Chương 1: Hơi Thở Của Gió Và Cánh Hoa Sót Lại

Mùi máu.

Mùi máu nồng nặc, tanh nồng, quyện lẫn với hương hoa tử đằng nhàn nhạt và cái lạnh lẽo của lưỡi kiếm bạc. Đó là thứ duy nhất Sanemi Shinazugawa cảm nhận được khi đôi chân trần của anh đập thình thịch trên hành lang gỗ của Điệp Phủ.

Tiếng bước chân gấp gáp xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Anh không thở bằng kỹ thuật Hơi thở của Gió, anh thở bằng sự hoảng loạn nguyên thủy nhất. Lồng ngực Sanemi phập phồng, những vết sẹo trên mặt co rút lại, đỏ ửng lên như những con rết đang bò trườn dưới da.

"Tránh đường!"

Sanemi gầm lên, xô ngã một tiểu cần vụ đang bưng chậu nước đầy máu. Chậu đồng rơi xuống sàn, tiếng leng keng chói tai vang vọng, nước đỏ lênh láng nhuộm thẫm gấu quần Hakama của anh. Nhưng anh không quan tâm. Ánh mắt anh xoáy sâu vào cánh cửa giấy khép hờ ở cuối dãy hành lang — nơi ánh sáng từ ngọn nến le lói hắt ra, mỏng manh như hơi thở của người nằm bên trong.

Anh dừng lại trước cửa. Bàn tay thô ráp, đầy những vết chai sần và sẹo chém, run rẩy đặt lên khung gỗ.

Tử thần đã từng ghé thăm Sanemi rất nhiều lần. Hắn đã cướp đi mẹ anh, các em anh, và tước đoạt cả linh hồn anh, chỉ để lại một cái xác sống biết vung kiếm. Nhưng chưa bao giờ anh thấy sợ hãi cái chết đến thế này.

"Chết tiệt... chết tiệt... chết tiệt..."

Anh rít qua kẽ răng, đẩy mạnh cánh cửa.

Trong phòng, Shinobu Kocho đang quỳ bên cạnh giường. Đôi vai nhỏ bé của cô rung lên từng hồi. Trên khay bạc đặt cạnh đó là những miếng gạc đẫm máu đen ngòm — loại độc tố của Thượng Huyền Nhị.

Và trên giường, Kanae Kocho nằm đó.

Chiếc haori họa tiết cánh bướm rực rỡ thường ngày giờ đây rách nát, vấy bẩn bởi bụi trần và huyết sắc. Làn da cô trắng bệch, gần như trong suốt dưới ánh nến, như một đóa hoa anh đào bị dập nát sau cơn bão dữ. Đôi mắt vốn luôn chứa đựng cả một bầu trời dịu dàng giờ đang khép chặt, hàng mi dài khẽ rung động theo từng nhịp thở đứt quãng.

"Ngươi đến làm gì?"

Giọng nói của Shinobu lạnh lẽo, sắc lẹm như một lưỡi dao vừa rút ra khỏi vỏ. Cô không ngẩng đầu lên, đôi tay vẫn thoăn thoắt băng bó vết thương sâu hoắm trên bả vai chị mình.

Sanemi không trả lời. Anh tiến một bước, rồi hai bước. Mỗi bước chân nặng nề như đeo chì. Anh khuỵu xuống bên cạnh giường, hơi thở nóng hổi của anh đối lập hoàn toàn với bầu không khí tử khí trong căn phòng.

"Cô ta... còn sống không?"

Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn như tiếng đá dăm cọ xát vào nhau.

Shinobu siết chặt cuộn băng, những đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá đà.

"Nếu anh đến để mỉa mai lòng tốt hão huyền của chị ấy đối với quỷ, thì mời anh cút ngay cho."

Sanemi không giận. Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thanh tú của Kanae. Anh nhớ lần cuối cùng họ gặp nhau, cô đã mỉm cười và bảo anh rằng: *"Shinazugawa-san, hôm nay trời đẹp quá, anh nên cười nhiều hơn một chút."*

Lúc đó anh đã mắng cô là đồ dở hơi.

