Nó đặc quánh như nhựa cây, dính chặt lấy da thịt và len lỏi vào từng lỗ chân lông. Khi làn khói đen của Kera nuốt chửng những gì còn sót lại của ngôi làng, Jin cảm thấy như mình đang rơi vào một vực thẳm không đáy. Tiếng gào thét của tên Kỵ sĩ Ánh Sáng, tiếng lửa cháy lách tách, và cả tiếng gió rít qua những kẽ lá... tất cả đều tắt lịm.
Thế giới chỉ còn lại nhịp tim của chính cậu. *Thình thịch. Thình thịch.*
Và rồi, một sự im lặng rợn người bao trùm.
Khi Jin mở mắt ra, bầu trời màu lam quen thuộc của vùng biên viễn đã biến mất. Thay vào đó là một vòm trời màu tím thẫm, bị xẻ dọc bởi những tia sét đen xám không bao giờ chạm tới mặt đất.
Cậu đang đứng trên một ban công đá rộng lớn, nhìn ra một thung lũng khổng lồ nơi ánh sáng mặt trời dường như bị từ chối. Dưới kia, hàng ngàn ánh đèn đỏ rực lập lòe như những con mắt quỷ giữa màn đêm vĩnh cửu.
Đó là Hắc Thành.
“Chào mừng em đến với thực tại, Jin.”
Giọng nói của Kera vang lên ngay sát bên tai. Cô ta không còn vẻ lạnh lùng khi đối đầu với các Kỵ sĩ, giọng nói giờ đây mang theo một sự vuốt ve đầy nguy hiểm.
Jin không đáp. Cậu cúi xuống nhìn bàn tay mình.
Vết bỏng do giáo ánh sáng của tên Kỵ sĩ gây ra vẫn còn đó, thịt da đỏ ửng và phồng rộp. Những mảnh giáp vỡ đã găm sâu vào cánh tay cậu trong cuộc chiến, máu khô lại thành những vệt đen thẫm. Theo lẽ thường, cơn đau này lẽ ra phải khiến một thiếu niên mười lăm tuổi như cậu ngất đi hoặc ít nhất là run rẩy vì co giật.
Nhưng Jin không cảm thấy gì cả.
Cậu đưa ngón tay trỏ, nhấn mạnh vào ngay tâm của vết thương đang hở miệng. Máu tươi rỉ ra, thấm qua kẽ tay. Cậu gia tăng lực ép cho đến khi móng tay lún sâu vào thớ thịt.
Vẫn là con số không tròn trĩnh. Không có sự nhức nhối, không có cảm giác tê dại. Hệ thống thần kinh của cậu giống như một sợi dây đàn đã bị cắt đứt.
Xiềng xích thứ nhất — Đau Đớn — đã vỡ. Và nó đã mang theo khả năng cảm nhận nỗi đau vật lý của cậu vào hư vô.
“Anh Jin... tay anh...”
Tiếng thút thít nhỏ bé vang lên từ phía sau. Hana đang ngồi bệt trên nền đá, hai tay ôm chặt lấy bả vai, đôi mắt sưng mọng vì khóc nhìn chằm chằm vào vết thương trên tay anh trai mình. Cô bé run rẩy, hơi thở vẫn còn đứt quãng vì dư chấn của cơn bạo bệnh.
Jin quay lại, ánh mắt cậu lướt qua Hana. Một thoáng bối rối xẹt qua trong tâm trí cậu. Cậu biết mình nên cảm thấy xót xa, nên chạy lại ôm lấy cô bé và nói rằng mọi chuyện đã ổn. Nhưng một phần nào đó sâu bên trong linh hồn cậu — nơi mà luồng khí đen vừa thức tỉnh đang chiếm ngự — lại cảm thấy sự quan tâm đó thật xa xỉ.
Cậu bước đến, quỳ một chân xuống trước mặt Hana. Đôi bàn tay vốn chỉ quen với việc bổ củi và hái thuốc giờ đây mang theo một hơi lạnh thấu xương.
“Đừng khóc. Anh không đau.”
Hana lắc đầu quầy quậy, nước mắt lã chã rơi trên gò má trắng bệch.
“Anh nói dối! Máu chảy nhiều như thế... làm sao mà không đau được? Anh Jin, chúng ta về nhà đi... em sợ nơi này lắm... em muốn bà Lyn...”
