Cái lạnh của vùng biên ải không giống như cái lạnh buốt giá của ngăn đông tủ lạnh công nghiệp, nó là một thứ dao sắc lẹm, cứa vào da thịt, luồn lách qua từng kẽ chăn bông rách nát để gặm nhấm xương tủy.
Trần Phong bật dậy, hơi thở thoát ra khỏi lồng ngực tạo thành một dải sương trắng đục trước mắt. Hắn đưa tay lên xoa thái dương đang đập thình thịch như có ai đó cầm búa tạ nện vào bên trong.
Một mùi hôi nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Mùi mồ hôi cũ, mùi gỗ mục, và kinh tởm nhất là mùi dầu mỡ khét lẹt quyện với thứ gì đó nồng nặc như xác động vật thối rữa. Trần Phong nheo mắt nhìn xung quanh. Một gian phòng rộng nhưng trống trải, tường trát đất trộn rơm đã bong tróc từng mảng lớn như vết lở loét. Dưới sàn, một chiếc lò sưởi bằng đồng cũ kỹ tỏa ra làn khói xám xịt, chẳng mang lại chút hơi ấm nào mà chỉ khiến không gian thêm ngột ngạt.
"Thiếu gia! Người tỉnh rồi? Lạy trời lạy phật, lão gia mà biết chắc chắn sẽ tế sống đám thầy lang kia mất!"
Tiếng kêu lanh lảnh vang lên. Một thiếu niên mặc bộ đồ vải thô màu xám tro, chân đi ủng da sờn rách lạch bạch chạy vào. Trên tay cậu ta bưng một chiếc khay gỗ xỉn màu.
Trần Phong chưa kịp định thần xem "lão gia" là ai, hay tại sao mình lại ở cái nơi "khỉ ho cò gáy" này, thì dạ dày hắn đã thắt lại một cái đau đớn. Cơn đói cồn cào như một con quái vật đang cào cấu ruột gan hắn.
"Đưa đây."
Hắn thốt ra hai chữ, giọng khàn đặc như vừa nuốt phải một nắm cát.
Cậu nhóc giúp việc, tên Tiểu lục tử, vội vàng đặt khay thức ăn lên chiếc bàn gỗ thấp cạnh giường. Cậu ta hớn hở:
"Lão gia dặn bếp chính phải làm món bổ dưỡng nhất cho người. Đây là thịt bò khô hầm với củ cải trắng vùng biên, thêm cả một phần đùi trừu nướng mật ong mà người thích nhất đấy ạ!"
Trần Phong nhìn xuống khay thức ăn.
Và rồi, đôi lông mày của một bếp trưởng từng đạt danh hiệu "Lưỡi Dao Vàng" co giật dữ dội.
Trước mặt hắn là một bát canh màu xám xịt, bên trên nổi lềnh bềnh những tảng mỡ đông lại vì gặp lạnh, trông chẳng khác gì những mảng rêu phong trên mặt hồ chết. Những miếng thịt bò được thái to bằng bao diêm, thớ thịt thô ráp, cứng quắc như gỗ mục. Còn cái gọi là "đùi trừu nướng mật ong"? Nó là một khối đen sì, cháy cạnh đến mức có thể dùng làm than củi, mùi khét nồng nặc át cả mùi mật ong rẻ tiền.
Trần Phong cầm thìa gỗ, múc một ngụm nước canh đưa vào miệng.
"Phụt!"
Hắn phun thẳng ra sàn, mặt tím tái lại.
"Cái thứ này... là cho người ăn sao?"
Tiểu Lục tử hoảng hốt, mặt cắt không còn giọt máu:
"Thiếu gia... có chuyện gì vậy ạ? Đây là tay nghề của đầu bếp giỏi nhất dinh thự rồi đấy ạ. Người bảo ở biên thùy này, có thịt ăn đã là bậc đế vương rồi..."
"Đế vương?"
Trần Phong nghiến răng, vị chát đắng và mặn chát của loại muối thô chưa lọc vẫn còn bám chặt trên đầu lưỡi.
"Muối thì đắng như mật cá, thịt thì dai như đế giày, lại còn cái mùi gây nồng này... Các người nấu ăn hay là đang tra tấn phạm nhân?"
Hắn không thể tin nổi. Hắn, một thiên tài ẩm thực với khát vọng chinh phục những ngôi sao Michelin, kẻ có thể phân biệt được 50 loại gia vị chỉ bằng khứu giác, lại xuyên không vào thân xác một thiếu gia "phá gia chi tử" ở cái nơi mà ẩm thực là một khái niệm xa xỉ hơn cả vàng ròng.
Đúng lúc này, một âm thanh điện tử khô khốc vang lên ngay trong đại não:
[Ting! Phát hiện vật chủ có linh hồn tương thích 100%.]
[Kích hoạt Hệ thống Trí Tuệ Ẩm Thực & Bảo Quản.]
[Trạng thái vật chủ: Suy nhược cấp độ 2. Cần nạp năng lượng chất lượng cao.]
[Nhiệm vụ tân thủ: Sống sót qua bữa ăn đầu tiên.]