Bây giờ, anh ước gì mình có thể thu lại lời nói đó. Anh ước gì mình đã không quay lưng đi.

"Tôi hỏi là... cô ta có chết không?"

Sanemi gằn giọng, bàn tay anh vô thức nắm chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương kêu răng rắc.

Đúng lúc đó, một tiếng rên rỉ nhỏ xíu, yếu ớt vang lên. Cánh tay mảnh khẻ của Kanae khẽ cử động. Đôi mắt cô từ từ mở ra, đục mờ vì đau đớn nhưng khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang quỳ bên cạnh, một tia sáng yếu ớt chợt lóe lên.

"Shinazugawa... san...?"

Tiếng gọi nhẹ như gió thoảng, nhưng nó giống như một tia sét đánh thẳng vào lồng ngực Sanemi. Anh chồm tới, khoảng cách giữa hai người gần đến mức anh có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình — một con quái vật đầy vết sẹo — trong đôi mắt trong veo của cô.

"Đừng có nói chuyện! Đồ ngu! Cô muốn chết đến thế sao?"

Sanemi quát lên, nhưng âm lượng nhỏ dần ở cuối câu. Anh muốn mắng nhiếc, muốn trút giận, nhưng nhìn thấy vệt máu khô bên khóe môi cô, mọi sự hung bạo trong anh tan biến sạch.

Kanae khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy vẫn vậy, bao dung và ấm áp đến lạ kỳ, dù nó được nặn ra từ một cơ thể đang bên bờ vực sụp đổ. Cô run rẩy đưa bàn tay không bị thương lên, định chạm vào vết sẹo dài trên má anh.

"Anh lại... giận dữ rồi... không tốt cho... tim đâu..."

Sanemi bắt lấy bàn tay cô giữa không trung. Tay cô lạnh quá. Lạnh đến mức làm tim anh đau nhói. Anh không buông ra, mà bao bọc lấy nó bằng bàn tay to lớn, nóng bỏng và thô lỗ của mình.

"Im miệng đi! Cô không được phép chết, nghe rõ chưa? Tôi chưa cho phép cô chết!"

Nước mắt Shinobu cuối cùng cũng rơi xuống, thấm vào lớp chăn mỏng. Cô đứng bật dậy, cầm lấy khay thuốc rỗng.

"Tôi đi lấy thêm thuốc cầm máu. Đừng để chị ấy ngủ. Anh nghe rõ chưa, Shinazugawa? Nếu chị ấy nhắm mắt lại, chị ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa đâu!"

Shinobu lao ra khỏi phòng, để lại một khoảng không gian đặc quánh sự im lặng và mùi thuốc đắng ngắt.

Sanemi vẫn nắm chặt tay Kanae. Anh cúi gục đầu, trán chạm vào mu bàn tay cô. Trong bóng tối của căn phòng, vị Phong Trụ kiêu ngạo, hung tàn, kẻ chưa bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai, giờ đây đang run rẩy.

"Đồ ngốc này... cô đã hứa là sẽ cùng tôi đi xem hoa vào mùa xuân tới mà..."

Anh thì thầm, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng.

"Tôi vẫn... nhớ mà..."

Kanae thều thào. Cô cố gắng hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng đau đớn.

"Shinazugawa-san... anh biết không... lúc con quỷ đó... định ra đòn kết liễu... tôi đã nghĩ về anh."

Sanemi ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu xoáy sâu vào cô.

"Nghĩ về tôi? Để làm gì?"

"Tôi nghĩ... nếu mình chết đi... ai sẽ là người... nhắc anh... rửa những vết sẹo này... ai sẽ là người... bảo anh... rằng anh là một người... rất dịu dàng..."

"Câm mồm! Tôi không dịu dàng! Tôi là một con quái vật!"

