Tiếng kim loại nghiến vào nhau chói tai như tiếng hàng ngàn con mọt sắt đang gặm nhấm vào hộp sọ. Những bức tường của đường ống dẫn khí vốn trơn nhẵn, giờ đây lồi lõm, vặn xoắn rồi mọc ra những lưỡi răng cưa đen ngòm, sắc lẹm. Chúng xoay tròn với tốc độ kinh hoàng, tạo ra những luồng gió rít buốt lạnh, mang theo mùi của rỉ sét và máu khô.
Hùng cảm nhận được luồng khí nóng phả ra từ những khe răng cưa. Anh giật mạnh tay Linh, kéo cô lùi lại một nhịp ngay khi một lưỡi cưa sượt qua, cắt đứt một lọn tóc ngắn của cô.
Cậu bé mặc bộ vest đuôi tôm vẫn đứng đó, đôi chân nhỏ nhắn lơ lửng cách mặt sàn vài centimet. Cây gậy chỉ huy trong tay nó khẽ nhịp nhàng theo một giai điệu mà chỉ mình nó nghe thấy. Đôi mắt đen láy, sâu hoắm không một tia sáng nhìn trừng trừng vào hai kẻ tội nghiệp đang vùng vẫy giữa tử huyệt.
Nó mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta phải rùng mình nổi gai ốc.
"Khúc dạo đầu hơi ồn ào một chút, mong hai vị thứ lỗi."
Giọng đứa trẻ trong trẻo, nhưng âm thanh phát ra lại như có hàng ngàn mảnh kính vỡ đang cọ xát vào nhau.
Linh nghiến răng, sợi xích tím trên tay cô bắt đầu tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, đối chọi lại với sức nóng từ những vòng xoay kim loại.
"Thằng nhóc này không phải là 'Phế phẩm'. Nó là một Dị biến cấp cao, có khả năng thao túng không gian bằng âm thanh. Hùng, đừng nhìn vào mắt nó!"
Hùng không trả lời. Anh đang bận quan sát.
Kinh nghiệm của một thám tử hình sự giúp anh nhận ra một quy luật chết người. Những lưỡi răng cưa kia không chuyển động hỗn loạn. Chúng co vào, giãn ra theo nhịp tay của đứa bé. Nhịp nhanh, răng cưa xoay nhanh. Nhịp chậm, không gian co thắt lại.
Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán Hùng, thấm vào vết thương chưa khép miệng trên lông mày khiến anh cay xè mắt.
"Linh, cô có thể giữ chân nó trong vòng ba giây không?"
Linh liếc nhìn anh, đôi mắt sắc lẹm thoáng qua một tia ngạc nhiên rồi nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng vốn có.
"Ba giây ở đây dài bằng nửa đời người đấy thám tử. Nhưng nếu anh có kế hoạch, tôi sẽ liều mạng."
Hùng siết chặt cán dao găm. Anh cảm nhận được nhịp tim mình đang đập dồn dập, cộng hưởng với tiếng động cơ ầm ĩ xung quanh.
Chiếc đồng hồ cát trong túi áo anh bỗng tỏa nhiệt.
Mười một tiếng lẻ một phút.
"Bây giờ!"
Hùng hét lên.
Linh không hề chần chừ. Cô tung mình lên không trung, sợi xích tím vung ra như một con mãng xà điên cuồng. Thay vì tấn công đứa bé, cô quấn chặt sợi xích vào những trục quay của đám răng cưa đang khép lại.
*Rắc! Rắc! Keng!*
Tiếng kim loại gãy vụn vang lên khô khốc. Sức mạnh từ sợi xích của Linh tạm thời làm đình trệ cả hệ thống bẫy rập. Những lưỡi cưa khựng lại, rít lên đau đớn vì bị kẹt cứng.
Cậu bé "Nhạc trưởng" hơi nhíu mày. Nhịp tay của nó khựng lại một nhịp.
Chỉ cần có thế.
