Áp lực từ mặt đất không nặng nề như một tảng đá, mà nó giống như một đầm lầy vô hình, từng chút một mút chặt lấy đôi chân của Thẩm Lăng. Càng vùng vẫy, sức hút càng mạnh.
Thẩm Lăng nghiến răng, gân xanh trên trán giật liên hồi. Hắn vốn là thiên tài cấp SSS, là vị nguyên soái trẻ tuổi nhất trong lịch sử Liên Bang, người từng một mình đối đầu với cả bầy trùng tộc cấp cao mà không hề biến sắc. Vậy mà giờ đây, trước mặt một cô gái trông có vẻ lười biếng đến mức xương cốt cũng sắp tan ra thành nước, hắn lại không thể nhấc nổi một ngón chân.
Sở Hà thong thả cắn nốt miếng đào cuối cùng, cái hạt đào được cô búng nhẹ một cái, bay một đường vòng cung hoàn hảo rồi rơi tọt vào thùng rác cách đó năm mét.
"Đã bảo là đừng dùng bạo lực rồi mà."
Cô phủi tay, giọng điệu nhàn nhạt như đang nhắc nhở một đứa trẻ nghịch ngợm.
"Ở đây, tinh thần lực của anh không có tác dụng đâu. Hoan tinh có từ trường riêng, và học viện này... có quy tắc riêng của nó."
Thẩm Lăng hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén sự kinh hoàng đang dâng lên trong lòng. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ đang luân chuyển dưới lớp cỏ xanh mướt kia. Nó không hung hãn, nhưng lại vô cùng kiên cố, bao trùm lấy toàn bộ không gian này như một cái lồng giam dịu dàng.
"Cô rốt cuộc là ai? Đây không thể là một hành tinh hoang được."
Sở Hà đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, tiếng xương khớp kêu răng rắc nghe rõ mồn một trong không gian yên tĩnh.
"Tôi đã nói rồi, tôi là Viện trưởng. Còn đây là Hoan tinh, hành tinh 'rác' mà các người vẫn hay chê bai đấy."
Cô quay người, bước đi về phía con đường mòn lát đá cuội dẫn vào sâu trong học viện.
"Đi thôi, đại nguyên soái. Nếu anh còn đứng đó gồng mình, vết thương ở biển tinh thần của anh sẽ rách toác ra đấy. Lúc đó, phí phẫu thuật sẽ không chỉ là 500 điểm đâu."
Thẩm Lăng khựng lại. Đồng tử hắn co rụt.
"Cô... nhìn thấy biển tinh thần của tôi?"
Biển tinh thần bị vỡ vụn là bí mật lớn nhất của hắn. Đó là lý do khiến hắn bị quân tòa phán quyết, bị gia tộc ruồng bỏ và bị đẩy vào hố đen không gian. Ở thời đại tinh tế này, một chiến binh mất đi biển tinh thần thì chẳng khác nào một phế nhân.
Sở Hà không quay đầu lại, bóng lưng cô mảnh khảnh nhưng lại toát lên một vẻ thong dong tự tại đến lạ lùng.
"Mắt tôi không mù. Đi theo tôi, hoặc là ở lại đây làm phân bón cho cây đào. Tùy anh chọn."
Áp lực dưới chân đột ngột biến mất. Thẩm Lăng loạng choạng một bước, suýt chút nữa thì ngã quỵ. Hắn nhìn bóng dáng Sở Hà, rồi nhìn lại đôi bàn tay run rẩy của mình. Cuối cùng, hắn lẳng lặng bước đi theo sau cô. Hắn không còn lựa chọn nào khác. Ở nơi xa lạ này, cô gái này là sợi dây liên kết duy nhất của hắn với sự sống.
Họ đi xuyên qua một khu vườn rộng lớn. Thẩm Lăng càng đi càng cảm thấy kinh ngạc.
Hai bên đường, những luống rau xanh mướt, tràn đầy sức sống đang vươn mình trong nắng. Có những loại rau hắn nhận ra, có những loại hắn chưa từng thấy trong các tài liệu sinh học của Liên Bang. Mùi đất ẩm, mùi cỏ dại và hương thơm thanh khiết của hoa cỏ tràn ngập trong không khí.
Đây là thứ mà cư dân ở các hành tinh trung tâm phải bỏ ra hàng vạn tinh tệ mới có thể chạm tới: Thực phẩm tự nhiên nguyên chất.
"Này, đứng lại! Cậu làm cái gì thế hả?"
Một tiếng quát lanh lảnh vang lên từ phía luống cà chua. Thẩm Lăng giật mình, theo bản năng đưa tay lên hông tìm kiếm vũ khí, nhưng tất nhiên, ở đó trống rỗng.
