Chương 2: Nụ Hôn Của Rắn Và Bản Giao Hưởng Nhựa Tinh Xảo

Cái lạnh không đến từ nhiệt độ. Nó đến từ sự hư vô.

Lucien nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay thon dài, vốn dĩ vừa mới chạm vào lớp vải áo mềm mại của Elysia, giờ đây đang mờ dần. Chúng không tan biến thành bụi, mà vỡ vụn thành những điểm ảnh (pixel) màu trắng bạc, nhảy múa như những hạt tuyết lượng tử bị lỗi nhịp.

"Lucien! Cậu đang..."

Tiếng hét của Elysia lạc đi. Đôi mắt xanh biếc vốn luôn tràn đầy ý cười giờ đây co rút lại vì kinh ngạc. Cô vươn tay định nắm lấy anh, nhưng bàn tay cô xuyên qua cổ tay anh như thể chạm vào một làn khói ảo ảnh.

Cơn đau ập đến. Không phải đau đớn thể xác, mà là cảm giác linh hồn bị nạo vét. Hệ thống thực tại của thế giới mới đang đào thải anh. Lucien là kiến trúc sư, là "kẻ ngoại lai" duy nhất mang theo mã nguồn cũ vào một thực tại thuần khiết.

Vết nứt lan nhanh đến ngực. Lucien lùi lại một bước, hơi thở đứt quãng:

"Đừng chạm vào... lỗi hệ thống sẽ lây lan..."

"Im lặng đi, đồ ngốc!"

Một giọng nói lạnh lùng, mang theo sự chiếm hữu đến cực đoan vang lên. Trước khi Lucien kịp phản ứng, một mùi hương hóa chất thanh khiết trộn lẫn với hương hoa trà xộc thẳng vào khứu giác.

Mobius.

Nữ nhà khoa học điên rồ ấy không hề sợ hãi sự tan biến. Cô lao đến, một tay túm chặt lấy cà vạt của Lucien, kéo mạnh anh xuống.

Và rồi, môi cô chạm vào môi anh.

Đó không phải là một nụ hôn lãng mạn trong phim ảnh. Nó lạnh lẽo, mang theo vị kim loại và một sự quyết liệt đến tàn nhẫn. Lucien trợn tròn mắt. Anh cảm thấy một luồng năng lượng xanh thẫm – thứ năng lượng sinh mệnh đặc trưng của Mobius – đang cuồn cuộn đổ vào cơ thể mình. Cô không chỉ hôn, cô đang dùng chính sự tồn tại của mình để "đóng đinh" anh lại với thực tại này.

"Ta không cho phép vật thí nghiệm của mình biến mất khi chưa có sự đồng ý của ta."

Mobius thì thầm sát cánh môi anh, hơi thở cô gấp gáp.

Kỳ diệu thay, những điểm ảnh đang vỡ vụn bắt đầu ngưng đọng lại. Cơ thể Lucien dần lấy lại mật độ vật chất. Nhưng anh chưa kịp định thần thì bầu trời phía trên tòa nhà tập đoàn Valebright bỗng chốc sụp đổ.

Không phải sụp đổ theo nghĩa đen. Không gian phía trên họ vặn xoắn lại, tạo thành một khối Rubik khổng lồ màu đen tuyền, xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Những tiếng nghiến rít của kim loại va vào nhau vang vọng khắp thành phố.

"Người Gác Cổng..."

Lucien nghiến răng, đẩy nhẹ Mobius ra dù chân anh vẫn còn hơi run.

"Nó là cơ chế tự sửa lỗi của thế giới này. Nó nhận diện mọi ký ức từ Kỷ Nguyên Cũ là virus."

Khối Rubik đen khổng lồ đột ngột khựng lại. Một tia sáng đỏ rực quét qua sảnh tòa nhà, dừng lại trên người 13 Flame-Chasers. Một âm thanh cơ khí khô khốc vang lên, chấn động cả màng nhĩ:

[PHÁT HIỆN YẾU TỐ DƯ THỪA. BẮT ĐẦU QUY TRÌNH XÓA BỎ.]

"Xóa bỏ? Thử chạm vào một sợi tóc của tụi này xem!"

Kevin bước lên phía trước. Dù không có thanh kiếm Shamash rực lửa, nhưng khí thế của vị anh hùng mạnh nhất nhân loại vẫn đủ khiến mặt đất dưới chân anh nứt toác. Tuy nhiên, khi anh tung một cú đấm vào khoảng không, nắm đấm chỉ đi xuyên qua những khối hình học đen ngòm.

"Vô ích thôi, Kevin!"

Vill-V hét lên, đôi mắt cô rực sáng sự phấn khích lẫn lo âu khi nhìn vào thực thể kia.

"Nó không tồn tại ở chiều không gian vật lý này! Chúng ta không có vũ khí phù hợp để chạm vào nó!"