Hùng lao đi như một mũi tên. Anh không chạy trên mặt sàn đang nứt toác, mà lợi dụng những phiến đá lồi ra từ vách tường để làm điểm tựa. Mỗi bước chân của anh là một lần đánh cược với tử thần. Chỉ cần trượt chân một milimet, những lưỡi cưa đang chờ chực kia sẽ nghiền nát anh thành đống thịt vụn.
Khoảng cách mười mét thu hẹp lại trong chớp mắt.
Hùng vung dao, một nhát đâm trực diện vào lồng ngực nhỏ bé của đứa trẻ.
Nhưng...
*Xoẹt!*
Lưỡi dao xuyên qua cơ thể đứa bé như xuyên qua một làn khói nhạt. Hùng mất đà, lao về phía trước.
Đứa bé xoay người lại, gương mặt nó giờ đây biến dạng, miệng ngoác rộng ra đến tận mang tai, để lộ những hàng răng sắc nhọn như răng cá mập.
"Nốt nhạc này... lạc nhịp rồi."
Nó giơ gậy chỉ huy lên, gõ mạnh vào không trung.
Một làn sóng xung kích vô hình đánh thẳng vào ngực Hùng, hất văng anh đập mạnh vào vách ống dẫn khí.
*Bộp!*
Hùng ngã xuống, cảm giác như toàn bộ xương sườn vừa bị một chiếc xe tải nghiền qua. Anh ho ra một ngụm máu đỏ tươi, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi vì đau đớn.
"Hùng!"
Linh hét lên. Sợi xích của cô cũng không chịu nổi áp lực quá lớn, những mắt xích bắt đầu rạn nứt.
Đứa bé không dừng lại. Nó bắt đầu vung tay nhanh hơn, điên cuồng hơn. Giai đoạn "Hòa tấu" thực sự bắt đầu.
Từ những lỗ thông hơi nhỏ trên trần nhà, hàng ngàn mảnh kim loại sắc nhọn rơi xuống như mưa rào. Chúng không rơi tự do, mà bay lượn theo quỹ đạo của những nốt nhạc, tạo thành một cơn lốc xoáy chết chóc bao vây lấy Hùng và Linh.
"Chết tiệt, chúng ta bị nhốt rồi!"
Linh thu hồi sợi xích, xoay tròn nó tạo thành một tấm khiên ánh sáng tím để che chắn những mảnh kim loại đang bắn tới như mưa. Nhưng mỗi lần va chạm, cánh tay cô lại run lên bần bật.
Hùng gượng dậy, tay lau vết máu bên khóe miệng. Anh nhìn vào đứa bé đang say sưa trong "vũ điệu" của mình.
Tại sao nó không giết họ ngay lập tức? Với sức mạnh thao túng không gian đó, nó có thể nghiền nát họ trong một giây.
*Vì nó đang chơi đùa.*
Đầu óc của một thám tử luôn hoạt động theo logic của những kẻ tâm thần. Đứa bé này không coi đây là một cuộc chiến, nó coi đây là một buổi biểu diễn. Và một buổi biểu diễn thì cần có khán giả, có cảm xúc, và quan trọng nhất... phải có sự hoàn hảo.
"Linh! Đừng chống cự theo nhịp của nó nữa!"
Hùng hét lên qua tiếng gào rú của gió và kim loại.
Linh ngoái lại, gương mặt cô đẫm mồ hôi và bụi bẩn.
"Anh nói gì cơ? Không chống cự thì làm mồi cho nó à?"
"Không! Phá vỡ nhịp điệu của nó!"
Hùng bò về phía một chiếc hộp kỹ thuật bị vỡ nát gần đó. Anh tìm thấy một đoạn dây điện cao áp đang bị hở, những tia điện xanh lè đang nhảy múa tách tách.
Anh hiểu rồi. Âm nhạc của đứa bé này dựa trên sự dao động của không gian. Nếu có một nguồn năng lượng nhiễu loạn đủ mạnh, "bản nhạc" của nó sẽ bị vỡ.
"Linh! Dùng xích của cô... dẫn điện từ chỗ tôi đến chỗ nó! Ngay bây giờ!"
