Ánh nắng bình minh trên Hoan tinh không giống với bất kỳ nơi nào trong Liên Bang. Nó không gay gắt, không mang theo những tia bức xạ tử ngoại độc hại phải lọc qua tầng tầng lớp lớp màng chắn nhân tạo. Luồng sáng ấy dịu dàng như một dải lụa vàng óng, len lỏi qua những tán lá khổng lồ cao hàng trăm mét, nhảy nhót trên mặt biển xanh ngắt rồi đậu lại bên khung cửa sổ của biệt thự trắng.
Sở Hà vặn mình một cái, tiếng xương cốt kêu răng rắc giòn giã. Cô kéo chăn che kín mặt, lầm bầm:
"Hệ thống, tắt chế độ báo thức bằng ánh sáng đi. Đã bảo là tôi muốn ngủ đến khi tự tỉnh mà."
[Ký chủ, hiện tại là 8 giờ sáng. Theo lịch trình dưỡng sinh, cô đã trễ mười lăm phút cho bữa sáng thanh đạm.]
Giọng nói của Hệ thống vang lên trong đầu cô, không còn là những âm thanh điện tử khô khốc mà mang chút gì đó... hóng hớt.
[Và tôi nghĩ cô nên xem cái này. Đoạn livestream của gã streamer tên Mark kia đã đạt mốc ba mươi triệu lượt xem rồi. Các tài khoản chính thống của Liên Bang đang ráo riết truy tìm tọa độ của chúng ta đấy.]
Sở Hà cuối cùng cũng chịu thò đầu ra khỏi chăn. Mái tóc đen hơi rối xõa trên gối, đôi mắt cô lim dim, vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn ngái ngủ. Cô phẩy tay một cái, một màn hình thực tế ảo hiện ra giữa không trung.
Trên màn hình, gã đàn ông tên Mark đang gào thét như một kẻ điên. Gã đang đứng trước màng chắn năng lượng của học viện, phía sau là khu rừng rậm rạp với những gốc cây to đến mức mười người ôm không xuể.
"Mọi người thấy chưa?! Tôi thề bằng danh dự của một streamer hạng S, đây không phải là kỹ xảo điện ảnh! Tôi vừa mới hít một hơi... lạy chúa, phổi của tôi như được gột rửa vậy! Không có mùi kim loại, không có mùi khí thải, chỉ có mùi của... của sự sống!"
Phía dưới, dòng bình luận chạy nhanh đến mức không thể đọc kịp bằng mắt thường.
«Ba mươi triệu người đang cùng xem một gã điên hít thở? Nhưng mà... nhìn cái cây kia kìa, nó vừa mới cử động phải không?»
«Đó là thực vật biến dị cấp A! Tại sao gã đó vẫn còn sống? Đáng lẽ gã phải bị nó quấn thành kén rồi chứ!»
«Nhìn kìa! Có người! Phía sau màng chắn có người đang đi tới!»
Sở Hà khẽ nhướn mày. Cô nhìn thấy trong livestream, Tần Chính – gã to con bị dây leo quăng xuống biển tối qua – đang lững thững đi về phía bờ cát.
Tần Chính lúc này trông thật thảm hại. Bộ đồng phục chiến đấu đắt tiền của gã đã rách mướp, mặt mũi lấm lem bùn đất. Trên tay gã cầm một chiếc cuốc hợp kim nặng trịch, vai đeo một chiếc giỏ mây thô sơ.
Mark nhìn thấy Tần Chính, mắt sáng rực lên như thấy vàng. Gã lao tới sát màng chắn, hét lớn:
"Anh bạn! Anh bạn gì ơi! Cho hỏi đây là đâu? Anh là người của quân đội Liên Bang đang làm nhiệm vụ bí mật sao?"
Tần Chính dừng bước. Gã dùng mu bàn tay quẹt mồ hôi trên trán, đôi mắt đờ đẫn nhìn gã streamer đang nhảy chồm chồm bên kia lớp màng trong suốt.
Tần Chính lầm bầm, giọng khàn đặc. Gã không thèm quan tâm đến ống kính máy quay, chậm rãi mở cái giỏ mây ra. Bên trong là mấy củ tròn tròn, bám đầy đất cát nhưng lại tỏa ra một mùi hương thanh khiết lạ kỳ.
