Ánh nắng ban mai ở Hoan tinh không hề gay gắt như những hành tinh công nghiệp đầy bụi bặm hay rát buốt như các vùng đất băng giá ở rìa Liên Bang. Nó dịu dàng như một dải lụa vàng nhạt, lướt qua mặt biển xanh ngắt, xuyên qua màn chắn năng lượng trong suốt rồi đậu lại trên hàng mi dài của Sở Hà.
Sở Hà khẽ nhíu mày, vùi mặt sâu hơn vào chiếc gối mềm mại làm từ lông chim Tuyết Ưng – loại lông mà cô phải "mượn" một ít từ tổ của chúng trong rừng sâu năm ngoái.
[Ký chủ, mặt trời đã lên đến mông rồi. Lượng truy cập vào tọa độ Hoan tinh đang tăng vọt theo cấp số nhân. Cô có muốn xem biểu đồ doanh thu tiềm năng không?]
Giọng nói của Hệ thống vang lên trong đầu, mang theo chút hào hứng không giấu giếm.
Sở Hà lầm bầm, giọng khàn đặc vì ngái ngủ:
"Tắt thông báo đi. Đừng có nói chuyện tiền bạc vào lúc sáu giờ sáng, nó làm ô nhiễm tâm hồn tôi."
[Nhưng streamer tên Mark kia đã thức trắng đêm để quay cảnh bình minh trên biển của chúng ta đấy. Hiện tại có hơn năm mươi triệu người đang nhìn chằm chằm vào cái cổng trường kìa.]
Sở Hà cuối cùng cũng chịu hé mắt. Cô ngồi dậy, mái tóc đen hơi rối xõa trên vai, đôi mắt thẫn thờ nhìn ra phía ban công. Từ vị trí phòng ngủ của Viện trưởng, cô có thể bao quát toàn bộ khu vực bãi biển phía dưới.
Ở đó, gã to con tên Hùng Sắt – người hôm qua còn hùng hổ đòi phá cổng – giờ đây đang lom khom cuốc đất.
Cảnh tượng một gã đàn ông cao gần hai mét, bắp tay cuồn cuộn dị năng hệ Kim, lại đang cầm một chiếc cuốc sắt rỉ, cẩn thận vun từng gốc khoai tây, trông vừa nực cười vừa có chút gì đó... yên bình đến lạ.
Sở Hà bước ra ban công, gió biển thổi tung tà áo ngủ mỏng manh. Cô vươn vai một cái thật dài, cảm nhận luồng năng lượng mộc hệ trong người đang rục rịch chuyển động theo nhịp thở của rừng cây xung quanh.
"Ăn sáng trước đã."
Cô lẩm bẩm, hoàn toàn phớt lờ cơn bão mạng đang càn quét ngoài kia.
***
Trong khi đó, tại khu ký túc xá ven biển.
Lâm Giai giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chim hót líu lo bên cửa sổ. Cô ngồi bật dậy theo bản năng, đôi tay run rẩy tìm kiếm lọ thuốc an thần dưới gối. Nhưng rồi, ngón tay cô khựng lại.
Không có cảm giác nhức đầu xé lòng. Không có những âm thanh hỗn loạn của động cơ và tiếng còi báo động thường thấy ở Thủ đô tinh.
Trước mắt cô là một căn phòng tràn ngập ánh sáng, thoang thoảng mùi gỗ trầm và hương biển mặn mòi. Trên bàn, lá thư tay của Sở Hà vẫn nằm đó, như một lời nhắc nhở rằng mọi thứ đêm qua không phải là mơ.
Lâm Giai bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào sàn gỗ ấm áp. Cô đi ra phía cửa sổ, và rồi hơi thở của cô bỗng chốc nghẹn lại.
Bãi biển dưới kia lấp lánh như được rát kim cương. Những tán cây cổ thụ cao vút, cành lá sum suê đan xen vào nhau tạo thành những hành lang xanh mướt giữa không trung. Ở phía xa, một chiếc phi thuyền cứu hộ cũ kỹ của Mark đang đậu trên bãi cát, và anh ta đang lóng ngóng cầm cái gậy livestream, chạy quanh một học viên năm hai đang tưới nước cho mấy bụi dâu tây biến dị.