Linh nhìn đoạn dây điện, rồi nhìn vào đôi mắt kiên định đến điên rồ của Hùng. Cô hiểu anh định làm gì. Đó là một hành động tự sát. Năng lượng điện cao áp đi qua sợi xích sẽ nướng chín cả cô trước khi chạm tới đứa bé.
"Anh điên thật rồi, thám tử ạ."
Linh khẽ nói, một nụ cười khổ sở hiện lên trên môi.
"Nhưng tôi thích những kẻ điên như anh."
Linh quăng mạnh đầu xích về phía Hùng. Anh chộp lấy nó, mặc cho luồng điện từ đoạn dây hở bắt đầu thiêu cháy lòng bàn tay mình.
Cảm giác đau đớn tột cùng chạy dọc sống lưng, lan tỏa đến từng tế bào. Hùng nghiến răng đến mức bật máu, đôi mắt anh đỏ ngầu vì áp lực.
"LÀM ĐI!"
Linh gầm lên một tiếng, cô không dùng khiên nữa mà dồn toàn bộ sức mạnh vào sợi xích. Luồng điện xanh tím cộng hưởng với ánh sáng tím của xích tạo thành một sợi dây thừng ánh sáng khổng lồ, xé toạc cơn lốc kim loại, lao thẳng về phía Nhạc trưởng nhí.
Đứa bé lần đầu tiên lộ ra vẻ hoảng hốt. Nó cố gắng điều khiển những lưỡi cưa đến ngăn chặn, nhưng luồng điện quá nhanh, quá hỗn loạn. Nó không tuân theo bất kỳ nhịp điệu nào.
*OÀNG!*
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Luồng điện đánh trúng vào cây gậy chỉ huy.
Không gian xung quanh rung chuyển dữ dội như một trận động đất. Những bức tường răng cưa nổ tung thành hàng vạn mảnh vụn. Đứa bé thét lên một tiếng chói tai, cơ thể nó bị luồng điện đánh văng vào bóng tối phía cuối đường hầm.
Linh cũng ngã quỵ bên cạnh, mái tóc cô dựng đứng, bộ đồ da bị rách tả tơi, để lộ làn da trắng ngần nhưng đầy những vết bầm tím.
Cả hai nằm đó, giữa đống đổ nát của kim loại và rỉ sét. Im lặng bao trùm không gian, chỉ còn tiếng tí tách của những tia điện tàn dư.
"Chúng ta... còn sống chứ?"
Linh thều thào, cô không còn sức để cử động dù chỉ là một ngón tay.
Hùng nhìn lên trần nhà tối đen.
"Chắc là... vẫn còn."
Anh sờ vào túi áo. Chiếc đồng hồ cát vẫn còn đó, nguyên vẹn. Nhưng ánh sáng của nó đã mờ đi nhiều.
Mười tiếng bốn mươi lăm phút.
Bỗng nhiên, từ trong bóng tối nơi đứa bé bị đánh văng, một tiếng cười khẽ vang lên. Không phải tiếng cười của trẻ con, mà là một giọng nói trầm thấp, đầy uy quyền.
*Bộp. Bộp. Bộp.*
Tiếng vỗ tay vang lên chậm rãi.
"Tuyệt vời. Thật sự tuyệt vời."
Từ trong làn khói, một bóng người cao lớn bước ra. Hùng nheo mắt nhìn. Đó không phải là đứa bé, cũng không phải Bảo.
Đó là một người đàn ông trung niên, mặc bộ vest xám tro sang trọng, mái tóc vuốt ngược ra sau một cách chải chuốt. Trên tay ông ta là chiếc gậy chỉ huy đã bị gãy làm đôi của đứa bé lúc nãy.
"Thượng úy Hoàng?"
Hùng sững sờ. Không, không phải Hoàng. Gương mặt này có nét giống, nhưng trẻ hơn, và toát ra một sự tàn nhẫn lạnh lùng hơn nhiều.
