Tiếng chuông gió treo trước cửa tiệm bánh của Gary khua lên những nhịp lách cách giòn giã, hòa lẫn với mùi bơ tỏi thơm nồng đang lan tỏa trong không gian buổi sớm.
Gary chỉnh lại chiếc tạp dề màu hồng nhạt, cẩn thận dùng kẹp gắp những chiếc bánh sừng bò vàng ruộm ra khỏi khay. Anh thích sự ngăn nắp. Anh thích cái cách mà bột nở ra đúng độ và đường kính kết tinh thành một lớp màng mỏng lấp lánh. Mọi thứ trong cuộc đời Gary, từ công thức bánh đến lịch trình hàng ngày, đều phải chính xác như một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ.
Ngoại trừ một thứ. Hay đúng hơn là một người.
"Này thợ làm bánh, cậu lại quên cho thêm siro dâu vào phần của tôi rồi."
Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút lười biếng đặc trưng vang lên ngay sát vành tai Gary. Anh không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Marshall Lee đang ngồi vắt vẻo trên bệ cửa sổ, một tay ôm cây guitar bass hình chiếc rìu đỏ thẫm, tay kia xoay xoay một quả táo đỏ mọng – thứ duy nhất anh ta thực sự "ăn" bằng cách hút sạch màu sắc của nó.
Gary thở dài, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên một cách vô thức.
"Marshall, cửa chính không phải để trưng bày. Và tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, đừng có ngồi lên đó, khách hàng sẽ sợ đấy."
Marshall nhảy xuống, đôi bốt da nện nhẹ trên sàn gỗ. Hắn tiến lại gần, thu hẹp khoảng cách cho đến khi Gary có thể ngửi thấy mùi gỗ đàn hương pha lẫn chút hơi lạnh kỳ quái tỏa ra từ người hắn.
"Khách hàng duy nhất của cậu lúc này là tôi. Và có lẽ là cả hai đứa nhóc đang chạy loạn ngoài kia nữa."
Marshall hất hàm về phía cửa sau. Fionna đang đuổi theo Cake – cô mèo mướp béo ú có khả năng nói chuyện liến thoắng không ngừng.
"Chờ đã Cake! Tớ thề là cái này không phải đồ chơi của cậu đâu!"
Fionna hét lên, tay giơ cao một khối pha lê hình đa diện đang tỏa ra những tia sáng xanh tím kỳ lạ. Cô bé trông có vẻ vừa phấn khích vừa hoảng hốt.
"Em tìm thấy nó ở hẻm phía sau tiệm đồ cổ của lão Simon. Nó cứ phát ra tiếng kêu 'u u' như kiểu muốn nổ tung ấy, và rồi Cake định dùng nó để mài móng..."
"Nó không phải đá mài móng, nó là một món đồ ma thuật bị lỗi!"
Cake nhảy lên vai Fionna, cái đuôi ngoe nguẩy liên tục.
"Tớ đã bảo rồi, cảm giác của một quý cô mèo không bao giờ sai. Cái thứ này bốc mùi như một đống code bị hỏng vậy."
Marshall Lee bước tới, nheo mắt nhìn khối pha lê. Hắn vươn tay định chạm vào, nhưng một linh tính chẳng lành khiến hắn rụt tay lại.
"Này nhóc, vứt nó đi. Trông nó không giống thứ gì thuộc về thành phố này cả."
Nhưng đã quá muộn.
Khối pha lê đột ngột rung lên dữ dội. Những tia sáng xanh tím từ chỗ chỉ là những sợi chỉ mỏng manh bỗng chốc bùng nở, chiếm trọn lấy không gian tiệm bánh. Không khí bắt đầu đặc quánh lại, mùi bơ thơm ngọt bị thay thế bởi mùi ozone khét lẹt.
"Fionna! Buông nó ra!"
Gary hét lên, bước tới định nắm lấy tay cô bé. Marshall cũng lao lên, cánh tay dài của hắn vòng qua định kéo cả hai lại phía sau mình.
*Rắc.*
Một tiếng động như thể mặt kính của thực tại bị đập vỡ.
Sàn nhà dưới chân họ biến mất. Tiệm bánh ấm áp với những khay bánh nóng hổi tan chảy vào hư không, thay thế bằng một cơn lốc xoáy sắc màu nhòe nhẹt. Gary cảm thấy dạ dày mình lộn nhào, trọng lực trở thành một khái niệm xa xỉ. Anh cố với lấy một bàn tay – bất cứ bàn tay nào – và cảm nhận được những ngón tay lạnh lẽo nhưng cứng cáp của Marshall đan chặt lấy tay mình.
"Giữ chặt lấy tôi, Gary!"
Tiếng của Marshall bị gió cuốn đi, nhưng lực siết ở cổ tay là thật.
Rồi, bóng tối sụp xuống.
