Tiếng chuông đồng ngân vang giữa không gian tĩnh lặng của Hoan tinh không hề chói tai, ngược lại nó mang theo một nhịp điệu trầm bổng, len lỏi qua những tán lá khổng lồ, tan vào hơi ẩm của biển cả rồi mới chạm đến màng nhĩ của Thẩm Lăng.
Hắn mở choàng mắt.
Theo bản năng của một chiến binh đã kinh qua hàng nghìn trận đánh lớn nhỏ tại biên giới Liên Bang, Thẩm Lăng bật dậy, tay phải quờ lấy vị trí đặt thanh kiếm năng lượng theo thói quen. Nhưng lòng bàn tay hắn chỉ chạm vào lớp ga giường bằng vải lanh thô ráp, mát rượi.
"Rầm! Rầm! Rầm!"
Tiếng đập cửa dồn dập vang lên cùng giọng nói lảnh lót của Lâm Tiểu Ngư:
"Anh bạn nợ phí ơi! Dậy mau! Sáu giờ rồi! Viện trưởng đang đợi ở vườn trà đấy! Đi muộn là không có cơm sáng đâu!"
Thẩm Lăng khựng lại, hơi thở dồn dập dần bình ổn. Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ gỗ, nhảy múa trên những đầu ngón tay đầy vết chai sạn của hắn. Hắn nhìn xuống bộ đồ lao động màu xám được xếp ngay ngắn ở đầu giường. Chất vải bền chắc, thiết kế đơn giản đến mức thực dụng, hoàn toàn khác xa với bộ quân phục gắn đầy huân chương lấp lánh mà hắn từng mặc.
Một Nguyên soái cấp SSS, giờ đây lại phải đi hái trà để trả nợ.
Thẩm Lăng khẽ cười khổ, một nụ cười chứa đựng sự châm chọc dành cho chính mình. Hắn thay đồ, cảm nhận lớp vải mới hơi cứng chạm vào da thịt. Khi mở cửa bước ra ngoài, cái không khí trong lành đến mức tinh khiết của Hoan tinh ùa vào lồng ngực, khiến tinh thần lực vốn đang bị tổn thương nghiêm trọng của hắn bỗng dịu đi một chút.
Lâm Tiểu Ngư đang đứng tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ gần đó, miệng ngậm một ngọn cỏ non, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã. Thấy Thẩm Lăng bước ra, cô bé nhướn mày, huýt sáo một tiếng:
"Chà, người đẹp mặc gì cũng đẹp nhỉ? Đi thôi, đừng để chị Hà đợi lâu, chị ấy mà cáu lên là đáng sợ lắm đấy."
Thẩm Lăng im lặng đi theo sau cô bé. Hắn quan sát xung quanh với đôi mắt sắc sảo của một vị tướng. Dù đã nhìn thấy một phần học viện vào tối qua, nhưng dưới ánh sáng ban mai, nơi này vẫn khiến hắn không khỏi kinh ngạc.
Những dãy hành lang trắng muốt, uốn lượn theo sườn núi như những dải lụa mềm mại. Công nghệ tinh tế hiện đại nhất được lồng ghép khéo léo vào thiên nhiên hoang sơ. Hắn thấy những con robot hình người đang lẳng lặng quét dọn lá rụng, cử động của chúng mượt mà đến mức nếu không nhìn kỹ, người ta sẽ tưởng đó là những nhân viên thực thụ.
"Đó là các giáo viên con rối của viện trưởng đấy," Tiểu Ngư vừa đi vừa giải thích, "Họ không biết mệt, không biết cáu, nhưng dạy dỗ thì cực kỳ nghiêm khắc. Anh mà lười biếng là bị 'ăn' gậy ngay."
Thẩm Lăng khẽ gật đầu, trong lòng thầm đánh giá thực lực của vị "Viện trưởng" trẻ tuổi kia. Để điều khiển cùng lúc hàng chục, thậm chí hàng trăm con rối tinh vi như thế này, tinh thần lực của cô ta chắc chắn phải đạt đến một cấp độ mà hắn cũng không dám tùy tiện suy đoán.