Sanemi gầm khẽ, nhưng bàn tay anh lại siết nhẹ hơn, như sợ rằng chỉ cần một chút lực mạnh cũng sẽ làm cô tan biến thành những cánh hoa.

Ánh nến trong phòng bỗng dưng chao đảo mạnh. Một luồng gió lạnh từ đâu tràn vào, dù cửa đã đóng kín. Kanae bỗng nhiên rùng mình, đôi đồng tử co lại. Cô nhìn chăm chằm vào khoảng không phía sau lưng Sanemi, vẻ mặt bỗng trở nên căng thẳng tột độ.

"Shinazugawa-san... đằng sau..."

Sanemi lập tức phản xạ, tay kia nắm lấy chuôi kiếm, xoay người lại trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhưng phía sau anh chẳng có gì cả. Chỉ có bức vách gỗ và cái bóng của hai người đổ dài trên đó.

Khi anh quay lại nhìn Kanae, tim anh như ngừng đập.

Máu từ miệng cô bắt đầu trào ra, đỏ tươi và nóng hổi, thấm đẫm cả gối nằm. Đôi mắt cô trợn ngược, toàn thân co giật dữ dội.

"Kanae! KANAE!"

Sanemi hoảng loạn hét lên. Anh không biết phải làm gì. Anh có thể giết quỷ, có thể chém đứt cả một ngọn núi, nhưng anh không thể ngăn được dòng máu đang chảy ra từ người phụ nữ này.

"SHINOBU! VÀO ĐÂY NGAY! CHẾT TIỆT!"

Bàn tay Kanae đang nắm lấy tay anh bỗng dưng siết chặt lại với một sức mạnh phi thường, như thể cô đang cố gắng truyền đạt một điều gì đó cuối cùng. Cô ghé sát tai anh, hơi thở nồng nặc mùi máu và một mùi hương lạ lẫm — không phải quỷ, cũng không phải hoa.

"Nó... nó vẫn ở đây... Shinazugawa-san... nó không phải... Thượng Huyền Nhị..."

Câu nói bị cắt đứt bởi một tiếng hộc máu khô khốc. Cánh tay cô buông thõng xuống sàn gỗ. Đôi mắt vốn tràn đầy ánh sáng giờ đây chỉ còn là một khoảng không vô định, phản chiếu bóng tối của căn phòng.

Cùng lúc đó, từ dưới gầm giường, một âm thanh sột soạt vang lên.

Một bàn tay xám ngoét, gầy guộc với những móng tay dài nhọn hoắt từ từ thò ra, bám chặt lấy cổ chân của Sanemi. Một luồng sát khí đặc quánh, lạnh lẽo hơn bất kỳ con quỷ nào anh từng đối đầu, bao trùm lấy cả căn phòng.

Sanemi chết trân. Không phải vì sợ hãi. Mà vì anh nhận ra, con quỷ vừa tấn công Kanae... vẫn chưa hề rời đi. Nó đã trốn ngay trong Điệp Phủ, ngay dưới bóng tối của sự cứu chuộc.

Và hơi thở của nó... mang mùi hương của chính gia đình anh.

"Ngươi..."

Sanemi rít lên, lưỡi kiếm Nichirin bật khỏi bao, lóe lên tia sáng xanh lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Nhưng trước khi anh kịp vung kiếm, cánh cửa phòng bật tung. Shinobu đứng đó, nhưng gương mặt cô không phải là sự lo lắng cho chị mình. Cô nhìn vào khoảng không dưới gầm giường, đôi mắt tím ngắt tràn ngập sự kinh hoàng tột độ.

"Không... không thể nào... sao hắn lại có thể..."

Tiếng cười khàn đặc vang lên từ bóng tối dưới gầm giường, một giọng nói như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau:

"Phong Trụ... máu của ngươi... thơm thật đấy..."

Dưới ánh nến vụt tắt, Sanemi nhận ra khuôn mặt đang dần hiện ra từ bóng tối không phải là Thượng Huyền Nhị Doma.

Đó là một kẻ mà lẽ ra đã phải chết từ lâu.