Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone và rỉ sắt. Trên tầng cao nhất của Học viện Quân sự Đế quốc, những cột sáng xanh thẳm quét qua bầu trời đêm, để lại những vệt sáng lạnh lẽo trên mặt kính của những chiếc phi thuyền sang trọng.
Dưới chân cổng vòm bằng hợp kim titan cao sừng sững, Lâm Vũ đứng lặng lẽ giữa đám đông. Cậu mặc một chiếc áo khoác bạc màu, vạt áo còn vương chút vết dầu máy không thể giặt sạch. Đôi bàn tay cậu, vốn dĩ phải mềm mại như những thiếu niên cùng trang lứa, lại đầy những vết chai sần nhỏ và những vết sẹo mờ do linh kiện máy móc để lại.
Cậu cúi đầu, bàn tay luồn vào túi áo, siết chặt một mảnh huy hiệu gãy nát – di vật duy nhất của mẹ nuôi.
"Này, cậu kia! Đưa thẻ định danh ra."
Tiếng quát của viên sĩ quan kiểm tra khiến Lâm Vũ giật mình. Cậu ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng tái nhợt, đôi mắt đen láy như chứa đựng cả một mặt hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng.
Cậu chìa ra một tấm thẻ nhựa cũ kỹ, mép thẻ đã bị mòn vẹt.
Viên sĩ quan nhìn tấm thẻ, rồi nhìn lại bộ dạng nghèo nàn của Lâm Vũ, chân mày gã nhướn lên đầy vẻ mỉa mai:
"Cư dân vùng biên giới sao? Cậu có biết đây là đâu không? Đây là Học viện Quân sự Trung ương, không phải bãi rác để cậu đến lượm ve chai đâu."
Xung quanh vang lên những tiếng cười khúc khích. Đám tân sinh viên trong những bộ đồng phục thiết kế riêng, lấp lánh phù hiệu quý tộc, nhìn cậu bằng ánh mắt như nhìn một sinh vật lạ từ hành tinh chết.
Lâm Vũ không đáp, gương mặt vẫn bình thản đến lạ lùng. Cậu đã quen với những lời sỉ nhục này từ khi còn ở trên con tàu vận tải rách nát của mẹ Liên. Ở đó, người ta không dùng lời nói để chào nhau, người ta dùng nắm đấm và sức mạnh tinh thần.
"Tôi đến để dự thi."
Giọng nói của cậu thanh thoát, nhẹ nhàng nhưng lại có một sự kiên định lạ thường, khiến tiếng cười xung quanh chợt nhỏ đi một nhịp.
Viên sĩ quan hừ lạnh một tiếng, ném trả tấm thẻ vào ngực cậu:
"Vào đi. Để xem lát nữa khi đo nồng độ tinh thần lực, cậu còn giữ được cái vẻ mặt này không. Đừng có để máy kiểm tra nổ tung vì chỉ số thấp quá đấy nhé!"
Lâm Vũ đón lấy tấm thẻ, lặng lẽ bước qua cánh cổng điện từ. Cậu không quan tâm đến những ánh nhìn khinh khi, tâm trí cậu lúc này chỉ tràn ngập hình ảnh cuối cùng của mẹ Liên. Giữa chiến trường đỏ rực lửa cháy và những cái càng sắc nhọn của lũ trùng tộc, mẹ đã dùng cơ thể gầy gò của mình đẩy cậu vào khoang cứu hộ.
"Vũ à... con phải sống... phải trở nên thật mạnh mẽ..."
Hơi ấm cuối cùng từ bàn tay đầy dầu mỡ của bà dường như vẫn còn ám ảnh trên gò má cậu. Lâm Vũ siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Cậu không đến đây để tìm kiếm vinh quang, cậu đến đây để giành lấy quyền được đứng trên chiến trường, để tự tay nghiền nát lũ quái vật đã cướp đi người thân duy nhất của mình.
***
Đại sảnh kiểm tra tinh thần lực rộng lớn đến mức choáng ngợp. Ở giữa phòng là một khối cầu pha lê khổng lồ lơ lửng, xung quanh là các cảm biến chạy bằng năng lượng hạt nhân.
Đây là nơi phân định đẳng cấp ở Đế quốc này. Tinh thần lực cấp S là thiên tài, cấp A là ưu tú, còn cấp C, D chỉ là những kẻ đứng bên lề xã hội, làm những công việc chân tay thấp kém.
"Thẩm Quân, tinh thần lực cấp S! Tương thích cơ giáp 92%!"
Tiếng loa thông báo vang dội khiến cả đại sảnh xôn xao. Một thanh niên tóc vàng, kiêu ngạo bước xuống từ bục kiểm tra trong tiếng vỗ tay rền vang. Đó là con trai của một vị đại thần, là "con nhà người ta" điển hình.