Lucien nhìn quanh. Các nhân viên tập đoàn và người đi đường đã bị đóng băng trong một trạng thái ngưng đọng thời gian. Chỉ có anh và những người bạn cũ là còn có thể cử động.

Sự hy sinh của anh... thế giới bình yên này... anh không thể để nó bị phá hủy bởi một "con bot" dọn dẹp hệ thống.

"Vill-V! Tiếp ứng cho tôi!"

Lucien quay ngoắt lại, chạy thẳng về phía đống mô hình nhựa đang nằm lăn lóc trên chiếc bàn làm việc bị hất văng ra sảnh.

"Cậu định làm gì? Dùng đồ chơi để đánh nhau à?"

Mobius nheo mắt, nhưng bàn tay cô vẫn thủ thế, những sợi dây xích năng lượng xanh bắt đầu hiện ra quanh cổ tay.

Lucien không trả lời. Anh chộp lấy mẫu Gundam tỉ lệ 1/60 mà anh vừa lắp xong khớp vai. Trong mắt một người bình thường, đó là một món đồ nhựa đắt tiền. Nhưng trong mắt bậc thầy cơ học lượng tử như anh, đây là vật dẫn hoàn hảo nhất. Nhựa PS (Polystyrene) có cấu trúc phân tử ổn định, và quan trọng hơn, nó được chính tay anh chế tạo với sự tập trung cao độ, mang theo "ý chí" của người sáng tạo.

"Trong thế giới này, quy luật vật lý đã thay đổi."

Lucien lẩm bẩm, đôi tay anh lướt đi trên các khớp nối của mô hình nhanh đến mức tạo ra dư ảnh.

"Nếu nó là một chương trình, tôi sẽ dùng một 'phần cứng' không thuộc về thế giới này để can thiệp!"

Anh rút ra một chiếc tuốc nơ vít nhỏ, đâm thẳng vào lõi năng lượng hạt nhân siêu nhỏ mà anh đã bí mật lắp vào bên trong con Gundam từ trước.

"Giao thức Quantum-Link: Kích hoạt!"

*Vút!*

Một luồng ánh sáng trắng xanh bùng lên từ con robot nhựa cao chưa đầy 30cm. Trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, mô hình Gundam thoát khỏi tay Lucien, lơ lửng giữa không trung. Nó không to lên, nhưng áp lực năng lượng tỏa ra từ nó khiến ngay cả Kevin cũng phải nheo mắt.

"Đẹp quá..."

Elysia thốt lên, đôi mắt cô phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ những đường vân năng lượng chạy dọc theo lớp vỏ nhựa.

Khối Rubik đen cảm nhận được mối đe dọa, nó phóng ra hàng ngàn khối lập phương nhỏ như những viên đạn pháo về phía Lucien.

"Bảo vệ cậu ta!"

Mei hét lớn, đôi tay cô vung lên, dù không có kiếm nhưng dòng điện tím vẫn xẹt qua không trung, tạo thành một lưới điện bảo vệ.

Nhưng con Gundam còn nhanh hơn. Nó di chuyển theo những quỹ đạo phi vật lý, mỗi bước di chuyển đều để lại những vệt sáng lượng tử. Cánh tay nhựa của nó vung lên, một thanh kiếm ánh sáng thu nhỏ chém đôi những khối lập phương đen, khiến chúng vỡ tan thành những mảnh dữ liệu vô hại.

Lucien đứng đó, mồ hôi chảy ròng ròng trên thái dương. Anh đang điều khiển nó bằng sóng não. Đây là trận chiến giữa một lập trình viên và một hệ thống tự động.

"Vill-V, ném cho tôi cái lõi năng lượng mà cô đang giấu trong túi áo!"

Vill-V giật mình, rồi cười lớn:

"Quả nhiên là cậu! Nhìn ra nhanh đấy!"

Cô ném một quả cầu đồng hồ tinh xảo lên không trung. Lucien điều khiển con Gundam bắt lấy nó. Ngay lập tức, con robot nhựa bùng phát một luồng năng lượng khổng lồ, lao thẳng vào tâm điểm của khối Rubik đen.

*OÀNG!*

Một vụ nổ không có âm thanh rung chuyển cả thực tại. Ánh sáng trắng nuốt chửng mọi thứ.

Khi Lucien mở mắt ra, bầu trời đã trở lại màu xanh dịu dàng của buổi hoàng hôn. Khối Rubik biến mất. Những người đi đường bắt đầu cử động trở lại, hoàn toàn không hay biết gì về cuộc chiến vừa xảy ra.

Con Gundam rơi xuống, vỡ tan thành nhiều mảnh nhựa trên nền đất.

Lucien quỳ sụp xuống, thở dốc. Cảm giác tan biến đã tạm thời bị đẩy lùi, nhưng anh biết đây chỉ là biện pháp chữa cháy.

