Chương 1: Đêm Lặng Thét Gào

Tiếng còi xe cảnh sát xé toạc màn đêm, chói chang như một vết rạch trên tấm lụa đen tuyền của thành phố. Ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy, hắt lên những bức tường cũ kỹ, tô vẽ thêm vẻ tang tóc cho con hẻm nhỏ. Mùi tanh nồng, ngai ngái của máu tươi hòa quyện với mùi ẩm mốc, xộc thẳng vào cánh mũi, khiến dạ dày tôi quặn thắt.

Thằng Phong, đồng nghiệp mới của tôi, mặt tái mét. Nó vừa nôn thốc nôn tháo vào bụi cây ven đường, đôi mắt trợn ngược, run rẩy như tàu lá. Thật ra, tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Cảnh tượng trước mắt, dù đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần, vẫn luôn khiến tôi rùng mình.

Hai thi thể, không, phải gọi là hai mảnh xác. Chúng nằm chồng lên nhau, máu loang lổ như một bức tranh kinh dị. Mới nhìn qua, ai cũng nghĩ là một vụ án mạng thông thường, nhưng tôi biết, không phải. Tôi đã nhìn thấy những vết cào cấu sâu hoắm, những mảng thịt bị xé toạc, và cả ánh mắt hoảng loạn tột cùng còn đọng lại trên gương mặt người đã khuất. Đây không phải là một vụ giết người, đây là một cuộc chiến. Một cuộc chiến không cân sức, tàn bạo đến ghê rợn.

Thượng úy Hoàng, sếp trực tiếp của tôi, một người đàn ông trung niên với mái tóc đã lốm đốm bạc, khuôn mặt hằn rõ những nếp nhăn của sự mệt mỏi và ưu tư, đang đứng cạnh hiện trường, ánh mắt đăm chiêu. Ông ta đưa tay lên xoa xoa thái dương, thở dài thườn thượt.

"Lại nữa rồi,"

Giọng ông ta trầm đục, nghe như tiếng đá tảng lăn trên nền cát.

Tôi bước lại gần, cố gắng giữ cho giọng mình thật bình tĩnh.

"Sếp, vẫn là kiểu này ạ?"

Ông Hoàng gật đầu, không nói gì, chỉ chỉ tay vào một dấu chân to lớn, bất thường in hằn trên nền đất ẩm ướt. Dấu chân đó không phải của con người, ít nhất là không phải của một con người bình thường. Nó có những móng vuốt sắc nhọn, hằn sâu xuống đất, như thể một loài thú hoang dã vừa đi qua.

"Tụi quái vật đó lại xuất hiện,"

Tôi lẩm bẩm, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. "Thi thể dị biến". Đó là cách chúng tôi gọi những kẻ đã gây ra những vụ án kinh hoàng này. Chúng không phải ma quỷ, cũng không phải động vật. Chúng là thứ gì đó nằm ngoài mọi định nghĩa, mọi hiểu biết của chúng tôi.

Phong từ từ tiến lại, mặt vẫn còn xanh lè nhưng ánh mắt đã ánh lên vẻ tò mò pha lẫn sợ hãi.

"Thượng úy, chúng ta... chúng ta có nên phong tỏa khu vực này không?"

Ông Hoàng quay sang nhìn thằng bé, ánh mắt phức tạp.

"Phong tỏa? Để làm gì? Để người dân thêm hoảng loạn sao? Tụi bay nghĩ vụ này có thể che giấu được bao lâu nữa?"

Câu hỏi của ông Hoàng như một gáo nước lạnh tạt vào mặt chúng tôi. Đúng vậy, những vụ án như thế này đã xảy ra liên tục trong vài tháng qua, và chính quyền đã cố gắng hết sức để bưng bít thông tin. Nhưng làm sao có thể che giấu mãi được khi mỗi đêm, lại có thêm những nạn nhân vô tội phải bỏ mạng?

Tôi thở dài, nhìn lên bầu trời đen kịt, không một ánh sao. Thành phố này, vào ban đêm, không còn là nơi an toàn mà chúng tôi từng biết. Nó đã trở thành một sân chơi tàn nhẫn cho những kẻ dị biến kia.

"Bác sĩ pháp y đã đến chưa, sếp?"

Tôi hỏi, cố gắng chuyển hướng suy nghĩ khỏi những cảm xúc tiêu cực.

"Rồi,"

Ông Hoàng đáp, giọng nói đầy vẻ bất lực.

"Nhưng tụi nó cũng chẳng tìm được gì mới. Vết thương chí mạng vẫn là do giằng xé, cào cấu. Không vũ khí, không dấu vết của bất kỳ dụng cụ nào."

