Elysia, Kevin, và tất cả mọi người đồng loạt xoay người lại. Nụ cười trên môi họ vụt tắt.

Đó không phải là Honkai.

Đó là thứ gì đó còn đáng sợ hơn.

"Lucien..." Kevin trầm giọng, tay anh vô thức đưa ra như muốn nắm lấy thanh kiếm trọng hỏa đã không còn tồn tại, "Đó là cái gì?"

Lucien đứng lặng giữa sảnh tòa nhà, bóng lưng anh đổ dài trên nền đá hoa cương. Anh không quay đầu lại, chỉ khẽ siết chặt nắm tay, nơi vết nứt trắng đang lan rộng ra tận cổ tay.

"Một lỗi nhỏ trong chương trình," anh nói, giọng điệu bình thản đến mức đáng sợ, "Để tôi đi 'sửa' nó một chút."