Họ đi xuyên qua một màn năng lượng mỏng như cánh ve, không khí bên trong lập tức thay đổi. Một mùi hương thanh khiết, nồng nàn của lá trà tươi quyện với mùi đất ẩm xông thẳng vào mũi.
Trước mắt Thẩm Lăng là một triền đồi rộng lớn, được phủ kín bởi những luống trà xanh mướt, xếp lớp như những cơn sóng xanh chạy dài đến tận chân trời. Giữa màu xanh bạt ngàn ấy, một bóng người thanh mảnh đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh đặt dưới tán một cây dù lớn.
Sở Hà mặc một chiếc váy lụa trắng đơn giản, tóc buộc hờ sau gáy, đôi mắt lim dim như đang ngủ, tay cầm một tách trà bốc khói nghi ngút.
"Viện trưởng, người tôi đưa tới rồi đây!" Lâm Tiểu Ngư chạy lại gần, hào hứng báo cáo.
Sở Hà chậm rãi mở mắt. Đôi đồng tử đen sâu thẳm như chứa đựng cả một dải ngân hà tĩnh lặng nhìn về phía Thẩm Lăng. Cô không đứng dậy, chỉ khẽ gật đầu, giọng nói bình thản như mặt hồ mùa thu:
"Đến rồi à? Ngồi đi."
Cô chỉ tay vào một chiếc ghế gỗ nhỏ đặt đối diện. Thẩm Lăng không chút do dự, bước tới ngồi xuống. Tướng mạo của hắn dù trong bộ đồ lao động vẫn toát ra khí chất áp đảo, nhưng khi đối diện với sự thong dong của Sở Hà, khí chất ấy dường như bị một lực lượng vô hình nào đó hóa giải sạch sẽ.
Sở Hà đẩy một chiếc giỏ mây và một đôi găng tay mỏng về phía hắn.
"Nhiệm vụ sáng nay của anh: Hái đầy chiếc giỏ này. Chỉ lấy những búp trà một tôm hai lá ở đỉnh ngọn. Tuyệt đối không được dùng sức mạnh cơ bắp để giật, mà phải dùng tinh thần lực."
Thẩm Lăng nhíu mày:
"Dùng tinh thần lực để hái trà?"
Sở Hà nhấp một ngụm trà, vị đắng thanh tao lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cô tựa lưng vào ghế, thong thả nói:
"Tinh thần lực của anh đang bị bạo động, các sợi thần kinh bị đứt gãy và rối loạn như một đống tơ vò. Nếu anh cứ tiếp tục dùng cách cũ để chiến đấu, không quá ba tháng nữa, não bộ của anh sẽ nổ tung. Hái trà là cách để anh học cách kiểm soát tinh thần lực ở mức độ vi mô nhất. Anh phải khiến tinh thần lực của mình mềm mại như tơ, nhẹ nhàng bao bọc lấy búp trà, rồi dùng một lực rung động cực nhỏ để tách nó ra khỏi cành mà không làm nát lá."
Cô liếc nhìn hắn, khóe môi hơi cong lên một chút ý vị trêu chọc:
"Sao? Ngài Nguyên soái lừng lẫy Liên Bang, không lẽ lại sợ một vài búp trà nhỏ bé?"
Thẩm Lăng nhìn vào mắt cô, nhận ra sự nghiêm túc đằng sau vẻ ngoài lười biếng ấy. Hắn cầm lấy chiếc giỏ mây, đứng dậy bước vào luống trà.
[ Ký chủ, cô thật biết cách hành hạ người khác. ]
Hệ thống trong đầu Sở Hà lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ thích thú.