Lâm Giai mở cửa phòng, bước ra ngoài hành lang. Cô bắt gặp Hùng Sắt đang từ dưới bãi cát đi lên, mồ hôi nhễ nhại, gương mặt bặm trợn thường ngày giờ đây lại lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sáng lạ kỳ.
Trên tay gã cầm một củ khoai tây to bằng nắm tay, lớp vỏ vẫn còn dính đất nâu đất.
"Này, tiểu thư nhà giàu."
Hùng Sắt khàn giọng gọi, chìa củ khoai tây ra.
Lâm Giai hơi lùi lại, cảnh giác hỏi:
"Anh muốn gì?"
Hùng Sắt cười hừ một tiếng, lau mồ hôi trên trán bằng cánh tay thô kệch:
"Cô có biết cái này là gì không? Là khoai tây tự nhiên đấy. Không phải loại tổng hợp từ phòng thí nghiệm, không phải loại ép chín bằng thuốc gen. Viện trưởng bảo, nếu tôi cuốc xong mảnh đất đó, củ này là của tôi."
Gã đưa củ khoai lên mũi ngửi một cái, vẻ mặt đầy tận hưởng:
"Mùi của đất... Đã bao lâu rồi tôi không được ngửi thấy mùi này?"
Lâm Giai nhìn củ khoai tây xấu xí kia, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Ở Liên Bang, thực phẩm tự nhiên là xa xỉ phẩm dành cho giới thượng tầng. Một bữa ăn có rau tươi có giá bằng cả năm lương của một quân nhân hạng trung. Vậy mà ở đây, một gã bị gia tộc ruồng bỏ chỉ cần cuốc đất là có thể sở hữu nó?
"Anh... anh sẽ ăn nó luôn sao?"
Hùng Sắt lắc đầu, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ chua xót:
"Tôi sẽ để dành cho con em gái ở quê. Nó bị suy nhược gen, cả đời chưa được nếm vị rau thật bao giờ. Nhưng mà..."
Gã bỗng hạ thấp giọng, nhìn quanh rồi nói nhỏ:
"Cô có thấy cái màn chắn kia không? Tôi đã thử dùng dị năng hệ Kim cấp B của mình để đâm vào nó lúc sáng sớm. Kết quả là... nó thậm chí không rung rinh một chút nào. Nơi này không đơn giản đâu."
Lâm Giai im lặng. Cô nhớ lại dáng vẻ lười biếng của Sở Hà tối qua. Một người phụ nữ trông có vẻ chẳng quan tâm đến sự đời, lại có thể xây dựng nên một thiên đường giữa lòng hành tinh chết chóc này sao?
***
Lúc này, trên kênh livestream của Mark, bình luận đang trôi nhanh đến mức mắt thường không thể đọc kịp.
«Mọi người nhìn thấy chưa? Đó là khoai tây! Tôi thề với tổ tiên là tôi vừa thấy đất thật trên củ khoai đó!»
«Hành tinh Hoan tinh này chẳng phải là nơi có nồng độ bức xạ cao nhất sao? Tại sao cây cối ở đó lại xanh tươi như vậy?»
«Nhìn kìa! Có người xuất hiện!»
Chiếc flycam của Mark đột ngột quay về phía con đường mòn dẫn từ trên núi xuống.
Sở Hà xuất hiện.
Cô vẫn mặc bộ đồ thoải mái, chiếc quần thun dài và áo sơ mi rộng thùng thình, chân đi đôi dép lê bằng mây. Trên tay cô cầm một rổ mây nhỏ, thong dong bước đi như đang đi dạo trong vườn nhà mình chứ không phải đang đối mặt với hàng chục triệu khán giả.
Mark vội vàng chạy lại, thở hổn hển:
"Viện trưởng! Chào buổi sáng! Tôi... tôi là Mark, tôi vô tình lạc tới đây và..."
Sở Hà dừng bước, nheo mắt nhìn cái gậy livestream đang chĩa về phía mình. Cô nghiêng đầu, thản nhiên hỏi:
"Anh là người làm ồn cả đêm qua đấy à?"
