Bầu trời Neo-Saigon năm 2130 không còn màu xanh. Nó là một tấm bảng mạch khổng lồ với những dải lụa neon màu tím điện tử đan xen với sắc xám xịt của khói bụi công nghiệp.
Minh áp sát trán vào lớp kính cường lực của căn hộ tầng 88. Hơi lạnh từ máy điều hòa trung tâm phả vào gáy anh, nhưng mồ hôi vẫn rịn ra trên thái dương.
Dưới kia, thành phố đang co giật.
"Lại một cơn dư chấn không gian nữa sao?"
Minh thì thầm, giọng anh khản đặc. Trên màn hình Holo lơ lửng giữa phòng, các chỉ số nồng độ hạt Chronon đang nhảy múa điên cuồng. Màu đỏ rực cảnh báo tràn ngập không gian.
*Xoẹt.*
Một tiếng động như tiếng vải lụa bị xé toạc vang lên ngay giữa phòng khách. Minh giật mình quay phắt lại, tay quờ lấy khẩu súng điện cầm tay đặt trên bàn.
Không gian trước mặt anh rung rinh như mặt nước bị ném đá. Một vết nứt đen ngòm, dài chừng hai mét, lơ lửng giữa không trung. Từ trong đó, một mùi hương kỳ lạ xộc ra — không phải mùi ozone nồng nặc của máy móc, mà là mùi cỏ dại đẫm sương đêm và mùi máu tươi tanh nồng.
"Cái quái gì thế này..."
Minh nín thở. Đồng hồ sinh học trên cổ tay anh rung lên bần bật, báo hiệu nhịp tim đã vượt ngưỡng 120.
Từ vết nứt, một bàn tay gầy guộc, trắng bệch vươn ra. Những ngón tay dài, móng tay nhọn hoắt dính đầy thứ chất lỏng màu đen sền sệt bám chặt lấy mép không gian bị xé rách.
*Rắc!*
Tiếng xương cốt vặn vẹo khô khốc vang lên trong sự tĩnh lặng chết chóc của căn phòng. Một thực thể từ từ bò ra.
Đó không phải là người. Nhưng cũng không hẳn là quái vật.
Nó khoác trên mình bộ giáp da sờn cũ của những chiến binh thời cổ đại, nhưng đôi mắt lại rực lên ánh sáng xanh của tia laser. Một sự chắp vá điên rồ giữa lịch sử và viễn tưởng. Trên lưng nó, một thanh đại đao rỉ sét đang tỏa ra luồng tử khí khiến không khí xung quanh đóng băng.
Nó ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai bên chạm nhau.
"Kẻ... canh giữ... chìa khóa..."
Sinh vật đó thốt ra những âm thanh kỳ quái, như tiếng kim loại cọ xát vào nhau. Nó không nói bằng miệng, mà âm thanh ấy dội thẳng vào đại não của Minh, khiến anh choáng váng, quỵ xuống sàn.
"Ngươi nói gì? Tôi không hiểu!"
Minh hét lên, ngón tay siết chặt cò súng điện.
*Tạch!*
Luồng điện cao thế phóng ra, nhưng thay vì xuyên qua lồng ngực đối phương, nó lại bị một bức tường vô hình hấp thụ sạch sành sanh. Sinh vật kia không hề hấn gì, nó bước tới một bước, mặt sàn kim loại dưới chân nó nứt toác như gốm sứ.
Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ, cả thành phố Neo-Saigon bùng nổ trong một luồng sáng trắng xóa.
Minh cố nheo mắt nhìn xuống. Cảnh tượng dưới kia khiến anh đông cứng.
Một tòa cao ốc chọc trời ngay đối diện đang dần biến đổi. Những khối bê tông và kính cường lực tan chảy, rồi kết cấu lại thành một tòa tháp gỗ cao vút với những mái đao cong vút của thời Lê. Ở một góc khác, mặt đường nhựa nứt ra, để lộ một khu rừng nguyên sinh với những tán cây khổng lồ cao hàng trăm mét đang vươn vòi quấn lấy những chiếc xe bay lơ lửng.
Thời gian đang bị nén lại. Không gian đang chồng chéo.
Hư thực đã không còn ranh giới.
"Cảnh báo! Mức độ trùng điệp đạt 89%. Thực tại đang sụp đổ!"
Giọng nói cơ khí của hệ thống AI trong nhà vang lên rồi tắt ngấm. Điện trong toàn bộ tòa nhà vụt tắt. Chỉ còn lại ánh sáng leo lét từ vết nứt không gian và đôi mắt xanh rực của kẻ lạ mặt.
"Giao... nó... ra..."
Thực thể kia rít lên. Thanh đại đao trên lưng nó tự động bay ra, rơi vào tay nó. Một đường chém xé gió lao thẳng về phía Minh.
