Gió rít qua khe núi, mang theo cái lạnh khô khốc của vùng biên viễn phía Bắc lục địa Asteria. Dưới chân thung lũng, ngôi làng nhỏ bé nằm nép mình như một vệt xám mờ nhạt giữa đại ngàn xanh thẫm. Đó là nơi sự bình yên được duy trì bằng cái giá của sự lãng quên.
Jin ngồi trên mỏm đá cao nhất, đôi mắt đen sâu thẳm lặng lẽ quan sát những rặng mây bồng bềnh phía xa. Ở đó, lấp ló sau tầng khí quyển dày đặc, là những tòa tháp pha lấp lánh của vương quốc Ánh Sáng — nơi mà người ta gọi là thiên đường lơ lửng.
Cậu đưa tay lên, nhìn vào cổ tay mình.
Không có xiềng xích bằng sắt thép, nhưng Jin cảm nhận được chúng rõ mồn một. Bảy vòng năng lượng vô hình quấn chặt lấy linh hồn cậu, nặng nề và buốt giá. Mỗi khi cậu cố gắng hít thở thật sâu, lồng ngực lại nhói lên một cơn đau âm ỉ, như thể có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào mạch máu.
“Anh Jin! Anh lại trốn ra đây nữa rồi!”
Tiếng gọi trong trẻo vang lên từ phía sau. Jin không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Cậu khẽ buông tiếng thở dài, sự lạnh lẽo trong ánh mắt tan biến, thay vào đó là một chút dịu dàng hiếm hoi.
Hana chạy đến, hơi thở hổn hển, gò má trắng xanh hồng lên vì mệt. Cô bé ôm chặt lấy một giỏ thảo dược nhỏ, vạt áo sờn cũ thấm đẫm sương sớm.
“Bà Lyn đang tìm anh đấy. Bà bảo nếu anh không về ăn sáng, bà sẽ bắt anh đi cọ rửa chuồng ngựa cả tuần.”
Jin nhảy xuống khỏi mỏm đá, động tác nhẹ nhàng đến mức không hề phát ra tiếng động trên nền sỏi vụn. Cậu đưa tay xoa đầu Hana, cảm nhận hơi ấm yếu ớt từ cô bé.
“Anh biết rồi. Đi thôi.”
Hana cười hì hì, nhưng rồi nụ cười ấy chợt tắt lịm. Cô bé khẽ ho, một cơn ho khan kéo dài khiến bờ vai nhỏ bé rung lên bần bật. Jin lập tức đỡ lấy cô, gương mặt cậu đanh lại.
“Lại đau nữa sao?”
Hana lắc đầu, cố gắng nặn ra một nụ cười để trấn an:
“Em không sao, chỉ là gió hơi lạnh một chút thôi. Chúng ta về thôi anh, đừng để bà Lyn đợi.”
Jin im lặng. Cậu biết cô bé đang nói dối. Căn bệnh Mạch của Hana đang trầm trọng hơn từng ngày. Những dòng năng lượng trong người cô bé không ổn định, chúng đang tự ăn mòn chính cơ thể vật lý của vật chủ. Ở cái làng hẻo lánh này, những gì họ có thể làm chỉ là dùng thảo dược để giảm đau, một phương pháp chẳng khác nào muối bỏ bể.
Cái nghèo không đáng sợ. Sự bất lực mới là thứ bóp nghẹt trái tim con người.
***
Ngôi nhà nhỏ của bà Lyn nằm ở cuối làng, khói bếp tỏa ra đều đặn. Bà Lyn, một người phụ nữ với mái tóc bạc trắng và ánh mắt nghiêm nghị, đang khuấy một nồi súp lớn. Khi thấy hai đứa trẻ bước vào, bà không ngẩng đầu lên, chỉ càu nhàu:
“Thằng nhóc đó lại ra mỏm đá nhìn lên trời à? Đã bảo bao nhiêu lần rồi, trên đó chẳng có gì hay ho đâu.”
Jin ngồi xuống ghế gỗ, đón lấy bát súp từ tay bà. Cậu hỏi khẽ:
“Bà Lyn, tại sao chúng ta không bao giờ được rời khỏi đây?”
Cánh tay đang khuấy súp của bà Lyn khựng lại trong một nhịp rất ngắn. Bà quay lại, nhìn thẳng vào mắt Jin, ánh mắt phức tạp đến mức khiến người ta rùng mình.
“Vì thế giới bên ngoài không dành cho những người như chúng ta, Jin ạ. Sự thật đôi khi còn tàn nhẫn hơn cả cái chết. Ăn đi, rồi đi giúp ta bổ củi.”