"Xong rồi chứ?"

Một bàn tay to lớn, vững chãi đặt lên vai anh. Kevin nhìn anh, ánh mắt không còn là sự lạnh lùng của "Cứu Thế Chủ", mà là sự quan tâm của một người anh cả.

"Tạm thời là vậy."

Lucien cười khổ.

"Nhưng mọi người... đáng lẽ không nên nhớ lại. Thế giới này được tạo ra để mọi người được hạnh phúc, không phải để chiến đấu nữa."

"Hạnh phúc mà không có cậu thì có ý nghĩa gì?"

Elysia tiến lại gần, cô chống hai tay vào hông, bĩu môi đầy hờn dỗi.

"Vả lại, cậu nợ tụi này hơi bị nhiều đấy. Bắt đầu bằng việc... giải thích nụ hôn vừa rồi với Mobius là thế nào?"

Sát khí.

Lucien bỗng thấy lạnh sống lưng. Anh nhìn sang, thấy 12 người còn lại (trừ Mobius đang mỉm cười đắc thắng) đều đang nhìn mình với ánh mắt cực kỳ "phức tạp". Ngay cả Mei vốn dịu dàng cũng đang khoanh tay, đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm.

"Cái đó... đó là để cứu mạng tôi mà!"

Lucien lắp bắp, lùi lại phía sau.

"Ồ? Vậy sao? Tôi cũng có thể cứu mạng cậu bằng cách 'định danh' tương tự đấy."

Eden bước tới, tay cô nhẹ nhàng lướt qua gò má Lucien, mùi rượu vang nồng nàn khiến anh hơi choáng váng.

"Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Chủ tịch Valebright, ngài đã hứa gì nào? Chúng ta có một bữa tối cần phải giải quyết."

"Nhưng tôi còn phải sửa lại hệ thống..."

"Không nhưng nhị gì hết!"

Elysia túm lấy cánh tay trái của anh, trong khi Mobius – chẳng biết từ lúc nào – đã vòng tay ôm lấy cánh tay phải.

"Đi. Nhà. Hàng."

Cả đám đông Flame-Chasers, những người vừa mới suýt bị xóa sổ khỏi thực tại, giờ đây lại hăm hở như một đám bạn thân đi liên hoan cuối tuần. Họ lôi kéo vị Chủ tịch quyền lực nhất thế giới ra khỏi sảnh tòa nhà, mặc kệ sự phản kháng yếu ớt của anh.

***

Nhà hàng "Eden's Grace" nằm trên đỉnh của tòa tháp cao nhất thành phố. Toàn bộ không gian được bao phủ bởi kính trong suốt, nhìn ra ánh đèn lung linh của đô thị về đêm.

Lucien bị ấn ngồi vào vị trí trung tâm của chiếc bàn dài. Đối diện anh là Kevin đang điềm tĩnh cắt bít tết, bên cạnh là Elysia liên tục gắp thức ăn vào đĩa của anh, và Mobius thì ngồi sát bên cạnh, thỉnh thoảng lại dùng ngón tay xoay xoay lọn tóc của anh như thể đang kiểm tra một mẫu vật quý giá.

Không gian sang trọng, tiếng nhạc jazz du dương, và những món ăn thượng hạng. Đây lẽ ra là thiên đường, nhưng với Lucien, nó chẳng khác nào một phiên tòa công khai.

"Nào, Lucien-chan," Elysia chống cằm nhìn anh, đôi mắt lấp lánh dưới ánh nến, "Nói cho tụi mình nghe về 'Kế hoạch vĩ đại' của cậu đi. Tại sao lại giấu tụi mình? Tại sao lại chọn cách hy sinh một mình?"

Lucien nhìn miếng bánh kem dâu tây trên đĩa – món yêu thích của anh – nhưng lúc này anh chẳng thấy ngon lành gì.

"Tôi chỉ muốn mọi người được sống. Honkai đã lấy đi quá nhiều thứ của chúng ta rồi."

Anh trầm giọng, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.

"Thầy của tôi... đồng đội của chúng ta... Tôi không muốn mất thêm bất kỳ ai nữa. Thế giới này không có Honkai, không có đau khổ. Mọi người có sự nghiệp, có cuộc sống bình thường. Đó chẳng phải là điều tuyệt vời nhất sao?"

"Nhưng cậu quên một điều, Lucien."

Mei đặt ly rượu xuống, tiếng cạnh của pha lê vang lên khô khốc.

"Chúng ta là những người lính. Chúng ta thà chết cùng nhau trên chiến trường còn hơn sống trong một lời nói dối ngọt ngào mà thiếu vắng một người đồng đội quan trọng nhất."

"Và cậu nghĩ cái thế giới này là 'bình thường' sao?"

