Chương 3: Hai Phía Bầu Trời

Bình minh ở Hắc Thành không bắt đầu bằng ánh mặt trời.

Nó bắt đầu bằng tiếng chuông đồng rỉ sét vang lên từ đỉnh tháp cao nhất, kéo theo một làn sương mù màu chì đặc quánh tràn qua những con phố lát đá đen. Ở nơi này, ánh sáng là một khái niệm xa xỉ, và hơi ấm là thứ người ta phải đánh đổi bằng máu.

Jin ngồi trên sàn đá lạnh lẽo của căn phòng tập luyện. Cậu trần trụi từ thắt lưng trở lên, để lộ lồng ngực gầy guộc nhưng bắt đầu lộ rõ những múi cơ săn chắc do cường độ huấn luyện điên cuồng. Trên da thịt cậu, những vết sẹo mới đè lên vết sẹo cũ, chồng chéo như một tấm bản đồ của sự hủy diệt.

Cậu cầm một mảnh kính vỡ, chậm rãi rạch một đường dài trên bắp tay trái.

Lưỡi kính sắc lẹm cắt qua lớp biểu bì, máu đỏ tươi trào ra, chảy thành dòng xuống khuỷu tay rồi nhỏ giọt xuống sàn. Jin nhìn chằm chằm vào vết thương. Không có sự co rút cơ bắp. Không có tiếng rên rỉ. Thậm chí, đồng tử của cậu không hề dao động dù chỉ một milimet.

"Vẫn không có gì sao?"

Giọng nói của Kera vang lên từ phía cửa. Cô ta hôm nay mặc một bộ võ phục bằng da bó sát, mái tóc tím được búi cao, để lộ chiếc cổ trắng ngần và gương mặt sắc sảo như tạc từ khối băng đen.

Jin không ngẩng đầu lên, cậu buông mảnh kính xuống, để nó vỡ tan tành trên sàn.

"Không cảm giác."

Kera bước lại gần, đôi giày cao gót gõ xuống sàn đá tạo thành những tiếng *cộp, cộp* đều đặn, khô khốc. Cô ta nắm lấy cánh tay đang chảy máu của Jin, đưa lên sát mặt mình. Đầu lưỡi đỏ hồng của cô ta khẽ lướt qua vết thương, nếm vị máu của cậu như thưởng thức một loại rượu quý.

"Vị của Hư Vô... nó lạnh và đắng hơn máu người thường."

Kera buông tay, ánh mắt cô ta xoáy sâu vào đôi mắt trống rỗng của Jin.

"Em đang làm một việc vô ích. Xiềng xích thứ nhất một khi đã vỡ, khái niệm 'đau đớn' sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi từ điển của em. Thay vì cố tìm lại thứ đã mất, tại sao không học cách tận dụng nó? Một chiến binh không biết đau là một chiến binh không có giới hạn."

Jin đứng dậy, luồng khí đen nhạt vô thức tỏa ra từ gót chân cậu, khiến những mảnh kính vỡ trên sàn bị nghiền nát thành bột mịn.

"Tôi không cần làm chiến binh. Tôi chỉ cần sức mạnh để đưa Hana rời khỏi đây."

Kera bật cười, tiếng cười lanh lảnh nhưng lạnh lẽo như tiếng chuông tang.

"Rời khỏi đây? Đi đâu? Trở về ngôi làng đã thành tro bụi đó sao? Hay là bò lên Asteria để cầu xin sự tha thứ của những kẻ đã ra lệnh giết cha mẹ em?"

Cô ta tiến sát lại, hơi thở mang theo mùi hương của hoa hồng đen và cái chết.

"Nghe này, Jin. Thế giới này không có chỗ cho kẻ trốn chạy. Em chỉ có hai lựa chọn: Hoặc trở thành kẻ thống trị bóng tối, hoặc trở thành rác rưởi dưới gót giày của Ánh Sáng. Hôm nay, chúng ta sẽ không tập luyện với kiếm gỗ nữa."