Bữa sáng diễn ra trong không khí trầm mặc. Nhưng sự yên bình đó không kéo dài được lâu.
*Rầm!*
Tiếng nổ vang trời dội xuống từ phía cổng làng. Mặt đất rung chuyển dữ dội khiến bát súp trên bàn đổ nhào. Jin bật dậy theo bản năng, đôi mắt cậu co rút lại.
Khí giới. Áp lực của Mạch.
Một luồng năng lượng vàng rực, chói lòa và đầy ngạo mạn đang bao trùm lấy không gian. Đó là thứ ánh sáng mà Jin đã thấy từ những tòa tháp trên trời, nhưng giờ đây nó mang theo sát khí đặc quánh.
Bà Lyn sắc mặt đại biến. Bà vứt chiếc muôi gỗ sang một bên, chạy nhanh đến góc nhà, lôi từ dưới hầm lên một chiếc bọc vải cũ kỹ.
“Chúng đến rồi... nhanh thế sao?”
Bà quay sang nhìn Jin, giọng nói run rẩy nhưng dứt khoát:
“Jin, nghe cho kỹ đây. Đưa Hana chạy ra lối hầm sau nhà. Chạy vào rừng sâu, tuyệt đối không được quay đầu lại, dù cho có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa!”
“Bà nói gì vậy? Những kẻ đó là ai?” – Jin siết chặt nắm đấm, cảm giác bất an dâng cao.
“Thanh Trừng Giả của vương quốc Ánh Sáng.” – Bà Lyn nghiến răng, từ trong bọc vải, bà rút ra một thanh đoản kiếm tỏa ánh sáng dịu nhẹ — thứ vũ khí mà một bà già ở làng quê không bao giờ nên sở hữu.
“Chúng tìm con. Chúng không bao giờ để một ‘sai lầm’ như con được tồn tại. ĐI NGAY!”
Bà Lyn đẩy mạnh hai đứa trẻ về phía cửa hầm. Jin chưa kịp phản ứng thì một tiếng xé gió vang lên. Mái nhà tranh bị thổi bay bởi một luồng sóng xung kích cực mạnh.
Bụi mù mịt. Giữa ánh sáng ban ngày, ba bóng người mặc giáp trụ trắng tinh khôi, cưỡi trên những sinh vật bay kiêu hãnh, đang lơ lửng trên không trung.
Kẻ dẫn đầu là một người đàn ông trung niên với gương mặt lạnh lùng như đá tạc. Trên ngực áo giáp của hắn khắc hình mặt trời tỏa sáng — biểu tượng của các Kỵ sĩ Ánh Sáng cấp cao.
“Lyn, kẻ phản bội vương quốc. Ngươi đã che giấu mầm mống của Hư Vô suốt mười năm qua. Thời hạn của ngươi đã hết.”
Bà Lyn đứng chắn trước Jin và Hana, luồng sáng từ thanh đoản kiếm của bà bùng lên, đối chọi lại áp lực từ phía trên.
“Ông ta là một đứa trẻ! Nó không làm gì sai cả!”
Tên Kỵ sĩ nhếch môi, một nụ cười không có chút hơi ấm:
“Sự tồn tại của nó chính là một cái sai. Một thực thể mang Mạch Hư Vô không được phép đứng dưới ánh mặt trời của Shaha.”
Hắn giơ tay lên. Một giáo mác bằng ánh sáng thuần khiết ngưng tụ trong không trung, tỏa ra nhiệt lượng kinh người.
“Giao nó ra, hoặc cả cái làng này sẽ bị thanh tẩy cùng với ngươi.”
“Chạy đi, Jin!” – Bà Lyn hét lớn, rồi bà lao vút lên như một mũi tên, thanh đoản kiếm vẽ nên một vòng tròn hộ mệnh để chặn đứng đòn tấn công của tên Kỵ sĩ.
Jin đứng chôn chân tại chỗ. Cậu nhìn thấy bà Lyn bị đánh bật trở lại, máu tươi phun ra từ miệng bà ngay khi va chạm với giáo ánh sáng. Cậu nhìn thấy người dân làng đang gào thét chạy trốn khi những ngôi nhà bắt đầu bốc cháy bởi những mũi tên lửa từ trên cao.
Và cậu nhìn thấy Hana.
Cô bé đang co rúm lại, đôi mắt tràn đầy sợ hãi, hơi thở đứt quãng vì cơn đau Mạch tái phát ngay lúc này.
Một tên lính Ánh Sáng đáp xuống ngay trước mặt họ. Hắn rút thanh kiếm dài, lưỡi kiếm phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh nhưng lạnh lẽo.