Tôi cúi xuống, quan sát kỹ hơn hai thi thể. Ánh mắt tôi dừng lại ở bàn tay của một trong hai nạn nhân. Những ngón tay co quắp, móng tay gãy nát, dính đầy máu và đất. Tôi tưởng tượng ra cảnh anh ta đã cố gắng chống trả, đã dùng hết sức bình sinh để giành lấy sự sống, nhưng cuối cùng vẫn thất bại.

Phong rụt rè lên tiếng:

"Theo lời khai của nhân chứng, họ nghe thấy tiếng la hét thất thanh, rồi sau đó là những âm thanh ghê rợn như tiếng xương cốt vỡ vụn."

Ông Hoàng gật đầu, vẻ mặt càng lúc càng u ám.

"Đúng vậy. Quy tắc vẫn y như cũ. Bắt hai người bình thường lại, buộc họ phải chiến đấu một mất một còn. Không vũ khí, chỉ có bản năng sinh tồn."

Tôi nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh tàn khốc đang hiện lên trong đầu. Cái quy tắc quái quỷ ấy, nó còn tàn độc hơn cả cái chết. Nó biến con người thành những con thú, buộc họ phải hủy diệt lẫn nhau chỉ để mua lấy một cơ hội sống mong manh. Liệu có ai đủ dũng cảm để sống sót bằng cách giết chết một người vô tội khác? Hay họ sẽ chọn cách cùng nhau chết?

"Sếp, có cách nào để ngăn chặn chúng không?"

Phong hỏi, giọng nó run run.

Ông Hoàng quay sang nhìn chúng tôi, ánh mắt đầy sự bất lực và mệt mỏi.

"Nếu có, thì tao đã làm rồi, Phong ạ."

Ông ta vỗ vai thằng bé, một cái vỗ nhẹ nhưng chứa đầy sự nặng nề.

"Về đi. Đêm nay chắc cũng không còn vụ nào nữa đâu. Ngày mai, chúng ta lại tiếp tục."

Tôi biết, "tiếp tục" ở đây có nghĩa là tiếp tục đi thu dọn tàn cuộc, tiếp tục điều tra trong vô vọng, và tiếp tục chứng kiến những cái chết thảm khốc khác.

Khi chúng tôi rời khỏi hiện trường, tiếng còi xe cảnh sát đã tắt hẳn. Con hẻm lại chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ. Chỉ có ánh đèn đường vàng vọt, hắt lên những vệt máu khô trên nền đất, như một lời nhắc nhở ghê rợn về những gì vừa xảy ra.

Trên đường về, Phong vẫn im lặng. Nó ngồi co ro ở ghế phụ, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng. Tôi không trách nó. Ai mà không sợ hãi trước những điều phi lý, tàn bạo đến vậy?

"Mày ổn không, Phong?"

Tôi hỏi, giọng nói khô khốc.

Thằng bé giật mình, quay sang nhìn tôi, đôi mắt vẫn còn phảng phất sự hoảng loạn.

"Em... em không biết nữa, anh Hùng."

Tôi gật đầu, hiểu rõ cảm giác đó.

"Mày sẽ quen thôi."

Một lời nói dối trắng trợn. Không ai có thể quen được với những cảnh tượng này. Chúng chỉ khiến người ta chai sạn đi, hoặc phát điên.

Chúng tôi về đến trụ sở vào lúc rạng sáng. Cả đồn cảnh sát chìm trong sự tĩnh mịch, chỉ có tiếng máy tính rì rầm và ánh đèn huỳnh quang leo lét.

Tôi ngồi vào bàn làm việc, bật máy tính lên. Vô số tài liệu về "thi thể dị biến" hiện ra trên màn hình. Hàng trăm vụ án mạng, hàng trăm sinh mạng đã mất. Không một manh mối, không một lời giải thích thỏa đáng.

Đêm đã qua, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn lởn vởn trong không khí. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh bình minh le lói phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây. Một ngày mới bắt đầu, nhưng tôi biết, đối với thành phố này, nó sẽ lại là một ngày đầy rẫy những lo âu và sợ hãi.

Liệu chúng tôi có thể tìm ra được chân tướng của "trò chơi tử thi" này không? Hay chúng tôi sẽ mãi mãi chìm trong vòng xoáy của sự bất lực và tuyệt vọng?

Tiếng chuông điện thoại reo vang, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Một tin nhắn mới.

"Đêm nay, một vụ mới. Địa điểm: khu công nghiệp bỏ hoang."

Tim tôi đập thình thịch. Lại nữa rồi.