Kera vung tay, một khe nứt không gian mở ra. Cô ta lôi từ trong đó ra một con quái vật — một sinh vật lai giữa sói và quỷ, toàn thân phủ lớp vảy cứng như thép, đôi mắt đỏ rực đầy cuồng loạn. Nó bị xích bởi những sợi dây xích ám khí, gầm gừ khiến cả căn phòng rung chuyển.

"Đây là Thực Hồn Thủ. Nó không tấn công vào da thịt, nó cắn trực tiếp vào Mạch máu của em. Đau đớn vật lý đã mất, nhưng nếu em để nó chạm vào, linh hồn em sẽ bị xé toác. Đó là cách duy nhất để em biết mình còn sống."

Kera buông xích.

"Giết nó, hoặc bị nó nuốt chửng."

Con quái vật lao vút đi, tạo thành một vệt xám mờ ảo. Jin đứng im, đôi mắt cậu co rút lại thành hai điểm đen sắc lẹm.

Cậu không thấy đau, nhưng cậu thấy cái chết đang cận kề. Và trong khoảnh khắc đó, luồng năng lượng đen đặc trong cơ thể cậu bùng nổ.

***

Cùng lúc đó, cách Hắc Thành hàng vạn dặm về phía trên, đại lục Asteria đang chìm trong một màu trắng tinh khiết của ánh nắng sớm mai.

Tại Thánh Điện Thiên Quang, một không gian rộng lớn với những cột trụ bằng pha lê và trần nhà cao vút chạm khắc hình các vị thần, một thiếu nữ đang đứng giữa vòng tròn ma thuật.

Yuki.

Cô mặc một bộ váy lụa trắng viền vàng, mái tóc dài màu bạch kim xõa tung như một dòng thác ánh sáng. Đôi mắt cô màu xanh ngọc bích, trong veo nhưng ẩn chứa một sức mạnh có thể nhìn thấu vạn vật.

"Tập trung, tiểu thư Yuki. Ánh sáng không phải là vũ khí, nó là ý chí của cô."

Người đứng trước mặt cô là một vị đại giáo sĩ già nua, áo bào trắng của ông ta tỏa ra áp lực kinh người.

Yuki hít một hơi thật sâu. Cô đưa tay ra, những hạt sáng li ti bắt đầu hội tụ trong lòng bàn tay cô, nhanh chóng hình thành một mũi giáo bằng ánh sáng thuần khiết. Không giống như thứ ánh sáng thô bạo của các Kỵ sĩ thông thường, giáo ánh sáng của Yuki mang một vẻ thần thánh, ổn định và sắc bén đến mức không gian xung quanh nó bắt đầu bị nén lại.

*Vút!*

Mũi giáo bay đi, xuyên qua mười tấm bia đá bằng hợp kim siêu bền chỉ trong một chớp mắt, để lại những cái lỗ tròn trịa đang bốc hơi trắng.

Vị giáo sĩ gật đầu hài lòng, nhưng Yuki lại nhìn bàn tay mình, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.

"Thầy... con cảm thấy có điều gì đó không ổn."

"Điều gì, thưa tiểu thư?"

Yuki nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây trắng che khuất mặt đất sâu thẳm bên dưới.

"Có một thứ gì đó đang trỗi dậy ở phía bên kia bầu trời. Nó không phải là bóng tối thông thường. Nó là sự... trống rỗng. Con cảm thấy tim mình thắt lại mỗi khi nghĩ về nó."

Vị giáo sĩ im lặng một lúc, ánh mắt ông ta thoáng qua một vẻ ưu tư.

"Đó là sự cân bằng của thế giới, Yuki. Khi Thiên Quang khởi nguyên thức tỉnh, chắc chắn sẽ có một thực thể đối lập sinh ra từ Hư Vô. Đó là định mệnh mà cô phải đối mặt."

Yuki siết chặt tay. Cô không thích từ "định mệnh". Với cô, ánh sáng là để bảo vệ, để sưởi ấm, chứ không phải để tiêu diệt một ai đó mà cô thậm chí còn chưa biết mặt.

"Bệ hạ đang đợi cô ở Chính Điện." – Vị giáo sĩ nhắc nhở. "Hôm nay, cô sẽ nhận nhiệm vụ đầu tiên của mình."