“Đứa trẻ mang xiềng xích... cuối cùng cũng tìm thấy ngươi.”
Hắn vung kiếm. Một nhát chém đơn giản nhưng chứa đựng sức mạnh đủ để xẻ đôi một tảng đá.
Trong khoảnh khắc đó, thế giới trong mắt Jin đột nhiên chậm lại.
Cậu nghe thấy tiếng tim mình đập. *Thình thịch.* *Thình thịch.*
Và rồi, một âm thanh khác vang lên, khô khốc như tiếng xích sắt bị kéo căng đến giới hạn.
*Rắc.*
Vòng xiềng xích đầu tiên bao quanh linh hồn cậu — vòng tròn của ‘Đau Đớn’ — đột ngột xuất hiện những vết nứt li ti.
Một luồng năng lượng đen đặc, không phải là bóng tối thông thường, mà là một khoảng không trống rỗng đến rợn người, bắt đầu rò rỉ ra từ lỗ chân lông của Jin.
“Cái gì...?” – Tên lính sững sờ. Thanh kiếm ánh sáng của hắn khi chạm vào luồng khí đen đó liền biến mất. Không phải bị gãy, không phải bị đẩy lùi, mà là *biến mất* hoàn toàn như thể nó chưa từng tồn tại.
Đôi mắt Jin không còn là màu đen của con người. Chúng trở nên sâu hoắm, hút sạch mọi ánh sáng xung quanh.
“Tránh xa... em ấy ra.”
Giọng nói của Jin trầm xuống, mang theo một âm vực kỳ lạ khiến không gian xung quanh bắt đầu vặn vẹo.
Cậu bước tới. Một bước chân rất nhẹ.
*Vút.*
Tên lính chưa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Hắn chỉ thấy một vệt đen mờ lướt qua tầm mắt. Ngay giây sau, bộ giáp trụ bằng hợp kim siêu bền của hắn vỡ vụn thành những hạt bụi li ti. Hắn văng ngược ra sau, đập mạnh vào vách đá, toàn bộ kinh mạch trong người bị một lực lượng vô hình xóa sổ sạch sành sanh.
Tên Kỵ sĩ trên cao nheo mắt, gương mặt vốn lạnh lùng giờ đây hiện rõ vẻ kinh hãi:
“Mạch Hư Vô đã thức tỉnh? Không thể nào! Xiềng xích của Lyn chưa thể vỡ sớm như vậy!”
Hắn không do dự, lập tức ra lệnh cho hai thuộc hạ:
“Giết nó! Ngay lập tức! Đừng để nó giải phóng thêm bất kỳ xiềng xích nào nữa!”
Cả ba Kỵ sĩ đồng loạt lao xuống. Những tuyệt kỹ ánh sáng mạnh nhất được tung ra, tạo thành một lồng giam bằng những cột sáng khổng lồ, giáng xuống vị trí của Jin.
Jin nhìn lên. Cậu không thấy sợ hãi. Cậu cũng không thấy tức giận.
Cậu chỉ thấy một sự trống rỗng vô tận.
Cánh tay Jin đưa ra, những ngón tay khẽ co lại như đang nắm lấy một thứ gì đó vô hình trong không trung. Luồng khí đen bao quanh cậu co rút lại, rồi bùng nổ ra xung quanh như một cơn sóng thần đen kịt.
*OÀNG!*
Toàn bộ những cột sáng bị nuốt chửng. Đất đá, cây cối, và cả áp lực không khí trong bán kính mười mét xung quanh Jin đều bị xóa sổ, để lại một hố đen tròn trịa hoàn hảo trên mặt đất.
Bà Lyn gượng dậy từ đống đổ nát, nhìn thấy cảnh tượng đó, khuôn mặt bà trở nên trắng bệch.
“Không... Jin... Đừng để nó nuốt chửng con...”
Nhưng Jin không nghe thấy. Cậu đang đứng giữa tâm chấn của sự hủy diệt, hơi thở nhẹ nhàng nhưng mỗi lần hít vào là một lần không gian xung quanh run rẩy.
Tên Kỵ sĩ dẫn đầu lảo đảo đứng dậy, bộ giáp của hắn đã nứt toác, máu chảy dài trên trán. Hắn nhìn Jin như nhìn thấy một con quái vật từ thời cổ đại.
“Ngươi... ngươi là cái thứ gì?”
Jin quay đầu lại. Ánh mắt trống rỗng của cậu xoáy sâu vào linh hồn hắn.
“Tôi là người... mà các người đã tạo ra.”
Ngay lúc đó, từ phía sau đám cháy của ngôi làng, một tiếng cười lạnh lẽo, thanh tao vang lên, phá vỡ bầu không khí đặc quánh.