Minh lăn người sang một bên theo bản năng. Chiếc ghế sofa bằng sợi carbon bị chém làm đôi, vết cắt ngọt lịm như dao nóng cắt bơ.
Anh bò toài về phía ngăn tủ bí mật dưới gầm giường. Tim anh đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cha anh, trước khi mất tích trong vụ nổ tại Viện Nghiên cứu Thời không mười năm trước, đã để lại một chiếc hộp nhỏ bằng kim loại đen và dặn anh: *“Dù chuyện gì xảy ra, đừng bao giờ mở nó ra trừ khi thế giới này không còn là thế giới mà con biết nữa.”*
Bây giờ chính là lúc đó.
Minh chạm tay vào bảng mã bảo mật. Ngón tay anh run rẩy đến mức phải mất ba lần mới nhập đúng mật khẩu.
*Cạch.*
Nắp hộp bật mở. Bên trong không có vàng bạc, không có vũ khí tối tân. Chỉ có một mảnh giấy cũ nát và một viên pha lê màu tím sẫm đang nhịp nhàng phát sáng như một trái tim đang đập.
Trên mảnh giấy chỉ vỏn vẹn một dòng chữ:
*“Chào mừng đến với sự kết thúc của sự thật.”*
Sinh vật kia đã tiến sát đến sau lưng Minh. Áp lực từ thanh đại đao khiến da thịt anh đau rát. Nó giơ đao lên cao, chuẩn bị giáng xuống một đòn chí mạng.
"Ta tìm thấy... ngươi rồi..."
Minh không còn đường lui. Anh nhắm mắt lại, bàn tay siết chặt viên pha lê màu tím.
Một cảm giác nóng rực như lửa đốt lan tỏa từ lòng bàn tay lên đến tận não bộ. Một luồng thông tin khổng lồ ùa vào tâm trí anh: những ký ức không phải của anh, những ngôn ngữ anh chưa từng học, và những bản đồ của những thế giới vốn chỉ tồn tại trong thần thoại.
*Ầm!*
Một luồng sóng xung kích màu tím từ người Minh bùng phát, hất văng sinh vật kia vào tường. Căn phòng rung chuyển dữ dội. Những mảnh kính vỡ lơ lửng giữa không trung, không rơi xuống đất mà bắt đầu xoay tròn quanh Minh như những vệ tinh nhỏ.
Minh mở mắt. Đôi đồng tử của anh giờ đây không còn màu đen, mà là một màu tím sâu thẳm, lấp lánh như chứa đựng cả một dải ngân hà.
Anh nhìn xuống bàn tay mình. Những sợi chỉ ánh sáng đang dệt nên một thực tại mới xung quanh anh.
"Ngươi muốn cái này?"
Giọng của Minh giờ đây đã thay đổi. Nó vang vọng, uy nghiêm và mang theo một sức nặng ngàn năm.
Kẻ lạ mặt kia run rẩy. Lần đầu tiên, trong đôi mắt máy móc của nó hiện lên sự sợ hãi. Nó quỳ sụp xuống, thanh đại đao rơi leng keng trên sàn.
"Chủ nhân... Người đã trở lại..."
Minh chưa kịp tiêu hóa câu nói đó thì một tiếng nổ kinh thiên động địa khác vang lên từ phía chân trời. Một hạm đội tàu chiến mang cờ hiệu của một đế quốc tương lai nào đó vừa nhảy vọt không gian xuất hiện ngay trên đỉnh đầu Neo-Saigon. Cùng lúc đó, từ dưới lòng đất, tiếng gầm của một sinh vật cổ xưa khiến cả thành phố rung chuyển.
Một con rồng. Một con rồng thực sự với sừng dài và vảy vàng lấp lánh đang uốn lượn quanh tháp truyền hình, phun ra những ngọn lửa xanh rực thiêu rụi các phi thuyền nhỏ.
Thế giới này đã điên thật rồi.
Minh đứng dậy, viên pha lê trong tay anh dần tan chảy, thấm thấu vào da thịt. Anh cảm nhận được một sự kết nối kỳ lạ với mọi thứ xung quanh. Anh có thể thấy những vết nứt không gian khác đang mở ra khắp nơi trong thành phố.
Mỗi vết nứt là một chương của một cuốn sách khác nhau, một trang sử khác nhau.
Bỗng nhiên, một giọng nữ trong trẻo nhưng lạnh lùng vang lên ngay bên tai anh:
"Đừng đứng ngây ra đó nếu anh không muốn bị nuốt chửng bởi sự trùng điệp."
Minh quay đầu lại. Đứng ở ban công, giữa những mảnh kính vỡ và làn khói xám, là một cô gái tóc trắng xóa, mặc bộ đồ da bó sát của một sát thủ công nghệ cao. Trên vai cô là một con quạ máy với đôi mắt đỏ ngầu.