Mark sững sờ, mặt đỏ bừng vì lúng túng:
"Tôi... tôi xin lỗi, vì cảnh tượng ở đây tuyệt quá..."
"Ừm."
Sở Hà cắt lời, cô nhìn vào ống kính máy quay, ánh mắt bình thản đến mức khiến người ta cảm thấy mình đang bị nhìn thấu.
"Livestream xong chưa? Xong rồi thì đi theo học viên kia mà ăn sáng. Đừng có chạy lung tung, trong rừng có mấy con gấu thích ăn thịt người lắm đấy."
Bình luận trên mạng nổ tung:
«Trời ơi! Viện trưởng xinh quá! Nhưng mà... gấu ăn thịt người á?»
«Vẻ mặt 'tôi không quan tâm' kia là sao vậy? Cô ấy có biết mình đang nổi tiếng toàn Liên Bang không?»
«Mọi người chú ý cái rổ trên tay cô ấy kìa... Đó là... dâu tây? Cả một rổ dâu tây tươi?!»
Sở Hà không quan tâm đến những tiếng hét thầm lặng của cư dân mạng. Cô đi thẳng tới chỗ Hùng Sắt và Lâm Giai đang đứng.
Nhìn thấy hai học viên mới, cô đặt rổ dâu xuống một chiếc bàn đá gần đó, bốc một quả đỏ mọng ném vào miệng, vừa nhai vừa nói:
"Ngủ ngon không?"
Lâm Giai lí nhí:
"Cảm ơn Viện trưởng, tôi đã ngủ rất ngon."
Hùng Sắt thì đứng thẳng người, dù vẫn cầm củ khoai tây nhưng thái độ đã có phần kính trọng hơn:
"Tôi đã hoàn thành công việc cô giao."
Sở Hà gật đầu, vẫy tay một cái. Từ trong lùm cây gần đó, một con robot hình tròn nhỏ nhắn, trông giống như một quả cam máy, lăn tròn đi ra.
"Số 2, dẫn họ đi kiểm tra thể chất và nhận đồng phục. Từ ngày mai, khóa huấn luyện chính thức bắt đầu."
Sở Hà quay sang Lâm Giai:
"Cô, vào khoa Chăm sóc thực vật. Còn anh..."
Cô nhìn bắp tay của Hùng Sắt:
"Khoa Xây dựng và Khai thác biển. Chúng ta đang thiếu người xây thêm mấy căn nhà trên cây."
Hùng Sắt ngẩn người:
"Xây nhà? Tôi là chiến binh dị năng hệ Kim cấp B! Tôi đến đây để mạnh hơn, để..."
"Muốn mạnh hơn thì phải biết cách điều khiển dị năng đến từng sợi tơ nhỏ nhất."
Sở Hà cắt ngang, ánh mắt cô bỗng chốc trở nên sắc lạnh, áp lực tinh thần lực vô hình tỏa ra khiến Hùng Sắt cứng đờ cả người, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
"Dùng kiếm chém người thì dễ, nhưng dùng dị năng hệ Kim để bào một tấm gỗ mỏng như tờ giấy mà không làm hỏng thớ gỗ mới là khó. Anh làm được, tôi sẽ dạy anh cách chém đôi một chiếc tàu chiến chỉ bằng một ngón tay."
Cả không gian bỗng chốc im lặng. Mark và hàng triệu khán giả qua màn hình đều cảm nhận được luồng khí thế lạnh lẽo đó. Nó không phải là sự hung hăng, mà là sự áp đảo tuyệt đối của một kẻ đứng trên đỉnh cao nhìn xuống.
Nhưng áp lực đó chỉ tồn tại trong chưa đầy ba giây.
Sở Hà thu lại khí thế, lại trở về dáng vẻ lười biếng thường ngày. Cô bốc thêm một quả dâu tây, lững thững bỏ đi:
"Đi đi, tôi còn phải đi câu cá. Trưa nay chúng ta ăn lẩu cá biển."
Hùng Sắt nhìn theo bóng lưng cô, đôi môi run rẩy. Gã nhìn xuống bàn tay mình, rồi nhìn củ khoai tây. Một cảm giác hưng phấn chưa từng có nhen nhóm trong lòng gã.