“Ồ, một món quà tuyệt vời ngoài mong đợi.”
Tất cả quay đầu lại.
Từ trong bóng tối của những tàn tích, một người phụ nữ bước ra. Cô ta mặc bộ váy đen tuyền xẻ cao, mái tóc tím thẫm bay trong gió, đôi mắt sắc sảo như loài chim săn mồi. Khí chất của cô ta hoàn toàn đối lập với các Kỵ sĩ Ánh Sáng — lạnh lẽo, huyền bí và đầy quyền lực.
Kera.
Nữ vương của Hắc Ám.
Sự xuất hiện của cô ta khiến tên Kỵ sĩ Ánh Sáng lùi lại một bước, giọng hắn run rẩy:
“Kera? Tại sao kẻ đứng đầu Hắc Thành lại ở đây?”
Kera không thèm liếc nhìn hắn. Cô ta chỉ dán mắt vào Jin, nụ cười trên môi càng lúc càng đậm. Cô ta bước đi thong thả giữa chiến trường, như thể những đòn tấn công ánh sáng xung quanh chỉ là những đốm lửa nhỏ không đáng quan tâm.
“Ta đến để thu hồi thứ vốn dĩ không thuộc về vương quốc mục nát của các ngươi.”
Cô ta dừng lại cách Jin vài bước chân. Sự hiện diện của cô ta khiến luồng khí đen xung quanh Jin dịu lại một chút, như thể hai thực thể cùng gốc rễ đang tìm thấy nhau.
Kera nhìn vào Hana đang nằm mê man dưới đất, rồi nhìn sang Jin, giọng nói đầy cám dỗ:
“Đứa trẻ đáng thương. Ánh sáng muốn xóa sổ em. Xiềng xích muốn giam cầm em. Và căn bệnh kia... nó sẽ giết chết cô em gái nhỏ của em trong vòng chưa đầy ba tháng nữa.”
Jin khẽ rung động. Đôi mắt đen dần lấy lại một chút tiêu cự.
“Cô... nói gì?”
“Ta có thể cứu con bé.” – Kera đưa tay ra, những ngón tay thon dài sơn đen đầy ma mị.
“Ta có thể cho em sức mạnh để trả thù những kẻ đã phá hủy cuộc sống của em. Ta có thể cho em sự thật về cha mẹ em, về lý do tại sao em lại mang những xiềng xích này.”
“Đừng nghe cô ta, Jin!” – Bà Lyn hét lên trong tuyệt vọng.
Kera khẽ búng tay. Một luồng áp lực vô hình khiến bà Lyn không thể thốt thêm lời nào. Cô ta tiến lại gần Jin, ghé sát vào tai cậu, hơi thở mang theo mùi thơm của hoa hồng đen:
“Nhìn xem, Ánh Sáng đã cho em được gì ngoài máu và tro tàn? Hãy đi với ta. Đến nơi mà sức mạnh của em không phải là tội lỗi, mà là vương miện.”
Jin nhìn vào Hana. Nhìn vào ngôi làng đang cháy. Nhìn vào những Kỵ sĩ Ánh Sáng đang sẵn sàng tấn công một lần nữa.
Cái giá của sự bình yên là sự lãng quên. Nhưng giờ đây, sự lãng quên đã kết thúc.
Cậu đưa bàn tay run rẩy ra, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Kera.
Ngay khoảnh khắc đó, vòng xiềng xích thứ nhất trên linh hồn Jin vỡ tan hoàn toàn.
Một cơn đau thấu trời xuyên qua não bộ, nhưng Jin không hét lên. Cậu chỉ cảm thấy một sự lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể. Cảm giác đau đớn... đang dần biến mất. Không phải vì vết thương đã lành, mà vì cậu không còn cảm thấy nó nữa.
Kera cười thỏa mãn. Cô ta ôm lấy Jin, nhìn thẳng lên những Kỵ sĩ trên bầu trời với ánh mắt thách thức.
“Cuộc chiến này... chỉ mới bắt đầu thôi.”
Trong nháy mắt, một làn khói đen bao phủ lấy tất cả. Khi ánh sáng rạng đông tan biến, ngôi làng chỉ còn lại những đống tro tàn và một hố sâu trống rỗng.
Jin đã đi. Mang theo em gái mình, và mang theo mầm mống của sự hủy diệt vương quốc Ánh Sáng.
Trên bầu trời, những tòa tháp pha lê vẫn lấp lánh, nhưng một vết nứt vô hình đã bắt đầu lan rộng trên nền móng của chúng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