Cụm từ “bà Lyn” như một lưỡi dao cứa vào thực tại. Jin khựng lại. Hình ảnh bà già với mái tóc bạc trắng đứng chắn trước giáo ánh sáng, máu phun ra từ miệng, hiện lên rõ mồn một. Cậu không biết bà còn sống hay đã chết. Và sự thật là, trong khoảnh khắc cậu nắm lấy tay Kera, cậu đã chọn bỏ mặc bà lại phía sau để đổi lấy sức mạnh này.
“Chúng ta không còn nhà để về nữa, Hana.”
Giọng Jin phẳng lặng đến đáng sợ. Cậu đứng dậy, không nhìn em gái mình nữa mà quay sang Kera — người đang đứng tựa lưng vào lan can đá, quan sát màn kịch nhỏ này với vẻ thích thú không hề che giấu.
“Cô đã hứa sẽ cứu con bé.”
Kera mỉm cười, đôi môi đỏ mọng như máu hơi cong lên. Cô ta tiến lại gần, tà váy đen xẻ cao lướt trên sàn đá phát ra tiếng sột soạt nhẹ nhàng. Cô ta đưa tay nâng cằm Jin lên, buộc cậu phải đối diện với đôi mắt sắc sảo của mình.
“Ta luôn giữ lời với những người có giá trị. Nhưng nhìn xem, em trai nhỏ, em đang đòi hỏi phần thưởng khi thậm chí còn chưa bắt đầu cuộc chơi.”
Cô ta búng tay một cái. Từ trong bóng tối của hành lang, hai bóng người mặc áo choàng đen, khuôn mặt ẩn sau những chiếc mặt nạ bạc hình đầu lâu bước ra. Họ quỳ rạp xuống đất trước mặt Kera.
“Đưa cô bé này đến Điện Thái Âm. Dùng Mạch Thạch tinh khiết nhất để ổn định linh hồn con bé. Nếu nó có một vết trầy xước nhỏ nhất, các ngươi biết hình phạt là gì rồi đấy.”
“Rõ, thưa Nữ vương!”
Hai cái bóng lướt đến định mang Hana đi. Cô bé hét lên một tiếng kinh hãi, bấu chặt lấy gấu áo của Jin.
“Anh Jin! Đừng bỏ em! Đừng để họ mang em đi!”
Jin siết chặt nắm đấm. Một luồng khí đen nhạt bắt đầu cuộn xoáy quanh cổ tay cậu, không gian xung quanh rung lên bần bật. Cậu trừng mắt nhìn hai kẻ lạ mặt, sát khí vô thức tỏa ra khiến mặt sàn đá bắt đầu nứt vỡ.
“Để con bé lại.”
Kera không hề nao núng trước sự đe dọa đó. Cô ta bước đến, đặt một bàn tay mềm mại nhưng nặng nề lên vai Jin.
“Em muốn cứu nó, hay muốn giữ nó bên cạnh để cùng chết? Mạch của em gái em đã mục nát đến tận lõi. Mỗi giây đứng ở đây mà không được điều trị, nó lại tiến gần hơn đến cái chết thêm một bước. Em có đủ sức mạnh để vá lại linh hồn cho nó không, hay chỉ biết phá hủy mọi thứ xung quanh?”
Câu hỏi của Kera như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cơn giận của Jin. Luồng khí đen dịu đi. Cậu nhìn Hana — sinh linh nhỏ bé đang run rẩy vì đau đớn và sợ hãi. Kera nói đúng. Cậu có thể giết hàng trăm Kỵ sĩ, nhưng cậu không thể ngăn một tế bào đang chết dần trong cơ thể em gái mình.
Cậu từ từ buông tay khỏi vai Hana.
“Đi theo họ đi, Hana. Họ sẽ giúp em hết đau.”
Hana nhìn anh trai, ánh mắt tràn đầy sự phản bội và tuyệt vọng.
“Anh... anh bỏ em thật sao?”
Jin nhắm mắt lại. Cậu sợ nếu mình nhìn lâu hơn, phần nhân tính còn sót lại sẽ khiến cậu phát điên.
“Đi đi.”
Hai cái bóng đen nhanh chóng mang Hana biến mất vào sâu trong cung điện. Tiếng khóc của cô bé nhỏ dần, nhỏ dần, rồi biến mất hẳn sau những cánh cửa đá nặng nề.
Không gian chỉ còn lại Jin và Kera.
Cơn gió của vùng đất bóng tối thổi qua, mang theo mùi của lưu huỳnh và kim loại. Jin đứng im như một pho tượng, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn vào khoảng không vô định. Cảm giác đau đớn không còn, nhưng cảm giác trống rỗng lại đang phình to ra như một con quái vật.