Yuki khẽ thở dài, vẻ ngây thơ trên gương mặt biến mất, thay vào đó là sự nghiêm nghị của một chiến binh đang được nhào nặn. Cô bước đi trên những hành lang dát vàng, tiếng bước chân thanh thoát vang vọng giữa không gian tĩnh lặng của cung điện.

Bên trong Chính Điện, Quốc vương Shaha đang đứng đợi. Ông ta nhìn xuống một tấm bản đồ ma thuật lớn, nơi một điểm đen đang dần lan rộng từ phía Bắc.

"Yuki, con đã đến."

Shaha quay lại, gương mặt ông ta bình thản nhưng đôi mắt lại sắc như dao cạo.

"Thưa Bệ hạ." – Yuki quỳ xuống, đầu cúi thấp.

"Ta không cần con thực hiện những nhiệm vụ ám sát tầm thường. Ta muốn con trở thành biểu tượng của hy vọng. Hiện tại, quân đội Hắc Ám đang thu thập những Balot — những mảnh vỡ của Thánh Địa. Nếu chúng chiếm được dù chỉ một viên, trật tự của Asteria sẽ bị đe dọa."

Shaha bước lại gần, đặt tay lên vai Yuki.

"Ta muốn con dẫn đầu một đội Kỵ sĩ xuống Mặt Đất. Nhiệm vụ của con là tìm kiếm Balot thứ nhất — Balot Sinh Mệnh. Và nếu con gặp bất kỳ kẻ nào mang dấu ấn của Hư Vô..."

Ông ta dừng lại, giọng nói trở nên lạnh lẽo tuyệt đối.

"Hãy thanh tẩy nó trước khi nó kịp lớn mạnh."

Yuki run nhẹ. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt xanh ngọc bích chạm vào đôi mắt vàng rực của vị vua.

"Kể cả khi đó là một đứa trẻ?"

Shaha không chớp mắt.

"Hư Vô không có tuổi tác, Yuki. Nó chỉ có sự hủy diệt. Đừng để lòng trắc ẩn của con trở thành mồ chôn cho cả vương quốc này."

***

Trở lại Hắc Thành.

*Phập!*

Cánh tay của Jin xuyên thủng qua lồng ngực của con quái vật Thực Hồn Thủ. Luồng khí đen từ tay cậu không chỉ giết chết nó, mà còn nuốt chửng toàn bộ linh hồn và thể xác của sinh vật đó vào một cõi không gian khác.

Con quái vật thậm chí không kịp rú lên một tiếng đau đớn trước khi biến mất hoàn toàn.

Jin rút tay lại. Trên người cậu không có lấy một giọt máu của quái vật, vì mọi thứ đã bị Hư Vô xóa sổ. Nhưng cánh tay cậu đang run rẩy dữ dội. Những mạch máu đen nổi rõ dưới da, bò lên tận cổ.

Mạch của cậu đang quá tải. Hư Vô đang bắt đầu ăn mòn chính vật chủ của nó.

Kera bước đến, gương mặt không giấu nổi vẻ kinh ngạc xen lẫn thèm khát.

"Tuyệt vời... Em đã làm được chỉ sau mười phút. Bản năng của em còn nhạy bén hơn cả những sát thủ lão luyện nhất của ta."

Jin lảo đảo, cậu quỵ xuống, hơi thở nặng nề. Cơn đau linh hồn mà Kera nói đến... cậu đã cảm nhận được một chút. Nó không phải là cảm giác nóng rát, mà là một sự lạnh lẽo tê tái, như thể có ai đó đang dùng móc sắt kéo từng sợi dây thần kinh của cậu ra ngoài.

"Hana..." – Jin thều thào qua kẽ răng. "Tôi đã làm... như cô muốn. Cho tôi gặp con bé."

Kera nheo mắt, nụ cười trên môi cô ta nhạt dần.

"Em vẫn còn bị ràng buộc bởi thứ tình cảm yếu đuối đó sao? Được thôi, ta giữ lời. Nhưng chỉ mười phút."