Một cậu thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc bộ đồ lao động màu xanh xám, đang cầm một cái xẻng nhỏ, tức giận chỉ vào một con robot hình cầu đang lơ lửng.
"Đã bảo là tưới nước vào gốc, không phải phun lên lá! Cậu có biết giống cà chua này Viện trưởng quý thế nào không? Hỏng một quả là trừ mười điểm đấy!"
Con robot phát ra tiếng "tít tít" vẻ hối lỗi, rồi vội vàng điều chỉnh lại vòi phun.
Thẩm Lăng ngây người. Một học viên? Ở một nơi như thế này?
Cậu thiếu niên kia lúc này mới nhìn thấy Sở Hà, đôi mắt lập tức sáng rực lên, vội vàng chạy lại, cung kính cúi chào.
"Viện trưởng! Cô đi dạo ạ? Cây trà cô dặn em chăm sóc đã bắt đầu ra búp non rồi đấy ạ!"
Sở Hà gật đầu, vẻ mặt vẫn lười biếng như cũ.
"Tốt. Lâm Tiểu Ngư, đây là 'tân binh' mới đến. Cậu ta nợ điểm, từ mai dắt cậu ta đi cuốc đất cùng cậu."
Lâm Tiểu Ngư quay sang nhìn Thẩm Lăng. Cậu nhóc chớp chớp mắt, nhìn bộ quân phục rách nát nhưng vẫn không giấu nổi khí chất oai nghiêm của hắn, rồi lại nhìn vết thương băng bó sơ sài trên người hắn.
"Viện trưởng, anh này trông... yếu ớt thế này, có cuốc nổi đất không ạ?"
Yếu ớt?
Thẩm Lăng suýt nữa thì phun ra một ngụm máu. Hắn, đại nguyên soái của Liên Bang, kẻ từng khiến kẻ thù nghe tên đã khiếp vía, giờ đây bị một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch chê là "yếu ớt"?
Sở Hà liếc nhìn Thẩm Lăng một cái, khóe môi khẽ nhếch lên.
"Cứ để cậu ta thử. Nếu không làm được thì cho đi dọn chuồng lợn yêu thú. Việc đó không cần nhiều sức, chỉ cần... chịu khó ngửi mùi một chút thôi."
Sở Hà dừng bước, quay người lại, đối diện với ánh mắt rực lửa của hắn.
"Ở đây không có đại nguyên soái, cũng không có anh hùng. Chỉ có người làm và người ăn. Anh nợ tôi tiền thuốc, nợ tiền cơm, nợ cả mạng sống. Anh định trả bằng cái danh hiệu hão huyền đó sao?"
Cô tiến lại gần một bước, hơi thở mang theo hương đào thanh mát, nhưng lời nói lại sắc lạnh như dao.
"Muốn sống như một con người văn minh, thì học cách cầm cuốc đi. Hoặc là, anh có thể chọn rời khỏi màn chắn năng lượng kia ngay bây giờ. Ngoài đó có một bầy Sói Gió đang đói khát, tôi tin là chúng sẽ rất hào hứng với một bữa tối cấp SSS đấy."
Thẩm Lăng im lặng. Những lời của cô đâm thẳng vào thực tế phũ phàng mà hắn đang cố trốn tránh. Hắn đã mất tất cả. Địa vị, quyền lực, và cả sức mạnh.
"Được."
Hắn gằn giọng qua kẽ răng.
"Tôi sẽ làm."
Sở Hà mỉm cười, một nụ cười thật sự, khiến gương mặt thanh tú của cô bừng sáng hẳn lên.
"Ngoan. Tiểu Ngư, đưa cậu ta đến nhà ăn. Bảo đầu bếp nấu cho cậu ta một bát canh rau cải. Nhớ nhé, tính vào nợ của cậu ta thêm 10 điểm nữa."
Lâm Tiểu Ngư hào hứng đáp lời:
"Rõ thưa Viện trưởng! Đi thôi anh bạn, canh rau của học viện chúng ta là nhất đấy, uống vào đảm bảo anh thấy mình như được tái sinh!"
Thẩm Lăng lững thững đi theo Lâm Tiểu Ngư. Khi đi ngang qua một tòa nhà có kiến trúc hiện đại bằng kính và gỗ, hắn thấy một nhóm học viên khác đang ngồi vòng tròn trên bãi cỏ. Họ không luyện tập chiến đấu, không điều khiển cơ giáp. Họ đang... thiền?