"Hoàng là anh trai tôi. Một kẻ thất bại thảm hại."
Người đàn ông tiến lại gần, gót giày da nện xuống sàn đá phát ra những âm thanh khô khốc.
"Tôi là Minh, thành viên của Hội đồng Điều hành. Và các bạn vừa hoàn thành phần 'Khởi động' của Tòa tháp này."
Minh cúi xuống nhìn Hùng, ánh mắt như đang nhìn một món đồ chơi thú vị.
"Thám tử Hùng, anh có biết tại sao anh lại được chọn làm Quản trò không? Không phải vì anh giỏi phá án. Mà vì anh có một trái tim quá nồng cháy. Và trong cái trò chơi tử thi này, trái tim càng nóng, lúc bị bóp nghẹt sẽ càng phát ra âm thanh tuyệt diệu."
Linh cố gắng gượng dậy, sợi xích của cô khẽ rung lên nhưng Minh chỉ cần liếc mắt một cái, một áp lực vô hình đã đè nghiến cô xuống sàn.
"Cô Linh, đừng phí sức. Thời gian của cô sắp hết rồi. Blue Hourglass của cô... chỉ còn lại mười lăm phút thôi nhỉ?"
Linh khựng lại. Gương mặt cô vốn đã tái nhợt giờ đây càng trở nên không còn một giọt máu. Cô run rẩy lấy chiếc đồng hồ cát màu xanh ra. Thứ bột xanh lam bên trong chỉ còn lại một lớp mỏng dính dưới đáy.
"Không... không thể nào... Lúc nãy vẫn còn..."
"Trong không gian của Nhạc trưởng, thời gian chảy theo nhịp điệu của hắn. Các bạn đã dùng mười lăm phút để đánh bại một đứa trẻ, nhưng thực tế, các bạn đã tiêu tốn gần bốn tiếng cuộc đời mình ở đây."
Minh mỉm cười, một nụ cười đầy sự ban ơn.
"Nhưng Hội đồng luôn công bằng. Hùng, anh muốn cứu cô bạn này chứ? Hay anh muốn giữ lại thời gian cho vợ con mình?"
Hùng sững người. Câu hỏi của Minh như một nhát dao đâm thẳng vào tử huyệt của anh.
Nhìn sang Linh, cô gái đã cùng anh vào sinh ra tử, người đã vừa chấp nhận bị điện giật để cứu mạng anh. Và rồi hình ảnh Lan, hình ảnh bé Bống hiện lên.
Đồng hồ cát của anh còn mười tiếng.
"Anh có thể chia sẻ thời gian. Một hạt cát vàng đổi lấy một hạt cát xanh. Nhưng hãy nhớ, mỗi hạt cát anh cho đi, là một giây phút anh rời xa gia đình mình mãi mãi."
Minh đưa tay ra, một chiếc cân tiểu ly bằng bạc xuất hiện giữa không trung.
"Nào, thám tử. Hãy cho tôi thấy giá trị của sự hy sinh mà loài người các anh luôn ca ngợi đi."
Linh nhìn Hùng, đôi mắt cô tràn ngập sự tuyệt vọng nhưng lại pha chút kiêu hãnh.
"Đừng... Hùng. Đừng đưa cho tôi. Anh còn gia đình. Tôi... tôi quen với việc cô độc rồi."
Giọng cô nghẹn lại, những hạt cát xanh cuối cùng đang rơi xuống tàn nhẫn.
Hùng nhìn chiếc đồng hồ cát vàng trong tay mình. Thứ bột vàng lấp lánh như linh hồn của Lan và con gái anh. Anh nợ họ cả cuộc đời này. Anh đã hứa sẽ đưa họ về nhà.
Nhưng anh cũng không thể đứng nhìn Linh tan biến ngay trước mắt mình. Cô ấy là ai? Một người lạ? Một đối thủ? Hay là người duy nhất thực sự hiểu được nỗi đau mà anh đang gánh chịu?
Cánh tay Hùng run lên bần bật.
"Mười giây cuối cùng."