"Cô là ai?" Minh hỏi, tay vẫn thủ thế.
Cô gái nhếch môi cười, một nụ cười không chút ấm áp.
"Tôi là người sẽ giúp anh sống sót qua mười phút tiếp theo. Nhưng trước hết..."
Cô chỉ tay về phía cánh cửa căn hộ đang bị phá tan tành bởi một nhóm người mặc áo choàng đen, tay cầm trượng ánh sáng.
"Anh có biết mình vừa đánh thức thứ gì không? Anh vừa nhấn nút 'Reset' của toàn vũ trụ đấy, đồ ngốc."
Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ rùng mình. Cả tòa nhà chọc trời bắt đầu nghiêng hẳn sang một bên. Tiếng la hét của hàng triệu người dân bên dưới hòa cùng tiếng gầm của quái vật và tiếng súng laser tạo thành một bản giao hưởng của sự diệt vong.
Minh nhìn viên pha lê đã biến mất trong tay mình, rồi nhìn cô gái lạ mặt.
"Tôi phải làm gì?"
Cô gái bước tới, nắm lấy cổ áo anh, kéo mạnh về phía ban công.
"Nhảy."
"Cái gì? Đây là tầng 88!"
"Nếu anh không nhảy, thứ đằng sau kia sẽ làm điều tệ hơn cả cái chết với anh."
Minh nhìn lại. Nhóm người mặc áo choàng đen đã bước vào phòng. Kẻ dẫn đầu từ từ tháo mặt nạ ra.
Minh chết lặng.
Khuôn mặt đằng sau lớp mặt nạ đó... giống hệt anh. Y hệt, từ vết sẹo nhỏ trên lông mày đến ánh mắt. Chỉ khác là, "hắn" có một nụ cười tàn nhẫn và một vết xăm hình đồng hồ cát đang chảy ngược trên cổ.
"Chào tôi của quá khứ," kẻ đó lên tiếng, giọng nói mượt mà như lụa. "Đưa viên pha lê đây, và tôi sẽ cho anh một cái chết không đau đớn."
Minh không còn do dự nữa. Anh nhìn cô gái tóc trắng, hít một hơi thật sâu rồi gieo mình xuống khoảng không vô định của Neo-Saigon đang sụp đổ.
Gió rít qua tai. Cảm giác rơi tự do khiến ruột gan anh lộn nhào. Nhưng ngay khi anh nghĩ mình sẽ nát thây trên mặt đất, không gian xung quanh anh bỗng nhiên vặn xoắn lại.
Anh không rơi xuống. Anh đang rơi xuyên qua các thế giới.
Một giây anh thấy mình bay qua một chiến trường thời Trung Cổ. Giây tiếp theo là một thành phố dưới nước đầy những sinh vật kỳ dị.
Và rồi, một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy tay anh, kéo mạnh anh vào một khe nứt màu xanh lục.
"Chào mừng đến với 'Thời Không Trùng Điệp'," giọng cô gái tóc trắng vang lên giữa những âm thanh hỗn loạn. "Cuộc chơi bây giờ mới thực sự bắt đầu."
Nhưng khi Minh vừa định hình lại được không gian, anh nhận ra mình đang đứng giữa một quảng trường rộng lớn. Xung quanh anh, hàng ngàn người — hoặc những thứ giống người — đang quỳ lạy trước một bức tượng khổng lồ.
Bức tượng đó, tạc hình chính anh.
Nhưng trong tư thế của một kẻ chinh phạt, chân đạp lên đầu một con rồng, tay cầm viên pha lê tím, và dưới chân bức tượng là dòng chữ cổ mà Minh bất chợt nhận ra:
*“Kẻ Hủy Diệt Thực Tại - Kẻ Sáng Tạo Hư Vô.”*
Minh run rẩy lùi lại một bước, nhưng gót chân anh chạm phải một thứ gì đó cứng rắn. Anh quay lại, và hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
Phía sau anh, hàng vạn chiến binh với vũ khí đủ mọi thời đại đồng loạt rút kiếm, mũi kiếm đều chỉ thẳng về phía anh.
"Giết hắn! Kẻ giả mạo đã xuất hiện!"
Tiếng hô vang dội cả bầu trời, và từ trong đám đông, một bóng người quen thuộc bước ra.
Đó là mẹ anh — người đã qua đời từ khi anh mới lên năm. Nhưng bà không nhìn anh với ánh mắt hiền từ, mà là sự căm thù tột độ, tay cầm một khẩu súng xung lực đang nạp đạn.
"Mẹ?" Minh thốt lên, giọng lạc đi.
Bà bóp cò không chút do dự.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