[Quà tặng tân thủ đang được gửi đến... Chúc mừng bạn nhận được: Kỹ thuật Tinh Luyện Muối Tuyết & Công thức Phối Trộn Thập Bát Vị Hương.]
Một luồng thông tin khổng lồ tràn vào não khiến Trần Phong choáng váng. Những hình ảnh về cách lọc tạp chất trong muối thô, tỷ lệ trộn quế, hồi, thảo quả, đinh hương... hiện lên rõ nét như thể hắn đã thực hành chúng hàng vạn lần.
Trần Phong nhìn bát canh "rác rưởi" trên bàn, rồi nhìn vào đôi bàn tay trắng trẻo nhưng yếu ớt của mình. Hắn nở một nụ cười nửa miệng, ánh mắt lóe lên sự ngạo nghễ của một kẻ đứng đầu gian bếp.
"Tiểu Lục tử."
Cậu nhóc run rẩy:
"Dạ... dạ có con."
"Trong bếp còn muối thô không? Loại muối đen thui mà các người vẫn dùng ấy."
"Dạ còn nhiều lắm ạ, nhưng đó là muối mỏ, ăn vào hay bị chát..."
"Mang đến đây cho ta. Cả một chậu nước sạch, một tấm vải lọc, và... một ít than củi sạch."
Tiểu Lục tử há hốc mồm:
"Thiếu gia, người định... làm phép à?"
"Đừng lảm nhảm. Muốn ta không chết đói thì nhanh chân lên!"
Trần Phong quát khẽ. Hắn gượng dậy, mặc kệ cơn chóng mặt, bước chân lảo đảo đi về phía góc phòng nơi có cái bếp lò nhỏ.
Một lúc sau, Tiểu Lục tử mang đồ vào với vẻ mặt hoang mang tột độ. Trần Phong bắt đầu hành động. Hắn đổ muối mỏ đen sì vào nước, khuấy tan, sau đó dùng vải lọc đi lọc lại nhiều lần để loại bỏ cát đá. Tiếp đó, hắn nghiền nhỏ than củi, cho vào nước muối để khử mùi và tạp chất hữu cơ – một kỹ thuật lọc thô sơ nhưng hiệu quả kinh ngạc ở thời đại này.
Đôi tay hắn, dù còn run rẩy, nhưng mỗi động tác đều chuẩn xác đến lạ kỳ. Đổ nước muối đã lọc vào nồi đồng, đun sôi, cô đặc...
Tiểu Lục tử đứng bên cạnh, mắt tròn mắt dẹt nhìn vị thiếu gia vốn chỉ biết phá phách, trêu hoa ghẹo nguyệt, nay lại đang tỉ mẩn bên đống nồi niêu với vẻ mặt nghiêm túc như một vị đại sư đang luyện đan.
Mười phút sau.
Dưới đáy nồi đồng, một lớp tinh thể trắng ngần như tuyết bắt đầu kết tinh.
Trần Phong dùng thìa quẹt một chút, đưa lên đầu lưỡi.
Vị mặn thanh thoát, không một chút dư vị đắng chát, thậm chí còn có một chút ngọt hậu nhẹ nhàng.
"Đây mới gọi là muối."
Hắn lẩm bẩm, rồi quay sang nhìn miếng đùi trừu cháy khét kia. Hắn cầm con dao găm dắt ở đầu giường, thoăn thoắt gọt bỏ lớp cháy đen bên ngoài, để lộ phần thịt bên trong vẫn còn đỏ hồng nhưng ám mùi hôi nồng.
Hắn lấy muối vừa tinh luyện, trộn với một ít gừng và tỏi khô tìm được trong góc bếp, thêm một chút rượu mạnh để khử mùi. Đôi tay hắn xoa bóp miếng thịt, kỹ thuật massage thịt bậc thầy khiến các thớ cơ giãn ra, gia vị thấm sâu vào từng tế bào.
Mùi thơm bắt đầu lan tỏa. Không còn là mùi khét lẹt, mà là một thứ hương vị thanh tân, kích thích vị giác đến cực độ.
Tiểu Lục tử đứng bên cạnh không tự chủ được mà nuốt nước miếng ực một cái. Cậu chưa bao giờ ngửi thấy mùi gì lạ lùng mà quyến rũ đến thế.
"Thiếu gia... người... người thật sự là thiếu gia của con sao?"
Trần Phong không trả lời. Hắn đang tập trung nướng lại miếng thịt trên ngọn lửa than đã đỏ hồng. Mỡ trừu chảy ra, xèo xèo trên lửa, tỏa ra làn khói trắng thơm phức.
Đúng lúc này, một tiếng bước chân nặng nề như sấm động vang lên từ phía ngoài hành lang.
"Rầm!"
Cánh cửa gỗ bị đẩy văng ra. Một người đàn ông cao lớn, râu hùm hàm én, khoác trên mình bộ giáp trụ còn vương bụi đường và vết máu khô bước vào. Áp lực từ người này khiến không khí trong phòng như đông đặc lại.
Trần Thiết – Đại tướng quân trấn giữ biên thùy, cha của Trần Phong.