***
Khi Gary mở mắt ra, thứ đầu tiên anh cảm nhận được là mùi cỏ ngọt và hương kẹo cao su nồng nặc. Anh ho sặc sụa, chống tay ngồi dậy trên một thảm cỏ màu xanh ngọc bích mềm đến mức kỳ lạ.
"Mọi người... có ai ở đó không?"
"Tôi đây. Ngừng run rẩy đi, thợ làm bánh."
Marshall Lee đang đứng cách đó vài bước, phủi bụi trên chiếc áo sơ mi caro của mình. Hắn trông vẫn bình thản, nhưng đôi mắt đỏ rực đang cảnh giác quét nhìn xung quanh. Cây guitar bass vẫn đeo trên vai hắn, như thể đó là một phần cơ thể không thể tách rời.
Gần đó, Fionna và Cake cũng đang lồm cồm bò dậy.
"Chúng ta đang ở đâu thế này?"
Fionna ngơ ngác nhìn xung quanh.
Trước mắt họ không còn là những tòa nhà chọc trời hay đường phố xám xịt của thành phố cũ. Thay vào đó là một bầu trời màu hồng nhạt với những đám mây trông như kẹo bông gòn. Những ngọn núi đằng xa có hình thù như những chiếc bánh ngọt khổng lồ, và cây cối xung quanh họ không phải gỗ, mà là những dải cam thảo xoắn tít.
"Chào mừng đến với Xứ Aaa."
Một giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực vang lên từ phía trên cây kẹo gần đó.
Cả nhóm giật mình nhìn lên. Một cô gái đáp xuống nhẹ nhàng như một chiếc lá. Cô ấy mặc một chiếc áo thun xanh, váy ngắn màu xanh đậm, đội chiếc mũ có tai thỏ trắng muốt và đeo một chiếc ba lô xanh lá cây. Trên tay cô ấy là một thanh kiếm bằng pha lê rực rỡ.
Gary há hốc mồm.
"Fionna? Em... em thay đồ nhanh thế?"
"Không, Gary."
Fionna (thế giới cũ) bước lên phía trước, nhìn chằm chằm vào phiên bản đang đứng trước mặt mình.
"Đó không phải là em."
Fionna "phép thuật" tra kiếm vào vỏ, đôi mắt xanh thẳm của cô lướt qua nhóm người mới đến, dừng lại một chút ở Marshall Lee với ánh nhìn đầy thắc mắc, rồi lại chuyển sang Gary.
"Các người trông giống như những người bạn của tôi, nhưng lại bốc mùi... bình thường quá."
Cô nàng tiến lại gần, hít hít không khí quanh Gary.
"Và anh... anh trông giống Hoàng tử Gumball, nhưng anh già hơn, và anh không có mùi kẹo cao su nhân tạo."
"Tôi là Gary. Tôi 25 tuổi, tôi là thợ làm bánh, và tôi chắc chắn mình không phải là kẹo."
Gary cố gắng giữ bình tĩnh, dù đôi chân anh vẫn còn hơi run.
"Tôi là Fionna, nhà thám hiểm của xứ sở này."
Cô gái tự giới thiệu, rồi chỉ tay về phía một hang động được che phủ bởi những dây leo bằng kẹo dẻo.
"Các người vừa rơi xuống từ một vết nứt không gian. Nếu không muốn bị lũ quái vật bướm đêm khổng lồ xơi tái khi trời tối, thì tốt nhất là đi theo tôi. Nơi trú ẩn của tôi ở ngay kia."
Marshall Lee nheo mắt nhìn Fionna "phép thuật", rồi nhìn sang Gary. Hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy vẻ thách thức.
"Chà, có vẻ cuộc sống bình yên của cậu vừa kết thúc rồi, thợ làm bánh ạ. Đi thôi, xem thử thế giới này có gì vui."
***
Bên trong hang động của Fionna và Cake (phiên bản Aaa), mọi thứ thật kỳ lạ nhưng cũng đầy ấm cúng theo một cách hoang dã.
"Vậy là các người đến từ một nơi mà không có phép thuật? Không có phù thủy băng? Không có quái vật?"
Cake (phiên bản Aaa) – lúc này đang to lớn gấp đôi Cake bình thường và có khả năng co giãn cơ thể như cao su – đang vừa nấu một nồi súp gì đó bốc khói màu tím, vừa hỏi chuyện.
"Có hóa đơn tiền điện và kẹt xe. Tôi thề là nó còn đáng sợ hơn quái vật nhiều."
Marshall Lee đáp, hắn đang ngồi lơ lửng giữa không trung, khoanh tay trước ngực.
Gary ngồi trên một tảng đá, đầu óc anh vẫn đang cố gắng xử lý lượng thông tin khổng lồ. Anh nhìn sang Fionna của mình, cô bé đang say sưa nghe Fionna "phép thuật" kể về những cuộc phiêu lưu diệt rồng.
"Chúng tôi cần quay về."
Gary đột ngột lên tiếng, cắt ngang cuộc trò chuyện.