Gã cầm một củ lên, dùng vạt áo lau qua loa rồi đưa lên miệng cắn một miếng thật to.
"Rộp!"
Tiếng giòn tan của củ tươi mọng nước vang lên rõ mồn một qua thiết bị thu âm cao cấp của Mark.
Toàn bộ kênh livestream bỗng chốc im bặt trong ba giây.
Sau đó là một vụ nổ thực sự.
«Cái... cái gì thế kia?! Hắn ta vừa ăn sống một củ khoai tây tự nhiên sao?!»
«Điên rồi! Khoai tây tự nhiên ở Thủ Đô tinh có giá năm ngàn điểm tín dụng một cân, mà còn phải có thẻ thành viên VIP mới mua được! Hắn ta... hắn ta lau vào áo rồi ăn?!»
«Nhìn cái màu sắc đó đi, nhìn cái độ mọng nước đó đi... Tôi cá là hàm lượng linh khí trong đó ít nhất cũng phải đạt cấp B trở lên!»
Tần Chính vừa nhai vừa lầm bầm, nước mắt bỗng dưng trào ra:
"Mẹ kiếp... ngon quá. Tại sao khoai tây lại có thể ngon thế này? Trước đây mình toàn ăn cái thứ cám lợn gì vậy?"
Sở Hà ngồi trên giường, nhìn cảnh tượng này mà không nhịn được cười. Cô chống cằm, nói với Hệ thống:
"Xem ra chiến dịch quảng cáo không công này hiệu quả hơn tôi tưởng. Tần Chính này cũng khá đấy chứ, ít nhất cũng biết cày cuốc là vinh quang."
[Ký chủ, cô đừng quên gã đó từng là một đại ca khét tiếng ở khu mỏ hành tinh rác đấy. Chẳng qua vào tay cô, gã mới biến thành nông dân thôi.]
Sở Hà nhún vai, bước xuống giường. Đôi chân trần của cô chạm vào sàn gỗ ấm áp. Cô đi về phía ban công, nhìn xuống toàn cảnh học viện.
Dưới kia, những học viên năm hai đang bận rộn. Một cô gái mảnh khảnh đang đứng giữa vườn dược liệu, đôi tay khẽ múa máy, những tia sáng xanh lục từ đầu ngón tay cô tỏa ra, khiến những mầm cây nhỏ xíu vươn mình lớn nhanh như thổi. Đó là Lâm Giai, người tối qua còn phải dùng thuốc an thần mới ngủ được.
Ở một góc khác, hai nam sinh đang điều khiển một con robot hình nhện để cắt tỉa những cành cây cổ thụ quá dài. Họ cười đùa, vẻ mặt thoải mái như thể đang ở trong một kỳ nghỉ dưỡng chứ không phải một ngôi trường quân sự khắc nghiệt thường thấy.
Sở Hà hít một hơi thật sâu không khí mang theo vị mặn của biển và hương thơm của cỏ mộc.
"Nào, để xem hôm nay chúng ta có bao nhiêu 'con cá' mới cắn câu."
Cô mở quang não cá nhân, truy cập vào trang web tuyển sinh của học viện. Con số hồ sơ nộp vào đang nhảy vọt một cách chóng mặt. Từ con số 12 ít ỏi tối qua, giờ đây nó đã lên tới hơn 5.000 và vẫn đang tiếp tục tăng.
Trong số đó, có những cái tên khiến Sở Hà phải chú ý.
"Nhị tiểu thư của tập đoàn vận tải liên sao? Thiên tài dị năng bị phế bỏ của gia tộc họ Diệp? Thậm chí có cả... một cựu đại tá quân đội về hưu vì chấn thương tinh thần lực?"
Sở Hà khẽ gõ ngón tay lên lan can:
"Hệ thống, chúng ta chỉ nhận thêm 90 người nữa thôi đúng không?"
[Đúng vậy, thưa Viện trưởng. Tiêu chuẩn của chúng ta là chất lượng, không phải số lượng. Và cô cũng lười quản lý quá nhiều người mà.]
Sở Hà cười khẽ:
"Hiểu tôi nhất vẫn là cậu. Vậy thì... bắt đầu lọc hồ sơ đi. Những kẻ có tâm địa bất chính, loại. Những kẻ chỉ muốn đến để thám thính công nghệ, loại. Chúng ta chỉ cần những người... thực sự muốn sống."
Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía xa, ngoài màng chắn năng lượng.
Sở Hà nheo mắt nhìn. Một chiếc tàu tuần tra của cảnh sát liên sao đang cố gắng tiếp cận khu vực của Mark. Có vẻ như sự náo loạn trên mạng đã thu hút sự chú ý của chính quyền địa phương.
Chiếc tàu sơn màu bạc sáng loáng, loa phóng thanh vang lên âm sầm:
"Yêu cầu cá nhân đang thực hiện livestream dừng ngay hành động xâm nhập bất hợp pháp! Đây là khu vực chưa được khai phá, có mức độ nguy hiểm cấp S! Yêu cầu lùi lại ngay lập tức!"
Mark hoảng sợ, gã nhìn chiếc tàu đang lao tới, rồi lại nhìn vào màng chắn năng lượng của học viện. Gã biết, nếu bị cảnh sát tóm, gã sẽ bị tịch thu toàn bộ thiết bị và có thể phải ngồi tù vì tội xâm nhập vùng cấm.
Gã nhìn Tần Chính đang ngồi ăn khoai tây bên trong, hét lớn:
"Anh bạn! Cứu mạng! Cho tôi vào với! Tôi sẽ trả tiền! Bao nhiêu cũng được!"
Tần Chính ngẩng đầu lên, nhìn chiếc tàu cảnh sát với vẻ khinh bỉ. Gã chậm rãi đứng dậy, phủi bụi trên mông, rồi nhìn vào một hư không nào đó – nơi gã biết Viện trưởng đang quan sát.
"Viện trưởng... có cho gã này vào không?"
Giọng của Tần Chính vang lên qua hệ thống truyền âm của học viện.
Sở Hà đứng trên ban công, giọng nói của cô bình thản nhưng lọt vào tai mỗi người ở đó một cách rõ nét:
"Học viện Dưỡng sinh không phải là nơi tị nạn. Muốn vào? Phải có thư mời."
Mark tuyệt vọng:
"Thư mời? Tôi đào đâu ra thư mời lúc này?!"
Đúng lúc chiếc tàu cảnh sát chỉ còn cách Mark vài chục mét, một luồng áp suất không khí khổng lồ đột ngột giáng xuống từ bầu trời.
Mặt biển vốn đang êm đềm bỗng chốc cuộn lên những con sóng cao hàng chục mét. Chiếc tàu tuần tra chao đảo dữ dội như một chiếc lá khô trước cơn bão. Hệ thống cảnh báo trên tàu kêu lên inh ỏi:
"Cảnh báo! Trọng lực thay đổi đột ngột! Cấp độ 10! Yêu cầu rút lui ngay lập tức!"
Các viên cảnh sát bên trong kinh hoàng nhìn thấy kim đồng hồ đo trọng lực quay cuồng điên dại. Họ không thể điều khiển nổi tàu, buộc phải kích hoạt động cơ đẩy cực đại để tháo chạy khỏi vùng từ trường hỗn loạn này.
Chỉ trong nháy mắt, chiếc tàu đã biến mất ở chân trời, để lại một mình Mark đang ngơ ngác đứng trên bãi cát.
Điều kỳ lạ là, ở vị trí của Mark, gã chẳng cảm thấy bất kỳ sự thay đổi trọng lực nào. Gió vẫn nhẹ, sóng vẫn êm.
Gã run rẩy nhìn vào màng chắn. Một khe hở nhỏ vừa xuất hiện, đủ cho một người chui qua.
Giọng của Sở Hà lại vang lên, lần này mang theo chút ý vị trêu chọc:
"Anh bạn streamer, nếu anh đã giúp chúng tôi quảng cáo miễn phí, tôi sẽ cho anh một cơ hội. Nhưng vào đây rồi, anh không còn là streamer nữa. Anh là... người làm vườn thử việc. Đồng ý chứ?"
Mark nhìn vào khe hở, rồi nhìn lại bầu trời rộng lớn phía sau. Gã biết, thế giới ngoài kia đang phát điên vì nơi này. Nếu gã bước vào, gã sẽ là người đầu tiên tiết lộ bí mật của thiên đường.
Gã không do dự một giây nào, ôm chặt lấy bộ thiết bị livestream, lao thẳng vào bên trong.