Ông nhìn thấy con trai mình – kẻ vừa mới thoát khỏi cửa tử – thay vì nằm tịnh dưỡng thì lại đang lúi húi bên bếp lửa như một tên đầu bếp thấp kém.
"Nghịch tử! Con đang làm cái trò trống gì thế này?"
Tiếng gầm của Trần Thiết làm rung chuyển cả căn phòng. Tiểu Lục tử sợ đến mức ngã nhào xuống đất.
Trần Phong bình thản quay lại, trên tay vẫn cầm xiên thịt đang tỏa hương ngào ngạt. Hắn nhìn thẳng vào mắt vị tướng quân hung dữ, mỉm cười:
"Cha đến đúng lúc lắm. Con đang chuẩn bị cho cha thấy, mười mấy năm qua cha đã ăn 'cám' như thế nào."
Trần Thiết sững sờ. Đứa con trai nhút nhát, chỉ biết hưởng lạc của ông, từ bao giờ lại có ánh mắt sắc lạnh và phong thái ngạo nghễ thế này?
Và quan trọng hơn... cái mùi hương này là sao? Tại sao một kẻ kinh qua trăm trận, nếm đủ đắng cay ngọt bùi như ông, lại cảm thấy dạ dày mình đang sôi lên vì một miếng thịt trừu?
Trần Phong đưa xiên thịt về phía cha mình, giọng điềm nhiên:
"Thử không? Nếu không ngon, cha cứ việc đánh gãy chân con."
Trần Thiết nheo mắt, ông bước tới, giật lấy xiên thịt với vẻ nghi hoặc. Ông cắn một miếng lớn.
Lớp vỏ ngoài giòn tan, vị mặn tinh khiết của muối tuyết bùng nổ, hòa quyện với vị ngọt của thịt trừu được xử lý hoàn hảo. Không có mùi hôi, không có vị đắng, chỉ có một dòng chảy ấm nóng, đậm đà tràn ngập khoang miệng, xua tan đi cái lạnh thấu xương của vùng biên ải.
Đôi mắt vị lão tướng trợn trừng. Ông đứng sững như trời trồng, miếng thịt trong miệng như tan chảy, mang theo một cảm giác thỏa mãn mà ông chưa từng được trải nghiệm trong suốt 50 năm cuộc đời.
"Đây... đây là cái gì?"
Trần Phong đặt con dao xuống, nhìn thẳng vào người cha đang "sốc toàn tập" của mình, giọng bình thản nhưng chứa đựng một bí mật động trời:
"Con không giấu gì cha, trong cơn thập tử nhất sinh vừa rồi, con đã sống một đời ở một thế giới khác. Ở đó, con không phải là một thiếu gia ăn hại, mà là một kẻ đứng đầu thiên hạ... về ẩm thực."
Trần Thiết buông xiên thịt, hơi thở dồn dập. Ông nhìn con trai mình như nhìn một sinh vật lạ.
"Con nói... sống một đời khác?"
"Đúng vậy. Và con nhận ra, muốn giữ vững biên cương này, cha không thể chỉ dùng kiếm. Cha cần phải cho binh lính của mình ăn thứ gì đó giống như đồ ăn của con người hơn."
Trần Phong bước tới cửa sổ, nhìn ra vùng đất xám xịt, khô cằn ngoài kia.
"Biên thùy này, từ nay về sau, sẽ không còn ai phải ăn đá ăn muối nữa."
[Ting! Độ hài lòng của nhân vật quan trọng (Trần Thiết) đạt 90%. Nhận được 500 điểm tích lũy.]
Trần Thiết im lặng hồi lâu, rồi đột ngột cười lớn, tiếng cười sảng khoái chấn động cả dinh thự.
"Tốt! Tốt lắm! Nếu con thực sự có bản lĩnh đó, ta sẽ cho con một cơ hội. Nhưng Phong nhi, con nên nhớ, ở vùng biên này, kẻ có tài luôn bị dòm ngó. Thứ muối trắng như tuyết này của con... nếu để lọt ra ngoài, nó sẽ gây ra một cuộc chiến còn thảm khốc hơn cả giặc ngoại xâm đấy!"
Trần Phong nhướng mày. Hắn chưa kịp đáp lời thì từ phía ngoài, một tên lính hớt hải chạy vào, quỳ rạp xuống:
"Báo! Đại tướng quân! Đoàn thương nhân từ Tây Vực bị kẹt trong bão tuyết, trong đó có... Công chúa của bộ lạc Xích Hổ đang bị trúng độc thức ăn nghiêm trọng, nếu không cứu kịp, liên minh hai bên sẽ tan vỡ!"
Trần Thiết biến sắc. Trần Phong thì khẽ liếm môi, ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ.
"Trúng độc thức ăn sao? Có vẻ như, khách hàng đầu tiên của 'Đầu bếp biên cương' đã xuất hiện rồi."
Hắn quay sang cha mình:
"Cha, chuẩn bị cho con một gian bếp sạch nhất. Con sẽ cứu lấy cái liên minh của cha."
Nhưng Trần Phong không biết rằng, thứ độc mà vị Công chúa kia trúng phải, không hề đơn giản chỉ là thức ăn ôi thiu...
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