“Tốt lắm. Sự tàn nhẫn là bài học đầu tiên để trở thành một vị vua.”
Kera đi vòng quanh Jin, như một con báo đang quan sát con mồi đã sập bẫy.
“Em biết tại sao Ánh Sáng muốn giết em không, Jin? Không phải vì em xấu xa. Mà vì em là một ‘Hằng số lỗi’. Thế giới này được xây dựng trên một trật tự hoàn hảo, nơi Mạch của mỗi người đều có thể dự đoán và kiểm soát. Nhưng Hư Vô... nó là sự phủ định. Nó là dấu gạch chéo gạch lên toàn bộ quy luật của chúng.”
Cô ta dừng lại trước mặt cậu, chỉ tay về phía chân trời, nơi những tòa tháp của Asteria vẫn đang tỏa sáng rực rỡ trên tầng mây cao nhất, xa xăm và lộng lẫy.
“Những kẻ trên đó gọi chúng ta là rác rưởi. Chúng hút cạn năng lượng của Mặt Đất để duy trì sự xa hoa của mình, rồi gọi đó là ‘Phúc lành của Thần’. Cha mẹ em đã nhìn thấy sự thật đó, và đó là lý do họ phải chết.”
Jin đột ngột ngẩng đầu. Đôi mắt cậu co rút lại.
“Cha mẹ tôi... cô biết họ?”
Kera khẽ cười, một nụ cười mang theo sự bí ẩn đau đớn.
“Ta biết nhiều hơn em tưởng. Nhưng sự thật không dành cho kẻ yếu. Nếu em muốn biết tại sao họ lại bị truy sát như những con thú, nếu em muốn nhìn thấy kẻ đã ký lệnh hành quyết họ quỳ dưới chân mình... em phải mạnh hơn bất cứ thứ gì thế giới này từng thấy.”
Cô ta đưa tay vào hư không, rút ra một thanh kiếm gỗ đen tuyền, ném về phía Jin.
Jin bắt lấy thanh kiếm theo bản năng. Nó nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều, và khi chạm vào, cậu cảm thấy Mạch trong người mình như bị thiêu đốt.
“Kể từ hôm nay, em không còn là đứa trẻ ở làng hẻo lánh nữa. Em là thanh kiếm của ta. Em sẽ học cách giết người trước khi học cách nói chuyện lại với em gái mình.”
Kera lùi lại, một luồng áp lực kinh hồn bạt vía bùng nổ từ cơ thể cô ta. Không gian xung quanh ban công bị bóp méo, tạo thành một kết giới cô lập hoàn toàn.
“Tấn công ta đi. Dùng chút sức mạnh Hư Vô vụng về đó mà em có. Nếu em không thể chạm vào vạt áo của ta trong vòng một giờ, ta sẽ cắt đứt một ngón tay của em gái em.”
Mắt Jin đỏ rực lên. Luồng khí đen bùng nổ dữ dội, xóa sổ cả mặt sàn đá dưới chân.
“CÔ DÁM!”
Jin lao vút đi. Tốc độ của cậu nhanh đến mức tạo ra một tiếng nổ siêu thanh. Thanh kiếm gỗ đen xé toạc không khí, mang theo năng lượng Hư Vô có thể cắt đứt mọi kết giới.
*Keng!*
Kera chỉ dùng một ngón tay trỏ để chặn đứng lưỡi kiếm của Jin. Một làn sóng xung kích hất văng mọi thứ xung quanh, nhưng cô ta vẫn đứng im, mỉm cười đầy ngạo nghễ.
“Nhanh, nhưng quá lộ liễu. Em đang chiến đấu bằng cơn giận, không phải bằng ý chí. Lại!”
***
Trong khi đó, tại trung tâm vương quốc Ánh Sáng — Đại Lục Asteria.
Bên trong Tòa Nghị Viện Ánh Sáng, bầu không khí đang căng thẳng đến mức nghẹt thở. Những tấm bản đồ ma thuật lơ lửng giữa không trung, hiển thị một điểm đỏ rực đang nhấp nháy tại vùng biên giới phía Bắc.
“Thất bại? Các người đang nói với ta rằng ba Kỵ sĩ cấp cao đã để mất một thực thể Hư Vô vào tay Hắc Ám sao?”
Giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực vang vọng khắp căn phòng dát vàng.