"Tôi còn một mẻ bánh cần giao vào sáng mai. Và... đây không phải là nơi chúng tôi thuộc về."
Fionna "phép thuật" ngừng cười. Cô nhìn Gary với ánh mắt có chút ái ngại.
"Quay về không dễ đâu. Vết nứt đó đã khép lại ngay khi các người rơi xuống. Người duy nhất ở xứ sở này đủ thông thái về các chiều không gian và công nghệ ma thuật để giúp các người..."
"Là ai?"
Marshall Lee hỏi, giọng hắn trầm xuống, mang theo vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
Fionna "phép thuật" thở dài, chỉ tay về phía chân trời, nơi một vương quốc rực rỡ sắc hồng và vàng kim đang tỏa sáng dưới ánh hoàng hôn màu cam tím.
"Vương quốc Kẹo Cao Su. Các người phải tìm gặp Hoàng tử Gumball."
Gary nhíu mày khi nghe cái tên đó. "Gumball? Nghe giống như tên một loại kẹo rẻ tiền vậy."
"Đừng để cái tên đó đánh lừa."
Cake (Aaa) chen vào, múc một muôi súp đổ vào bát.
"Cậu ta trông thì như một thiếu niên 18 tuổi mới lớn, nhưng thực chất đã sống hơn một nghìn năm rồi. Cậu ta là một thiên tài, một nhà khoa học, và đôi khi là một kẻ kiểm soát cực đoan. Nếu cậu ta không biết cách đưa các người về, thì không ai biết cả."
Marshall Lee bỗng nhiên bật cười, một điệu cười khàn khàn đầy ẩn ý.
"Một ông già nghìn tuổi trong thân xác một thằng nhóc 18 tuổi? Nghe thú vị đấy. Gary, có vẻ cậu sắp gặp 'bản sao' hoàn hảo của mình rồi."
Gary lườm Marshall.
"Tôi không phải là cậu ta. Tôi 25 tuổi, và tôi là người bình thường."
"Để xem đã."
Marshall tiến lại gần Gary, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt anh.
"Cậu có ngửi thấy không? Mùi của thế giới này đang bắt đầu ngấm vào người cậu rồi đấy, thợ làm bánh. Cậu bắt đầu có mùi giống như... kẹo đường rồi."
Gary cảm thấy tim mình đập lệch một nhịp. Không phải vì sợ hãi thế giới mới, mà vì khoảng cách quá gần của Marshall. Hơi thở của hắn không còn lạnh lẽo như lúc ở tiệm bánh, hay có lẽ, chính Gary đang dần nóng lên?
"Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành."
Fionna "phép thuật" dập tắt đống lửa, khiến hang động chìm vào ánh sáng lờ mờ của những viên đá phát quang.
"Đường đến Vương quốc Kẹo không yên bình đâu. Có lũ sói kẹo gừng và những đầm lầy siro chết chóc. Các người nên nghỉ ngơi đi."
Đêm đó, Gary không tài nào ngủ được. Anh nằm trên tấm thảm rêu, nhìn lên trần hang động. Marshall Lee đang ngồi trên một mỏm đá cao hơn, gảy nhẹ những sợi dây đàn bass. Tiếng đàn trầm đục, u buồn, len lỏi vào tâm trí Gary.
"Marshall?"
Gary thì thầm.
Tiếng đàn dừng lại.
"Gì?"
"Anh có sợ không? Nếu chúng ta không bao giờ quay lại được?"
Marshall im lặng hồi lâu. Trong bóng tối, Gary chỉ có thể thấy đôi mắt đỏ rực của hắn như hai đốm lửa nhỏ.
"Tôi đi đâu cũng được, miễn là ở đó có thứ gì đó để giải sầu."
Hắn dừng lại một chút, rồi giọng nói bỗng trở nên nhẹ hơn, gần như là một tiếng thở dài.
"Và miễn là tôi không phải ăn mấy cái bánh sừng bò cháy cạnh của cậu ở một mình."
Gary mỉm cười, cảm giác bất an trong lòng bỗng dịu đi đôi chút. Anh nhắm mắt lại, mặc cho mùi hương kỳ lạ của Xứ Aaa bao bọc lấy mình.
Anh không biết rằng, ở phía bên kia vương quốc, trong một phòng thí nghiệm ngập tràn ánh sáng xanh lục, một chàng trai với mái tóc hồng bồng bềnh và đôi mắt sắc sảo đang nhìn chằm chằm vào màn hình radar ma thuật.
"Có một sự xáo trộn năng lượng lạ lùng vừa xuất hiện ở bìa rừng."
Hoàng tử Gumball lẩm bẩm, bàn tay đeo găng trắng gõ nhịp trên mặt bàn kim loại.
"Và nó mang theo mã gen... của chính mình?"
Cậu xoay ghế lại, ánh mắt nhìn ra cửa sổ hướng về phía hang động xa xôi.
"Thú vị thật. Để xem vị khách nào đã ghé thăm vương quốc của ta."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