Kera dẫn Jin đi qua những hành lang sâu thẳm bên dưới cung điện, nơi được bảo vệ bởi hàng loạt kết giới ma thuật cấp cao. Cuối cùng, họ dừng lại trước một căn phòng tràn ngập ánh sáng tím dịu nhẹ từ những viên Mạch Thạch khổng lồ.

Hana đang nằm đó, trên một chiếc giường pha lê. Gương mặt cô bé đã có chút hồng hào hơn, hơi thở đều đặn và bình yên. Những dòng năng lượng hỗn loạn trong người cô bé đã được ổn định bởi một mạng lưới ma thuật tinh vi.

Jin bước lại gần, đôi bàn tay đầy vết sẹo của cậu run rẩy không dám chạm vào gương mặt em gái. Cậu sợ hơi lạnh của Hư Vô trên người mình sẽ làm tổn thương cô bé.

"Hana..."

Cậu gọi khẽ, giọng nói khàn đặc.

Đôi mi của Hana khẽ rung rinh. Cô bé từ từ mở mắt. Khi nhìn thấy Jin, đôi mắt cô bé sáng lên, nhưng ngay lập tức tràn đầy sự lo lắng.

"Anh Jin... Anh lại bị thương sao? Tại sao... tại sao người anh lại đầy mùi máu thế này?"

Hana ngồi dậy, định nắm lấy tay anh trai, nhưng Jin vô thức lùi lại một bước.

"Anh không sao. Em thấy trong người thế nào rồi?"

Hana nhìn xuống bàn tay mình, rồi nhìn căn phòng sang trọng xung quanh.

"Họ cho em uống thuốc, và em không còn thấy đau nữa. Nhưng anh Jin... nơi này đáng sợ lắm. Những người ở đây... họ không có hơi ấm. Em muốn chúng ta rời đi. Anh hứa với em rồi mà, chúng ta sẽ đi tìm một nơi có nắng, có hoa..."

Jin im lặng. Mỗi lời nói của Hana như một mũi kim đâm vào phần nhân tính còn sót lại trong cậu.

Làm sao cậu có thể nói với cô bé rằng, để có được sự bình yên này cho cô, cậu đã phải trở thành một con quỷ? Làm sao cậu có thể nói rằng đôi bàn tay này vừa mới xóa sổ một linh hồn?

"Đợi anh thêm một chút nữa thôi, Hana. Chỉ một chút nữa thôi."

"Hết giờ rồi." – Giọng Kera vang lên từ phía cửa, cắt ngang khoảnh khắc ngắn ngủi của hai anh em.

Jin đứng dậy, không quay đầu lại nhìn em gái mình. Cậu bước ra khỏi phòng, gương mặt lại trở về vẻ lạnh lùng như đá tạc.

Khi cửa phòng khép lại, Jin dừng lại, nhìn thẳng vào Kera.

"Cô muốn tôi làm gì tiếp theo?"

Kera mỉm cười, một nụ cười đầy hài lòng. Cô ta biết mình đã nắm thóp được cậu.

"Có một thứ gọi là Balot Sinh Mệnh đang xuất hiện ở vùng tàn tích phía Nam. Phe Ánh Sáng chắc chắn sẽ cử người đến đó. Ta muốn em đi, và mang nó về đây. Nếu có kẻ cản đường..."

"Tôi sẽ giết tất cả." – Jin cắt ngang, giọng nói không có chút cảm xúc.

"Tốt lắm." – Kera đưa cho Jin một chiếc mặt nạ bạc đen nửa mặt. "Từ giờ, thế giới sẽ biết đến em dưới một cái tên khác. Đừng để ta thất vọng, Thanh Kiếm Của Hắc Thành."

Jin cầm lấy chiếc mặt nạ, chậm rãi đeo lên. Đôi mắt đen sâu thẳm của cậu rực lên một tia sáng lạnh lẽo.

Hai phía bầu trời, hai thực thể mang theo định mệnh của cả thế giới, bắt đầu chuyển động. Một người bước đi trong ánh sáng lộng lẫy nhưng mang theo gánh nặng của sự áp đặt, một người chìm trong bóng tối sâu thẳm nhưng mang theo cơn thịnh nộ của kẻ bị bỏ rơi.

Cuộc chiến thực sự, giờ đây mới chính thức bắt đầu.