[ Một kẻ vốn chỉ biết dùng tinh thần lực để nghiền nát tàu chiến địch, giờ lại bảo hắn đi làm việc của thợ thêu. Cô không sợ hắn phát điên sao? ]
Sở Hà đáp lại trong tâm trí:
"Điên là tốt. Càng điên thì càng phải học cách tĩnh lại. Đây gọi là dưỡng sinh thực chiến, cậu không hiểu đâu."
Thẩm Lăng đứng trước một cây trà. Hắn hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, cố gắng huy động một chút tinh thần lực còn sót lại trong biển ý thức đang rạn nứt.
Một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ người hắn. Những lá trà xung quanh bắt đầu rung rinh dữ dội.
"Cạch!"
Búp trà mà hắn đang nhắm tới không những không rụng xuống giỏ mà bị tinh thần lực thô bạo của hắn nghiền nát thành bột xanh vụn vặt ngay trên cành.
Thẩm Lăng biến sắc. Hắn không ngờ việc này lại khó đến thế.
"Quá mạnh."
Giọng nói của Sở Hà vang lên từ phía sau, xa xăm mà rõ ràng.
"Anh đang hái trà, không phải đang hủy diệt một hành tinh. Thả lỏng ra. Hãy tưởng tượng tinh thần lực của anh là một cơn gió xuân, chứ không phải một cơn bão điện từ."
Thẩm Lăng nghiến răng, trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Hắn thử lại lần nữa. Rồi lần thứ ba, thứ tư...
Mỗi lần thất bại là một lần tinh thần lực chạm vào vết thương cũ, mang lại cảm giác đau nhức như hàng nghìn cây kim châm vào đại não. Nhưng hắn không bỏ cuộc. Sự kiêu hãnh của một chiến binh không cho phép hắn gục ngã trước một khay trà.
Trong khi đó, ở một góc khác của vườn trà, các học viên năm hai đang vừa làm việc vừa xì xào bàn tán.
"Này, anh chàng mới đến kia là ai thế? Nhìn khí chất không giống người bình thường chút nào." Một nam sinh có mái tóc đỏ rực, tay đang điều khiển một luồng nước nhỏ để tưới cây, tò mò hỏi.
"Nghe nói là người nợ tiền viện trưởng nên phải làm công gán nợ đấy," Một cô gái đứng cạnh, tay thoăn thoắt hái trà, đáp lại, "Nhưng mà nhìn anh ta khổ sở chưa kìa. Hái trà bằng tinh thần lực là môn cơ bản của năm nhất mà, sao anh ta lại làm nát bét hết thế?"
"Chắc là đại thiếu gia nào đó bị gia tộc vứt bỏ chăng? Ở Hoan tinh này, người như thế không thiếu."
Sở Hà nghe thấy những lời bàn tán đó nhưng không ngăn cản. Cô thích không khí này, sống động và đầy hơi thở cuộc sống, khác hẳn với sự lạnh lẽo, chết chóc của không gian mà cô từng bị kẹt lại năm bảy tuổi.
Lúc này, từ phía cổng học viện, một con robot quản gia vội vã đi tới, trên tay cầm một chiếc máy liên lạc quang não đời mới nhất.
"Viện trưởng, có tín hiệu khẩn cấp từ Liên đoàn Thương mại Tinh tế gửi tới."
Sở Hà lười biếng hé mắt:
"Họ muốn gì? Lại đòi mua rau củ à? Bảo là tôi hết hàng rồi."
Con robot cúi đầu:
"Không phải ạ. Họ nói có một đoàn tàu du lịch cao cấp của gia tộc Âu thị bị gặp sự cố từ trường gần vùng biển phía Nam của Hoan tinh. Họ muốn xin phép được hạ cánh khẩn cấp để sửa chữa và tiếp tế."
Sở Hà khựng lại. Âu thị?
Cái tên này khiến cô nhớ về những ngày tháng ở trường Thiên Long, về cô bạn cùng phòng Âu tiểu thư kiêu ngạo nhưng tốt tính.