Lâm Vũ đứng ở góc khuất, quan sát tất cả bằng ánh mắt thâm trầm. Cậu cảm nhận được một luồng áp lực vô hình lan tỏa trong không khí. Tinh thần lực của cậu... chính cậu cũng không biết nó ở mức nào. Mẹ Liên từng dặn cậu phải luôn che giấu, luôn giữ cho tâm trí thật tĩnh lặng, không được để bất kỳ ai nhận ra sự khác biệt.
"Người tiếp theo: Lâm Vũ. Số báo danh 9527."
Cả đại sảnh bỗng chốc im lặng. Cái tên lạ lẫm và số báo danh thuộc hàng thấp nhất khiến mọi người tò mò. Khi Lâm Vũ bước ra từ bóng tối, những tiếng xì xào lại bắt đầu nổi lên.
"Nhìn kìa, đó là đứa nhóc vùng biên giới lúc nãy đúng không?"
"Trông gầy gò thế kia, chắc tinh thần lực chỉ tầm cấp D là cùng."
"Đúng là tốn thời gian, học viện năm nay tuyển sinh lỏng lẻo quá rồi."
Lâm Vũ bước lên bục, hơi thở cậu đều đặn. Cậu đặt bàn tay lên khối cầu pha lê. Cảm giác mát lạnh từ bề mặt đá lan tỏa vào da thịt, rồi đột ngột, một luồng điện mạnh mẽ từ sâu trong tâm trí cậu bùng phát.
Nó không phải là một dòng suối nhỏ, nó là một cơn sóng thần đang bị kìm nén sau một con đập nứt nẻ.
Lâm Vũ rùng mình. Cậu cố gắng hít thở sâu, ép luồng năng lượng đó xuống. *Không được... không được để lộ ra...*
Nhưng khối cầu pha lê bắt đầu rung chuyển. Ánh sáng bên trong nó không phải màu xanh bình thường, mà là một màu trắng tinh khiết, rực rỡ đến mức khiến người ta phải nheo mắt.
Các cảm biến xung quanh bắt đầu phát ra tiếng kêu tít tít dồn dập. Kim đồng hồ trên màn hình đo lường nhảy vọt, vượt qua vạch cấp B, cấp A, rồi dừng lại ở ranh giới cấp S.
Toàn bộ đại sảnh nín thở.
Viên sĩ quan giám sát đứng bật dậy, đôi mắt trợn trừng:
"Cái gì? Một đứa trẻ vùng biên giới mà có tiềm năng cấp S sao?"
Đúng lúc đó, Lâm Vũ cắn chặt môi, cậu tưởng tượng ra một bức tường thép dày đặc trong tâm trí, bao vây lấy luồng sáng trắng kia. Cậu không muốn nổi bật, cậu chỉ muốn vừa đủ để vào học viện.
Ánh sáng trắng đột ngột lịm đi. Kim đồng hồ lùi lại, run rẩy dừng ở mức cấp B+.
Viên sĩ quan thở phào, ngồi phịch xuống ghế, lầm bầm:
"Hù chết ta. Chắc là máy móc bị nhiễu sóng rồi. Cấp B+, cũng khá đấy, nhưng so với thiên tài thì còn xa lắm."
Lâm Vũ rút tay lại, trán cậu lấm tấm mồ hôi. Cậu cúi chào rồi nhanh chóng bước xuống bục, trở lại với sự mờ nhạt vốn có của mình. Cậu không thấy rằng, ở trên tầng lửng dành cho quan khách, có một người đàn ông mặc quân phục đen với những huân chương lấp lánh đang nheo mắt nhìn theo bóng lưng cậu.
Người đàn ông đó có mái tóc đen ngắn và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng. Đó là Lâm Trình – vị tướng quân trẻ tuổi nhất Đế quốc, cũng là anh trai cả mà Lâm Vũ chưa hề hay biết.
Lâm Trình khẽ nhíu mày, trực giác của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm mách bảo anh rằng có điều gì đó không ổn.
"Phó chỉ huy."
Lâm Trình lên tiếng, giọng trầm thấp và uy nghiêm.
"Có tôi, thưa Tướng quân!"
"Điều tra lý lịch của cậu nhóc vừa rồi. Tất cả mọi thứ, từ nơi sinh cho đến hồ sơ y tế."
Viên phó chỉ huy ngạc nhiên:
"Ngài quan tâm đến một học viên cấp B+ sao? Hôm nay có cả ba người cấp S..."
Lâm Trình không nhìn anh ta, ánh mắt vẫn đóng đinh vào bóng dáng gầy nhỏ đang dần khuất sau cánh cửa:
"Cấp B+ không thể làm cho khối cầu cộng hưởng đến mức đó. Và... đôi mắt của nó... khiến tôi thấy rất quen."
Một cảm giác bồi hồi kỳ lạ dâng lên trong lòng vị tướng quân sắt đá. Đã mười tám năm kể từ ngày em trai nhỏ của anh bị bắt cóc trong cuộc nội chiến. Mười tám năm, gia đình họ chưa bao giờ ngừng tìm kiếm, dù hy vọng mong manh như ngọn nến trước gió.