Minh bắt đầu đếm ngược, giọng nói vô cảm như một cỗ máy.
"Chín... tám... bảy..."
Linh nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài trên má. Cô buông thõng đôi tay, chờ đợi hư vô nuốt chửng mình.
Hùng nghiến răng đến mức lợi chảy máu. Anh nhìn vào chiếc cân bạc, rồi nhìn vào Minh.
"Mày muốn thấy sự hy sinh sao?"
Hùng lên tiếng, giọng anh trầm đục nhưng chứa đựng một sự phẫn nộ khủng khiếp.
"Tao sẽ cho mày thấy... một thứ khác."
Bất thình lình, Hùng không đổ cát vào cân. Anh dùng đôi bàn tay cháy đen của mình, chộp lấy chiếc đồng hồ cát của Linh và của chính mình, rồi đập mạnh chúng vào nhau.
*XOẢNG!*
Tiếng thủy tinh vỡ tan tành vang dội khắp không gian.
Minh biến sắc, ông ta lùi lại một bước, đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc.
"Anh làm cái quái gì thế?"
Bột vàng và bột xanh không rơi xuống sàn. Chúng lơ lửng trong không trung, hòa quyện vào nhau tạo thành một luồng ánh sáng màu xanh lá mạ rực rỡ, bao phủ lấy cả Hùng và Linh.
"Quy tắc của tụi mày là để phá vỡ."
Hùng đứng dậy, luồng ánh sáng lạ kỳ đó đang chữa lành những vết bỏng trên tay anh với tốc độ thần kỳ.
"Mày nói đây là trò chơi của tụi mày. Nhưng từ giây phút này, tao sẽ là kẻ viết lại luật."
Linh mở mắt ra, cô bàng hoàng nhìn thấy cơ thể mình đang được bao bọc bởi một lớp màng ánh sáng xanh. Cảm giác kiệt quệ biến mất, thay vào đó là một nguồn năng lượng dồi dào chưa từng có.
Trên mặt đất, những mảnh vỡ thủy tinh tự kết nối lại, tạo thành một chiếc đồng hồ cát duy nhất, lớn hơn, với thứ bột màu xanh lá đang chảy ngược từ dưới lên trên.
Dòng chữ đỏ hiện lên giữa không trung:
*"Cảnh báo: Vi phạm quy tắc nghiêm trọng. Trạng thái: Cộng sinh. Thời gian còn lại: VÔ ĐỊNH."*
Gương mặt Minh từ kinh ngạc chuyển sang giận dữ tột độ. Gân xanh nổi đầy trên cổ ông ta.
"Lũ sâu bọ... Các người dám làm loạn hệ thống của Hội đồng!"
Minh giơ tay lên, không gian xung quanh bắt đầu sụp đổ. Những mảng trần nhà rơi xuống, để lộ ra một khoảng không đen ngòm đầy những con mắt đỏ rực đang nhìn xuống.
"Nếu các người muốn chết cùng nhau, tôi sẽ chiều lòng."
Hùng nắm lấy tay Linh. Lần này, anh không cảm thấy cái lạnh lẽo của cô nữa. Anh cảm thấy một luồng nhiệt mạnh mẽ, một sự kết nối tâm linh kỳ lạ.
"Sẵn sàng chưa, đồng đội?"
Hùng hỏi, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Minh – kẻ đại diện cho cái gọi là "Hội đồng".
Linh siết chặt tay anh, sợi xích của cô giờ đây không còn màu tím nữa, mà rực lên ánh xanh lục của sự sống và hy vọng.
"Tôi sinh ra là để chờ đợi khoảnh khắc này, thám tử ạ."
Cả hai cùng lao về phía Minh, ngay khi toàn bộ tầng 3 của tòa tháp Suncorp nổ tung trong một quầng sáng chói lòa.
Cuộc chiến thực sự, giờ đây mới bắt đầu. Và mục tiêu không còn là sống sót qua đêm nay nữa.
Mục tiêu là lật đổ cả cái tòa tháp quỷ quái này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