Ở phía bên kia màn chắn, một chiếc tàu không gian sang trọng mang logo của Tập đoàn Tinh Tế – một trong những thế lực mạnh nhất Liên Bang – đang từ từ hạ độ cao.
Bên trong khoang lái, một gã đàn ông mặc vest chỉnh tề, ánh mắt tham lam nhìn chằm chằm vào hòn đảo xanh mướt hiện lên trên màn hình radar.
"Giám đốc, tọa độ đã xác định. Đây đúng là một hành tinh chưa được khai phá hoàn toàn. Nồng độ năng lượng sinh học ở đây cao gấp mười lần Thủ đô tinh."
Gã giám đốc nhếch mép cười, chỉnh lại cà vạt:
"Gửi thông điệp cho người tự xưng là Viện trưởng kia. Bảo cô ta là Tập đoàn Tinh Tế muốn mua lại hòn đảo này. Nếu cô ta khôn hồn thì nhận tiền rồi cút đi, còn không..."
Gã chưa kịp nói hết câu thì một tiếng động lớn vang lên.
Cả chiếc tàu không gian rung chuyển dữ dội.
"Chuyện gì thế?!"
"Báo cáo! Chúng ta... chúng ta vừa đâm phải một thứ gì đó! Không phải màn chắn năng lượng... là... là một sợi dây leo?!"
Trên màn hình quan sát, một sợi dây leo màu xanh lục khổng lồ, to như một con rồng, từ dưới mặt biển vươn lên, quấn chặt lấy thân tàu bằng hợp kim titan của họ như quấn một món đồ chơi trẻ em.
Sở Hà đang ngồi bên bờ đá, tay cầm cần câu, tai đeo tai nghe đang phát bản nhạc không lời êm dịu.
[Ký chủ, có rác thải không gian rơi xuống khu vực biển phía Đông. Có cần dọn dẹp không?]
Sở Hà nhấp một ngụm trà, mắt vẫn dán vào chiếc phao đang dập dềnh trên sóng:
"Bảo 'Bé Xanh' nhẹ tay chút thôi. Đừng làm hỏng tàu, lát nữa kéo nó vào bờ, tháo dỡ lấy linh kiện cho khoa Cơ giáp thực hành. Đang thiếu sắt vụn."
[Rõ.]
Hệ thống trả lời bằng một tông giọng cực kỳ thỏa mãn.
Lúc này, Mark đang quay cảnh sợi dây leo khổng lồ dễ dàng bóp nát lớp vỏ tàu của Tập đoàn Tinh Tế như bóp một lon nước rỗng.
Cả mạng lưới Liên Bang lặng đi trong vài giây, rồi nổ tung một lần nữa.
Đây mà là học viện dưỡng sinh á?
Đây rõ ràng là một pháo đài quái vật thì có!
Và ở trung tâm của pháo đài đó, "Viện trưởng" của họ vẫn đang bình thản... chờ cá cắn câu.
Lâm Giai nhìn cảnh tượng đó từ xa, trái tim vốn đã nguội lạnh của cô bỗng đập mạnh liên hồi. Cô siết chặt nắm tay, nhìn về phía ngôi trường trắng muốt ẩn mình trong rừng xanh.
Có lẽ, đây không chỉ là nơi để trốn chạy.
Đây là nơi để bắt đầu lại từ đầu.
Dưới bãi cát, Hùng Sắt gầm lên một tiếng, gã không dùng cuốc nữa mà bắt đầu vận dụng dị năng, đôi tay hóa thành những lưỡi dao sắc lẹm, điên cuồng cày xới mảnh đất khoai tây.
"Dùng dị năng để bào gỗ đúng không? Tôi làm được! Viện trưởng, cô cứ chờ đấy!"
Sở Hà ở phía xa khẽ mỉm cười. Cô kéo cần, một con cá bạc lấp lánh tung người lên khỏi mặt nước.
"Cá to đấy. Trưa nay có thêm món canh chua rồi."
Nắng đã lên cao, Hoan tinh bắt đầu một ngày mới đầy náo nhiệt, mặc cho cả thế giới ngoài kia đang phát điên vì nó.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