***
Trong khi đó, Lâm Vũ đã nhận được chìa khóa phòng ký túc xá. Cậu đi dọc hành lang dài hun hút, nơi mùi thuốc khử trùng và mùi kim loại nồng nặc.
Phòng của cậu nằm ở cuối dãy, một căn phòng nhỏ hẹp dành cho bốn người. Khi cậu đẩy cửa bước vào, ba người bạn cùng phòng đã ở đó. Họ đang hào hứng bàn tán về những mẫu cơ giáp mới nhất.
Thấy Lâm Vũ bước vào với bộ dạng nghèo nàn, cuộc trò chuyện bỗng dừng lại. Một cậu chàng to béo, trông có vẻ dễ gần, lên tiếng trước:
"Chào cậu! Tôi là Chu Đại Lực, cấp B, chuyên ngành bảo trì. Còn cậu?"
Lâm Vũ khẽ gật đầu, đặt chiếc túi vải cũ lên chiếc giường trống duy nhất:
"Lâm Vũ. Cấp B+, chuyên ngành chiến đấu."
"Ồ! Chiến đấu cơ à? Ngầu đấy!"
Chu Đại Lực cười hì hì, nhưng hai người còn lại thì chỉ hừ lạnh một tiếng rồi quay đi, tiếp tục câu chuyện của họ. Với họ, một kẻ đến từ vùng biên giới như Lâm Vũ không đáng để bận tâm.
Lâm Vũ không để ý. Cậu ngồi xuống giường, lấy từ trong túi ra một bộ dụng cụ sửa chữa nhỏ xíu, rỉ sét. Đây là thứ duy nhất cậu mang theo từ con tàu của mẹ Liên.
Cậu bắt đầu tháo rời và lau chùi chúng một cách tỉ mỉ. Từng động tác của cậu nhanh nhẹn, chính xác và đầy nghệ thuật. Nếu có một chuyên gia cơ khí ở đây, họ sẽ phải kinh ngạc vì tốc độ tay của cậu.
Đêm đó, khi cả phòng đã chìm vào giấc ngủ, Lâm Vũ vẫn ngồi bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đầy sao của thủ đô Đế quốc. Những ngôi sao ở đây thật sáng, không giống như bầu trời xám xịt đầy bụi phóng xạ ở vùng biên giới.
Cậu đưa tay lên cổ, nơi có một vết bớt nhỏ hình ngôi sao sáu cánh nằm khuất sau gáy. Cậu không biết rằng, đó chính là biểu tượng của hoàng tộc, là minh chứng cho dòng máu cao quý đang chảy trong huyết quản của một kẻ vốn tự coi mình là "người qua đường".
"Mẹ Liên... con đã vào được học viện rồi."
Cậu thì thầm vào bóng tối, nước mắt khẽ rưng rưng nhưng không rơi xuống.
"Con sẽ tìm ra chúng. Con sẽ khiến chúng phải trả giá."
Ở một nơi khác, trong cung điện lộng lẫy của Đế quốc, vị lãnh đạo tối cao – người cha của cậu – đang đứng trước bức chân dung của một người phụ nữ xinh đẹp có đôi mắt giống hệt Lâm Vũ. Ông thở dài, tay chạm nhẹ vào khung tranh lạnh lẽo.
"Đã mười tám năm rồi... Tiểu Vũ của chúng ta, giờ này con đang ở đâu?"
Tiếng thở dài ấy tan biến vào không gian, không hay biết rằng, đứa con mà ông hằng mong nhớ đang ở ngay dưới chân mình, trong một căn phòng ký túc xá chật hẹp, mang theo một trái tim đầy thương tổn và một ý chí sắt đá muốn thiêu rụi cả thế giới này để báo thù.
Ngày mai, cuộc huấn luyện địa ngục sẽ bắt đầu. Và Lâm Vũ, người qua đường giáp vô danh, sẽ bắt đầu hành trình khiến cả thế giới phải quỳ xuống dưới chân mình.
Bầu trời thủ đô đêm nay bỗng chốc trở nên xao động. Một ngôi sao băng lướt qua, xé toạc màn đêm, báo hiệu cho một sự khởi đầu đầy giông bão nhưng cũng không kém phần rực rỡ.
Lâm Vũ nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên sâu và đều. Trong giấc mơ, cậu thấy mình đứng giữa một rừng hoa hồng trắng – loài hoa mà mẹ Liên nói rằng nó tượng trưng cho sự thuần khiết và hy vọng. Nhưng rồi, những bông hoa trắng ấy bỗng chốc nhuộm đỏ máu.
Cậu giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. Ngoài kia, ánh bình minh đầu tiên của Đế quốc đã bắt đầu ló rạng, nhuộm vàng những tòa tháp cao chọc trời.
Cuộc đời của Lâm Vũ, từ khoảnh khắc này, sẽ không bao giờ còn bình yên nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