"Từ trường phía Nam?" Sở Hà ngồi thẳng dậy, ánh mắt trở nên sắc sảo, "Chỗ đó là địa bàn của yêu thú biển cấp A - Bạch tuộc điện. Nếu hạ cánh ở đó, họ sẽ làm mồi cho cá trước khi kịp mở cửa tàu."
Thẩm Lăng, dù đang vật lộn với búp trà, cũng nghe thấy cuộc đối thoại. Bản năng của một vị tướng khiến hắn lập tức dừng lại, quay đầu nhìn Sở Hà:
"Bạch tuộc điện là sinh vật sống theo bầy. Nếu là một đoàn tàu du lịch không có hệ thống phòng thủ hạng nặng, họ sẽ không trụ nổi quá mười phút."
Sở Hà nhìn hắn, rồi lại nhìn đống lá trà nát bét trong giỏ mây của hắn. Cô đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi không tồn tại trên váy.
"Tiểu Ngư, đi chuẩn bị tàu bay cứu hộ."
"Vâng ạ!" Lâm Tiểu Ngư phấn khích nhảy cẫng lên.
Sở Hà quay sang Thẩm Lăng, ném cho hắn một chiếc huy hiệu màu bạc:
"Muốn đi không? Xem như đổi nhiệm vụ hái trà lấy nhiệm vụ bảo vệ. Nếu anh cứu được họ, tôi sẽ trừ cho anh một triệu điểm nợ."
Ánh mắt Thẩm Lăng bừng sáng. Một triệu điểm! Đó là một con số khổng lồ đối với một kẻ "trắng tay" như hắn lúc này. Quan trọng hơn, hắn cần được vận động, cần được ngửi thấy mùi thuốc súng và sự nguy hiểm để thấy mình còn sống.
"Được." Hắn trả lời ngắn gọn, khí chất Nguyên soái trong phút chốc quay trở lại, áp đảo cả vườn trà.
Sở Hà mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý:
"Vậy thì đi thôi. Để xem ngài Nguyên soái khi không có cơ giáp, không có hạm đội, sẽ làm thế nào để đối đầu với bá chủ của biển Hoan tinh."
Mười phút sau, một chiếc tàu bay nhỏ gọn, mang phong cách khí động học tiên tiến lao vút từ đỉnh núi học viện xuống vùng biển phía Nam.
Ngồi trong khoang lái, Thẩm Lăng quan sát màn hình rada. Những đốm đỏ dày đặc đang bao vây một đốm xanh lớn ở giữa biển.
"Tốc độ tiếp cận của chúng quá nhanh," Thẩm Lăng trầm giọng nói, tay hắn đặt lên cần điều khiển dự phòng, "Chúng ta cần vũ khí hạng nặng."
Sở Hà đang thong thả tựa lưng vào ghế lái chính, tay cầm một quả táo cắn một miếng giòn tan.
"Vũ khí hạng nặng? Ở học viện dưỡng sinh của tôi không có thứ đó."
Thẩm Lăng sững người:
"Vậy cô định cứu họ bằng cách nào?"
Sở Hà không trả lời, cô chỉ tay về phía mặt biển xanh thẳm phía trước, nơi những vòi bạch tuộc khổng lồ dài hàng chục mét đang quấn chặt lấy lớp vỏ hợp kim của chiếc tàu du lịch sang trọng. Tiếng kim loại bị bóp méo vang vọng cả một vùng trời.
Trên tàu du lịch, hàng trăm hành khách đang la hét trong tuyệt vọng. Trong số đó, một cô gái trẻ với mái tóc vàng kim rực rỡ, mặc bộ váy dạ hội lộng lẫy nhưng đã bị rách vài chỗ, đang run rẩy cầm chiếc gậy dị năng mộc hệ của mình.
"Tiểu thư, chúng ta không trụ được nữa rồi! Hệ thống năng lượng đã bị chúng hút cạn!" Một viên sĩ quan bảo an máu me đầy mặt hét lên.