Không, không phải thiền thông thường. Giữa vòng tròn là một chậu cây héo rũ. Mỗi học viên đều đang nhắm mắt, điều khiển những sợi tơ tinh thần lực mỏng manh, nhẹ nhàng bao bọc lấy cái cây.
Dưới tác động của những luồng năng lượng hỗn hợp đó, cái cây héo úa bắt đầu rùng mình, những chiếc lá vàng vọt rụng xuống, và những mầm non xanh biếc đâm chồi với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Thẩm Lăng chấn động. Khai phá dị năng theo cách này? Liên Bang luôn dạy rằng tinh thần lực là vũ khí, là công cụ để hủy diệt. Chưa một ai dạy rằng nó có thể dùng để chữa lành, để giao tiếp với thiên nhiên một cách thuần khiết như thế này.
"Đừng nhìn nữa, đó là môn 'Giao thoa sinh mệnh' của khóa 2 đấy."
Lâm Tiểu Ngư giải thích, vẻ mặt đầy tự hào.
"Viện trưởng bảo, nếu không hiểu được sự sống, thì không xứng đáng nắm giữ sức mạnh. Anh mới đến, chắc còn phải học nhiều."
Nhà ăn của học viện nằm ven một bờ hồ lớn. Nước hồ trong vắt, phản chiếu bầu trời xanh ngắt của Hoan tinh.
Mùi thơm của thức ăn chín lan tỏa trong không khí khiến dạ dày của Thẩm Lăng biểu tình dữ dội. Kể từ khi bị truy sát, hắn chỉ toàn dùng dịch dinh dưỡng cấp thấp, vị chát đắng và nhạt nhẽo.
Lâm Tiểu Ngư đưa hắn đến một ô cửa sổ nhỏ, bên trong là một người đàn ông trung niên có cánh tay cơ bắp cuồn cuộn, đang điều khiển một chiếc muôi lớn.
"Chú Vương, Viện trưởng bảo cho anh này một bát canh rau cải. Ghi nợ nhé!"
Người đàn ông tên chú Vương liếc nhìn Thẩm Lăng, hừ hừ một tiếng.
"Lại một kẻ nợ nần nữa à? Cầm lấy, uống cho sạch vào, đừng để phí một giọt nào."
Một chiếc bát sứ trắng tinh được đặt lên bàn. Bên trong là thứ nước canh trong vắt, vài lá rau cải xanh mướt nổi bồng bềnh, cùng vài lát gừng thái chỉ.
Thẩm Lăng nhìn bát canh, trong lòng có chút hoài nghi. Chỉ thế này thôi sao?
Hắn cầm thìa, múc một ngụm nhỏ đưa vào miệng.
Trong khoảnh khắc, toàn bộ vị giác của hắn như bùng nổ. Vị ngọt thanh của rau tươi, vị cay nồng ấm áp của gừng, và một luồng năng lượng ấm áp dịu nhẹ theo thực quản chảy xuống dạ dày, rồi từ đó lan tỏa ra khắp các chi cốt.
Vết thương âm ỉ trong biển tinh thần của hắn bỗng chốc dịu lại, như được một bàn tay mềm mại vuốt ve.
Thẩm Lăng không tự chủ được, bắt đầu húp sùm sụp. Từng ngụm canh như đang gột rửa những mệt mỏi và đau đớn tích tụ bấy lâu nay. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, một bát canh rau đơn giản lại có thể chứa đựng sức mạnh kỳ diệu đến thế.
"Ngon không?"
Giọng nói của Sở Hà vang lên ngay bên cạnh. Cô đã ngồi xuống chiếc ghế đối diện tự bao giờ, trên tay vẫn cầm một tách trà bốc khói nghi ngút.
Thẩm Lăng đặt bát xuống, lau khóe miệng, ánh mắt nhìn cô đã bớt đi vài phần cảnh giác, thêm vào đó là sự phức tạp không lời.
"Trong này... có thuốc gen sao?"
Sở Hà phì cười, tiếng cười giòn tan như chuông bạc.
"Thuốc gen? Anh coi thường đầu bếp của tôi quá đấy. Đó chỉ là rau cải tôi tự trồng, tưới bằng nước suối khoáng của Hoan tinh thôi. Ở đây, vạn vật đều có linh tính. Anh đối xử với chúng bằng lòng thành, chúng sẽ trả lại cho anh sức khỏe."
Cô nhấp một ngụm trà, đôi mắt nheo lại vì thỏa mãn.
"Ăn xong rồi thì đi nghỉ đi. Tiểu Ngư sẽ đưa anh đến ký túc xá khu đặc biệt. Sáng mai sáu giờ, có mặt ở vườn trà. Muộn một phút, trừ năm điểm."