Vill-V vừa ăn vừa hí hoáy một thiết bị cầm tay dưới gầm bàn.

"Tôi vừa quét qua cấu trúc của nhà hàng này. Mọi thứ đều hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức giả tạo. Lucien, cậu đã dùng Khối Obelisk để dung hợp, nhưng cậu có biết mình đã vô tình tạo ra một 'Nhà Tù Thực Tại' không?"

Lucien khựng lại.

"Ý cô là sao?"

"Thế giới này đang tiêu thụ chính nó để duy trì sự ổn định," Vill-V ngước lên, gương mặt cô trở nên nghiêm túc lạ thường.

"Những lỗi hệ thống như Người Gác Cổng vừa rồi sẽ xuất hiện ngày càng nhiều. Và mỗi lần cậu tiêu diệt chúng, một phần ký ức của chúng ta... hoặc một phần tồn tại của cậu... sẽ bị xóa vĩnh viễn để bù đắp vào lỗ hổng năng lượng."

Chiếc nĩa trên tay Lucien rơi xuống sàn.

Anh nhìn xuống bàn tay mình. Vết nứt trắng lúc nãy đã biến mất, nhưng thay vào đó, một ký tự lạ màu đỏ rực – giống như một mã lỗi – đang ẩn hiện dưới lớp da.

"Đó là lý do cậu đang tan biến," Mobius thản nhiên nói, cô nhấp một ngụm rượu vang đỏ như máu.

"Cậu không phải là kiến trúc sư, Lucien. Cậu là 'pin' của thế giới này. Khi pin cạn, thế giới này sẽ sụp đổ, và tất cả chúng ta sẽ trở thành hư vô thật sự. Không có hồi sinh, không có kiếp sau."

Bầu không khí trong bữa tiệc bỗng chốc đông cứng lại.

Elysia nắm chặt lấy tay Lucien, lần này cô có thể chạm vào anh, nhưng bàn tay cô đang run rẩy.

"Có cách nào không?"

Kevin hỏi, giọng anh trầm đục như tiếng sấm từ xa.

"Có một cách," Lucien hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh lóe lên sự kiên định.

"Nhưng nó đòi hỏi chúng ta phải tìm lại được lõi của Khối Obelisk. Nó không biến mất sau vụ nổ, nó đã phân rã thành 13 mảnh vỡ và ẩn giấu bên trong... linh hồn của mỗi người các bạn."

Đúng lúc đó, đèn trong nhà hàng đột ngột vụt tắt.

Một tiếng chuông điện thoại vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Đó là điện thoại của Lucien.

Trên màn hình hiện lên một cuộc gọi từ số lạ. Anh nhấn nghe.

Một giọng nói điện tử rè rè, lạnh lẽo vang lên, khiến toàn bộ Flame-Chasers đều phải đứng bật dậy:

"Chào Lucien. Ngươi đã tạo ra một lồng kính rất đẹp cho những con chim nhỏ của mình. Nhưng ngươi quên mất rằng... trong một thế giới không có Honkai, thì chính 'sự báo thù' của ngươi lại là nguồn năng lượng đen tối nhất."

Cửa sổ kính của nhà hàng bỗng chốc vỡ tan. Nhưng thay vì gió đêm, những cánh hoa anh đào màu đen tuyền tràn vào, mang theo một hơi thở quen thuộc đến đáng sợ.

Lucien đứng phắt dậy, che chắn cho Elysia.

"Là ai?!"

Từ trong bóng tối của ban công, một bóng hình bước ra. Hắn mặc bộ đồ vest lịch lãm giống hệt Lucien, nhưng gương mặt lại bị che phủ bởi một chiếc mặt nạ gốm trắng không có ngũ quan.

"Ta là ai không quan trọng. Quan trọng là... mảnh vỡ đầu tiên, ta sẽ lấy nó từ cô gái tóc hồng này trước nhé."

Hắn búng tay. Ngay lập tức, Elysia đổ gục xuống vòng tay Lucien, gương mặt cô tái nhợt, và một luồng sáng màu hồng từ trái tim cô bắt đầu bị hút ra ngoài.

"Elysia!"

Lucien gầm lên, nhưng trước khi anh kịp hành động, kẻ lạ mặt đã biến mất vào hư không, để lại một lời nhắn rợn người:

"Muốn cứu cô ấy? Hãy đến 'Vùng Đất Dữ Liệu' vào đêm trăng tròn. Và đừng quên mang theo những món đồ chơi bằng nhựa của ngươi... Chủ tịch ạ."

Lucien ôm chặt lấy cơ thể đang lạnh dần của Elysia, đôi mắt anh chuyển sang màu đỏ rực của sự phẫn nộ. Kế hoạch bình yên của anh đã chính thức tan vỡ.

Cuộc chiến thực sự, bây giờ mới bắt đầu.