"Không được bỏ cuộc! Chúng ta... chúng ta nhất định sẽ có người tới cứu!"
Đúng lúc đó, một tiếng rít xé gió vang lên từ trên cao.
Một chiếc tàu bay màu trắng tuyết lao xuống như một mũi tên. Nhưng điều khiến tất cả mọi người kinh ngạc là từ trên tàu, không có tên lửa hay pháo laser nào được bắn ra.
Thay vào đó, một bóng người thanh mảnh nhảy thẳng xuống từ độ cao hàng trăm mét.
"Cô ta điên rồi sao?!" Âu Nhã thốt lên.
Giữa không trung, Sở Hà nhẹ nhàng búng ngón tay.
Một luồng ánh sáng xanh lục rực rỡ từ người cô tỏa ra, hóa thành hàng nghìn sợi dây leo cứng như thép, đâm thẳng xuống mặt biển. Những sợi dây leo này không chỉ quấn chặt lấy các vòi bạch tuộc mà còn bắt đầu hút ngược lại điện năng từ chúng.
"Gào!!!"
Con bạch tuộc đầu đàn đau đớn gầm lên, sóng biển cuộn trào dữ dội.
Sở Hà đáp nhẹ nhàng xuống đỉnh con tàu du lịch, váy trắng bay phấp phới trong gió biển lồng lộng. Cô nhìn về phía tàu bay đang lơ lửng trên cao, nơi Thẩm Lăng đang kinh ngạc nhìn xuống.
"Thẩm Lăng! Anh còn đứng đó xem kịch sao? Xuống đây 'cuốc đất' đi!"
Thẩm Lăng hít một hơi thật sâu. Hắn nhận ra, những sợi dây leo kia chính là cách sử dụng Mộc hệ dị năng mà hắn chưa từng thấy trong sách giáo khoa nào của Liên Bang. Nó mềm mại nhưng chứa đựng sức mạnh bùng nổ, y như cách cô bảo hắn hái trà.
Hắn không do dự nữa, lao mình xuống.
Không có cơ giáp, không có kiếm năng lượng, hắn chỉ dùng đôi bàn tay trần được bao bọc bởi một lớp tinh thần lực mỏng manh nhưng cô đọng đến cực điểm.
"Oành!"
Một cú đấm trực diện vào đầu con bạch tuộc khiến nó choáng váng. Thẩm Lăng cảm nhận được sự rung động của tinh thần lực trong tay mình – nó không còn là một vụ nổ hỗn loạn, mà là một điểm đột phá sắc lẹm.
Dưới sự chứng kiến của hàng trăm hành khách đang ngây người, một cô gái dùng cây cỏ để trói buộc đại dương, và một người đàn ông dùng tay trần để đẩy lùi quái vật.
Âu Nhã nhìn bóng lưng quen thuộc của cô gái trên đỉnh tàu, đôi mắt trợn tròn:
"Sở... Sở Hà? Là cậu sao?"
Sở Hà quay đầu lại, khẽ nháy mắt, nụ cười vẫn mang theo vẻ "cá mặn" đặc trưng:
"Chào nhé, bạn cũ. Muốn vào học viện dưỡng sinh của tôi lánh nạn không? Phí vào cửa... hơi đắt đấy nhé."
Giữa khung cảnh hỗn chiến trên biển, một thông báo của hệ thống hiện lên trong tầm mắt Sở Hà:
[ Chúc mừng ký chủ kích hoạt nhiệm vụ ẩn: 'Giải cứu nhà tài trợ tiềm năng'. Phần thưởng: Bản vẽ xây dựng 'Khu nghỉ dưỡng suối nước nóng ven biển'. ]
Sở Hà hài lòng gật đầu. Xem ra, kế hoạch dưỡng sinh của cô lại sắp có thêm một hạng mục mới rồi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