Trên ngai vàng cao nhất, một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng óng và đôi mắt mang ánh sáng của mặt trời đang ngồi đó. Shaha — Quốc vương của Ánh Sáng. Ông ta không mặc giáp, chỉ khoác một chiếc áo bào trắng đơn giản, nhưng áp lực tỏa ra từ ông ta khiến những vị đại thần bên dưới không ai dám ngẩng đầu.
Tên Kỵ sĩ dẫn đầu cuộc tấn công vào ngôi làng đang quỳ rạp dưới sàn, cơ thể hắn vẫn còn quấn băng gạc, run rẩy nói:
“Thưa Bệ hạ... đó không phải là một đứa trẻ bình thường. Nó đã phá vỡ xiềng xích thứ nhất ngay trước mắt chúng thần. Và... Nữ vương Kera đã trực tiếp can thiệp.”
Shaha im lặng. Ông ta gõ nhẹ ngón tay lên thành ghế. Mỗi tiếng gõ như một nhát búa nện vào tim những kẻ đang có mặt.
“Hư Vô đã thức tỉnh... và Kera đã có được nó.”
Shaha đứng dậy, bước về phía cửa sổ lớn nhìn xuống đại lục Asteria lộng lẫy.
“Truyền lệnh cho Bảy Kỵ sĩ. Tăng cường canh giữ các lối vào Thánh Địa. Và gọi con bé đó đến đây.”
Một vị đại thần ngập ngừng hỏi:
“Ý Ngài là... tiểu thư Yuki?”
Shaha khẽ gật đầu.
“Đã đến lúc Thiên Quang phải chuẩn bị. Nếu Hư Vô là bóng tối nuốt chửng thế giới, thì chúng ta cần một mặt trời đủ mạnh để thiêu rụi nó ngay từ trong trứng nước.”
Ánh nắng chói chang chiếu vào gương mặt Shaha, nhưng đôi mắt ông ta lại lạnh lẽo hơn cả băng giá nghìn năm.
“Cuộc chiến mà chúng ta đã trì hoãn suốt mười năm... cuối cùng cũng đã bắt đầu.”
***
Trở lại Hắc Thành.
Jin nằm vật vã trên sàn đá, hơi thở dồn dập. Cánh tay cậu run rẩy, thanh kiếm gỗ đã gãy làm đôi. Toàn thân cậu đầy rẫy những vết cắt nhỏ li ti từ áp lực của Kera, máu thấm đẫm chiếc áo sờn cũ.
Kera đứng trên cao, nhìn xuống cậu thiếu niên đang kiệt sức. Cô ta không có một vết xước, vạt áo thậm chí còn không dính bụi.
“Hết giờ rồi, Jin.”
Jin nghiến răng, cố gắng gượng dậy nhưng đôi chân không còn chút sức lực nào.
“Giết... giết tôi đi... đừng đụng vào Hana...”
Kera từ từ đáp xuống, quỳ xuống bên cạnh cậu. Cô ta không cắt ngón tay của Hana như đã đe dọa. Thay vào đó, cô ta đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc bết mồ hôi của Jin.
“Em biết không, nỗi đau thực sự không nằm ở da thịt. Nó nằm ở sự bất lực.”
Cô ta ghé sát vào tai cậu, thì thầm:
“Ta sẽ không chạm vào con bé. Nhưng mỗi ngày em yếu thế này, là một ngày em đang tự tay bóp nghẹt tương lai của nó. Em muốn bảo vệ nó? Vậy thì hãy ngừng làm một con người đi.”
Kera đứng dậy, quay lưng bước đi.
“Nghỉ ngơi đi. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu với xiềng xích thứ hai.”
Jin nằm đó, nhìn lên vòm trời màu tím thẫm của Hắc Thành. Cậu đưa tay lên che mắt.
Cậu không thấy đau. Thật sự không thấy đau chút nào.
Nhưng tại sao lồng ngực cậu lại nặng nề đến thế? Tại sao trong sự im lặng này, cậu lại nghe thấy tiếng vỡ vụn của một thứ gì đó quý giá hơn cả mạng sống?
Cậu đã có sức mạnh. Cậu đã có con đường trả thù.
Nhưng cái giá phải trả... dường như chỉ mới bắt đầu được tính toán.
Dưới thung lũng, tiếng chuông của Hắc Thành vang lên báo hiệu một ngày mới bắt đầu — một ngày mới không có ánh mặt trời, chỉ có máu, tro tàn và sự khởi đầu của một con quỷ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