Ngay khi gã bước qua, khe hở khép lại. Màng chắn năng lượng lại trở nên bóng loáng, phản chiếu ánh mặt trời như một tấm gương khổng lồ, che giấu hoàn toàn sự hiện diện của học viện khỏi những cặp mắt dòm ngó từ không gian.
Trong biệt thự, Sở Hà quay người đi vào trong. Cô vươn vai một cái, tự nhủ:
"Xong một việc. Giờ thì đi pha một tách trà hoa cúc thôi."
[Ký chủ, cô không định ra đón học viên mới sao? Mark đang bị Tần Chính dọa cho suýt tè ra quần kìa.]
Sở Hà cười nhạt:
"Cứ để Tần Chính dạy gã quy tắc của chúng ta. Ở đây, không có ngôi sao, không có đại gia. Chỉ có người trồng cây và kẻ tưới nước."
Cô bước vào căn bếp hiện đại nhưng lại có mùi khói bếp củi thoang thoảng – một sự kết hợp kỳ lạ mà chỉ cô mới nghĩ ra. Trên kệ bếp, những lọ mứt tự làm xếp hàng ngay ngắn, nhãn ghi bằng chữ viết tay nắn nót.
Sở Hà lấy một nhúm trà khô, thả vào ấm sứ. Tiếng nước sôi reo vui, làn khói trắng mang theo hương hoa cúc lan tỏa khắp căn phòng.
Cô bỗng dừng lại, ánh mắt nhìn về phía bức tường phía Tây, nơi treo một bản đồ tinh hệ cổ xưa. Một đốm đỏ nhỏ đang nhấp nháy trên đó.
"Hệ thống, đó là gì?"
[Báo cáo ký chủ, phát hiện một phi thuyền vận tải hạng nặng đang tiến vào bầu khí quyển của Hoan tinh. Tín hiệu nhận dạng là... Quân đoàn Thứ Ba của Liên Bang.]
Sở Hà khẽ nheo mắt. Đôi đồng tử của cô bỗng chốc sâu thẳm như hố đen.
"Quân đoàn Thứ Ba? Những kẻ chuyên đi đánh chiếm các hành tinh tài nguyên sao?"
Cô nhấp một ngụm trà nóng, hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống bụng, làm dịu đi chút gợn sóng trong lòng.
"Xem ra, bữa sáng của tôi sẽ không được yên tĩnh như mong đợi rồi."
Sở Hà đặt tách trà xuống, ngón tay khẽ búng một cái. Một làn sóng năng lượng vô hình từ đỉnh núi cao nhất của học viện lan tỏa ra toàn bộ hành tinh.
"Kích hoạt hệ thống 'Sương mù ảo giác'. Nếu họ muốn tìm thiên đường, hãy cho họ thấy một địa ngục."
Bên ngoài màng chắn, bầu trời xanh ngắt bỗng chốc bị thay thế bởi những đám mây đen kịt. Những tia sét đỏ rực bắt đầu xé toạc không gian, và tiếng gầm rú của những sinh vật biến dị khổng lồ vang lên từ sâu trong rừng thẳm, át cả tiếng động cơ của phi thuyền quân đội.
Sở Hà lại tựa lưng vào ghế, cầm tách trà lên, thong thả thưởng thức.
"Nằm thẳng không có nghĩa là để người khác giẫm lên đầu mình. Muốn phá vỡ sự yên bình của tôi? Các người còn non lắm."
Dưới chân núi, Mark lúc này đang nhìn trân trân vào củ khoai tây mà Tần Chính vừa đưa cho.
"Ăn đi." – Tần Chính cộc lốc nói – "Ăn xong rồi đi gánh nước. Ở đây không nuôi kẻ lười."
Mark run rẩy nhận lấy củ khoai tây. Gã nhìn vào ống kính máy quay vẫn đang hoạt động, lắp bắp:
"Mọi người... tôi nghĩ... tôi vừa mới ký một bản hợp đồng bán thân cho quỷ dữ. Nhưng mà... cái củ này nó thơm quá..."
Cả Liên Bang vẫn đang nín thở dõi theo. Họ không biết rằng, những gì họ thấy chỉ là phần nổi của một tảng băng trôi khổng lồ. Và người phụ nữ đang bình thản uống trà trên kia, chính là chủ nhân của định mệnh mà họ đang khao khát.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