Thẩm Lăng nhìn người con gái trước mặt. Cô trông thật nhỏ bé, thật lười biếng, nhưng mỗi lời cô nói ra đều mang theo một sức nặng khiến hắn không thể phản kháng.
"Sở Hà."
Hắn đột ngột gọi tên cô.
Sở Hà nhướng mày.
"Hửm?"
"Tại sao cô lại cứu tôi? Cô biết tôi là ai, cô cũng biết mang tôi về đây sẽ kéo theo bao nhiêu rắc rối từ Liên Bang. Hoan tinh dù có hẻo lánh đến đâu, quân đội cũng sẽ tìm tới."
Sở Hà đặt tách trà xuống, ánh mắt cô bỗng chốc trở nên sâu thẳm, như chứa đựng cả một dải ngân hà huyền bí.
"Thứ nhất, tôi không cứu anh vì anh là nguyên soái. Tôi cứu anh vì anh đã rơi trúng cái cây yêu thích của tôi, làm gãy mất ba cái cành. Anh phải ở lại đây để đền mạng cho chúng."
Sở Hà chống cằm, nghiêng đầu nhìn hắn, nụ cười trở nên đầy ẩn ý.
"Rắc rối? Tôi thích nhất là rắc rối. Học viện này yên bình quá lâu rồi, cũng cần một chút gia vị để bọn nhỏ luyện tay nghề chứ. Còn về quân đội Liên Bang..."
Cô dừng lại một chút, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ.
"Nếu họ dám bước chân vào Hoan tinh mà không có sự cho phép của tôi, thì cứ chuẩn bị sẵn tinh tệ để chuộc người đi. Tôi không ngại mở thêm một khu 'Ký túc xá tù binh' đâu."
Thẩm Lăng lặng người. Sự tự tin của cô không phải là kiêu ngạo vô căn cứ. Đó là sự tự tin của một kẻ nắm giữ toàn bộ cuộc chơi trong tay.
Hắn đứng dậy, hơi cúi đầu.
"Tôi biết rồi."
Khi Thẩm Lăng đi theo Lâm Tiểu Ngư khuất sau rặng cây, hệ thống trong đầu Sở Hà mới lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ hóng hớt:
[ Ký chủ, cô thật sự muốn giữ vị "thần chiến tranh" này lại sao? Điểm nguy hiểm của hắn lên tới 99 đấy! ]
Sở Hà lười biếng tựa lưng vào ghế, nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ.
"Nguy hiểm mới vui chứ. Với lại, cậu không thấy sao? Một nguyên soái cấp SSS đi cuốc đất... cảnh tượng đó chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều người xem nếu chúng ta livestream đấy."
[ ... Ký chủ, cô thật là ác quỷ. Nhưng tôi thích! ]
Sở Hà mỉm cười, ánh mắt hướng về phía bầu trời xa xăm, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh.
"Dưỡng sinh không có nghĩa là ngồi yên một chỗ. Dưỡng sinh là khiến cho cả thế giới phải phát điên, còn mình thì vẫn thong thả uống trà. Đó mới là cảnh giới cao nhất."
Đêm đó, trên một hành tinh rác bị lãng quên, một vị nguyên soái từng hô mưa gọi gió đang nằm trên chiếc giường gỗ đơn sơ, ngửi mùi hương của gỗ thông và lắng nghe tiếng sóng biển rì rào. Lần đầu tiên sau mười năm, hắn chìm vào giấc ngủ mà không cần đến thuốc an thần, và trong giấc mơ, hắn thấy mình đang cầm một cái cuốc, đứng giữa một cánh đồng rau xanh mướt vô tận.
Và ở phía xa, có một cô gái đang nằm trên ghế bập bênh, khẽ vẫy tay với hắn.
"Chào mừng đến với địa ngục... à không, thiên đường dưỡng sinh, Thẩm Lăng."
Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng vang lên khắp học viện, phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm mai.
Thẩm Lăng bật dậy như một chiếc lò xo, tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhưng đập vào mắt hắn không phải là kẻ thù, mà là khuôn mặt hớn hở của Lâm Tiểu Ngư đang gõ cửa ầm ầm.
"Anh bạn nợ phí ơi! Dậy mau! Sáu giờ rồi! Viện trưởng đang đợi ở vườn trà đấy! Đi muộn là không có cơm sáng đâu!"
Thẩm Lăng nhìn bộ đồ lao động màu xám đặt ở đầu giường, rồi lại nhìn đôi bàn tay mình. Hắn thở dài một tiếng, chua chát nhận ra rằng, cuộc đời binh nghiệp của mình có lẽ đã thật sự kết thúc, và một chương mới... đầy mùi phân bón và rau cải... đang bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
